บทที่ 15: การเดินทาง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว อัสซัดจึงเรียกทซามันนีมาด้านข้างและใช้เวลาครู่หนึ่งในการสนทนา เพื่อมอบคำสั่งบางประการในการจัดการกิจการบนฝั่งระหว่างที่เขาไม่อยู่ เมื่อเสร็จสิ้นและวซีร์ถอยออกไป บาชาจึงออกคำสั่งให้ถอนสมอ ซึ่งเป็นคำสั่งที่ไม่มีเหตุผลใดต้องรีรอ เนื่องจากทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว

เหยียบเรือถูกดึงขึ้นฝั่ง เสียงนกหวีดของนายท้ายเรือดังขึ้น และเหล่าคนถือท้ายก็กระโดดเข้าประจำที่บริเวณท้ายเรือ คว้าด้ามพายคัดท้ายขนาดใหญ่ไว้มั่น เสียงนกหวีดดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง วิจิเตลโลและพวกอีกสองคนก็เดินลงมาตามดาดฟ้าทางเดิน ทั้งสามถือแส้หนังวัวเส้นยาว ตะโกนสั่งให้เหล่าทาสเตรียมพร้อม และเมื่อสิ้นเสียงนกหวีดครั้งที่สามของลาโรค พายทั้งห้าสิบสี่เล่มที่เตรียมพร้อมอยู่ก็จุ่มลงในน้ำ ร่างสองร้อยห้าสิบชีวิตโน้มตัวลงพร้อมกัน และเมื่อพวกเขาเหยียดตัวขึ้นอีกครั้ง เรือกาเลียสลำยักษ์ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า เริ่มต้นการเดินทางที่เต็มไปด้วยการผจญภัย ธงสีแดงที่มีรูปจันทร์เสี้ยวสีเขียวถูกกางออกรับลมจากเสากระโดงหลัก และจากแนวเขื่อนที่เบียดเสียดไปด้วยผู้คน รวมถึงชายหาดที่มีผู้ชมยืนเรียงรายเป็นแถวยาว ก็มีเสียงตะโกนร่ำลาระเบิดขึ้นอย่างกึกก้อง

สายลมที่พัดแรงมาจากทะเลทรายในวันนั้นเป็นมิตรต่อไลโอเนล เพราะหากไม่มีลมนี้ ชีวิตการเป็นฝีพายของเขาคงสั้นนัก เขาถูกล่ามโซ่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ร่างกายเปลือยเปล่ามีเพียงผ้าเตี่ยวผืนเดียวปกปิด โดยประจำอยู่ที่ม้านั่งฝั่งขวาตัวแรกถัดจากดาดฟ้าส่วนกลางที่แคบ ซึ่งเป็นจุดที่ใกล้กับทางเดินที่สุด และก่อนที่เรือกาเลียสจะเคลื่อนผ่านระยะทางอันสั้นระหว่างเขื่อนกับเกาะที่ปลายทาง แส้ของนายท้ายเรือก็ตวัดม้วนรอบไหล่ขาวผ่องของเขา เพื่อเร่งให้เขาออกแรงมากกว่าที่เป็นอยู่ เขาแผดร้องด้วยความเจ็บปวดจากการถูกฟาดอย่างทารุณ

แต่ไม่มีใครสนใจ เพื่อไม่ให้ถูกลงโทษซ้ำ เขาจึงทุ่มน้ำหนักทั้งหมดลงไปในการพายครั้งต่อๆ มา จนกระทั่งถึงเปญอน เหงื่อก็ไหลชุ่มทั่วร่างและหัวใจเต้นรัวกระทบซี่โครง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะทนได้เช่นนี้ และความทุกข์ทรมานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการที่เขารู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ และเห็นภาพความสยดสยองที่ไม่อาจจินตนาการได้ซึ่งรอคอยเขาอยู่เมื่อเรี่ยวแรงสิ้นสุดลง เขาไม่ใช่คนแข็งแรงโดยธรรมชาติ และได้ใช้ชีวิตที่สุขสบายและได้รับการประคบประหงม ซึ่งห่างไกลจากการเตรียมพร้อมเพื่อรับบททดสอบเช่นนี้อย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อพวกเขาถึงเปญอนและสัมผัสได้ถึงพลังอันเต็มเปี่ยมของลมร้อนนั้น ซักร์-เอล-บะฮาร์ ผู้ซึ่งได้รับคำสั่งจากอาซัดให้ดูแลการเดินเรือ ก็สั่งให้กางใบเรือลาตินขนาดมหึมาบนเสากระโดงหลักและเสากระโดงหน้า ใบเรือพองออกรับลม และเรือกาเลียสก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นกว่าสองเท่า คำสั่งให้หยุดพายตามมา จากนั้นเหล่าทาสจึงได้ขอบคุณสวรรค์สำหรับช่วงเวลาพักผ่อน และพักผ่อนอยู่ในโซ่ตรวนจนกว่าเส้นเอ็นของพวกเขาจะถูกเรียกใช้งานอีกครั้ง

หัวเรืออันกว้างใหญ่ซึ่งจบลงด้วยหัวกระแทกเหล็กและติดตั้งปืนใหญ่คัลเวรินไว้ที่มุมทั้งสองข้าง เต็มไปด้วยเหล่าโจรสลัดที่นอนเอกเขนก พักผ่อนหย่อนใจจนกว่าจะถึงเวลาเข้าปะทะ พวกเขาพิงกำแพงเรือที่สูงชันหรือนั่งยองๆ เป็นกลุ่ม พูดคุย หัวเราะ บางคนกำลังตัดเย็บและซ่อมแซมเสื้อผ้า บางคนขัดอาวุธหรือชุดเกราะ และมีชายหนุ่มผิวเข้มคนหนึ่งกำลังดีดกิมรีและร้องเพลงรักภาษาชิลฮาอันโศกเศร้า สร้างความเพลิดเพลินให้กับกลุ่มคนเถื่อนกระหายเลือดราวสองสิบคนที่นั่งล้อมรอบเขาเป็นวงในชุดหลากสีสัน

ส่วนท้ายเรืออันหรูหราถูกจัดวางด้วยห้องโดยสารกว้างขวาง ซึ่งเข้าถึงได้ผ่านซุ้มประตูสองแห่งที่ประดับด้วยม่านทอผ้าไหมเนื้อหนา พื้นหลังสีแดงเข้มปักลวดลายพระจันทร์เสี้ยวด้วยด้ายสีเขียวสดใส เหนือห้องโดยสารขึ้นไปมีโคมไฟท้ายเรือสามดวง ซึ่งเป็นโครงสร้างเหล็กชุบทองขนาดใหญ่ โดยแต่ละดวงยอดบนสุดเป็นรูปทรงกลมและพระจันทร์เสี้ยว และเพื่อเป็นการขยายพื้นที่ห้องโดยสารให้กว้างขึ้นไปทางด้านหน้า จึงมีการกางกันสาดสีเขียวเพื่อให้ร่มเงาครอบคลุมพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของดาดฟ้าท้ายเรือ บริเวณนี้มีเบาะรองนั่งวางทิ้งไว้ ซึ่งขณะนี้ อะซัด-เอด-ดิน และมาร์ซัก กำลังนั่งชันเข่าอยู่บนนั้น ในขณะที่บิสเคนและนายทหารอีกราวสามสี่คนที่ร่วมส่งเขาขึ้นเรือและเขาได้ให้ติดตามมาในการเดินทางครั้งนี้ กำลังเอนกายพักผ่อนอยู่บนราวระเบียงชุบทองที่ส่วนหน้าของท้ายเรือ ตรงเหนือม้านั่งของฝีพายพอดี

มีเพียงซาคร-เอล-บะห์รเพียงลำพัง ผู้โดดเด่นในชุดคาฟตานและผ้าโพกศีรษะที่ทอด้วยเส้นเงิน เขายืนพิงกราบเรือทางด้านกราบซ้ายของดาดฟ้าท้ายเรือ และทอดสายตามองกลับไปยังเมืองแอลเจียร์ที่ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างหดหู่ ซึ่งยามนี้ดูเป็นเพียงกลุ่มก้อนทรงลูกบาศก์สีขาวที่ทับซ้อนกันตามไหล่เขาภายใต้แสงแดดรุ่งอรุณ

อะซัดเฝ้ามองเขาเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งภายใต้คิ้วที่ขมวดมุ่น แล้วจึงเรียกตัวเขา ซาคร-เอล-บะห์รเดินเข้ามาในทันทีและยืนอย่างนอบน้อมต่อหน้าเจ้าชายของเขา

อะซัดพิจารณาเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ชั่วขณะ ในขณะที่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์แฝงความมุ่งร้ายผุดขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของบุตรชาย

“อย่าคิดเลย ซาคร-เอล-บะห์ร” เขาเอ่ยในที่สุด “ว่าข้ายังคงขุ่นเคืองเจ้าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ หรือว่าเหตุการณ์นั้นเป็นสาเหตุเดียวที่ทำให้ข้าตัดสินใจเช่นนี้ ข้ามีหน้าที่—หน้าที่ที่ถูกละเลยมานาน—ต่อมาร์ซัก ซึ่งในที่สุดข้าก็ได้ตัดสินใจที่จะทำให้สำเร็จ” เขาดูราวกับกำลังแก้ตัวให้ตนเอง และมาร์ซักก็ไม่ชอบทั้งถ้อยคำและน้ำเสียงนั้น เขาฉงนใจว่า เหตุใดชายชราผู้ดุดันซึ่งสร้างชื่อเสียงจนเป็นที่ครั่นคร้ามไปทั่วดินแดนคริสเตียน จึงต้องอ่อนข้อและโอนอ่อนถึงเพียงนี้เมื่อเป็นเรื่องของคนนอกรีตผู้แข็งกร้าวและจองหองผู้นี้

ซาคร-เอล-บะห์รก้มศีรษะอย่างสำรวม “นายท่าน” เขาเอ่ย “มิใช่หน้าที่ของข้าที่จะตั้งคำถามต่อการตัดสินใจหรือความคิดที่นำไปสู่การตัดสินใจของท่าน เพียงแค่ข้ารู้ความประสงค์ของท่านก็เพียงพอแล้ว สิ่งนั้นคือกฎหมายสำหรับข้า”

“เป็นเช่นนั้นจริงหรือ” อะซัดเอ่ยอย่างห้วนๆ “การกระทำของเจ้าแทบจะไม่สอดคล้องกับคำกล่าวอ้างเลย” เขาถอนหายใจ “ข้าเจ็บปวดเหลือเกินเมื่อคืนนี้ เมื่อการแต่งงานของเจ้ามาขัดขวางข้า และทำให้สาวแฟรงก์ผู้นั้นพ้นมือข้าไป ทว่าข้าก็เคารพในการแต่งงานของเจ้า ดังที่มุสลิมทุกคนต้องทำ—แม้ว่าโดยตัวมันเองแล้วจะเป็นเรื่องผิดกฎหมายก็ตาม แต่เอาเถิด!” เขาจบคำพูดด้วยการยักไหล่ “เราจะล่องเรือไปด้วยกันอีกครั้งเพื่อบดขยี้ชาวสเปน อย่าให้ความบาดหมางของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมาบดบังความรุ่งโรจน์ของภารกิจของเราเลย”

“อาามีน ขอให้เป็นเช่นนั้น นายท่าน” ซาคร-เอล-บะห์รเอ่ยอย่างศรัทธา “ข้าเกือบจะเกรงว่า…”

“พอได้แล้ว!” บาชาขัดจังหวะ “เจ้าไม่เคยเป็นคนที่เกรงกลัวสิ่งใด ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ข้ารักเจ้าดั่งลูกชาย”

แต่มาร์ซักไม่พอใจเลยที่เรื่องนี้ถูกปัดตกไปเช่นนั้น ให้มันจบลงด้วยน้ำเสียงที่ดูอ่อนแอของบิดา ซึ่งแท้จริงแล้วไม่ต่างอะไรกับคำกล่าวเพื่อการประนีประนอม ก่อนที่ซาคร-เอล-บะห์รจะได้ตอบ เขาก็แทรกขึ้นเพื่อตั้งคำถามที่แฝงไปด้วยเจตนาร้าย

“เจ้าสาวของเจ้าจะคลายเหงาอย่างไรในช่วงเวลาที่เจ้าไม่อยู่หรือ ซาคร-เอล-บะห์ร?”

“ข้าใช้ชีวิตร่วมกับสตรีน้อยเกินกว่าจะให้คำตอบแก่ท่านได้” โจรสลัดเอ่ย

มาร์ซักชะงักไปครู่หนึ่งกับคำตอบที่ดูเหมือนจะสะท้อนกลับมาที่ตัวเขาเอง แต่เขาก็เริ่มโจมตีอีกครั้ง

“ข้าสงสารเจ้านักที่เป็นทาสของหน้าที่ จนต้องจำใจละทิ้งความหฤหรรษ์จากอ้อมแขนอันอ่อนนุ่มของนางเร็วถึงเพียงนี้ เจ้าเอาตัวนางไปฝากไว้ที่ใดหรือ กัปตัน?”

“มุสลิมควรจะจัดวางภรรยาไว้ที่ใด หากมิใช่ตามบัญชาของศาสดา—นั่นคือในบ้าน?”

มาร์ซักเหยียดยิ้มหยัน “แท้จริง ข้าล่ะอัศจรรย์ใจในความเด็ดเดี่ยวของท่าน ที่ละทิ้งนางได้รวดเร็วถึงเพียงนี้!”

ทว่าอัสซัดจับน้ำเสียงเย้ยหยันนั้นได้ จึงจ้องมองบุตรชาย “มีเหตุใดให้ต้องอัศจรรย์ใจ ในการที่มุสลิมผู้ศรัทธาควรเสียสละความพึงใจส่วนตน เพื่อรับใช้ศรัทธาแห่งศาสนา?” น้ำเสียงของเขาเป็นการตำหนิ แต่ก็มิได้ทำให้มาร์ซักหวั่นเกรง ชายหนุ่มเอนกายอย่างสง่างามบนเบาะรองนั่ง โดยพับขาข้างหนึ่งไว้ใต้ร่าง

“อย่าได้ศรัทธาในรูปลักษณ์ภายนอกจนเกินไปเลย ท่านพ่อ!” เขาเอ่ย

“พอเสียที!” บาชาคำราม “จงสงบปากสงบคำเสีย มาร์ซัก และขอให้อัลลอฮ์ผู้ทรงรอบรู้ทรงยิ้มให้กับกองเรือของเรา ทรงประทานกำลังให้แก่แขนของเรา เพื่อบดขยี้พวกนอกรีตผู้ซึ่งถูกสั่งห้ามมิให้ได้กลิ่นหอมของสวนสวรรค์”

ต่อคำกล่าวนี้ ซาคร์-เอล-บาร์ ตอบว่า “อาเมน” อีกครั้ง ทว่าความไม่สบายใจกลับสถิตอยู่ในใจของเขา ซึ่งถูกปลุกขึ้นด้วยคำถามที่มาร์ซักตั้งข้อสังเกตไว้ คำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงถ้อยคำว่างเปล่าที่มุ่งหมายเพียงจะรบกวนจิตใจเขา และทำให้ความทรงจำเกี่ยวกับโรซามันด์ยังคงแจ่มชัดในใจของอัสซัด หรือว่าคำพูดเหล่านั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานของความรู้บางอย่างกันแน่?

ความกังวลของเขาถูกกระตุ้นให้รุนแรงขึ้นในเวลาต่อมาในเรื่องเดียวกันนั้นเอง บ่ายวันนั้นเขากำลังพิงราวเรือ เฝ้ามองการแจกจ่ายอาหารให้แก่เหล่าทาสอย่างเหม่อลอย ขณะที่มาร์ซักเดินเข้ามาสมทบ

มาร์ซักยืนเงียบๆ เคียงข้างซาคร์-เอล-บาร์อยู่ครู่หนึ่ง เฝ้ามองวิจิเตลโลและลูกน้องที่เดินจากม้านั่งตัวหนึ่งไปยังอีกตัวหนึ่ง เพื่อแจกจ่ายขนมปังกรอบและอินทผลัมแห้งให้แก่ฝีพาย—แต่ให้ในปริมาณน้อย เพราะหากกระเพาะอาหารอิ่มเกินไป การพายเรือจะเฉื่อยชาลง—และให้แต่ละคนดื่มน้ำผสมน้ำส้มสายชูที่มีน้ำมันหยดผสมอยู่เล็กน้อยหนึ่งถ้วย

จากนั้นเขาชี้ไปยังหีบใบปาล์มโตที่วางอยู่บนดาดฟ้าส่วนกลาง ใกล้กับเสากระโดงหลักซึ่งมีถังดินปืนวางซ้อนกันอยู่

“หีบใบนั้น” เขาเอ่ย “ข้าเห็นว่ามันวางเกะกะอยู่ตรงนั้นอย่างประหลาด จะมิเป็นการดีกว่าหรือหากนำมันไปเก็บไว้ในระวางเรือ เพื่อมิให้เป็นอุปสรรคในยามเกิดการสู้รบ?”

ซาคร์-เอล-บาร์ รู้สึกใจกระตุกวูบ เขารู้ว่ามาร์ซักได้ยินเขาออกคำสั่งให้นำหีบใบนั้นเข้าไปในห้องพักท้ายเรือ และในเวลาต่อมาเขาก็สั่งให้นำมันออกมาอีกครั้งเมื่ออัสซัดประกาศความจำนงที่จะล่องเรือไปกับเขา เขาตระหนักว่าสิ่งนี้อาจเป็นเหตุให้เกิดความสงสัยได้ หรือจะพูดให้ถูกคือ เมื่อรู้ว่าภายในหีบนั้นบรรจุสิ่งใดไว้ เขาก็พร้อมที่จะหวาดระแวงต่อความสงสัยนั้นเกินควร ถึงกระนั้น เขาก็หันไปหามาร์ซักพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความดูแคลน

“ข้าเข้าใจว่า เจ้าล่องเรือมากับเราในฐานะเด็กฝึกงานนะ มาร์ซัก”

“แล้วอย่างไรเล่า?” มาร์ซักย้อน

“ก็เพียงเพื่อให้เจ้ารู้ว่า มันจะเหมาะสมกว่าหากเจ้าจะพอใจกับการเฝ้าสังเกตและเรียนรู้ มิเช่นนั้น อีกประเดี๋ยวเจ้าคงจะมาบอกข้าว่าควรแขวนสมอเรืออย่างไร และควรสู้รบอย่างไร” จากนั้นเขาชี้ไปข้างหน้าซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพียงแนวเมฆต่ำๆ ที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็วด้วยแรงลมที่เกื้อหนุน “ตรงนั้นแหละ” เขาเอ่ย “คือหมู่เกาะแบลีแอริก เรากำลังทำความเร็วได้ดีทีเดียว”

แม้เขาจะกล่าวเช่นนั้นโดยไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ทว่าข้อเท็จจริงนั้นก็น่าทึ่งพอที่จะนำมากล่าวถึง ไม่ว่าจะขับเคลื่อนด้วยฝีพายทาสสองร้อยห้าสิบคน หรือกางใบเรือขนาดมหึมา ก็ไม่มีเรือลำใดในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่จะรวดเร็วไปกว่าเรือกาเลอัสของซาคร์-เอล-บาร์ อีกแล้ว บัดนี้เรือพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยใบเรือทรงสามเหลี่ยมที่พองลม กระดูกงูที่ทาไขมันไว้อย่างดีแหวกผ่านผืนน้ำที่ถูกลมพัดกระเซ็นด้วยความเร็วซึ่งอาจไม่มีเรือลำใดที่ล่องอยู่ในทะเลจะเทียบเคียงได้

“หากลมยังคงพัดเช่นนี้ เราคงจะถึงแหลมอาคีลาก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ซึ่งจะเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจในภายหลัง” เขาให้คำมั่น

อย่างไรก็ตาม มาร์ซักดูจะไม่ได้สนใจนัก ดวงตาของเขายังคงลอบมองไปยังห่อใบปาล์มเมตโตที่วางอยู่ข้างเสากระโดงหลัก ในที่สุด เขาก็เดินเลี่ยงออกไปทางท้ายเรือโดยไม่เอ่ยคำใดกับซากร์-เอล-บะห์รอีก แล้วทิ้งตัวลงนอนใต้ผ้าใบกันแดดข้างบิดาของเขา อะซัดนั่งอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางเหม่อลอยและหม่นหมอง เขารู้สึกเสียใจแล้วที่ยอมฟังคำของเฟนซิลเลห์จนยอมร่วมเดินทางในครั้งนี้ และมั่นใจในตอนนี้ว่าอย่างน้อยก็ไม่มีเหตุให้ต้องระแวงซากร์-เอล-บะห์ร ทว่ามาร์ซักกลับมาเพื่อปลุกความระแวงที่เริ่มมอดดับนั้นให้ฟื้นคืน แต่เขากลับเลือกเวลาไม่เหมาะสม และทันทีที่เขาเริ่มเอ่ยถึงเรื่องนั้น เขาก็ถูกบิดาตวาดจนเงียบกริบ

“เจ้าก็แค่พูดตามความพยาบาทของตนเอง” อะซัดตำหนิเขา “และข้าเองก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นคนโง่ที่ปล่อยให้ความพยาบาทของผู้อื่นมาชักจูงข้าในเรื่องนี้ พอเสียที ข้าสั่ง”

เมื่อนั้นมาร์ซักจึงเงียบลงด้วยความขุ่นเคือง ดวงตาของเขายังคงจับจ้องซากร์-เอล-บะห์ร ผู้ซึ่งก้าวลงจากบันไดสามขั้นจากท้ายเรือลงสู่ทางเดิน และกำลังเดินทอดน่องอย่างช้าๆ ระหว่างม้านั่งของฝีพาย

โจรสลัดผู้นั้นรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างยิ่ง ดังเช่นคนที่กำลังมีความลับปกปิดและเริ่มเกรงว่าตนอาจถูกหักหลัง ทว่าจะมีใครเล่าที่จะหักหลังเขาได้? มีเพียงสามคนบนเรือลำนี้ที่ล่วงรู้ความลับของเขา คือ อาลี ผู้ช่วยของเขา แจสเปอร์ และวิจิเตลโลชาวอิตาลี และซากร์-เอล-บะห์รกล้าเอาทรัพย์สินทั้งหมดเป็นเดิมพันว่าทั้งอาลีและวิจิเตลโลจะไม่มีวันทรยศเขา ขณะที่เขามั่นใจว่าด้วยผลประโยชน์ของตัวแจสเปอร์เองก็คงจะรักษาความลับไว้เช่นกัน ทว่าคำพูดเปรยของมาร์ซักถึงห่อใบปาล์มเมตโตนั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ จนต้องออกตามหาหัวหน้าลูกเรือชาวอิตาลีผู้ซึ่งเขาไว้วางใจเหนือกว่าใครทั้งหมด

“วิจิเตลโล” เขาเอ่ย “เป็นไปได้ไหมว่าข้าถูกหักหลังจนความลับรั่วไหลไปถึงบะชา?”

วิจิเตลโลเงยหน้าขึ้นทันทีที่ได้ยินคำถาม จากนั้นจึงยิ้มอย่างมั่นใจ ทั้งคู่ยืนอยู่ตามลำพังริมกราบเรือตรงดาดฟ้าส่วนกลาง

“เรื่องสิ่งที่เราขนมาตรงนั้นน่ะหรือ?” เขาเอ่ยพลางปรายตาไปทางห่อใบปาล์ม “เป็นไปไม่ได้ หากอะซัดล่วงรู้ เขาคงจะหักหลังเราตั้งแต่ก่อนออกจากแอลเจียร์ หรือไม่เขาก็คงไม่ล่องเรือมาโดยไม่มีองครักษ์ที่แข็งแกร่งกว่านี้ติดตามมาด้วย”

“เขาจะต้องการองครักษ์ไปทำไม?” ซากร์-เอล-บะห์รย้อนถาม “หากต้องปะทะกันระหว่างเรา—ซึ่งก็เป็นไปได้หากสิ่งที่ข้าสงสัยเป็นจริง—ย่อมไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเหล่าโจรสลัดจะเลือกเข้าข้างฝ่ายใด”

“งั้นหรือ?” วิจิเตลโลเอ่ยพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าคมเข้ม “อย่าเพิ่งมั่นใจนักเลย คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ติดตามเจ้าผ่านการต่อสู้มานับสิบครั้ง สำหรับพวกเขาแล้ว เจ้าคือบะชา คือผู้นำโดยธรรมชาติของพวกเขา”

“อาจจะใช่ แต่ความจงรักภักดีของพวกเขาเป็นของอะซัด-เอ็ด-ดิน ผู้สูงส่งแห่งอัลลอฮ์ หากต้องเลือกระหว่างเรา ความศรัทธาจะผลักดันให้พวกเขาเลือกยืนเคียงข้างเขา แม้จะมีพันธะใดๆ ในอดีตระหว่างพวกเขากับข้าก็ตาม”

“แต่ก็มีบางคนที่พึมพำกันตอนที่เจ้าถูกถอดจากตำแหน่งผู้บัญชาการคณะเดินทางนี้” วิจิเตลโลบอกเขา “ข้าไม่สงสัยเลยว่าหลายคนจะถูกชักจูงด้วยความศรัทธา แต่ก็มีอีกหลายคนที่พร้อมจะยืนหยัดเคียงข้างเจ้าแม้ต้องเผชิญหน้ากับองค์สุลต่านผู้ยิ่งใหญ่ก็ตาม และอย่าลืมว่า” เขาเสริมพลางลดเสียงลงโดยสัญชาตญาณ “พวกเราหลายคนเป็นผู้ละทิ้งศาสนาเหมือนข้าและเจ้า ซึ่งจะไม่มีความลังเลแม้แต่น้อยหากต้องเลือกข้าง แต่ข้าหวังว่า” เขาลงท้ายด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป “จะไม่มีอันตรายเช่นนั้นเกิดขึ้นที่นี่”

“ข้าก็เช่นกัน ข้าเชื่อเช่นนั้นอย่างหมดใจ” ซาคร-เอล-บาร์ ตอบด้วยความกระตือรือร้น “ทว่าข้ายังไม่สบายใจ และข้าต้องรู้ว่าตนเองอยู่ในสถานะใดหากเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุดขึ้น เจ้าจงไปท่ามกลางพวกลูกเรือเถิด วิจิเตลโล แล้วหยั่งเชิงดูว่าพวกเขารู้สึกอย่างไรกันแน่ ประเมินอารมณ์ของพวกเขา และพยายามสืบให้แน่ชัดว่าข้าจะพึ่งพากำลังคนได้เท่าใด หากข้าต้องประกาศสงครามกับอาซัด หรือหากเขาประกาศสงครามกับข้า จงระมัดระวังด้วย”

วิจิเตลโลหรี่ตาที่ดำขลับข้างหนึ่งลงอย่างมีเลศนัย “วางใจเถิด” เขาเอ่ย “ข้าจะนำข่าวมาแจ้งท่านในไม่ช้า”

เมื่อสิ้นคำนั้น ทั้งสองก็แยกย้ายกัน วิจิเตลโลมุ่งหน้าไปยังหัวเรือเพื่อเริ่มการสืบความ ส่วนซาคร-เอล-บาร์ ค่อยๆ ย้อนรอยเดินกลับไปยังท้ายเรือ ทว่าที่ม้านั่งตัวแรกถัดจากทางเดิน เขาหยุดชะงักและก้มลงมองทาสผิวขาวผู้มีท่าทางหดหู่ซึ่งถูกล่ามโซ่อยู่ตรงนั้น เขายิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม ความกังวลของตนเองถูกลืมเลือนไปสิ้นเมื่อได้ลิ้มรสชาติแห่งการล้างแค้น

“เจ้าคงได้ลิ้มรสแส้ไปบ้างแล้วสินะ” เขาเอ่ยเป็นภาษาอังกฤษ “แต่นั่นยังเทียบไม่ได้กับสิ่งที่กำลังจะตามมา เจ้ายังโชคดีที่วันนี้มีลมพัด แต่มันจะไม่เป็นเช่นนี้เสมอไป อีกไม่นานเจ้าจะได้เรียนรู้ว่าข้าต้องทนทุกข์เพียงใดจากแผนการของเจ้า”

ไลโอเนลเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาที่อิดโรยและแดงก่ำ เขาปรารถนาจะสาปแช่งพี่ชาย ทว่าเขากลับถูกครอบงำด้วยความรู้สึกว่าการลงทัณฑ์นี้ช่างเหมาะสมแล้ว

“สำหรับตัวข้า ข้าหาได้นำพาไม่” เขาตอบ

“แต่เจ้าจะต้องนำพาแน่ พี่ชายที่รัก” อีกฝ่ายตอบกลับ “เจ้าจะห่วงใยตัวเองอย่างแสนสาหัส และจะสมเพชตัวเองอย่างที่สุด ข้าพูดจากประสบการณ์ ความเป็นไปได้คือเจ้าจะไม่มีชีวิตรอด และนั่นคือความเสียดายหลักของข้า ข้าอยากให้เจ้ามีพละกำลังอย่างข้า เพื่อที่จะมีชีวิตรอดอยู่ในนรกลอยน้ำแห่งนี้ได้”

“ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าไม่นำพาเรื่องของตัวเอง” ไลโอเนลยืนกราน “เจ้าทำอะไรกับโรซามันด์”

“เจ้าจะประหลาดใจไหมถ้าได้รู้ว่าข้าทำตัวเป็นสุภาพบุรุษและแต่งงานกับนางแล้ว” โอลิเวอร์เย้ยหยัน

“แต่งงานกับนางรึ” พี่ชายของเขาอุทานด้วยความตกใจจนหน้าซีดเพียงแค่คิดถึงเรื่องนั้น “เจ้าคนสารเลว!”

“เหตุใดจึงด่าทอข้า ข้าจะทำอะไรได้มากกว่านี้อีกเล่า” แล้วเขาก็หัวเราะและเดินจากไป ทิ้งให้ไลโอเนลดิ้นรนอยู่ตรงนั้นด้วยความทุกข์ทรมานจากการรู้ความจริงเพียงครึ่งๆ กลางๆ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเงาเลือนรางของหมู่เกาะแบลีแอริกเริ่มมีความชัดเจนและมีสีสันขึ้น ซาคร-เอล-บาร์ และวิจิเตลโล ก็มาพบกันอีกครั้งที่ดาดฟ้ากลางเรือ และได้แลกเปลี่ยนคำพูดกันเพียงไม่กี่คำขณะเดินสวนกัน

“ยากที่จะบอกให้แน่ชัดได้” ต้นเรือพึมพำ “แต่จากที่ข้ารวบรวมมา ข้าคิดว่ากำลังทั้งสองฝ่ายน่าจะสูสีกันมาก และมันคงจะวู่วามเกินไปหากท่านจะรีบเร่งให้เกิดการทะเลาะวิวาท”

“ข้าไม่คิดจะทำเช่นนั้น” ซาคร-เอล-บาร์ ตอบ “ไม่ว่าอย่างไรข้าก็คงไม่ทำเช่นนั้น ข้าเพียงแต่ปรารถนาจะรู้ว่าตนเองอยู่ในสถานะใด หากมีการทะเลาะวิวาทถูกบีบบังคับให้เกิดขึ้นกับข้า” แล้วเขาก็เดินจากไป

ทว่าความไม่สบายใจของเขากลับไม่ได้ทุเลาลงเลย ปัญหาของเขายังห่างไกลจากคำว่าคลี่คลาย เขาได้รับปากว่าจะพารอซามันด์ไปยังฝรั่งเศสหรืออิตาลี เขาให้คำมั่นกับนางว่าจะส่งนางขึ้นฝั่งที่ชายฝั่งใดชายฝั่งหนึ่ง และหากเขาทำไม่สำเร็จ นางอาจถึงขั้นสรุปว่านั่นไม่ใช่เจตนาที่แท้จริงของเขาตั้งแต่แรก ทว่าตอนนี้เขาจะทำสำเร็จได้อย่างไร ในเมื่ออาซัดอยู่บนเรือกาเลียสลำนี้ด้วย เขาจำต้องพานางกลับไปยังแอลเจียร์อย่างลับๆ เหมือนตอนที่พานางมาที่นี่ และกักตัวนางไว้ที่นั่นจนกว่าจะมีโอกาสอื่นในการส่งนางขึ้นฝั่งในดินแดนของชาวคริสต์อีกครั้งอย่างนั้นหรือ สิ่งนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถปฏิบัติได้จริงและมีความเสี่ยงที่จะถูกจับได้มากเกินไป อันที่จริง ความเสี่ยงที่จะถูกจับได้นั้นใกล้เข้ามาทุกขณะ ในเวลาใดก็ตาม การมีอยู่ของนางในตะกร้าใบนั้นอาจถูกเปิดเผยได้ เขาคิดไม่ออกเลยว่าจะมีวิธีใดที่จะรักษาคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้ได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการรอคอยและมีความหวัง โดยเชื่อมั่นในโชคชะตาและโอกาสบางอย่างซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะคาดการณ์ได้ในขณะนี้

ราฟาเอล ซาบาตินี

ดังนั้น เขาจึงเดินจงกรมกลับไปกลับมาด้วยอารมณ์หม่นหมองอยู่ตรงนั้นเป็นเวลาชั่วโมงกว่าๆ สองมือประสานไว้เบื้องหลัง ศีรษะที่โพกผ้าก้มลงครุ่นคิด และหัวใจหนักอึ้งยิ่งนัก เขาติดอยู่ในบ่วงใยแห่งเล่ห์กลที่ตนเองเป็นผู้ถักทอ และในยามนี้เขารู้แจ้งแล้วว่า สิ่งที่จะต้องจ่ายเป็นค่าตอบแทนนั้นคงไม่มีสิ่งใดน้อยไปกว่าชีวิตของเขาเอง ทว่านั่นกลับเป็นสิ่งที่เขากังวลน้อยที่สุด ทุกสิ่งทุกอย่างพังพินาศ และชีวิตของเขาก็แตกสลาย หากการแลกด้วยชีวิตจะสามารถรับประกันความปลอดภัยให้แก่โรซามันด์ได้ เขาก็ยินดีจะจ่ายราคานั้นด้วยความเต็มใจ

แต่ความท้อแท้และความกระวนกระวายใจทั้งมวลล้วนเกิดจากการที่เขาไม่สามารถหาหนทางบรรลุเป้าหมายที่ปรารถนาที่สุดนั้นได้ แม้จะต้องเสียสละถึงเพียงนั้นก็ตาม ดังนั้น เขาจึงเดินต่อไปเพียงลำพังและโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง เฝ้ารอและสวดอ้อนวอนขอปาฏิหาริย์