บทที่ 1: เชลย

ซาเกอร์-เอล-บาห์ร เหยี่ยวแห่งท้องทะเล ผู้เป็นภัยพิบัติแห่งเมดิเตอร์เรเนียนและเป็นที่หวาดหวั่นของสเปนคริสเตียน นอนหมอบอยู่บนที่สูงของแหลมสปาร์เทล

เบื้องบนของเขา ณ สันผา มีแนวสีเขียวเข้มของสวนส้มแห่งอาริชทอดตัวอยู่ ซึ่งเล่าขานกันว่าเป็นสวนเฮสเพอริดีสของคนโบราณ อันเป็นที่ซึ่งแอปเปิลทองคำเติบโต ห่างออกไปทางทิศตะวันออกประมาณหนึ่งไมล์ มีกระท่อมและเต็นท์ของค่ายพักแรมชาวเบดูอินตั้งประปรายอยู่บนทุ่งหญ้าสีมรกตอันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งแผ่กว้างออกไปจนสุดสายตาไปทางเมืองเซวตา ใกล้เข้ามาอีกนิด บนโขดหินสีเทามีคนเลี้ยงแพะที่เกือบเปลือยกาย เป็นชายหนุ่มผิวสีน้ำตาลร่างโปร่ง ผู้มีเชือกขนอูตรัดรอบศีรษะที่โกนจนเกลี้ยง เขากำลังเป่าขลุ่ยไม้ไผ่ส่งเสียงหม่นหมองและไม่เป็นจังหวะเป็นระยะๆ จากที่ใดสักแห่งในโดมฟ้าสีครามเบื้องบน มีเสียงนกสกายลาร์กขับขานอย่างร่าเริง และจากเบื้องล่างคือเสียงซัดสาดแผ่วเบาราวกับผ้าไหมของท้องทะเลที่ไร้กระแสน้ำ

ซาเกอร์-เอล-บาห์ร นอนหมอบอยู่บนผ้าคลุมที่ทอจากขนอูล ท่ามกลางเฟิร์นและต้นแซมไฟร์ที่ขึ้นชอุ่ม ตรงริมขอบผาที่เขาปีนขึ้นมา ด้านข้างของเขามีชายผิวดำจากซุสสองคนนั่งยองๆ ทั้งคู่เปลือยกายยกเว้นผ้าเตี่ยวสีขาว ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของพวกเขาส่องประกายราวกับไม้อีโบนีภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้าของกลางเดือนพฤษภาคม ในมือของพวกเขาถือพัดหยาบๆ ที่ทำจากใบอินทผลัมสีเหลือง หน้าที่ของพวกเขาคือการโบกพัดเบาๆ ไปมาเหนือศีรษะของนายตน เพื่อให้ลมโชยและไล่แมลงวัน

ซาเกอร์-เอล-บาห์รอยู่ในวัยฉกรรจ์ เป็นชายที่มีรูปร่างสูงโปร่ง ลำตัวกำยำดุจเฮอร์คิวลิส และมีแขนขาที่บ่งบอกถึงพละกำลังมหาศาล ใบหน้าที่มีจมูกโด่งราวกับเหยี่ยวและจบลงด้วยเคราสีดำที่แยกเป็นสองแฉก มีผิวสีเข้มซึ่งยิ่งดูเด่นชัดขึ้นด้วยผ้าโพกศีรษะสีขาวราวหิมะที่พันรอบหน้าผาก ในทางตรงกันข้าม ดวงตาของเขากลับมีสีอ่อนอย่างประหลาด เขาใส่เสื้อทูนิคยาวสีเขียวทำจากผ้าไหมเนื้อบางเบาเหนือเสื้อเชิ้ตสีขาว ขอบผ้าปักลวดลายอาหรับด้วยเส้นทอง กางเกงผ้าคอตตอนตัวหลวมยาวถึงเข่า น่องสีน้ำตาลที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อนั้นเปลือยเปล่า และเท้าสวมรองเท้าแบบมัวร์ทำจากหนังสีแดงเข้ม ซึ่งมีปลายเท้าโค้งงอนและแหลมมาก เขาไม่มีอาวุธอื่นใดนอกจากมีดใบกว้างด้ามประดับอัญมณีที่เสียบไว้ในสายคาดเอวหนังถัก

ห่างออกไปเพียงหนึ่งหรือสองหลาทางซ้ายมือ มีร่างหนึ่งนอนหงายอยู่เช่นกัน ศอกยันพื้นและยกมือขึ้นบังหน้าผากเพื่อกำบังแสงแดดขณะทอดสายตามองออกไปยังทะเล ชายผู้นี้เป็นบุรุษร่างสูงและกำยำ ยามเขาขยับกายก็มีแสงสะท้อนจากชุดเกราะโซ่ถักที่ห่อหุ้มร่างกาย และจากหมวกเหล็กซึ่งถูกพันทับด้วยผ้าโพกศีรษะสีเขียว ข้างกายเขามีดาบซิมิเตอร์โค้งเล่มยักษ์บรรจุอยู่ในฝักหนังสีน้ำตาลที่ประดับประดาด้วยเหล็กอย่างหนักหน่วง ใบหน้าของเขาหล่อเหลาและมีเครา แต่ผิวพรรณคล้ำกว่าสหายของเขามาก และหลังมือเรียวยาวนั้นเกือบจะเป็นสีดำ

ซาเคอร์-เอล-บาร์ ไม่ได้ใส่ใจเขามากนัก ขณะนอนอยู่ตรงนั้นเขามองลงไปตามลาดเขาที่ปกคลุมด้วยต้นคอร์กแคระและต้นโอ๊กไม่ผลัดใบ มีดอกบรูมสีทองทอประกายอยู่ประปราย และถัดออกไปเหนือโขดหินสีขาวนวล มีต้นกระบองเพชรสีเขียวสดและสีแดงฉานแผ่กิ่งก้านอยู่ เบื้องล่างของเขาบริเวณถ้ำเฮอร์คิวลีส เป็นผืนน้ำทะเลที่ความลึกอันใสกระจ่างนั้นเปลี่ยนสีไปตามการเคลื่อนไหวอันเชื่องช้า จากสีเขียวมรกตเข้มไปสู่สีสันนานาของโอปอล ห่างออกไปเล็กน้อยหลังม่านหินที่ยื่นออกมาจนกลายเป็นท่าเรือเล็กๆ มีเรือแกลลีย์ลำมหึมาสองลำซึ่งแต่ละลำมีพายห้าสิบเล่ม และเรือแกลลิออตรุ่นเล็กกว่าที่มีพายสามสิบเล่ม ลอยลำอยู่อย่างแผ่วเบาตามแรงกระเพื่อมของน้ำ พายสีเหลืองขนาดใหญ่ยื่นออกไปเกือบขนานกับผิวน้ำจากกราบเรือแต่ละลำ ดูราวกับปีกของนกยักษ์ เห็นได้ชัดว่าพวกมันซุ่มรออยู่ตรงนั้น ไม่ว่าจะเป็นการพรางตัวหรือการดักซุ่มโจมตี เหนือขึ้นไปมีฝูงนกนางนวลส่งเสียงร้องระงมอย่างไม่เกรงกลัวบินวนเวียนอยู่

ซาเคอร์-เอล-บาร์ มองออกไปยังทะเลข้ามช่องแคบมุ่งหน้าสู่ตารีฟา และแนวชายฝั่งยุโรปอันเลือนรางที่พอจะมองเห็นได้ผ่านอากาศอันใสกระจ่างของฤดูร้อน ทว่าสายตาของเขาไม่ได้สนใจเส้นขอบฟ้าที่พร่ามัวนั้น แต่มุ่งตรงไปยังเรือใบสีขาวลำงามที่กำลังแล่นทวนลมขึ้นมาตามช่องแคบ ห่างออกไปประมาณสี่ไมล์ ลมพัดอ่อนๆ มาจากทิศตะวันออก และด้วยใบเรือทุกตารางนิ้วที่กางออกเพื่อรับลม ทำให้เรือลำนั้นแล่นเข้าใกล้ทิศทางลมมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เรือลำนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นโดยแล่นทวนลมทางกราบซ้าย และไม่ต้องสงสัยเลยว่ากัปตันเรือคงกำลังกวาดสายตามองชายฝั่งแอฟริกาอันเป็นศัตรู เพื่อมองหาเหล่าโจรสลัดผู้บ้าบิ่นที่สิงสถิตอยู่แถบนี้ และคอยเรียกเก็บค่าผ่านทางจากเรือคริสเตียนทุกลำที่บังอาจแล่นเข้ามาใกล้เกินไป ซาเคอร์-เอล-บาร์ ยิ้มเมื่อคิดว่าการมีอยู่ของเรือแกลลีย์ของเขานั้นยากจะถูกสงสัยเพียงใด และชายฝั่งแอฟริกาที่อาบแสงตะวันจะดูไร้พิษสงเพียงไหนในกล้องส่องทางไกลที่กัปตันชาวคริสเตียนกำลังใช้ค้นหาอย่างขะมักเขม้น และจากจุดที่เขาสูงเด่นเช่นนี้

ราวกับเหยี่ยวตามนามที่พวกเขาขนานนามเขาไว้ ทะยานอยู่บนนภากรมสีน้ำเงินเข้มเพื่อโฉบลงมายังเหยื่อ เขาเฝ้ามองเรือใบสีขาวลำใหญ่และรอจนกว่ามันจะเข้ามาอยู่ในระยะโจมตี

แหลมที่ยื่นออกไปทางทิศตะวันออกช่วยกำบังลมจนเกิดเป็นเขตอับลมที่ทอดยาวจากชายฝั่งเกือบหนึ่งไมล์ จากรังนกของผู้เฝ้ามอง เส้นแบ่งเขตนั้นปรากฏชัดเจน พวกเขาสามารถมองเห็นจุดที่ยอดคลื่นสีขาวซึ่งถูกลมพัดกระแทกสิ้นสุดลงและผิวน้ำเริ่มเรียบขึ้น หากเรือลำนั้นบังอาจแล่นลงใต้ต่อไปตามทิศทางปัจจุบัน นางจะกลับลำได้ช้า และนั่นจะเป็นโอกาสของพวกเขา และโดยไม่รู้ถึงภยันตรายที่ซุ่มรออยู่ เรือลำนั้นยังคงมุ่งหน้าไปตามเส้นทางอย่างมั่นคง จนกระทั่งเหลือระยะห่างระหว่างนางกับเขตอับลมอันอัปมงคลนั้นไม่ถึงครึ่งไมล์

ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านในตัวโจรสลัดผู้สวมเกราะโซ่ถัก เขาเตะส้นเท้าขึ้นกลางอากาศ แล้วพลิกตัวหันไปหาซาเคอร์-เอล-บาร์ ผู้ซึ่งยังคงนิ่งเฉยและเฝ้าสังเกตการณ์

“มันจะเข้ามา! มันจะเข้ามาแล้ว!” เขาตะโกนด้วยภาษาแฟรงกิช ซึ่งเป็นภาษากลางที่ใช้กันตามชายฝั่งแอฟริกา

“อินชาอัลลอฮ์!” คือคำตอบอันสั้นกระชับ—“หากพระเจ้าทรงประสงค์”

ราฟาเอล ซาบาตินี

ความเงียบอันตึงเครียดเข้าปกคลุมระหว่างคนทั้งสองอีกครั้งเมื่อเรือลำนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ จนบัดนี้ ทุกครั้งที่เรือทะยานไปข้างหน้า พวกเขาจะเห็นประกายสีขาวของท้องเรือใต้ตัวเรือสีดำ ซักร์-เอล-บะฮ์รใช้มือบังแดดและเพ่งสายตาไปยังธงสี่เหลี่ยมที่โบกสะบัดอยู่บนเสาหลัก เขาไม่เพียงแต่เห็นแถบสีแดงและเหลืองแบ่งสี่เท่านั้น แต่ยังเห็นรูปปราสาทและสิงโตได้อย่างชัดเจน

“เรือสเปน บิสไกน์” เขาคำรามบอกสหาย “ดีมาก สรรเสริญพระผู้เป็นเจ้า!”

“นางจะกล้าล่วงล้ำเข้ามาไหม” อีกฝ่ายสงสัย

“มั่นใจได้เลยว่านางจะกล้า” คำตอบนั้นเต็มไปด้วยความเชื่อมั่น “นางไม่ระแคะระคายถึงอันตราย และไม่ใช่เรื่องบ่อยนักที่เรือแกลลีย์ของเราจะมาปรากฏตัวไกลทางทิศตะวันตกเช่นนี้ ใช่แล้ว นางกำลังแล่นเข้ามาด้วยความทระนงแบบสเปน”

ขณะที่เขาพูด เรือลำนั้นก็มาถึงเส้นแบ่งเขต และได้แล่นข้ามเส้นนั้นมา เพราะทางด้านใต้ลมยังมีลมพัดอ่อนๆ ซึ่งนางคงตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากลมนั้นเพื่อมุ่งหน้าลงใต้ให้ได้มากที่สุด

“ตอนนี้แหละ!” บิสไกน์ตะโกน—เขาถูกเรียกว่า บิสไกน์-เอล-โบรัก จากความวู่วามรวดเร็วปานสายฟ้าที่เขามักใช้ในการจู่โจม เขาสั่นเทิ้มด้วยความไม่อดทน ราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ถูกล่ามโซ่ไว้

“ยังไม่ถึงเวลา” คำตอบนั้นสงบนิ่งและยับยั้ง “ยิ่งนางคืบคลานเข้าใกล้ชายฝั่งเท่าใด ความพินาศของนางก็ยิ่งแน่นอนเท่านั้น มีเวลาเหลือเฟือที่จะส่งสัญญาณบุกเมื่อนางเริ่มเลี้ยวเรือ ส่งน้ำให้ข้า อะบิยัด” เขาบอกกับทาสผิวดำคนหนึ่ง ซึ่งเขาตั้งชื่อให้ด้วยความประชดประชันว่า “ผู้ขาว”

ทาสผู้นั้นเบี่ยงตัวออก ปัดกวาดเศษเฟิร์นที่รกรุงรังออกไป แล้วหยิบแอมฟอราดินเผาสีแดงที่มีรูพรุนขึ้นมา เขาดึงใบปาล์มที่ปิดปากโถออกแล้วรินน้ำลงในถ้วย ซักร์-เอล-บะฮ์รดื่มอย่างช้าๆ โดยที่สายตาไม่ละจากเรือลำนั้น ซึ่งบัดนี้เห็นเส้นเชือกบันไดทุกเส้นได้อย่างชัดเจนในอากาศที่โปร่งใส พวกเขาเห็นผู้คนเคลื่อนไหวอยู่บนดาดฟ้า และเห็นยามประจำการอยู่บนหอสังเกตการณ์ของเสาหน้า เรือลำนั้นอยู่ห่างออกไปไม่เกินครึ่งไมล์ เมื่อทันใดนั้นก็มีการดำเนินกลยุทธ์เพื่อเลี้ยวเรือ

ซักร์-เอล-บะฮ์รลุกขึ้นยืนเต็มความสูงในทันทีและโบกผ้าพันคอสีเขียวผืนยาว จากเรือแกลลีย์ลำหนึ่งที่ซ่อนอยู่หลังม่านโขดหิน เสียงแตรดังกังวานตอบรับสัญญาณนั้นทันที ตามมาด้วยเสียงนกหวีดแหลมสูงของนายท้ายเรือ และตามด้วยเสียงจุ่มและเสียงเอียดอ๊าดของฝีพาย เมื่อเรือแกลลีย์ขนาดใหญ่สองลำพุ่งทะยานออกจากที่ซุ่มโจมตี ท้ายเรือหุ้มเกราะที่ทอดยาวคลาคล่ำไปด้วยโจรสลัดโพกผ้าหัว อาวุธของพวกเขาส่องประกายล้อแสงแดด อย่างน้อยสิบสองคนนั่งคร่อมอยู่บนคานขวางของเสาหลักแต่ละต้น ทุกคนติดอาวุธด้วยธนูและลูกศร และเส้นเชือกบันไดทั้งสองข้างของเรือแกลลีย์ก็ดำมืดไปด้วยผู้คนที่รุมล้อมราวกับฝูงตั๊กแตนที่พร้อมจะโอบล้อมและขย้ำเหยื่อ

การโจมตีที่ฉับพลันทำให้ชาวสเปนตกอยู่ในความโกลาหล เกิดความวุ่นวายอย่างบ้าคลั่งบนเรือ มีเสียงแตรดังก้อง เสียงปืน และผู้คนที่วิ่งพล่านไปมาอย่างสับสนเพื่อไปยังตำแหน่งที่กัปตันผู้บุ่มบ่ามเกินเหตุสั่งการ ในความสับสนนั้น การดำเนินกลยุทธ์เลี้ยวเรือจึงผิดพลาดไปหมด และเสียเวลาอันมีค่าไปในช่วงที่เรือหยุดชะงักด้วยใบเรือที่พัดโบกอย่างไร้ทิศทาง ด้วยความรีบร้อนอย่างสิ้นหวัง กัปตันหันหัวเรือมุ่งตรงไปทางใต้ลม โดยคิดว่าการแล่นตามลมเช่นนี้จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการหลบเลี่ยงกับดัก

แต่ในจุดที่กำบังลมเช่นนี้ไม่มีลมแรงพอที่จะทำให้ความพยายามนั้นสำเร็จผล เรือแกลลีย์พุ่งตรงเข้าหาในมุมที่ตัดกับทิศทางที่เรือสเปนกำลังเคลื่อนที่ ฝีพายสีเหลืองที่ชุ่มน้ำสะบัดอย่างดุเดือด ขณะที่นายท้ายเรือใช้แส้ฟาดเพื่อเค้นพละกำลังทุกหยดจากเส้นเอ็นของเหล่าทาส

ซักร์-เอล-บะห์รเก็บรับความประทับใจทั้งหมดนี้ในขณะที่เขารีบเร่งลงจากรังนกที่เคยเป็นประโยชน์แก่เขาอย่างยิ่ง โดยมีบิสไคน์และเหล่าทาสผิวดำติดตามมา เขาโจนทะยานจากต้นโอ๊กแดงสู่ต้นคอร์ก และจากต้นคอร์กกลับสู่ต้นโอ๊กแดง กระโดดจากโขดหินหนึ่งไปยังอีกโขดหนึ่ง หรือหย่อนตัวลงจากชะง่อนผาหนึ่งสู่อีกชะง่อนผาหนึ่ง โดยยึดจับพุ่มไม้เตี้ยหรือหินที่ยื่นออกมา ทว่าทั้งหมดนั้นกระทำด้วยความรวดเร็วและคล่องแคล่วราวกับวานร ในที่สุดเขาก็ลงถึงชายหาด แล้ววิ่งทะยานข้ามผืนทราย กระโดดลัดเลาะไปตามแนวปะการังสีดำจนกระทั่งมาหยุดอยู่ข้างเรือแกลลิออทซึ่งถูกทิ้งไว้เบื้องหลังโดยเรือโจรสลัดลำอื่นๆ เรือลำนั้นรอเขาอยู่ในน้ำลึก โดยมีระยะห่างจากโขดหินเท่ากับความยาวของไม้พาย และเมื่อเขาเข้ามาถึงข้างเรือ ไม้พายเหล่านั้นก็ถูกกางออกในแนวราบและยึดไว้ให้มั่น เขาโดดลงบนไม้พายโดยมีพรรคพวกตามมา และใช้ไม้พายเหล่านั้นเป็นสะพานเดินเรือจนถึงกราบเรือ เขาเหวี่ยงขาข้ามกราบเรือแล้วลงสู่พื้นที่ดาดฟ้าซึ่งอยู่ระหว่างไม้พายสองเล่มและทาสสองแถว แถวละหกคนที่กำลังคุมไม้พายแต่ละเล่มอยู่

บิสไคน์ตามเขามาและเหล่าทาสผิวดำตามมาเป็นลำดับสุดท้าย พวกเขายังคงคร่อมกราบเรืออยู่ตอนที่ซักร์-เอล-บะห์รให้สัญญาณ นายท้ายเรือและผู้ช่วยอีกสองคนวิ่งมาตามทางเดินกลางพร้อมกับฟาดแส้หนังวัวเส้นยาวดังสนั่น ไม้พายถูกกดลง เกิดแรงส่งมหาศาล และเรือก็พุ่งทะยานตามรอยเรืออีกสองลำเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้

ซักร์-เอล-บะห์รยืนอยู่บนหัวเรือพร้อมดาบซีมิทาร์ในมือ รุดหน้ากลุ่มโจรสลัดที่กำลังส่งเสียงจ้อกแจ้กด้วยความกระหายซึ่งล้อมรอบตัวเขา พวกเขาต่างสั่นสะท้านด้วยความไม่อาจอดทนรอที่จะได้ปลดปล่อยโทสะใส่ศัตรูชาวคริสต์ เบื้องบน ตามแนวคานใบเรือและบันไดเชือกมีพลธนูของเขาไต่ขึ้นไปจนเต็มยัดเยียด บนยอดเสากระโดงเรือมีธงประจำตัวของเขาโบกสะบัด เป็นผืนผ้าสีแดงฉานประดับด้วยรูปจันทร์เสี้ยวสีเขียว

เหล่าทาสชาวคริสต์ที่เปลือยกายต่างครางระงม เค้นแรงและหลั่งเหงื่อภายใต้แส้ของชาวมุสลิมที่ขับเคี่ยวให้พวกเขาต้องนำพาพี่น้องชาวคริสต์ของตนไปสู่ความพินาศ

เบื้องหน้า การต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว ฝ่ายสเปนได้ยิงปืนใหญ่ไปหนึ่งนัดอย่างรีบร้อนซึ่งพลาดเป้า และบัดนี้ตะขอเกี่ยวของโจรสลัดตัวหนึ่งได้ยึดกราบเรือด้านซ้ายของเธอไว้ได้แล้ว ห่าธนูอันน่าสะพรึงกลัวพรั่งพรูลงสู่ดาดเรือจากคานขวางของเรือมุสลิม ชาวมัวร์ผู้กระหายเลือดเบียดเสียดกันขึ้นตามกราบเรือ พวกเขามักจะฮึกเหิมเป็นพิเศษเสมอเมื่อเป็นเรื่องของการจัดการกับพวกสุนัขสเปนที่เคยขับไล่พวกเขาออกจากรัฐคอลิฟะห์แห่งอันดาลูเซีย เรือแกลลีย์อีกลำพุ่งเข้าใต้ท้ายเรือเพื่อเข้าโจมตีทางกราบขวา และในขณะที่เรือเคลื่อนที่ไป พลธนูและพลซัดอาวุธของพวกเขาก็สาดความตายขึ้นสู่เรือแกลเลียน

มันเป็นการต่อสู้ที่สั้นและรุนแรง ชาวสเปนตกอยู่ในความสับสนตั้งแต่ต้นเพราะถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว จึงไม่สามารถจัดกระบวนทัพเพื่อรับการบุกได้อย่างเหมาะสม ถึงกระนั้น พวกเขาก็ทำทุกอย่างที่ทำได้ โดยยืนหยัดต่อสู้อย่างกล้าหาญกับผู้รุกรานที่ไร้ความปรานี ทว่าเหล่าโจรสลัดก็บุกเข้าใส่ด้วยความกล้าหาญไม่แพ้กัน พวกเขาไม่นำพาต่อชีวิต กระหายที่จะสังหารในนามของอัลลอฮ์และศาสดของพระองค์ และกระหายที่จะตายไม่น้อยไปกว่ากันหากเป็นพระประสงค์ขององค์ผู้ทรงเมตตาที่สุดที่โชคชะตาของพวกเขาจะสิ้นสุดลง ณ ที่นี้ พวกเขาบุกขึ้นไป และชาวคาสตีลก็ถอยร่นกลับไป ด้วยจำนวนที่น้อยกว่าอย่างน้อยสิบต่อหนึ่ง

เมื่อเรือแกลลิออทของซักร์-เอล-บะห์รเข้าเทียบข้าง การปะทะอันสั้นนั้นก็สิ้นสุดลง โจรสลัดคนหนึ่งของเขาปีนขึ้นไปบนเสากระโดงหลักแล้วฟันธงชาติสเปนและไม้กางเขนที่ตอกติดอยู่ด้านล่างให้ขาดสะบั้นลงมา เพียงชั่วครู่ต่อมา ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องว่า “อัล-ฮัมดูลิลลาห์!” จันทร์เสี้ยวสีเขียวก็โบกสะบัดพลิ้วไหวไปตามสายลม

ซาคร-เอล-บะห์ร ฝ่าฝูงชนตรงส่วนกลางลำของเรือแกลเลียน เหล่าโจรสลัดของเขาถอยร่นเปิดทางให้ และขณะที่เขาเดินรุดหน้าไป พวกเขาก็ตะโกนเรียกชื่อเขาอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกวัดแกว่งดาบซีมิทาร์เพื่อสรรเสริญเขาผู้ถูกขนานนามว่าเหยี่ยวแห่งท้องทะเลผู้นี้ ผู้ซึ่งเป็นข้ารับใช้ที่กล้าหาญที่สุดในบรรดาผู้รับใช้แห่งอิสลามทั้งปวง อันที่จริงเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการปะทะครั้งนี้เลย เพราะการต่อสู้นั้นสั้นเกินไปและเขามาถึงช้าเกินกว่าจะร่วมศึกได้ ทว่าเขาคือผู้ที่มีความกล้าหาญในการวางแผนซุ่มโจมตี ณ จุดห่างไกลทางทิศตะวันตกเช่นนี้ และเป็นมันสมองที่นำพาพวกเขาไปสู่ชัยชนะอันรวดเร็วและหอมหวานในพระนามของอัลลอฮ์ผู้ทรงเป็นหนึ่งเดียว

ดาดฟ้าเรือลื่นไถลด้วยเลือด และเกลื่อนกลาดไปด้วยผู้บาดเจ็บและผู้ที่กำลังจะสิ้นใจ ซึ่งเหล่ามุสลิมเริ่มกวาดพวกเขาลงทะเลไปแล้ว ทั้งคนตายและคนเจ็บหากเป็นคริสเตียน เพราะเหตุใดพวกเขาต้องมาลำบากกับทาสที่พิการด้วยเล่า

รอบเสากระโดงหลักคือเหล่าชาวสเปนที่รอดชีวิตซึ่งเบียดเสียดกันอยู่ ไร้อาวุธและสิ้นหวังในความกล้าหาญ ราวกับฝูงแกะที่ขี้ขลาดและสับสน

ซาคร-เอล-บะห์ร ก้าวออกไปข้างหน้า ดวงตาสีอ่อนของเขาจ้องมองพวกเขาอย่างดุดัน จำนวนของพวกเขาน่าจะใกล้เคียงหนึ่งร้อยคน เหล่านักผจญภัยผู้มุ่งหน้าจากกาดิซด้วยความหวังอันแรงกล้าที่จะแสวงหาโชคลาภในดินแดนอินดีส การเดินทางของพวกเขานั้นสั้นยิ่งนัก และพวกเขาย่อมรู้ชะตากรรมของตนดี ว่าต้องไปตรากตรำพายเรือแกลเลย์ของมุสลิม หรืออย่างดีที่สุดคือถูกนำตัวไปยังแอลเจียร์หรือตูนิสเพื่อขายเป็นทาสให้แก่ชาวมัวร์ผู้มั่งคั่ง

สายตาของซาคร-เอล-บะห์ร กวาดมองพวกเขาอย่างประเมินค่า และหยุดลงที่กัปตันผู้ซึ่งยืนอยู่ข้างหน้าเล็กน้อย ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความโกรธแค้นและความโศกเศร้า เขาแต่งกายหรูหราด้วยชุดสีดำแบบคาสตีล และสวมหมวกกำมะหยี่ทรงปลอกนิ้วที่ประดับด้วยขนนกพวงใหญ่และกางเขนทองคำ

ซาคร-เอล-บะห์ร ทำความเคารพเขาอย่างเป็นพิธีการ “Fortuna de guerra, senor capitan” เขากล่าวเป็นภาษาสเปนอย่างคล่องแคล่ว “ท่านชื่ออะไร”

“ข้าคือดอน เปาโล เด กุซมัน” ชายผู้นั้นตอบ พลางยืดตัวตรงและพูดด้วยความภาคภูมิใจในตนเองอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับแสดงความเหยียดหยามต่อคู่สนทนา

“งั้นรึ! สุภาพบุรุษผู้มีตระกูล! และดูท่าทางจะได้รับการบำรุงร่างกายมาอย่างดีและแข็งแรง ข้าว่าในตลาดที่แอลเจียร์ ท่านอาจมีราคาถึงสองร้อยฟิลิปส์ แต่ท่านจะต้องไถ่ตัวด้วยเงินห้าร้อยฟิลิปส์”

“Por las Entranas de Dios!” ดอน เปาโล สบถ ซึ่งเป็นนิสัยของชาวสเปนคาทอลิกผู้เคร่งครัดทุกคนที่ชอบสบถถึงอวัยวะภายในของพระเจ้า ส่วนคำอื่นใดที่เขาอยากจะกล่าวเสริมในความโกรธนั้นไม่มีใครทราบได้ เพราะซาคร-เอล-บะห์ร โบกมือไล่เขาอย่างไม่ไยดี

“เพราะความหยาบคายและการขาดมารยาทของท่าน เราจะเพิ่มค่าไถ่เป็นหนึ่งพันฟิลิปส์แล้วกัน” เขากล่าว และหันไปสั่งลูกน้อง “เอาตัวเขาไป! ให้เขาได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพจนกว่าค่าไถ่จะมาถึง”

เขาถูกนำตัวออกไปพร้อมเสียงสาปแช่ง

สำหรับคนอื่นๆ ซาคร-เอล-บะห์ร จัดการอย่างรวดเร็ว เขาเสนอสิทธิ์ในการไถ่ตัวให้แก่ใครก็ตามที่ต้องการ ซึ่งมีสามคนที่ขอใช้สิทธิ์นั้น ส่วนที่เหลือเขาฝากไว้ในความดูแลของบิสไคน์ ผู้ทำหน้าที่เป็นไคยา หรือนายทหารคนสนิท แต่ก่อนจะทำเช่นนั้น เขาได้สั่งให้หัวหน้าลูกเรือก้าวออกมาข้างหน้า และถามว่ามีทาสกี่คนบนเรือลำนี้ เขาได้รับคำตอบว่ามีเพียงสิบสองคน ซึ่งถูกใช้ให้ทำงานเบ็ดเตล็ดบนเรือ ประกอบด้วยชาวยิวสามคน มุสลิมเจ็ดคน และพวกนอกรีตสองคน ซึ่งถูกต้อนลงไปใต้ห้องใต้ท้องเรือเมื่อภัยคุกคามมาถึง

ตามคำสั่งของซัคร์-เอล-บะฮ์ คนเหล่านี้ถูกลากออกมาจากความมืดมิดที่พวกเขาถูกเหวี่ยงลงไป เหล่ามุสลิมีนเมื่อพบว่าตนเองตกอยู่ในมือของคนชาติเดียวกันและสิ้นสุดความเป็นทาสแล้ว ต่างก็ส่งเสียงร้องด้วยความปิติยินดี และสรรเสริญพระอัลลอฮ์อย่างแรงกล้า โดยสาบานว่าไม่มีพระเจ้าอื่นใดนอกจากพระองค์ ส่วนชาวยิวสามคนซึ่งเป็นชายหนุ่มร่างโปร่งกำยำ สวมเสื้อทูนิคสีดำยาวถึงเข่าและสวมหมวกกะโหลกสีดำทับผมหยิกสีดำ ต่างยิ้มอย่างประจบประแจงด้วยหวังว่าจะได้รับสิ่งที่ดีที่สุด เนื่องจากพวกเขาตกอยู่ในมือของผู้ที่มีความใกล้ชิดกับตนมากกว่าพวกคริสเตียน และอย่างน้อยก็เป็นพันธมิตรกันด้วยสายใยแห่งความเกลียดชังที่มีต่อสเปนร่วมกัน และความทุกข์ทรมานที่ได้รับจากน้ำมือของชาวสเปนเช่นเดียวกัน

ส่วนพวกนอกรีตสองคนนั้นยืนอยู่อย่างเฉยเมยไร้ความรู้สึก โดยตระหนักว่าสำหรับพวกเขานั้น มันเป็นเพียงการหนีเสือปะจระเข้ และไม่มีสิ่งใดให้หวังจากพวกนอกศาสนาได้มากกว่าพวกคริสเตียน หนึ่งในนั้นเป็นชายร่างกำยำขาโก่ง เสื้อผ้าของเขาแทบไม่ต่างจากเศษผ้า ใบหน้าที่กร้านแดดมีสีเหมือนไม้มะฮอกกานี และดวงตาสีน้ำเงินเข้มภายใต้คิ้วดกที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสีแดง เช่นเดียวกับเส้นผมและเคราของเขา แต่บัดนี้กลับมีสีเทาแซมอยู่หนาตา บนหลังมือของเขามีกระสีน้ำตาลเข้มขนาดใหญ่กระจายอยู่ราวกับลายเสือดาว

ในบรรดาคนทั้งสิบสองคน มีเพียงเขาคนเดียวที่ดึงดูดความสนใจของซัคร์-เอล-บะฮ์ เขายืนอยู่เบื้องหน้าโจรสลัดด้วยท่าทางท้อแทก ก้มศีรษะและทอดสายตามองพื้นดาดฟ้าเรือ เป็นทาสที่เหนื่อยล้า หดหู่ และไร้วิญญาณ ผู้ซึ่งปรารถนาความตายพอๆ กับการมีชีวิตอยู่ ซัคร์-เอล-บะฮ์ผู้กำยำยืนจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นราวกับถูกดึงดูดด้วยสายตาที่พินิจพิจารณาอย่างไม่ลดละ เขาจึงเงยดวงตาที่หม่นหมองและเหนื่อยล้านั้นขึ้น ทันใดนั้นดวงตาก็กลับมีชีวิตชีวา ความหม่นหมองมลายหายไป กลายเป็นดวงตาที่สว่างไสวและเฉียบคมดังเช่นในกาลก่อน เขายื่นศีรษะไปข้างหน้า จ้องมองกลับคืนบ้าง

จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงงไปยังทะเลแห่งใบหน้าสีคล้ำภายใต้ผ้าโพกศีรษะหลากสี แล้วจึงหันกลับมามองซัคร์-เอล-บะฮ์อีกครั้ง

“แสงสว่างแห่งพระเจ้า!” ในที่สุดเขาก็อุทานออกมาเป็นภาษาอังกฤษ เพื่อระบายความประหลาดใจอย่างที่สุด จากนั้นเขาก็กลับไปใช้ท่าทางประชดประชันที่มักจะแสดงออกเสมอ และลบเลือนความประหลาดใจทั้งหมดทิ้งไป—

“สวัสดีครับ เซอร์โอลิเวอร์” เขากล่าว “ผมเดาว่าท่านคงจะยินดีที่จะแขวนคอผมสินะ”

“อัลลอฮ์ผู้ทรงยิ่งใหญ่!” ซัคร์-เอล-บะฮ์ กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย