บทที่ 5: โล่เล็ก

เป็นนิโคลัสผู้เฒ่าที่นำข่าวมาบอกสองพี่น้องในเช้าวันต่อมา ขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารเช้า

ไลโอเนลควรจะนอนพักผ่อนในวันนั้น แต่เขาไม่กล้า เพราะเกรงว่าการกระทำดังกล่าวจะสร้างความสงสัย เขามีไข้ต่ำๆ ซึ่งเป็นผลปกติจากทั้งบาดแผลและการเสียเลือด เขาค่อนข้างยินดีมากกว่าจะเสียใจที่มีไข้ เพราะมันช่วยให้แก้มของเขามีสีระเรื่อ มิเช่นนั้นคงจะดูซีดเซียวจนเกินไป

ดังนั้น เขาจึงเดินลงมาโดยพิงแขนพี่ชาย เพื่อรับประทานอาหารเช้าซึ่งเป็นปลารสเค็มและเบียร์อ่อน ก่อนที่ดวงตะวันอันเฉื่อยชาของเช้าเดือนธันวาคมจะขึ้นสูงเต็มที่

ราฟาเอล ซาบาตินี

นิโคลัสพรวดพราดเข้ามาหาพวกเขาด้วยใบหน้าซีดเผือดและร่างกายที่สั่นเทา เขาหอบหายใจพลางเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยน้ำเสียงตระหนกตกใจ ซึ่งพี่น้องทั้งสองต่างแสร้งทำเป็นตกใจ หดหู่ และไม่เชื่อหูตนเอง ทว่าส่วนที่เลวร้ายที่สุดของข่าวจากชายชราผู้นั้น ซึ่งเป็นสาเหตุที่แท้จริงของความปั่นป่วนรุนแรงในใจเขายังมิได้ถูกประกาศออกมา

“และพวกเขายังว่า” เขาตะโกนด้วยความโกรธที่สั่นระริกท่ามกลางความกลัว “พวกเขายังว่าท่านเป็นคนฆ่าเขา ท่านเซอร์โอลิเวอร์”

“ข้าน่ะหรือ” เซอร์โอลิเวอร์กล่าวพลางจ้องมอง และทันใดนั้น เหตุผลนับร้อยที่ถูกมองข้ามจนถึงวินาทีนี้ก็พรั่งพรูเข้ามาในใจดั่งกระแสน้ำหลาก ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้เลยที่จะทำให้คนในชนบทสรุปเช่นนั้น และสรุปได้เพียงทางเดียวเท่านั้น “เจ้าได้ยินคำโกหกที่ชั่วช้านั่นมาจากที่ใด”

ในความสับสนวุ่นวายของจิตใจ เขาไม่ได้ใส่ใจเลยว่านิโคลัสจะตอบว่าอย่างไร มันสำคัญที่ไหนว่าเจ้าหมอนั่นได้ยินเรื่องนี้มาจากที่ใด เพราะถึงตอนนี้ข้อกล่าวหานั้นคงจะติดอยู่บนริมฝีปากของทุกคนแล้ว มีเพียงเส้นทางเดียวที่ต้องเลือก และเขาต้องทำในทันที เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่งในกรณีที่คล้ายกัน เขาต้องรีบไปหาโรซามันด์เพื่อสกัดกั้นเรื่องราวที่คนอื่นจะนำไปบอกเธอ ขอพระเจ้าทรงโปรดอย่าให้เขามาสายเกินไปนักเลย

เขาหยุดเพียงเพื่อสวมรองเท้าและหยิบหมวก จากนั้นจึงตรงไปยังคอกม้าเพื่อนำม้าออกมา และควบทะยานผ่านระยะทางเพียงหนึ่งไมล์ที่คั่นระหว่างเพนนาโรว์กับก็อดดอลฟินคอร์ต โดยใช้ทางเดินม้าและเส้นทางตัดทุ่งหญ้าตรงไปยังจุดหมาย เขาไม่พบใครเลยจนกระทั่งมาถึงลานบ้านที่ก็อดดอลฟินคอร์ต เสียงเซ็งแซ่ของผู้คนที่ตื่นเต้นดังแว่วมาถึงเขาขณะที่ใกล้เข้าไป แต่เมื่อเห็นเขา ทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงันที่ดูลางร้ายและจ้องเขม็ง มีผู้ชายสิบกว่าคนรวมตัวกันอยู่ที่นั่น สายตาของพวกเขาพิจารณาเขาก่อนด้วยความประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็น จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นที่บึ้งตึง

เขากระโดดลงจากอานม้า และยืนรอชั่วขณะเพื่อให้หนึ่งในสามคนดูแลม้าของตระกูลก็อดดอลฟินที่เขาเห็นในกลุ่มนั้นมารับบังเหียนม้า เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขยับตัว—

“อะไรกัน” เขาตะโกน “ไม่มีใครรออยู่ที่นี่หรือ เจ้าหนุ่ม มานี่สิ แล้วจูงม้าของข้าไว้”

คนดูแลม้าที่ถูกเรียกชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นภายใต้สายตาที่แข็งกร้าวและทรงอำนาจของเซอร์โอลิเวอร์ เขาก็เดินก้าวหน้ามาอย่างบึ้งตึงเพื่อทำตามคำสั่ง เสียงพึมพำดังขึ้นในกลุ่มคน เซอร์โอลิเวอร์ตวัดสายตามอง และทุกลิ้นก็สั่นระริกจนเงียบกริบ

ท่ามกลางความเงียบนั้น เขาเดินก้าวยาวๆ ขึ้นบันไดและเข้าไปในห้องโถงที่ปูด้วยหญ้ากก ขณะที่เขาหายลับเข้าไป เขาได้ยินเสียงอื้ออึงข้างหลังระเบิดขึ้นมาอีกครั้ง รุนแรงกว่าเดิมเสียอีก แต่เขาไม่ใส่ใจเลย

เขาพบว่าตนเองเผชิญหน้ากับคนรับใช้คนหนึ่ง ซึ่งถอยกรูดหนีเขาด้วยสายตาจ้องเขม็งเช่นเดียวกับคนที่ลานบ้าน หัวใจของเขาดิ่งวูบ เห็นได้ชัดว่าเขามาสายไปเสียแล้ว เรื่องราวนั้นเดินทางมาถึงก่อนเขา

“นายหญิงของเจ้าอยู่ที่ไหน” เขาถาม

“ขะ…ข้าจะไปบอกท่านว่าท่านมาถึงแล้วครับ ท่านเซอร์โอลิเวอร์” ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก แล้วเขาก็เดินผ่านประตูทางด้านขวา เซอร์โอลิเวอร์ยืนเคาะรองเท้าด้วยแส้ชั่วขณะ ใบหน้าซีดเซียว และมีรอยย่นลึกระหว่างคิ้ว จากนั้นชายคนเดิมก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับปิดประตูตามหลัง

“นายหญิงโรซามันด์สั่งให้ท่านกลับไปครับท่าน เธอไม่ขอพบท่าน”

เซอร์โอลิเวอร์กวาดสายตามองใบหน้าของคนรับใช้ครู่หนึ่ง หรือดูเหมือนจะมอง เพราะไม่แน่ชัดว่าเขาเห็นเจ้าหมอนั่นหรือไม่ จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังประตูที่ชายผู้นั้นเพิ่งเดินออกมาโดยไม่กล่าวคำใด คนรับใช้ยืนเอาหลังพิงประตูด้วยใบหน้าที่เด็ดเดี่ยว

“ท่านเซอร์โอลิเวอร์ นายหญิงของข้าไม่ขอพบท่านครับ”

“ถอยไป!” เขาพึมพำด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยวและดูแคลน และเมื่อชายผู้ยึดมั่นในหน้าที่ยังคงยืนหยัดไม่ยอมหลีกทาง เซอร์โอลิเวอร์จึงคว้าคอเสื้อแจ็กเก็ตของเขาแล้วผลักให้พ้นทางก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน

เธอยืนอยู่กลางห้อง สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ราวกับเจ้าสาวซึ่งเป็นความย้อนแย้งที่น่าประหลาด ทว่าสีชุดนั้นกลับไม่ขาวซีดเท่ากับใบหน้าของเธอ ดวงตาของเธอเปรียบเสมือนรอยด่างสีดำสองจุด ดูเคร่งขรึมและหลอกหลอนขณะที่จ้องมองมายังผู้บุกรุกที่ไม่ยอมถูกปฏิเสธผู้นี้ ริมฝีปากของเธอเผยอออก แต่ไม่มีคำพูดใดจะมอบให้เขา เธอเพียงแต่จ้องมองด้วยความสยดสยองซึ่งทำลายความกล้าบ้าบิ่นและยับยั้งความโอหังในการรุกคืบของเขาจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น

“ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าได้รับรู้” เขากล่าว “ถึงคำโกหกที่แพร่สะพัดไปทั่วชนบท นั่นก็นับว่าเลวร้ายพอแล้ว แต่ข้าเห็นว่าเจ้ากลับยอมรับฟังมันด้วย และนั่นยิ่งเลวร้ายกว่า”

เธอยังคงมองเขาด้วยสายตาเย็นชาและรังเกียจ เด็กสาวผู้ซึ่งเมื่อสองวันก่อนเพิ่งจะเอนกายซบหัวใจของเขา พร้อมกับแหงนมองเขาด้วยความเชื่อมั่นและเทิดทูน

“โรซามันด์!” เขาตะโกน และก้าวเข้าหาเธออีกหนึ่งก้าว “โรซามันด์! ข้ามาที่นี่เพื่อจะบอกเจ้าว่ามันคือเรื่องโกหก”

“ท่านควรไปเสีย” เธอเอ่ย และน้ำเสียงของเธอก็มีบางอย่างที่ทำให้เขาถึงกับสั่นสะท้าน

“ไปงั้นหรือ?” เขาทวนคำอย่างโง่งม “เจ้าสั่งให้ข้าไปงั้นหรือ? เจ้าจะไม่ฟังข้าเลยหรือ?”

“ข้าเคยยอมฟังท่านมากกว่าหนึ่งครั้ง เคยปฏิเสธที่จะฟังผู้อื่นที่รู้ดีกว่าข้า และเพิกเฉยต่อคำเตือนของพวกเขา ไม่มีอะไรต้องพูดกันระหว่างเราอีกต่อไป ข้าขอวิงวอนต่อพระเจ้า ขอให้พวกเขาจับตัวท่านไปแขวนคอเสีย”

เขาหน้าซีดเผือดจนถึงริมฝีปาก และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้จักกับความกลัว และรู้สึกได้ว่าร่างกายอันกำยำของตนกำลังสั่นเทา

“จะแขวนคอข้าก็เชิญเถิด ในเมื่อเจ้าเชื่อเรื่องพรรค์นั้น พวกเขาไม่มีทางทำร้ายข้าได้มากกว่าที่เจ้ากำลังทำอยู่ และการแขวนคอก็ไม่อาจพรากสิ่งใดที่ข้าให้คุณค่าไปได้ เพราะความเชื่อมั่นที่เจ้ามีต่อข้านั้นช่างเปราะบางจนถูกพัดปลิวหายไปเพียงเพราะข่าวลือแรกๆ ของชาวบ้าน”

เขาเห็นริมฝีปากซีดเซียวบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัว “ข้าคิดว่ามันมีอะไรมากกว่าแค่ข่าวลือ” เธอกล่าว “มีอะไรมากกว่าที่คำโกหกทั้งมวลของท่านจะใช้ปกปิดได้”

“คำโกหกของข้าหรือ?” เขาตะโกน “โรซามันด์ ข้าขอสาบานด้วยเกียรติของข้าว่าข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสังหารปีเตอร์ ขอให้พระเจ้าทำให้ข้าเน่าเปื่อยตรงที่ข้ายืนอยู่หากเรื่องนี้ไม่เป็นความจริง!”

“ดูเหมือนว่า” เสียงห้าวระคายหูดังขึ้นจากด้านหลังเขา “ท่านจะยำเกรงพระเจ้าน้อยพอๆ กับสิ่งอื่นใด”

เขาหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วเพื่อเผชิญหน้ากับเซอร์จอห์น คิลลิเกรว ผู้ซึ่งเดินตามเข้ามา

“ที่แท้” เขาเอ่ยช้าๆ ดวงตาแข็งกร้าวและเป็นประกายราวกับหินอาเกต “นี่คือฝีมือของเจ้าเองสินะ” แล้วเขาก็โบกมือไปทางโรซามันด์ เป็นที่ชัดเจนว่าเขากำลังสื่อถึงเรื่องใด

“ฝีมือข้าหรือ?” เซอร์จอห์นกล่าว เขาปิดประตูแล้วก้าวเข้ามาในห้อง “ท่านครับ ดูเหมือนว่าความบ้าบิ่นและความไร้ยางอายของท่านจะก้าวล่วงทุกขอบเขต ความ…”

“หยุดพูดเรื่องนั้นเสียที” เซอร์โอลิเวอร์ขัดจังหวะและทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง ทันใดนั้นเขาก็ถูกพัดพาไปด้วยพายุแห่งโทสะ “ปล่อยคำพูดไว้ให้พวกโง่เถิด เซอร์จอห์น และปล่อยการวิพากษ์วิจารณ์ไว้ให้ผู้ที่สามารถปกป้องคำพูดตนเองได้ดีกว่านี้”

“ใช่ ท่านพูดจาเหมือนคนกระหายเลือด ท่านมาทำตัวกร่างที่นี่ ในบ้านของผู้ล่วงลับ—ในบ้านที่ท่านได้หว่านพืชพันธุ์แห่งความโศกเศร้าและการฆาตกรรมเอาไว้…”

“ข้าบอกให้หยุด ไม่อย่างนั้นจะมีการฆาตกรรมเกิดขึ้นจริงๆ!”

ราฟาเอล ซาบาตินี

น้ำเสียงของเขาดังกัมปนาท ท่าทางน่าสะพรึงกลัว และแม้เซอร์จอห์นจะเป็นบุรุษที่กล้าหาญ แต่เขาก็ยังต้องถอยร่น ทว่าในทันใดนั้น เซอร์โอลิเวอร์ก็กลับมาควบคุมตนเองได้อีกครั้ง เขาสะบัดตัวหันไปทางโรซามุนด์ “อา ยกโทษให้ข้าด้วย!” เขาอ้อนวอน “ข้าเสียสติไปแล้ว—เสียสติด้วยความทุกข์ระทมจากสิ่งที่ถูกกล่าวหา เป็นความจริงที่ข้ามิได้รักพี่ชายของท่าน แต่ข้าได้ทำตามที่เคยสาบานไว้กับท่าน ข้าทนรับการทุบตีจากเขาและยิ้มรับ ทว่าเมื่อวานนี้ในที่สาธารณะ เขาดูหมิ่นข้า ฟาดแส้ขี่ม้าลงบนใบหน้าของข้า ซึ่งรอยนั้นยังคงปรากฏอยู่ ใครก็ตามที่บอกว่าข้าไม่มีสิทธิ์ฆ่าเขาเพราะเหตุนั้นคือคนโกหกและคนหน้าไหว้หลังหลอก

แต่ทว่าเพียงแค่คิดถึงท่าน โรซามุนด์ คิดว่าเขาเป็นพี่ชายของท่าน ก็เพียงพอที่จะดับเพลิงโทสะที่เขาทิ้งไว้ในใจข้า และบัดนี้ เมื่อเขาต้องพบกับความตายด้วยอุบัติเหตุอันโหดร้าย สิ่งตอบแทนสำหรับความอดทนทั้งหมดของข้า สำหรับความนึกถึงท่านทั้งหมด คือการที่ข้าถูกกล่าวหาว่าสังหารเขา และท่านก็เชื่อในข้อกล่าวหานั้น”

“นางไม่มีทางเลือกอื่น” คิลลิกรูกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า

“เซอร์จอห์น” เขาตะโกน “ข้าขอร้องท่าน อย่าได้เข้ามายุ่งกับทางเลือกของนาง การที่ท่านเชื่อเช่นนั้นแสดงว่าท่านเป็นคนโง่ และคำแนะนำของคนโง่ก็ไม่ต่างจากไม้เท้าผุพังที่ไม่อาจพึ่งพิงได้ในยามใดทั้งสิ้น ให้ตายเถิด! สมมติว่าข้าปรารถนาจะชำระแค้นจากการดูหมิ่นที่เขาทำไว้กับข้า ท่านรู้จักมนุษย์น้อยเพียงนั้นเชียวหรือ และรู้จักข้าน้อยที่สุดในบรรดามนุษย์ทั้งปวงจนคิดว่าข้าจะใช้วิธีลอบกัดเช่นนี้เพื่อนำบ่วงของเพชฌฆาตมาคล้องคอตัวเองหรือ เป็นการล้างแค้นที่ยอดเยี่ยมเสียจริง ให้พระเจ้าเป็นพยาน!

ข้าปฏิบัติต่อท่านเช่นนั้นหรือ เซอร์จอห์น ในตอนที่ท่านปล่อยให้ลิ้นของท่านพูดจาพล่อยเกินไป ดังที่ท่านสารภาพด้วยตนเอง? พับผ่าสิ ท่านลองพิจารณาดูให้ดีว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้หรือไม่ ข้าถือว่าท่านเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าปีเตอร์ กอดอลฟิน ผู้ผู้น่าสงสารเสียอีก ทว่าเมื่อข้าต้องการชำระแค้นกับท่าน ข้าก็ทำอย่างกล้าหาญและเปิดเผยตามวิถีของข้า เมื่อเราประลองดาบกันในสวนของท่านที่อาร์เวแน็ค เราทำต่อหน้าพยานตามธรรมเนียมที่ถูกต้อง เพื่อที่ผู้รอดชีวิตจะได้ไม่ต้องถูกรบกวนโดยผู้พิพากษา ท่านรู้จักข้าดี และรู้ว่าข้าเป็นคนอย่างไรเมื่อถืออาวุธ ข้าจะไม่ทำเช่นเดียวกันกับปีเตอร์หรือหากข้าต้องการชีวิตเขา?

ข้าจะไม่แสวงหามันด้วยวิธีเปิดเผยเช่นเดียวกัน เพื่อที่จะฆ่าเขาตามความพอใจและตามเวลาที่สะดวก โดยปราศจากความเสี่ยงหรือคำตำหนิจากผู้ใดหรือ?”

เซอร์จอห์นตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด นี่คือตรรกะที่แข็งกร้าวและชัดเจนดุจน้ำแข็ง และอัศวินแห่งอาร์เวแน็คก็ไม่ใช่คนโง่ แต่ในขณะที่เขายืนขมวดคิ้วและสับสนอยู่กับบทพูดอันยาวเหยียดนั้น กลับเป็นโรซามุนด์ที่ให้คำตอบแก่เซอร์โอลิเวอร์

“ท่านบอกว่า ท่านไม่ต้องเสี่ยงต่อคำตำหนิจากผู้ใดอย่างนั้นหรือ?”

เขาหันกลับมาและมีท่าทีประหม่า เขารู้ดีว่าสิ่งใดกำลังแล่นอยู่ในใจของนาง

“ท่านหมายความว่า” เขาพูดช้าๆ อย่างอ่อนโยน แต่น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและตัดพ้อ “ว่าข้านั้นต่ำช้าและปลิ้นปล้อนจนสามารถทำสิ่งที่ข้าไม่กล้าทำอย่างเปิดเผยเพื่อเห็นแก่ท่าน ในลักษณะเช่นนี้หรือ? ท่านหมายความเช่นนั้น โรซามุนด์! ข้าแทบจะมอดไหม้ด้วยความอับอายแทนท่าน ที่ท่านสามารถคิดเช่นนี้กับคนที่… คนที่ท่านเคยประกาศว่ารัก”

ความเย็นชาของนางมลายหายไป ภายใต้การฟาดฟันด้วยน้ำเสียงขมขื่นและกึ่งดูแคลนของเขา ความโกรธของนางก็พุ่งสูงขึ้น จนบดบังแม้กระทั่งความทุกข์ระทมจากการตายของพี่ชายในชั่วขณะหนึ่ง

“คนหลอกลวง!” นางกรีดร้อง “มีผู้ที่ได้ยินท่านสาบานว่าจะฆ่าเขา คำพูดของท่านถูกรายงานมาถึงข้า และจากจุดที่เขานอนตาย มีรอยเลือดบนหิมะที่ลากยาวมาถึงประตูบ้านของท่าน ท่านยังจะโกหกอีกหรือ?”

พวกเขาเห็นสีหน้าของเขาซีดเผือด เห็นแขนของเขาทิ้งตัวลงข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง และดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

“ร… รอยเลือดหรือ?” เขาตะกุกตะกักอย่างโง่งม

“ใช่ ตอบคำถามนั้นเสีย!” เซอร์จอห์นแทรกขึ้น คำเตือนนั้นดึงเขาให้หลุดพ้นจากความลังเลสงสัยในทันที

เซอร์โอลิเวอร์หันกลับมาหาคิลลิกรูกันอีกครั้ง คำพูดของอัศวินผู้นั้นช่วยกอบกู้ความกล้าหาญที่โรซามุนด์พรากไปจากเขาให้กลับคืนมา หากเป็นบุรุษด้วยกันเขาย่อมต่อกรได้ และกับบุรุษเขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดอ้อมค้อม

“ข้าตอบไม่ได้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นซึ่งปัดทิ้งทุกข้อสันนิษฐาน “หากท่านว่ามันเป็นเช่นนั้น มันก็คงเป็นเช่นนั้น แต่เมื่อกล่าวกันจนหมดสิ้นแล้ว สิ่งนี้พิสูจน์อะไรได้เล่า? มันทำให้ปราศจากข้อสงสัยเชียวหรือว่าข้าเป็นผู้ฆ่าเขา? มันทำให้ผู้หญิงที่เคยรักข้าเชื่อว่าข้าเป็นฆาตกรและเป็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นได้เชียวหรือ?” เขาหยุดชะงักแล้วมองเธออีกครั้ง สายตาเต็มไปด้วยความตัดพ้อรุนแรง เธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และโยกตัวไปมา นิ้วมือประสานกันแน่น ใบหน้าฉายแววความเจ็บปวดที่ไม่อาจพรรณนาเป็นคำพูดได้

“แล้วท่านจะแนะนำได้หรือไม่ว่ามันพิสูจน์สิ่งใดได้อีก ท่านเซอร์?” เซอร์จอห์นเอ่ย และมีความลังเลอยู่ในน้ำเสียงของเขา

เซอร์โอลิเวอร์จับน้ำเสียงนั้นได้ และเสียงสะอื้นก็หลุดออกมาจากปากเขา

“โอ้ พระเจ้าผู้เมตตา!” เขาตะโกน “น้ำเสียงของท่านยังมีความลังเล แต่ในน้ำเสียงของนางกลับไม่มีเลย ท่านเคยเป็นศัตรูของข้า และหลังจากนั้นก็อยู่ในสภาวะสงบศึกที่เต็มไปด้วยความระแวง แต่ท่านยังสงสัยได้ว่าข้าทำเรื่องนี้หรือไม่ ทว่านาง… นางผู้ที่เคยรักข้า กลับไม่มีที่ว่างให้ความสงสัยใดๆ เลย!”

“เซอร์โอลิเวอร์” นางตอบเขา “สิ่งที่ท่านทำได้หักอกข้าจนย่อยยับ ทว่าหากข้ารู้ถึงคำเย้ยหยันทั้งหลายที่ผลักดันให้ท่านต้องกระทำเช่นนั้น ข้าคิดว่าข้าคงให้อภัยได้ แม้ว่าข้าจะไม่สามารถเป็นภรรยาของท่านได้อีกต่อไป ข้าบอกว่าข้าคงให้อภัยได้ หากมิใช่เพราะความต่ำช้าของการปฏิเสธในตอนนี้ของท่าน”

เขามองนาง ใบหน้าซีดเผือดชั่วขณะ จากนั้นจึงหมุนตัวกลับและมุ่งหน้าไปยังประตู เขาหยุดชะงักที่ตรงนั้น

“ความหมายของเจ้าชัดเจนยิ่งนัก” เขากล่าว “เจ้าปรารถนาให้ข้าถูกนำตัวไปขึ้นศาลเพื่อรับการพิจารณาคดีในเรื่องนี้” เขาหัวเราะ “ใครเล่าจะแจ้งความกล่าวโทษข้าต่อผู้พิพากษา? ท่านหรือ เซอร์จอห์น?”

“หากคุณหนูโรซามุนด์ปรารถนาให้ข้าทำเช่นนั้น” อัศวินตอบ

“หึ! ก็ให้เป็นเช่นนั้นเถิด แต่จงอย่าคิดว่าข้าจะเป็นบุรุษที่ยอมถูกส่งตัวไปยังตะแลงกังเพียงเพราะหลักฐานอันน้อยนิดที่ทำให้สตรีผู้นั้นพึงพอใจ หากมีผู้กล่าวโทษคนใดมาคร่ำครวญเรื่องรอยเลือดที่ลากยาวมาถึงประตูบ้านข้า หรือเรื่องคำพูดบางคำที่ข้ากล่าวด้วยความโกรธเมื่อวานนี้ ข้าจะยอมรับการพิจารณาคดี—แต่มันจะเป็นการตัดสินด้วยการต่อสู้กับผู้ที่กล่าวโทษข้า นั่นคือสิทธิของข้า และข้าจะใช้สิทธินั้นทุกกระเบียดนิ้ว พวกท่านสงสัยหรือว่าพระเจ้าจะทรงตัดสินอย่างไร? ข้าขออ้อนวอนต่อพระองค์อย่างเคร่งครัดให้ทรงตัดสินระหว่างข้ากับผู้เช่นนั้น หากข้ามีความผิดในเรื่องนี้ ขอให้พระองค์ทรงทำให้แขนของข้าเหี่ยวแห้งยามที่ข้าก้าวเข้าสู่สนามประลอง”

“ข้าจะเป็นผู้กล่าวโทษท่านเอง” เสียงอันหม่นหมองของโรซามุนด์ดังขึ้น “และหากท่านต้องการ ท่านจะใช้สิทธิของท่านกับข้า และสังหารข้าเสียเหมือนที่ท่านสังหารเขา”

“ขอพระเจ้าให้อภัยเจ้าเถิด โรซามุนด์!” เซอร์โอลิเวอร์กล่าว แล้วเดินออกไป

เขากลับบ้านพร้อมกับความโกรธแค้นดั่งไฟนรกในใจ เขาไม่รู้ว่าอนาคตจะเตรียมสิ่งใดไว้ให้เขาบ้าง แต่ความแค้นที่มีต่อโรซามุนด์นั้นรุนแรงเสียจนไม่มีที่ว่างให้ความสิ้นหวังในอก เขาจะไม่ยอมถูกแขวนคอ เขาจะสู้กับพวกมันอย่างสุดกำลัง แต่ถึงกระนั้น ไลโอเนลจะต้องไม่ได้รับผลกระทบ เขาจะจัดการเรื่องนั้นเอง และเมื่อนึกถึงไลโอเนล อารมณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจะทำลายข้อกล่าวหาของพวกนั้นได้ง่ายดายเพียงใด จะทำให้นางผู้ทะนงตนต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอการอภัยโทษจากเขาได้ง่ายดายเพียงใด! เพียงคำคำเดียวเขาก็ทำได้ ทว่าเขากลับเกรงว่าคำคำนั้นจะทำให้พี่ชายของเขาต้องตกอยู่ในอันตราย

ราฟาเอล ซาบาตินี

ในช่วงเวลาอันเงียบสงัดของคืนนั้น ขณะที่เขานอนไม่หลับอยู่บนเตียงและจมอยู่กับห้วงความคิดที่ไร้ซึ่งความเร่าร้อน ทัศนคติทางจิตใจของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป เขาพิจารณาหลักฐานทั้งหมดที่นำพาเธอไปสู่ข้อสรุปนั้น และจำต้องยอมรับว่าในบางแง่มุมเธอก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อเช่นนั้น หากเธอทำผิดต่อเขา เขาก็ทำผิดต่อเธอมากกว่าเสียอีก เป็นเวลาหลายปีที่เธอต้องทนฟังถ้อยคำเป็นพิษทั้งหลายที่ศัตรูของเขากล่าวถึงเขา—และความจองหองของเขาก็ทำให้เขามีศัตรูไม่น้อยเลย เธอเพิกเฉยต่อสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดเพียงเพราะเธอรักเขา ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับพี่ชายต้องตึงเครียดเพราะเหตุนั้น

ทว่าบัดนี้ สิ่งเหล่านี้กลับย้อนมาบดขยี้เธอ ความรู้สึกผิดมีส่วนทำให้เธอเชื่ออย่างทารุณว่า ปีเตอร์ ก็อดอลฟิน ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา มันคงดูราวกับว่า ในแง่หนึ่งเธอมีส่วนร่วมในการฆาตกรรมครั้งนี้ ด้วยการดื้อรั้นที่จะรักชายที่พี่ชายของเธอเกลียดชัง

บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว และมีความเมตตามากขึ้นในการตัดสินเธอ เธอคงต้องเป็นยิ่งกว่ามนุษย์หากไม่รู้สึกในสิ่งที่เขาเห็นว่าเธอต้องรู้สึก และเนื่องจากปฏิกิริยาตอบโต้ย่อมแปรผันตามระดับความคลั่งไคล้ทางจิตใจที่เป็นต้นกำเนิด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่บัดนี้เธอต้องเกลียดชังเขาอย่างรุนแรง เท่ากับที่เธอเคยรักเขาอย่างรุนแรงเช่นกัน

มันเป็นกางเขนอันหนักอึ้งที่ต้องแบกรับ ทว่าเพื่อเห็นแก่ไลโอเนล เขาต้องอดทนแบกรับมันด้วยความเข้มแข็งเท่าที่จะทำได้ ไลโอเนลจะต้องไม่ถูกสังเวยให้กับความเห็นแก่ตัวของเขา เพื่อการกระทำที่เขาไม่สามารถมองว่าไลโอเนลทำผิดไปจากความถูกต้องได้ เขาคงจะต่ำช้าเหลือเกินหากเพียงแค่คิดจะใช้หนทางหลบหนีเช่นนั้น

แต่ถึงแม้เขาจะไม่คิด ทว่าไลโอเนลกลับคิด และต้องใช้ชีวิตอยู่ในความหวาดกลัวตลอดหลายวันนั้น ความกลัวที่พรากการนอนหลับและส่งเสริมให้ไข้ในตัวเขารุนแรงขึ้น จนกระทั่งในวันที่สองหลังจากเหตุการณ์อันโหดร้ายนั้น เขาก็มีสภาพราวกับภูตผี ดวงตาโหลลึกและซูบผอม เซอร์โอลิเวอร์ได้ตักเตือนเขาด้วยถ้อยคำที่ช่วยปลุกใจให้เขากลับมามีความกล้าอีกครั้ง ยิ่งกว่านั้น ในวันนั้นยังมีข่าวอื่นที่ช่วยบรรเทาความหวาดกลัวของเขา นั่นคือเหล่าผู้พิพากษาที่ทรูโรได้รับแจ้งถึงเหตุการณ์และข้อกล่าวหาที่เกิดขึ้นแล้ว

แต่พวกเขาปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะดำเนินการใดๆ ในเรื่องนี้ เหตุผลก็คือ หนึ่งในนั้นคือมาสเตอร์แอนโทนี เบย์น คนเดียวกับที่เห็นการดูหมิ่นที่กระทำต่อเซอร์โอลิเวอร์ เขาประกาศว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับมาสเตอร์ก็อดอลฟิน ผลที่ตามมานั้นก็ไม่เกินกว่าที่เขาควรได้รับ ไม่เกินกว่าสิ่งที่เขาก่อขึ้นเอง และเขาตัดสินใจว่ามโนธรรมในฐานะบุรุษผู้มีเกียรติไม่อนุญาตให้เขาออกหมายจับให้แก่เจ้าหน้าที่ตำรวจ

เซอร์โอลิเวอร์ได้รับข่าวนี้จากพยานอีกปากหนึ่ง คือท่านศาสนาจารย์ ผู้ซึ่งเคยได้รับความหยาบคายจากน้ำมือของก็อดอลฟินเช่นกัน และแม้ว่าเขาจะเป็นบุรุษแห่งพระวรสารและแห่งสันติภาพ แต่เขาก็สนับสนุนการตัดสินใจของผู้พิพากษาอย่างเต็มที่—หรืออย่างน้อยเขาก็ประกาศเช่นนั้น

เซอร์โอลิเวอร์ขอบคุณเขา โดยกล่าวว่ามันเป็นความเมตตาของเขาและมาสเตอร์เบย์นที่มองเรื่องนี้ในแง่ดังกล่าว แต่ในส่วนที่เหลือ เขายืนยันว่าตนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้เลย ไม่ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะชี้เป้ามาที่เขามากเพียงใดก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาทราบในอีกสองวันต่อมาว่าชาวบ้านทั้งหมู่บ้านกำลังเดือดดาลต่อมาสเตอร์เบย์น อันเป็นผลมาจากท่าทีที่เขาแสดงออก เซอร์โอลิเวอร์จึงเรียกตัวท่านศาสนาจารย์และควบม้าไปกับเขาที่บ้านของผู้พิพากษาในทรูโรทันที เพื่อให้หลักฐานบางอย่างที่เขาได้ปกปิดไว้ไม่ให้โรซามันด์และเซอร์จอห์น คิลลิเกรว ทราบ

“ท่านเบน” เขาเอ่ยขึ้นเมื่อทั้งสามปลีกตัวเข้ามาอยู่ในห้องสมุดของสุภาพบุรุษผู้นั้น “ข้าพเจ้าได้ยินถึงคำประกาศอันเที่ยงธรรมและกล้าหาญของท่านแล้ว จึงมาเพื่อขอบคุณและแสดงความชื่นชมในความกล้าของท่าน”

ท่านเบนก้มศีรษะให้อย่างเคร่งขรึม เขาเป็นบุรุษที่ธรรมชาติสร้างมาให้เป็นคนเคร่งขรึม

“แต่เนื่องจากข้าพเจ้าไม่ปรารถนาให้การกระทำของท่านนำมาซึ่งผลร้ายใดๆ ข้าพเจ้าจึงมาเพื่อแสดงหลักฐานให้ท่านเห็นว่า ท่านได้กระทำสิ่งที่ถูกต้องยิ่งกว่าที่ท่านคิด และข้าพเจ้ามิใช่ผู้ฆ่า”

“ท่านมิใช่หรือ” ท่านเบนอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

“โอ้ ข้าพเจ้ายืนยันว่าไม่ได้ใช้เล่ห์กลใดๆ กับท่าน ท่านสามารถตัดสินได้เอง ข้าพเจ้ามีหลักฐานจะแสดงให้เห็นดังที่กล่าว และข้าพเจ้ามาทำเช่นนี้ในตอนนี้ก่อนที่กาลเวลาจะทำให้มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ข้าพเจ้ายังไม่ปรารถนาให้เรื่องนี้เปิดเผยต่อสาธารณะในขณะนี้ ท่านเบน แต่ข้าพเจ้าอยากให้ท่านร่างเอกสารบางอย่างที่จะสร้างความพึงพอใจแก่ศาลในอนาคต หากเรื่องนี้ถูกรื้อฟื้นขึ้นมา ซึ่งก็มีความเป็นไปได้สูง”

มันเป็นข้ออ้างที่ชาญฉลาด หลักฐานที่ไม่ได้อยู่ที่ตัวเขา แต่อยู่ที่ไลโอเนล ทว่ากาลเวลาจะลบเลือนมันไป และหากมีการเปิดเผยสิ่งที่เขากำลังจะแสดงให้เห็นในตอนนี้ในภายหลัง เมื่อนั้นมันก็จะสายเกินกว่าจะไปหาหลักฐานที่อื่น

“ข้าพเจ้ายืนยันกับท่าน เซอร์โอลิเวอร์ ว่าหากท่านฆ่าเขาหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น ข้าพเจ้าก็ไม่อาจถือว่าท่านมีความผิดไปมากกว่าการลงทัณฑ์ผู้กระทำผิดที่หยาบคายและจองหอง”

“ข้าพเจ้ารู้ ท่าน แต่ความจริงมิได้เป็นเช่นนั้น หนึ่งในหลักฐานที่มัดตัวข้าพเจ้า—และเป็นชิ้นสำคัญที่สุด—คือมีรอยเลือดเป็นทางจากร่างของกอดอลฟินมาจนถึงประตูบ้านของข้าพเจ้า”

อีกสองคนเริ่มสนใจอย่างเคร่งเครียด บาทหลวงจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ไม่กะพริบ

“ดังนั้น ตามตรรกะแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่ามันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ฆาตกรจะต้องได้รับบาดเจ็บในการปะทะกัน เลือดนั้นไม่มีทางเป็นของเหยื่อ ดังนั้นมันต้องเป็นของฆาตกร เราทราบดีว่าฆาตกรได้รับบาดเจ็บจริง เพราะมีเลือดติดอยู่ที่ดาบของกอดอลฟิน บัดนี้ ท่านเบน และท่าน เซอร์แอนดรูว์ จะได้เป็นพยานว่าบนร่างกายของข้าพเจ้าไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนที่เพิ่งเกิดขึ้น ข้าพเจ้าจะเปลื้องผ้าออกให้หมดจดเหมือนตอนที่ข้าพเจ้าโชคร้ายหลงเข้ามาในโลกนี้ครั้งแรก และพวกท่านจะได้พึงพอใจในเรื่องนั้น

หลังจากนั้น ข้าพเจ้าขอให้ท่านเบนช่วยร่างเอกสารที่ข้าพเจ้ากล่าวถึง” เขาถอดเสื้อตัวนอกออกขณะพูด “แต่เนื่องจากข้าพเจ้าจะไม่ยอมให้พวกสถุลที่กล่าวหาข้าพเจ้าได้รับความพึงพอใจเช่นนั้น เพื่อไม่ให้ดูเหมือนว่าข้าพเจ้าหวาดกลัวพวกมัน ข้าพเจ้าจึงต้องขอให้พวกท่านเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับอย่างที่สุด จนกว่าเหตุการณ์จะบีบบังคับให้ต้องเปิดเผย”

พวกเขาเห็นว่าข้อเสนอของเขามีเหตุผลจึงตกลง แม้จะยังคงเคลือบแคลงใจอย่างยิ่ง แต่เมื่อพวกเขาได้ตรวจสอบแล้ว ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าความเชื่อทั้งหมดของตนถูกพลิกกลับโดยสิ้นเชิง แน่นอนว่าท่านเบนได้ร่างเอกสารที่ต้องการ พร้อมทั้งลงนามและประทับตรา ในขณะที่เซอร์แอนดรูว์ได้ลงนามและประทับตราในฐานะพยาน

ด้วยแผ่นหนังนี้ที่จะเป็นโล่กำบังสำหรับความจำเป็นในอนาคต เซอร์โอลิเวอร์ควบม้ากลับบ้านด้วยความใจชื้น เพราะเมื่อถึงเวลาที่ปลอดภัย แผ่นหนังนี้จะถูกกางออกต่อหน้าเซอร์จอห์น คิลลิกริว และโรซามุนด์ และทุกอย่างอาจจะกลับมาดีดังเดิม