บทที่ 9—นางโจเซฟ พอร์เตอร์

ภาพร่างโดยบอซ ภาพสะท้อนชีวิตประจำวันและผู้คนธรรมดา

การเตรียมการที่คฤหาสน์โรสวิลลา ย่านแคล็ปแฮมไรส์ ซึ่งเป็นที่พำนักของนายแกตเทิลตัน (นายหน้าซื้อขายหุ้นผู้มีฐานะมั่งคั่งเป็นพิเศษ) นั้นยิ่งใหญ่ที่สุด และครอบครัวที่น่าเอ็นดูของนายแกตเทิลตันต่างก็มีความกังวลอย่างยิ่ง เมื่อวันกำหนดการแสดงละครส่วนตัวซึ่ง ‘เตรียมการมานานหลายเดือน’ ใกล้เข้ามาถึง ทุกคนในครอบครัวต่างติดเชื้อคลั่งไคล้การแสดงละครเวทีในบ้าน บ้านที่ปกติเคยสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ กลับกลายเป็นว่า ตามคำบรรยายที่เห็นภาพของนายแกตเทิลตันคือ ‘ถูกรื้อกระจุยกระจายออกนอกหน้าต่าง’

ห้องอาหารขนาดใหญ่ซึ่งถูกย้ายเฟอร์นิเจอร์และของประดับตกแต่งออกไป กลายเป็นที่รวมตัวอันแปลกประหลาดของฉากแบน ฉากเลื่อน ฉากปีก โคมไฟ สะพาน ก้อนเมฆ เสียงฟ้าร้องและสายฟ้า พวงดอกไม้และดอกไม้ มีดสั้นและดาบซ้อม รวมถึงสิ่งของระเกะระกะอื่นๆ อีกมากมายในศัพท์ละครที่รวมเรียกกันอย่างครอบคลุมว่า ‘อุปกรณ์ประกอบฉาก’ ห้องนอนถูกจองเต็มไปด้วยฉาก ส่วนห้องครัวก็ถูกยึดครองโดยช่างไม้ การซ้อมเกิดขึ้นวันเว้นวันในห้องรับแขก และโซฟาทุกตัวในบ้านต่างได้รับความเสียหายไม่มากก็น้อย จากความมุมานะและจิตวิญญาณที่นายเซมโพรเนียส แกตเทิลตัน และมิสลูซินา ใช้ในการซ้อมฉากบีบคอในเรื่อง ‘โอเทลโล’ ซึ่งได้มีการตัดสินใจแล้วว่าโศกนาฏกรรมเรื่องนี้จะเป็นส่วนแรกของการแสดงในค่ำคืนนั้น

‘เมื่อเราทำได้สมบูรณ์ขึ้นอีกนิด ผมคิดว่ามันจะออกมาวิเศษมาก’ นายเซมโพรเนียสกล่าวกับคณะนักแสดงของเขา เมื่อสิ้นสุดการซ้อมครั้งที่หนึ่งร้อยห้าสิบ และด้วยเหตุที่เขาต้องยอมทนกับความไม่สะดวกเล็กน้อยในการแบกรับค่าใช้จ่ายทั้งหมดของการแสดง นายเซมโพรเนียสจึงได้รับเลือกให้เป็นผู้จัดการเวทีอย่างเป็นเอกฉันท์ด้วยท่าทีที่สง่างามที่สุด ‘อีแวนส์’ นายแกตเทิลตันผู้ลูก กล่าวต่อ โดยหันไปทางสุภาพบุรุษหนุ่มร่างสูง ผอม ซีด และมีหนวดเคราเฟิ้ม ‘อีแวนส์ คุณเล่นเป็น โรเดริโก ได้งดงามมาก’

‘งดงามมาก’ สามสาวตระกูลแกตเทิลตันขานรับ เพราะคุณอีแวนส์ถูกบรรดาเพื่อนสาวทุกคนขนานนามว่าเป็น ‘คนที่น่ารักเหลือเกิน’ เขาดูน่าสนใจและมีหนวดเคราที่งดงามยิ่งนัก ยังไม่ต้องพูดถึงความสามารถในการเขียนบทกวีลงในสมุดบันทึกและการเป่าฟลูตเลย! โรเดริโกยิ้มระรื่นและโค้งคำนับ

‘แต่ผมคิดว่า’ ผู้จัดการเสริม ‘คุณยังไม่สมบูรณ์ในจังหวะ—ล้ม—ในฉากฟันดาบ ตรงที่คุณ—คุณเข้าใจใช่ไหม?’

‘มันยากมากครับ’ นายอีแวนส์กล่าวอย่างครุ่นคิด ‘ช่วงนี้ผมลองล้มลงไปหลายครั้งในสำนักงานบัญชีเพื่อฝึกซ้อม เพียงแต่ผมพบว่ามันเจ็บเหลือเกิน เพราะต้องล้มหงายหลัง คุณก็เห็นว่ามันทำให้หัวกระแทกแรงมาก’

‘แต่คุณต้องระวังอย่าไปชนฉากปีกพังล่ะ’ นายแกตเทิลตันผู้พ่อกล่าว เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นคนบอกบท และมีความสนใจในการแสดงพอๆ กับสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในคณะ ‘คุณก็รู้ว่าเวทีมันแคบมาก’

‘โอ้! ไม่ต้องกังวลครับ’ นายอีแวนส์กล่าวด้วยท่าทางพึงพอใจในตัวเองอย่างยิ่ง ‘ผมจะล้มโดยให้หัว “พ้นทาง” แล้วผมก็จะไม่ทำอะไรเสียหาย’

‘แต่ ให้ตายเถอะ’ ผู้จัดการกล่าวพลางถูมือ ‘เราจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งในเรื่อง “มาซานิเอลโล” ฮาร์ลีย์ร้องเพลงนั้นได้วิเศษมาก’

ทุกคนต่างขานรับความเห็นนั้น นายฮาร์ลีย์ยิ้มและดูโง่เขลา—ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขา—เขาฮัมเพลง ‘จงดูเถิด รุ่งอรุณช่างสว่างไสว’ และหน้าแดงก่ำราวกับหมวกนอนของชาวประมงที่เขากำลังลองสวมอยู่

“มาลองดูซิ” ผู้จัดการกล่าวต่อพลางนับจำนวนด้วยนิ้วมือ “เราจะมีชาวนาหญิงเต้นระบำสามคน นอกเหนือจากฟิเนลลา และชาวประมงอีกสี่คน จากนั้นก็มีทอมของเรา เขาใช้เป็ดคู่หนึ่งของฉัน สวมเสื้อเชิ้ตลายตารางของบ็อบ และหมวกนอนสีแดง เท่านี้เขาก็เป็นอีกคนได้แล้ว—รวมเป็นห้า ในส่วนของคณะประสานเสียง แน่นอนว่าเราสามารถร้องเพลงอยู่ด้านข้าง และในฉากตลาดเราก็เดินไปมาโดยสวมเสื้อคลุมและอะไรพวกนั้น เมื่อถึงตอนเกิดการจลาจล ทอมต้องรีบวิ่งเข้าด้านหนึ่งและออกอีกด้านหนึ่งพร้อมกับจอบให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผลลัพธ์จะน่าตื่นตาตื่นใจมาก มันจะดูราวกับว่ามีคนจำนวนมหาศาล และในฉากภูเขาไฟระเบิด เราต้องจุดไฟสีแดง พลิกถาดน้ำชา และทำเสียงอึกทึกครึกโครมทุกรูปแบบ—รับรองว่าได้ผลแน่นอน”

“แน่นอน! แน่นอน!” เหล่านักแสดงตะโกนขึ้นพร้อมกันเป็นเสียงเดียว—แล้วคุณเซมโปรเนียส แกตเทิลตัน ก็รีบวิ่งไปล้างจุกไม้ก๊อกเผาออกจากใบหน้า และไปดูแลการ “ติดตั้ง” ฉากที่วาดโดยมือสมัครเล่น ซึ่งไม่เคยได้รับคำชื่นชมอย่างเพียงพอเสียที

นางแกตเทิลตันเป็นหญิงผู้มีจิตใจเมตตา อารมณ์ดี และหยาบกระด้าง นางรักสามีและลูกๆ ยิ่งนัก และมีความเกลียดชังเพียงสามประการ ประการแรก นางมีความรังเกียจโดยธรรมชาติ ต่อลูกสาวที่ยังไม่แต่งงานของบ้านอื่น ประการที่สอง นางมีความกลัวอย่างยิ่งต่อสิ่งใดก็ตามที่อยู่ในรูปแบบของการเยาะเย้ย และประการสุดท้าย—ซึ่งเกือบจะเป็นผลพวงที่เลี่ยงไม่ได้จากความรู้สึกนี้—คือนางมองนางโจเซฟ พอร์เตอร์ ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยความรู้สึกสยดสยองอย่างที่สุด อย่างไรก็ตาม ชาวเมืองแคลปแฮมและบริเวณใกล้เคียงผู้แสนดีต่างเกรงกลัวต่อเรื่องอื้อฉาวและการประชดประชัน

ดังนั้นนางโจเซฟ พอร์เตอร์ จึงได้รับการเอาอกเอาใจ การประจบประแจง การทะนุถนอม และการเชื้อเชิญ ด้วยเหตุผลแบบเดียวกับที่ผลักดันให้นักเขียนผู้ยากไร้ซึ่งไม่มีเงินแม้แต่เพนนีเดียวในกระเป๋า ต้องแสดงกิริยาสุภาพอย่างยิ่งยวดต่อบุรุษไปรษณีย์ค่าจ้างสองเพนนี

“ช่างมันเถอะค่ะแม่” มิสเอ็มม่า พอร์เตอร์ กล่าวขณะสนทนากับญาติผู้เป็นที่เคารพ และพยายามทำท่าทางไม่ใส่ใจ “ถ้าพวกเขาเชิญหนู แม่กับพ่อก็คงไม่อนุญาตให้หนูไปมีส่วนร่วมในการแสดงแบบนั้นอยู่ดี”

“นั่นแหละคือสิ่งที่แม่คิดว่าลูกจะคิด ด้วยความสำนึกในความเหมาะสมอันสูงส่งของลูก” ผู้เป็นแม่ตอบ “แม่ดีใจที่เห็นว่าลูกรู้จักเรียกสิ่งนั้นว่า ‘การแสดง’” ซึ่งจะว่าไปแล้ว เมื่อสัปดาห์ก่อน มิส พอร์เตอร์ เพิ่งจะทำให้ตัวเองกลายเป็น “สิ่งแสดง” อยู่สี่วันหลังเคาน์เตอร์ในงานแฟร์การกุศล ต่อหน้าพสกนิกรทุกผู้ทุกนามขององค์ราชินีที่ยินดีจ่ายเงินคนละหนึ่งชิลลิง เพื่อแลกกับสิทธิพิเศษในการเห็นเด็กสาวประมาณสี่โหลกำลังโปรยเสน่ห์ใส่คนแปลกหน้าและเล่นขายของ

“นั่นไง!” นางพอร์เตอร์กล่าวพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง “มีเนื้อวัวสองก้อนกับแฮมหนึ่งชิ้นกำลังถูกขนเข้าไป—เห็นชัดว่าเอาไปทำแซนด์วิช และโธมัส ช่างทำขนม บอกว่ามีการสั่งทาร์ตถึงสิบสองโหล นอกเหนือจากบล็องมานเชและเยลลี่ ให้ตายเถอะ! ลองนึกถึงพวกมิสแกตเทิลตันในชุดแฟนซีดูสิ!”

“โอ้ มันน่าขันสิ้นดี!” มิสพอร์เตอร์กล่าวอย่างฟูมฟาย

“อย่างไรก็ตาม ฉันจะหาทางทำให้พวกเขาลดความจองหองลงบ้างด้วยเรื่องนี้” นางพอร์เตอร์กล่าว แล้วนางก็เดินออกไปทำภารกิจการกุศลของตน

“เอาละ คุณนายแกตเทิลตันที่รัก” นางโจเซฟ พอร์เตอร์ กล่าวหลังจากที่ทั้งคู่ได้ปลีกตัวไปคุยกันในห้องอยู่พักหนึ่ง และเมื่อนางได้ใช้ความพยายามอย่างไม่ลดละในการซักไซ้จนสามารถรีดเอาข่าวคราวทั้งหมดเกี่ยวกับละครเรื่องนี้ออกมาได้ “เอาละ ที่รัก ใครจะว่าอย่างไรก็ช่างเถอะ อันที่จริงเราก็รู้ว่าพวกเขาต้องว่า เพราะบางคนน่ะใจคอคับแคบเหลือเกิน อ้อ มิสลูซิน่าที่รัก สบายดีไหมจ๊ะ? ฉันกำลังบอกแม่ของหนูอยู่พอดีว่า ฉันได้ยินเขาพูดกันว่า—”

“ว่าอะไรคะ?”

“คุณนายพอร์เตอร์กำลังพูดถึงเรื่องละครค่ะที่รัก” คุณนายแกตเทิลตันกล่าว “เธอกำลังบอกฉันว่า—ขอโทษด้วยนะคะที่ต้องบอกว่า—”

“โอ้ ได้โปรดอย่าพูดถึงมันเลยค่ะ” คุณนายพอร์เตอร์ขัดขึ้น “มันไร้สาระที่สุด—ไร้สาระพอๆ กับที่เจ้าหนุ่มชื่ออะไรนั่นน่ะ บอกว่าเขาสงสัยว่าคุณหนูแคโรไลน์ที่มีเท้าและข้อเท้าแบบนั้น จะมีความทะนงตัวกล้ารับบทเป็น เฟเนลลา ได้อย่างไร”

“เสียมารยาทอย่างยิ่ง ไม่ว่าใครจะเป็นคนพูดก็ตาม” คุณนายแกตเทิลตันกล่าวพลางเชิดหน้าขึ้น

“แน่นอนค่ะที่รัก” คุณนายพอร์เตอร์รีบเสริมด้วยความยินดี “ไม่ต้องสงสัยเลย! เพราะอย่างที่ฉันบอก ถ้าคุณหนูแคโรไลน์จะเล่นเป็น เฟเนลลา จริงๆ มันก็ไม่ได้หมายความว่าเธอควรจะคิดว่าตัวเองมีเท้าที่สวยงาม—แล้วก็นะ—พวกเด็กเมื่อวานซืนอย่างชายหนุ่มพวกนี้—เขากล้าดีอย่างไรถึงพูดว่า—”

เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าคุณนายพอร์เตอร์ผู้ใจดีจะบรรลุจุดประสงค์อันรื่นรมย์ของเธอได้ไกลเพียงใด หากการปรากฏตัวของนายโทมัส บาลเดอร์สโตน พี่ชายของคุณนายแกตเทิลตัน ซึ่งคนในครอบครัวเรียกกันอย่างสนิทสนมว่า “ลุงโทม” ไม่ได้เปลี่ยนทิศทางของการสนทนา และจุดประกายแผนการอันยอดเยี่ยมในใจเธอสำหรับค่ำคืนของการแสดงละคร

ลุงโทมเป็นคนร่ำรวยมาก และรักหลานชายหลานสาวของเขาอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงเป็นบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในครอบครัว เขาเป็นหนึ่งในชายที่มีจิตใจดีที่สุดเท่าที่มีมา มักจะอารมณ์ดีและพูดคุยอยู่เสมอ เขามักจะโอ้อวดว่าตนเองสวมรองเท้าบูททรงสูงในทุกโอกาส และไม่เคยสวมผ้าผูกคอไหมสีดำเลย และเขามีความภูมิใจที่จำบทละครเรื่องสำคัญๆ ของเชกสเปียร์ได้ตั้งแต่ต้นจนจบ—ซึ่งเขาก็จำได้จริงๆ ผลลัพธ์ของความสามารถราวกับนกแก้วนี้คือ เขาไม่เพียงแต่จะชอบอ้างคำพูดของตนเองอยู่ตลอดเวลา

แต่เขายังไม่สามารถทนฟังใครอ้างคำพูดของ “หงส์แห่งเอวอน” ผิดพลาดได้โดยไม่รีบแก้ไขให้ผู้โชคร้ายคนนั้นถูกต้อง เขาเป็นคนขี้เล่นอยู่บ้าง ไม่เคยพลาดโอกาสที่จะพูดในสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นคำพูดที่ยอดเยี่ยม และมักจะหัวเราะจนน้ำตาไหลกับอะไรก็ตามที่เขาเห็นว่าน่าขบขันหรือน่าตลก

“เอาล่ะ สาวๆ!” ลุงโทมกล่าว หลังจากผ่านพิธีการเบื้องต้นในการจุมพิตและทักทายสารทุกข์สุกดิบแล้ว “เป็นอย่างไรบ้าง? จำบทได้กันแล้วใช่ไหม? ลูซินาที่รัก องก์ที่สอง ฉากที่หนึ่ง—ตำแหน่ง ยืนซ้าย—คิวคือ “โชคชะตาที่ไม่ทราบแน่ชัด”—ต่อไปคืออะไรนะ? ต่อไป—“สรวงสวรรค์—””

“โอ้ ค่ะ” คุณหนูลูซินากล่าว “หนูจำได้ค่ะ—

‘ขอสรวงสวรรค์ทรงคุ้มครอง

มิให้ความรักและความสุขสมของเราเพิ่มพูน

เฉกเช่นวันเวลาที่ล่วงเลยไป!’”

“เว้นจังหวะตรงนั้นตรงนี้หน่อย” สุภาพบุรุษชราผู้ซึ่งเป็นนักวิจารณ์ตัวยงกล่าว “‘มิให้ความรักและความสุขสมของเราเพิ่มพูน’—เน้นที่พยางค์สุดท้าย ‘พูน’—คำว่า ‘เฉกเช่น’ ให้ดังขึ้น—หนึ่ง สอง สาม สี่ แล้วดังขึ้นอีกครั้ง ‘วันเวลาที่ล่วงเลยไป’ เน้นที่คำว่า ‘วันเวลา’ ต้องทำแบบนี้ที่รัก เชื่อลุงเรื่องการเน้นเสียงเถอะ อ่า! เซม หลานชาย เป็นอย่างไรบ้าง?”

“สบายดีครับ ขอบคุณครับลุง” นายเซมโพรเนียสตอบ เขาเพิ่งปรากฏตัวด้วยรูปลักษณ์ที่ดูคล้ายนกเขาป่า มีวงกลมเล็กๆ รอบดวงตาทั้งสองข้าง ซึ่งเป็นผลมาจากการใช้จุกคอร์กอุดจมูกอยู่เสมอ “แน่นอนว่าเราจะได้พบคุณในวันพฤหัสบดีนะครับ”

“แน่นอน แน่นอน หลานรัก”

“น่าเสียดายที่หลานชายของคุณไม่คิดจะให้คุณเป็นผู้บอกบทนะคะ คุณบาลเดอร์สโตน!” คุณนายโจเซฟ พอร์เตอร์กระซิบ “คุณคงจะมีประโยชน์อย่างยิ่งเลยค่ะ”

“ก็นะ ฉันมั่นใจว่าฉันคงจะทำหน้าที่นั้นได้พอตัวเลยล่ะ” ลุงโทมตอบ

“ฉันต้องขอจองที่นั่งข้างคุณในคืนนั้นนะคะ” คุณนายพอร์เตอร์กล่าวต่อ “และถ้าหากเพื่อนตัวน้อยที่รักของเราเกิดจำบทผิด คุณจะได้ช่วยชี้แนะฉัน ฉันคงจะสนใจมากทีเดียวค่ะ”

‘ฉันมั่นใจว่าฉันจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะให้ความช่วยเหลือคุณในทุกวิถีทางที่ฉันพอจะทำได้’

‘ตกลงตามนี้ ถือเป็นข้อตกลงนะ’

‘แน่นอน’

‘แม่ก็ไม่รู้ว่าเพราะอะไร’ นางแกตเทิลตันกล่าวกับลูกสาวขณะที่พวกเขานั่งล้อมวงรอบกองไฟในตอนเย็นและกำลังทบทวนบทบาทของตน ‘แต่แม่ปรารถนาเหลือเกินว่าคุณนายโจเซฟ พอร์เตอร์ จะไม่มาในวันพฤหัสบดีนี้ แม่มั่นใจว่าหล่อนต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่แน่’

‘อย่างไรเสีย หล่อนก็ทำให้พวกเรากลายเป็นตัวตลกไม่ได้หรอก’ นายเซมโปรเนียส แกตเทิลตัน ตั้งข้อสังเกตอย่างถือตัว

วันพฤหัสบดีที่รอคอยมาแสนนานก็มาถึงตามกำหนด และนำพาสิ่งที่นายแกตเทิลตันผู้เป็นบิดากล่าวอย่างสุขุมว่า ‘ไม่มีเรื่องน่าผิดหวังที่ควรกล่าวถึง’ อันที่จริง ยังคงเป็นเรื่องน่าสงสัยว่า คาสสิโอ จะสามารถสวมชุดที่ส่งมาจากคลังชุดแฟนซีได้หรือไม่ และยังไม่แน่นอนเช่นกันว่านักร้องหญิงตัวหลักจะหายจากไข้หวัดใหญ่เพียงพอที่จะปรากฏตัวได้หรือไม่ ส่วนนายฮาร์ลีย์ ผู้รับบท มาซานิเอลโล ในคืนนี้ มีอาการเสียงแหบและไม่ค่อยสบายนัก อันเป็นผลมาจากมะนาวและน้ำตาลกรวดจำนวนมหาศาลที่เขาทานเข้าไปเพื่อบำรุงเสียง

อีกทั้งนักฟลูตสองคนและนักวิโอลอนเชลโลหนึ่งคนต่างแจ้งว่าป่วยเป็นหวัดอย่างหนัก แต่นั่นจะเป็นไรไป ในเมื่อผู้ชมทุกคนกำลังจะมา ทุกคนต่างจำบทของตนได้ ชุดต่างๆ ประดับประดาด้วยเส้นเงินเส้นทองและเลื่อมระยิบระยับ ขนนกสีขาวดูสวยงาม นายอีแวนส์ฝึกซ้อมฉากล้มจนร่างกายฟกช้ำตั้งแต่หัวจรดเท้าและทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ ส่วนอีอาโก มั่นใจว่าในฉากแทง เขาจะสร้าง ‘ความประทับใจได้อย่างเด็ดขาด’ สุภาพบุรุษหูหนวกผู้หนึ่งซึ่งเรียนรู้ด้วยตนเองและกรุณาเสนอตัวนำฟลูตมาด้วย จะเป็นส่วนเสริมที่มีค่าอย่างยิ่งสำหรับวงออเคสตรา พรสวรรค์ด้านเปียโนของมิสเจนกินส์นั้นเป็นที่เลื่องลือเกินกว่าจะสงสัยได้แม้เพียงชั่วขณะ นายเคปได้ฝึกซ้อมการบรรเลงไวโอลินคลอไปกับเธออยู่บ่อยครั้ง และนายบราวน์ ผู้ซึ่งกรุณารับปากในระยะเวลากระชั้นชิดว่าจะนำวิโอลอนเชลโลมาด้วย ย่อมจะจัดการทุกอย่างได้อย่างยอดเยี่ยมโดยไม่ต้องสงสัย

เมื่อถึงเวลาหนึ่งทุ่ม ผู้ชมก็มาถึง เหล่าผู้มีหน้ามีตาและชนชั้นนำแห่งแคลปแฮมและบริเวณใกล้เคียงต่างพากันเข้ามาเต็มโรงละคร มีทั้งตระกูลสมิธ, กุบบินส์, นิกสัน, ดิกสัน, ฮิกสัน และผู้คนที่มีชื่อนามสกุลอีกสารพัด มีสมาชิกสภาเมืองสองท่าน ว่าที่นายอำเภอหนึ่งท่าน เซอร์โทมัส กลัมเปอร์ (ผู้ได้รับบรรดาศักดิ์อัศวินในรัชสมัยก่อนจากการนำคำกราบบังคมทูลถวายในโอกาสที่ใครบางคนรอดพ้นจากความว่างเปล่า) และสุดท้ายแต่ไม่สำคัญน้อยไปกว่ากัน คือคุณนายโจเซฟ พอร์เตอร์ และลุงทอม ซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางแถวที่สามนับจากเวที โดยคุณนาย พ. กำลังทำให้ลุงทอมเพลิดเพลินด้วยเรื่องเล่าสารพัดเรื่อง และลุงทอมก็ทำให้ทุกคนรอบข้างเพลิดเพลินด้วยการหัวเราะอย่างไม่ยั้ง

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง! เสียงกระดิ่งของคนบอกบทดังขึ้นเมื่อเวลาแปดนาฬิกาตรง และแล้ววงดุริยางค์ก็บรรเลงเพลงโหมโรงเรื่อง ‘The Men of Prometheus’ อย่างรวดเร็ว นักเปียโนรัวนิ้วลงบนลิ่มนิ้วด้วยความพากเพียรที่น่าชื่นชม ส่วนเชลโลซึ่งบรรเลงแทรกเข้ามาเป็นระยะนั้น ‘ฟังดูดีทีเดียว เมื่อพิจารณาจากสภาพ’ อย่างไรก็ตาม ผู้โชคร้ายที่รับอาสาเป่าฟลูตคลอตามโน้ตที่เห็นตรงหน้า กลับได้ประจักษ์ถึงความจริงอันน่าสลดของภาษิตโบราณที่ว่า ‘ไกลหูไกลตา ก็ลืมเลือน’ เพราะด้วยอาการสายตาสั้นและถูกจัดให้นั่งห่างจากสมุดโน้ตเพลงเป็นระยะทางพอสมควร สิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้คือการเป่าแทรกขึ้นมาผิดจังหวะเป็นพักๆ จนทำให้นักดนตรีคนอื่นเสียจังหวะตามไปด้วย

ทว่าเพื่อความเป็นธรรมต่อคุณบราวน์ ต้องบอกว่าเขาทำหน้าที่นี้ได้อย่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ อันที่จริง เพลงโหมโรงนี้ไม่ต่างอะไรกับการแข่งขันกันระหว่างเครื่องดนตรีชนิดต่างๆ เปียโนนำโด่งไปก่อนหลายห้องเพลง ตามมาด้วยเชลโลซึ่งทิ้งห่างฟลูตผู้น่าสงสารอย่างไม่เห็นฝุ่น เพราะสุภาพบุรุษผู้หูตึงท่านนั้นเป่าเสียง ตู-ตู ออกมาอย่างต่อเนื่อง โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองบรรเลงผิดไปไกลเพียงใด จนกระทั่งเสียงปรบมือของผู้ชมเป็นตัวแจ้งให้ทราบว่าเพลงโหมโรงได้จบลงแล้ว จากนั้นจึงมีเสียงวุ่นวายและเสียงสลับเท้าดังขึ้นบนเวที พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบว่า ‘เอาแล้วไง!

จะทำยังไงดี?’ และคำพูดอื่นๆ ในทำนองนั้น ผู้ชมปรบมือให้อีกครั้งเพื่อเป็นการให้กำลังใจเหล่านักแสดง แล้วคุณเซมโพรเนียสก็บอกให้คนบอกบทด้วยเสียงอันดังว่า ‘เคลียร์เวที แล้วสั่นกระดิ่งขึ้นม่านได้’

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง! เสียงกระดิ่งดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคนนั่งประจำที่ ม่านสั่นไหวและเลื่อนขึ้นสูงพอที่จะเผยให้เห็นรองเท้าบูตสีเหลืองหลายคู่กำลังเดินย่ำไปมา แล้วม่านก็ค้างอยู่อย่างนั้น

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง! เสียงกระดิ่งดังขึ้นอีกครั้ง ม่านถูกกระชากอย่างรุนแรงแต่ไม่เลื่อนสูงขึ้นไปกว่าเดิม ผู้ชมเริ่มหัวเราะคิกคัก คุณนายพอร์เตอร์มองไปที่ลุงทอม ลุงทอมมองไปรอบๆ พร้อมกับถูมือและหัวเราะด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด หลังจากเสียงกระดิ่งเล็กๆ ดังรัวราวกับเด็กขายมัฟฟินที่เดินตะโกนขายตลอดถนนสายยาว และหลังจากเสียงกระซิบ เสียงทุบ และเสียงเรียกหาตะปูกับเชือกอยู่นาน ในที่สุดม่านก็เลื่อนขึ้น เผยให้เห็นคุณเซมโพรเนียส แกตเทิลตัน ยืนอยู่เพียงลำพังในชุดของโอเทลโล หลังจากเสียงปรบมือดังขึ้นสามระลอก ซึ่งในระหว่างนั้นคุณเซมโพรเนียสได้วางมือขวาลงบนอกซ้ายและโค้งคำนับอย่างสง่างามตามแบบแผน ผู้จัดการโรงละครก็ก้าวออกมาและกล่าวว่า:

‘ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี—ข้าพเจ้าขอรับรองว่าด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง ที่ข้าพเจ้าต้องเสียใจที่จำเป็นต้องแจ้งให้ท่านทราบว่า เอียโก ผู้ซึ่งจะรับบทเป็นคุณวิลสัน—ขออภัยด้วยครับ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี แต่โดยธรรมชาติแล้วข้าพเจ้ามีความตื่นเต้นอยู่บ้าง (เสียงปรบมือ)—ข้าพเจ้าหมายถึง คุณวิลสัน ผู้ซึ่งจะรับบทเป็น เอียโก นั้น—คือว่า ได้—หรือจะพูดอีกนัยหนึ่งคือ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ความจริงก็คือ ข้าพเจ้าเพิ่งได้รับจดหมายแจ้งว่า เอียโก ถูกรั้งตัวไว้ที่ที่ทำการไปรษณีย์ในเย็นวันนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ข้าพเจ้าหวังว่า—เอ่อ—การแสดงโดยสมัครเล่น—เอ่อ—มีสุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่งรับอาสาอ่านบทแทน—ขอความกรุณาจากท่านโปรดอดทนรอสักครู่—ด้วยความเอื้อเฟื้อและเมตตาของผู้ชมชาวบริติช’ เสียงปรบมือดังกึกก้อง คุณเซมโพรเนียส แกตเทิลตัน เดินออกไป และม่านปิดลง

แน่นอนว่าผู้ชมต่างมีอารมณ์ขันเป็นอย่างยิ่ง เพราะเรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นเรื่องตลก ดังนั้นพวกเขาจึงรอคอยด้วยความอดทนอย่างที่สุดเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง โดยมีขนมรูทเค้กและน้ำเลมอนเนดมาช่วยสร้างความรื่นเริงในช่วงพัก ตามคำอธิบายในภายหลังของคุณเซมโพรเนียส ปรากฏว่าการล่าช้าจะไม่รุนแรงถึงเพียงนี้ หากไม่เกิดเหตุการณ์ที่ว่า เมื่อตัวแสดงแทนบทอิอาโกแต่งตัวเสร็จสิ้น และในขณะที่ละครกำลังจะเริ่มขึ้นนั้น อิอาโกตัวจริงกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่คาดคิด ด้วยเหตุนี้ ตัวแสดงแทนจึงจำต้องถอดชุดออก และตัวจริงต้องแต่งตัวเพื่อรับบทของตน ซึ่งเนื่องจากเขาพบความลำบากในการสวมเสื้อผ้า จึงต้องใช้เวลาไม่น้อยเลย

ในที่สุด โศกนาฏกรรมก็เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง การแสดงดำเนินไปได้ด้วยดีจนกระทั่งถึงฉากที่สามขององก์แรก ซึ่งโอเทลโลต้องกล่าวสุนทรพจน์ต่อวุฒิสภา สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือ เนื่องจากอิอาโกไม่สามารถสวมรองเท้าบูทสำหรับแสดงคู่ใดได้เลย เพราะเท้าของเขาบวมเป่งจากความร้อนและความตื่นเต้น เขาจึงจำเป็นต้องแสดงบทนี้ด้วยรองเท้าบูทเวลลิงตันคู่หนึ่ง ซึ่งดูขัดตาอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับกางเกงปักลายหรูหราของเขา เมื่อโอเทลโลเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ต่อวุฒิสภา (ซึ่งความสง่างามนั้นถูกนำเสนอโดย ดยุก, ช่างไม้หนึ่งคน, ชายสองคนที่ถูกจ้างมาตามคำแนะนำของคนสวน และเด็กชายหนึ่งคน) คุณนายพอร์เตอร์ก็ได้พบโอกาสที่เธอเฝ้ารอคอยอย่างกระวนกระวาย

คุณเซมโพรเนียสกล่าวต่อไปว่า:

“ท่านผู้ทรงเกียรติ ผู้เคร่งขรึม และผู้เป็นที่เคารพทั้งหลาย

ท่านเจ้านายผู้สูงส่งและผู้เป็นที่ยอมรับของข้าพเจ้า

เรื่องที่ข้าพเจ้าได้พรากบุตรสาวของชายชราผู้นี้ไป

เป็นความจริงที่สุด—ข้าพเจ้าอาจใช้ถ้อยคำไม่สละสลวยนัก—”

“แบบนั้นถูกไหม” คุณนายพอร์เตอร์กระซิบถามลุงทอม

“ไม่”

“ถ้าอย่างนั้นก็บอกเขาเสียสิ”

“ได้เลย เซม!” ลุงทอมตะโกนขึ้น “ตรงนั้นผิดแล้ว พ่อหนุ่ม”

“อะไรผิดหรือครับ ลุง” โอเทลโลถามกลับ โดยลืมเลือนความสง่างามในบทบาทของตนไปเสียสิ้น

“เจ้าลืมบางอย่างไป “จริงที่ข้าพเจ้าได้แต่งงาน—””

“โอ้ อ่า!” คุณเซมโพรเนียสกล่าว พยายามปกปิดความลนลานของตนอย่างสุดความสามารถ ทว่าไร้ผล เช่นเดียวกับที่ผู้ชมพยายามปกปิดเสียงหัวเราะคิกคักที่เกือบจะหลุดออกมา ด้วยการแสร้งไออย่างรุนแรงเป็นพิเศษ—

—“จริงที่ข้าพเจ้าได้แต่งงานกับนาง—

ความผิดบาปของข้าพเจ้า

มีเพียงเท่านี้ ไม่มากไปกว่านี้”

(พูดกับตัวเอง) ทำไมพ่อไม่ช่วยบอกบทล่ะ?

“เพราะพ่อทำแว่นตาหาย” คุณแกตเทิลตันผู้น่าสงสารกล่าว เขาแทบจะขาดใจตายด้วยความร้อนและความวุ่นวาย

“นั่นไง ทีนี้ก็ถึงตอน “ข้าพเจ้าอาจใช้ถ้อยคำไม่สละสลวย” แล้ว” ลุงทอมกล่าว

“ใช่ ข้ารู้แล้ว” ผู้จัดการผู้โชคร้ายตอบกลับ พร้อมกับดำเนินบทบาทของตนต่อไป

คงเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์และน่าเบื่อหากจะยกตัวอย่างจำนวนครั้งที่ลุงทอม ซึ่งบัดนี้กำลังอยู่ในสภาวะที่ตนถนัดที่สุดและได้รับการยุยงจากคุณนายพอร์เตอร์ผู้ขี้เล่น คอยแก้ไขข้อผิดพลาดของเหล่านักแสดง ขอเพียงกล่าวว่า เมื่อเขาได้เริ่มทำในสิ่งที่ตนโปรดปรานแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดจะทำให้เขาหยุดได้ ดังนั้น ตลอดเวลาที่เหลือของการแสดง เขาจึงทำหน้าที่เป็นเหมือนเสียงประกอบที่ดำเนินไปพร้อมกัน โดยการพึมพำบทของทุกคนในขณะที่บทนั้นกำลังถูกกล่าวออกมาด้วยเสียงเบาๆ ผู้ชมต่างรู้สึกขบขันเป็นอย่างมาก คุณนายพอร์เตอร์ปลาบปลื้ม เหล่านักแสดงต่างกระอักกระอ่วน ลุงทอมไม่เคยมีความสุขใดในชีวิตเท่านี้มาก่อน และบรรดาหลานชายหลานสาวของลุงทอม แม้จะเป็นทายาทโดยชอบธรรมในทรัพย์สมบัติจำนวนมหาศาลของเขา แต่ในโอกาสที่น่าจดจำครั้งนี้ พวกเขากลับปรารถนาให้ลุงจากโลกนี้ไปหาบรรพบุรุษอย่างสุดหัวใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ยังมีสาเหตุปลีกย่อยอื่นๆ อีกหลายประการที่ร่วมกันบั่นทอนความกระตือรือร้นของเหล่าตัวละคร ผู้แสดงไม่มีใครเลยที่เดินในชุดรัดรูปได้สะดวก หรือขยับแขนในเสื้อแจ็กเก็ตได้ กางเกงรัดรูปนั้นเล็กเกินไป รองเท้าบูตใหญ่เกินไป และดาบก็มีรูปทรงและขนาดที่ผิดเพี้ยนไปหมด คุณเอวานส์ซึ่งสูงเกินกว่าฉากจะรับไหว สวมหมวกกำมะหยี่สีดำประดับขนนกสีขาวพวงใหญ่ ซึ่งความสง่างามของมันนั้นหายลับเข้าไปในช่องเหนือเวที และความลำบากเพียงอย่างเดียวที่เหลืออยู่คือ เมื่อถอดหมวกออกจากศีรษะเขาก็สวมกลับคืนไม่ได้ และเมื่อสวมอยู่บนหัวเขาก็ถอดมันไม่ออก

อีกทั้งแม้จะฝึกซ้อมมาอย่างดี แต่เขากลับหัวทิ่มไหล่ทะลุฉากด้านข้างอย่างราบเรียบ ราวกับตัวตลกฮาร์เลควินที่กระโดดทะลุแผงกั้นในละครใบ้ช่วงคริสต์มาส ส่วนคนเล่นเปียโนซึ่งทนความร้อนระอุภายในห้องไม่ไหว ได้เป็นลมหมดสติไปตั้งแต่เริ่มการแสดง ทิ้งให้ดนตรีประกอบเรื่อง ‘มาซานิเอลโล’ เป็นหน้าที่ของฟลูตและเชลโล วงออเคสตราบ่นว่าคุณฮาร์ลีย์เล่นผิดจังหวะ ส่วนคุณฮาร์ลีย์ก็ประกาศว่าวงออเคสตราทำให้เขาร้องเพลงไม่ได้แม้แต่โน้ตเดียว เหล่านักตกปลาที่ถูกจ้างมาในโอกาสนี้ต่างก่อกบฏอย่างสมจริง โดยปฏิเสธอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่แสดงหากไม่ได้เบี้ยเลี้ยงสุราเพิ่มขึ้น และเมื่อข้อเรียกร้องได้รับการตอบสนอง พวกเขาก็เมามายในฉากภูเขาไฟระเบิดอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด ไฟสีแดงที่จุดขึ้นในช่วงท้ายขององก์ที่สอง ไม่เพียงแต่ทำให้ผู้ชมเกือบสำลักควัน แต่เกือบจะเผาบ้านทั้งหลังให้วอดวายไปด้วย และด้วยเหตุนี้ ช่วงที่เหลือของละครจึงถูกแสดงท่ามกลางหมอกควันอันหนาทึบ

กล่าวโดยสรุป เรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นดังที่นางโจเซฟ พอร์เตอร์ บอกกับทุกคนอย่างผู้ชนะว่า ‘ล้มเหลวไม่เป็นท่า’ ผู้ชมแยกย้ายกลับบ้านตอนตีสี่ด้วยความอ่อนแรงจากการหัวเราะ ปวดศีรษะอย่างรุนแรง และมีกลิ่นกำมะไนกับดินปืนติดตัวอย่างรุนแรง ส่วนคุณแกตต์เลตันทั้งพ่อและลูกชายต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อน พร้อมกับความคิดเลื่อนลอยที่จะอพยพไปอยู่ที่สวอนริเวอร์ในช่วงต้นสัปดาห์ถัดไป

บ้านโรสวิลลาได้กลับคืนสู่สภาพเดิมอีกครั้ง เฟอร์นิเจอร์ในห้องอาหารถูกจัดวางเข้าที่ โต๊ะถูกขัดจนเงาวับดังเดิม เก้าอี้ขนม้าถูกเรียงชิดผนังอย่างเป็นระเบียบเหมือนเช่นเคย ม่านเวเนเชียนถูกติดตั้งไว้ทุกหน้าต่างในบ้านเพื่อสกัดกั้นสายตาช่างสอดรู้สอดเห็นของนางโจเซฟ พอร์เตอร์ เรื่องการแสดงละครไม่ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงอีกเลยในครอบครัวแกตต์เลตัน เว้นเสียแต่ลุงทอม ผู้ซึ่งอดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจและเสียดายในบางครั้งที่พบว่า หลานชายและหลานสาวของเขาดูเหมือนจะสูญเสียความรื่นรมย์ที่เคยมีต่อความงดงามของเชกสเปียร์ รวมถึงการอ้างคำประพันธ์จากผลงานของกวีอมตะผู้นั้น