บทที่ 7: เกาะคลาร์ก

“เอาละ มาสเตอร์คอปปิน เรามุ่งหน้าไปยังท่าเรือธีวิชฮาร์เบอร์โดยไม่ชักช้าอีกเลยเถิด” คาร์เวอร์กล่าวขณะที่เรือเริ่มออกตัวและเหล่าลูกเรือประจำตำแหน่งของตน

“ครับผม มาสเตอร์” คนนำร่องตอบอย่างร่าเริง “และท่านจะได้พบว่ามันเป็นท่าเรือที่ดีและเป็นที่ตั้งที่เหมาะสม แม้ว่าชื่อของมันจะฟังดูไม่เป็นมงคลก็ตาม”

ทว่าเมื่อวันเวลาล่วงเลยไป ท้องฟ้าที่ปั่นป่วนก็ยิ่งกดต่ำลงและมืดมิดขึ้นทุกที สายลมที่เปลี่ยนทิศระหว่างทิศตะวันออกและทิศเหนือโหมกระหน่ำเป็นระลอกคลื่นแห่งความเกรี้ยวกราดพาดผ่านผืนน้ำสีดำ หรือไม่ก็พัดแรงเป็นพายุคลั่งจนเรือแชลลอปแทบจะแบกรับใบเรือที่ลดขนาดลงจนสุดไม่ไหว และหลายต่อหลายครั้งที่เรือเอียงวูบจนน้ำทะเลซัดสาดเข้ามาอย่างน่าหวาดเสียว อากาศที่เต็มไปด้วยฝนปนหิมะและเกล็ดน้ำแข็งกรีดทะลุเสื้อผ้าที่หนาที่สุดราวกับคมมีด และเอ็ดเวิร์ด ทิลลีย์ ผู้ซึ่งหมดสติด้วยความเหนื่อยล้าและความหนาวเหน็บ ก็ได้นอนแน่นิ่งอยู่ที่ก้นเรือ โดยมีพี่ชายซึ่งอยู่ในสภาพไม่ต่างกันนักเฝ้ามองด้วยความโศกเศร้า พร้อมด้วยคาร์เวอร์ ผู้ซึ่งแบกรับความห่วงใยที่มีต่อลูกหลานทุกคนไว้ในหัวใจดั่งบิดาของครอบครัว

ราวช่วงกลางบ่าย การปะทะย่อยๆ ของพายุได้รวมตัวกันเป็นการโจมตีที่รุนแรงและไม่อาจต้านทานได้เพียงครั้งเดียว ซึ่งแม้แต่กะลาสีผู้ทรหดก็ยังต้องก้มศีรษะลงและยึดเกาะทุกสิ่งที่อยู่ใกล้ตัวไว้ให้มั่น ขณะที่คลาร์กซึ่งกำลังถือท้ายเรือ พลันเสียหลักเซอย่างแรงไปกระแทกกับกราบเรือ เขาตั้งหลักได้พร้อมกับสบถคำหยาบด้วยความตระหนก ก่อนจะคว้าพายเล่มหนึ่งยื่นออกไปทางท้ายเรือแล้วตะโกนว่า—

“พวกเราตายกันหมดแน่! หางเสือหักแล้ว และไม่มีใครสามารถคัดท้ายในทะเลแบบนี้ด้วยพายเพียงเล่มเดียวได้หรอก!”

“คนสองคนทำได้ ถ้าพวกเขาเป็นลูกผู้ชายไม่ใช่คนขลาด!” จอห์น อัลเดอร์ตัน ตะโกนตอบโต้ พร้อมกับกระโจนไปที่ท้ายเรือแล้วยื่นพายของตนออกไป พลางเรียกเพื่อนร่วมงานว่า— “ทางนี้ จิมชาวคอร์นิช มาช่วยข้าเร็ว ตราบใดที่ใบพายไม้แอชยังมั่นคงและท่อนแขนยังแข็งแรง เราสองคนจะคัดท้ายเรือลำนี้เอง”

“ร่าเริงเข้าไว้พวกเรา!” คอปปินตะโกนเรียกจากหัวเรือที่เขากำลังคอยสังเกตการณ์ “ข้าเห็นท่าเรืออยู่ตรงหน้าแล้ว! เราใกล้จะถึงแล้ว! กางใบเรือต่อไป คลาร์ก กางใบเรือต่อไป ให้เราเข้าถึงที่หลบภัยก่อนที่พายุจะโหมแรงถึงขีดสุด”

“มันรับผ้าใบเพิ่มไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียวแล้ว” อิงลิชโต้แย้งขณะที่ต้นเรือคลายรอยพับของใบเรือหลัก แต่ตอนนี้คอปปินและคลาร์กเป็นผู้กุมอำนาจสั่งการ เนื่องจากมีเพียงพวกเขาที่อ้างว่ารู้จักชายฝั่งนี้ คำเตือนจึงถูกละเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลมสงบลงชั่วขณะ หรืออาจกล่าวได้ว่ามันกำลังถอยร่นเพื่อเตรียมกระโจนเข้าใส่ให้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม มันโหมกระหน่ำลงมาในจังหวะที่จุดยึดใบเรือสุดท้ายถูกปล่อยออก ด้วยแรงมหาศาลที่กระชากใบเรือผืนใหญ่หลุดจากมือของเหล่าลูกเรือ และกดหัวเรือแชลลอปให้จมลึกลงไปใต้ผิวน้ำ ใบเรือตึงเปรี๊ยะจนแข็งราวกับเหล็ก

แต่ผ้าใบดัคจากฮอลแลนด์ที่ทนทานไม่อาจฉีกขาดได้ และกลายเป็นเสากระโดงเรือที่ต้องยอมจำนน มันหักออกเป็นสามท่อนและร่วงลงข้างเรือด้วยเสียงแตกละเอียดดังสนั่น แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด เพราะเมื่อเสากระโดงหัก ใบเรือผืนใหญ่พร้อมกับรอกและเชือกพะรุงพะรังก็ร่วงตามลงไปด้วย ซึ่งครึ่งหนึ่งยังติดอยู่ในเรือและอีกครึ่งหนึ่งอยู่นอกเรือ มันขู่จะทำให้เรือพลิกคว่ำและจมลงก่อนที่จะถูกตัดทิ้งได้ทัน

“รักษาใบเรือไว้ พวกเรา!” อิงลิชตะโกนก้องท่ามกลางความวุ่นวาย “เสียทุกอย่างยังดีกว่าเสียใบเรือ! รวบมันเข้ามาและเก็บให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ประคองเรือให้สวนลมไว้ เจ้าพวกไม่ได้ความ! พายเรือเพื่อเอาชีวิตรอดซะ!”

เพราะบัดนี้ เรือลำใหญ่ที่สูญเสียใบเรือต้องพึ่งพาเพียงพาย โดยมีชายสองคนประจำพายแต่ละเล่ม พร้อมด้วยอัลเดอร์ตันและยักษ์ชาวคอร์นิชที่ช่วยกันคัดท้ายอย่างสุดความสามารถ ท่ามกลางท้องทะเลที่หอนระงมและกระโจนเข้าใส่ราวกับสัตว์ป่ารอบตัวพวกเขา เรือที่พังยับเยินลำนี้ถูกซัดผ่านแหลมมาโนเมต มุ่งตรงไปยังโขดหินมรณะนอกแหลมเกอร์เน็ต ซึ่งเมื่อคอปปินมองเห็นจากหัวเรือ เขาก็อุทานด้วยความตกใจและตะโกนว่า—

“ขอพระผู้เป็นเจ้าทรงเมตตาดวงวิญญาณที่บาปหนาของพวกเราด้วยเถิด เพราะข้าไม่เคยเห็นที่แห่งนี้มาก่อนเลย!”

“คลื่นยักษ์อยู่ข้างหน้า!” คลาร์กตะโกน “นำเรือเกยตื้นซะ อัลเดอร์ตัน! ขับเรือขึ้นฝั่งที่แหลมตรงนั้น! ใครที่ว่ายน้ำเป็นอาจจะรอดชีวิตได้! ข้าบอกให้เกยตื้น!”

“ข้าไม่ได้พูดจาขี้ขลาดเช่นนั้น” อัลเดอร์ตันโต้กลับ “เอาตัวเธอออกไปเร็วเข้า พวกเรา! พายเข้า พายเพื่อเอาชีวิตรอด! ก้มตัวลง! นั่นแหละ! ดึงเข้า ดึงเข้า! ข้าเห็นร่องน้ำอยู่ข้างหน้าแล้ว น้ำนิ่งเชียว! ยันไว้ตรงนี้ก่อน จิม จนกว่าข้าจะเอาพายอีกอันออกมา อันนี้มันหักแล้ว! เอาละนะ! โย-โฮ! เรากำลังผ่านแนวปะการังไปแล้ว!”

และเมื่อผ่านเกาะบราวน์และโขดหินเกอร์เน็ตมาได้ ชายผู้กล้าหาญที่คอยคัดท้ายเรือโดยใช้สัญชาตญาณนำทางมากกว่าสายตา เพราะความมืดมิดได้เข้าปกคลุมพร้อมกับพายุ เรือแชลลอปก็พุ่งเข้าสู่ร่องน้ำที่แบ่งแยกซาควิชออกจากเกอร์เน็ต มันทะยานผ่านไปราวกับสัตว์ที่ถูกล่า และเมื่อรุดผ่านแหลมทางเหนือของเกาะเล็กๆ ที่มีป่าทึบ เรือก็เข้าสู่บริเวณน้ำนิ่งภายใต้ร่มเงาของเกาะนั้น

“เอาละ พวกเรา ปลอดภัยแล้ว ต้องขอบคุณหัวใจและแขนอันแข็งแกร่ง รวมถึงใบพายไม้แอชชั้นดีเหล่านี้!” อัลเดอร์ตันอุทาน พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มจับพายคัดท้าย

“ต้องขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงประทานชัยชนะแก่ผู้รับใช้ของพระองค์” คาร์เวอร์กล่าวเสริม เขาคือผู้ที่ตรากตรำทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้ที่แข็งแรงที่สุด

“แล้วตอนนี้ เราอยู่ที่ไหน และต้องทำอะไรต่อไป?” สแตนดิชถามพลางกำมือที่พองเป็นพุพอง

“เราอยู่ระหว่างชายฝั่งสองฝั่ง อาจเป็นเกาะทั้งคู่ หรือไม่ฝั่งที่กำบังลมอยู่นี้ก็อาจเป็นแผ่นดินใหญ่” คอปปินตอบพลางเพ่งมองฝ่าความมืด “แต่นอกเหนือจากนี้ ข้าก็ไม่รู้แล้ว”

“ส่วนข้านั้น ปรารถนาจะขึ้นฝั่งไปดูว่ามีเชื้อไฟและที่กำบังหรือไม่ ไม่ว่าที่แห่งนี้จะมีชื่อว่าอะไรก็ตาม” ฮอปกินส์ตะโกนพลางสะบัดหยดน้ำเค็มออกจากใบหน้าและเครา

“ข้าด้วย” สแตนดิชเสริมอย่างกระตือรือร้น “ท่านว่าอย่างไร ท่านคาร์เวอร์? เราควรขึ้นฝั่งและกำหนดจุดนัดพบกันบนชายหาดดีหรือไม่?”

“ที่แห่งนี้อาจเต็มไปด้วยพวกคนป่า ซึ่งหากถูกดึงดูดด้วยแสงไฟ พวกเขาอาจจู่โจมเราโดยไม่ทันตั้งตัว” คาร์เวอร์ตอบอย่างลังเล

“เสี่ยงที่จะเผชิญหน้าอีกครั้ง ยังดีกว่าต้องมาตายที่นี่เพราะความหนาวและความเหนื่อยล้า” วินสโลว์เสนอ

“ความปลอดภัยมักอยู่เคียงข้างความกล้าหาญเสมอ” สแตนดิชกล่าวอย่างเด็ดขาด

“และท่านทิลลีย์จะตายหากไม่มีใครทำอะไรให้เขาบ้าง” ฮาวแลนด์วิงวอน และด้วยเหตุผลนี้ คาร์เวอร์จึงยอมละทิ้งความระมัดระวังที่มากเกินไปของตนในทันที

“ใช่แล้ว จอห์น เจ้าพูดถูกที่เตือนข้าเรื่องนั้น” เขากล่าว “พวกเราบางส่วนจะขึ้นฝั่งไปก่อไฟ เพื่อให้ความอบอุ่นแก่ผู้ที่ถูกความหนาวและความเหนื่อยล้าเข้าจู่โจม และบางส่วนจะเฝ้าเรือไว้จนกว่ากลุ่มแรกจะฟื้นกำลัง และสลับกันเฝ้ายามไปเรื่อยๆ”

“ข้าขอเป็นยามกลุ่มแรกที่ขึ้นฝั่ง!” คลาร์ก ผู้ช่วยต้นเรือตะโกน “เพราะข้ายอมเผชิญหน้ากับคนป่าทั้งอินดีส ดีกว่าต้องมาแข็งตายเป็นก้อนดินอยู่ตรงนี้ เอาละ ไปกันเลย!” เขาเหยียบขอบเรือแล้วกระโดดลงไปในความมืด ร่างกระแทกเข้ากับโขดหินลื่นๆ แล้วไถลลงไปนอนแผ่หลาบนผืนทราย ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน เขากำทรายไว้เต็มกำมือทั้งสองข้าง ราวกับว่าการล้มลงนั้นเป็นความตั้งใจของเขาเอง แล้วเขาก็ดีดตัวลุกขึ้นยืนพร้อมกับตะโกนด้วยน้ำเสียงโอ้อวดว่า—

“ข้าขอจองดินแดนแห่งนี้ให้แก่พระเจ้าเจมส์แห่งอังกฤษ และเพื่อตัวข้าเอง!”

“เพื่อตัวเจ้า!” คอปปินคำรามอย่างริษยา “งั้นเราก็เรียกที่นี่ว่าดินแดนของคลาร์กเถิด เพราะความจริงแล้ว นี่คงเป็นสิ่งเดียวที่เจ้ามีโอกาสจะได้เป็นนาย”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็เชิญเอาที่ดินหกฟุตที่เขาจะขุดให้หลังจากเจ้าถูกแขวนคอไปเถอะ” คลาร์กโต้กลับ เหล่ากะลาสีหัวเราะคิกคักกับคำล้อเลียนนั้น ในขณะที่เหล่าพิลกริมร่วมกันจัดแบ่งเวรยามอย่างเคร่งขรึมว่าใครจะขึ้นฝั่งก่อน และใครจะเฝ้าเรือไว้

ท่ามกลางความมืดสลัว เหล่านักบุกเบิกกวาดสายตามองไปรอบๆ จนในไม่ช้าก็พบมุมที่กำบังลมอยู่ใต้หน้าผา พวกเขาจึงก่อไฟและตั้งค่ายพักแรมใกล้กับจุดที่ปัจจุบันเป็นท่าเรือเล็กๆ ซึ่งลูกหลานรุ่นแล้วรุ่นเล่าได้มายืนรำลึกความหลัง เพ้อฝัน และซึมซับความงดงามของท้องทะเลและท้องฟ้าในฤดูร้อน หรือกระซิบเล่าเรื่องราวเก่าแก่ครั้งแล้วครั้งเล่าให้แก่กันภายใต้แสงจันทร์ในเดือนสิงหาคม ซึ่งเรื่องราวนั้นไม่เคยสดใหม่และไม่เคยดูสมจริงเท่ากับตอนที่บางคนในหมู่พวกเขาได้สัมผัสบนชายฝั่งของเกาะคลาร์ก

ทว่า สำหรับผู้ที่เหยียบย่างลงบนชายฝั่งอันรื่นรมย์นั้นเป็นครั้งแรกในคืนเดือนธันวาคมที่พายุโหมกระหน่ำ กลับไม่มีทั้งความฝันอันแสนหวานหรือการเดินทอดน่องใต้แสงจันทร์ มีเพียงความจริงอันโหดร้ายที่สุดของชีวิตและความตาย ในขณะที่พวกเขาใช้ปลายนิ้วอันเย็นเฉียบและชาหนึบจุดไฟ และพยายามปกป้องเปลวไฟอันริบหรี่ที่แสนจะจุดติดยากบนกิ่งไม้และใบไม้เปียกชื้นที่รีบเก็บรวบรวมมา

“ไม่ว่าจะเป็นเพราะไม่มีอินเดียนอาศัยอยู่ หรือไม่ก็เป็นเพราะเกาะแห่งนี้เล็กเกินกว่าจะล่าสัตว์ได้” ฮอปกินส์กล่าวขณะคลำหาไม้ชิ้นเล็กๆ ในพุ่มไม้หนาทึบบนยอดหน้าผา

“ท่านรู้ได้อย่างไร” ฮาวแลนด์ผู้ช่วยเขาอยู่เอ่ยถาม

“ก็ดูจากพุ่มไม้ที่เรากำลังเก็บอยู่นี่ไงล่ะเจ้าหนู พวกอินเดียนจะเผาป่าปีละครั้งในแหล่งที่กวางอาศัยอยู่ เพื่อให้พวกมันล่าได้อย่างสะดวก แต่ที่นี่เจ้าเห็นแล้วว่ามีกิ่งไม้แห้งอยู่เต็มไปหมด”

“ก็ยิ่งดีสำหรับกองไฟของเรา” ฮาวแลนด์ตอบอย่างมีหลักการ ในขณะนั้นเขาสนใจเรื่องนิสัยของพวกอินเดียนน้อยกว่าการจัดเตรียมสิ่งของให้บิดาของเอลิซาเบธ ทิลลีย์

ในขณะเดียวกัน พี่น้องผู้ระมัดระวังกว่าซึ่งยังคงอยู่ในเรือพินแนซได้ทอดสมอและจัดแจงทุกอย่างบนเรือให้สะดวกสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เมื่อกองไฟโชติช่วงขึ้น และผู้ที่อยู่บนฝั่งทีละคนเริ่มแสดงอาการว่าได้รับความอบอุ่นจากไฟ ความอันตรายของการละทิ้งเรือก็ดูน่ากลัวน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งสแตนดิชซึ่งกำลังถูมือและพลิกตัวเพื่อผิงไฟให้ทั่วร่าง ตะโกนออกมาด้วยความปรีดาว่า

“อา ข้ารู้สึกอุ่นแล้ว! ข้าเห็นกองไฟแล้ว!”

“ข้าก็เห็นเหมือนกัน และข้าจะไปสัมผัสมันเดี๋ยวนี้แหละ!” คอปปินตะโกนพร้อมกับกระโดดมุ่งหน้าสู่ฝั่งให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ และลุยน้ำที่เหลือจนถึงฝั่ง เพราะเขายังคงนิ่งเงียบอยู่บนเรือด้วยความขุ่นเคืองในตอนที่คลาร์กกระโดดขึ้นฝั่งและประกาศความเป็นเจ้าของเกาะ

“ข้าว่าตัวอย่างนั้นดี แม้ว่ากิริยาจะดูไม่สุภาพนัก” วินสโลว์กล่าวอย่างโหยหา

“ใช่” คาร์เวอร์ตอบด้วยความรำคาญเล็กน้อยต่อการกระทำของคอปปิน แม้ว่าเขาจะไม่มีอำนาจสั่งการชายผู้หยาบกระด้างคนนั้นก็ตาม “ข้ากำลังจะบอกว่าเราควรขึ้นฝั่งกันได้แล้ว โดยนำอาวุธติดตัวไปด้วยและคอยระวังตัวให้ดี เพราะพวกเรากำลังจะแข็งตายกันอยู่ที่นี่จริงๆ”

คำอนุญาตที่รอคอยอย่างใจเย็นถูกส่งมาให้ด้วยความยินดี และในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ สมาชิกทุกคนในคณะก็มารวมตัวกันรอบกองไฟที่กำลังลุกโชติช่วง ซึ่งเมื่อเติมด้วยท่อนไม้ซีดาร์ ก็ส่งควันหอมฟุ้งลอยละล่องดุจเครื่องหอมท่ามกลางยอดไม้ใหญ่ที่สั่นไหว

เช้าวันต่อมาเริ่มต้นด้วยความสงบและแสงแดดจ้า เหล่าพิลกริมส์จึงก่อไฟขึ้นใหม่ พร้อมกับสวดอ้อนวอนขอบคุณและแสดงความเชื่อมั่นอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะนั่งลงรับประทานอาหารเช้าด้วยกัน

หลังจากนั้นจึงเป็นการสำรวจ ซึ่งเผยให้เห็นว่าเกาะแห่งนี้มีขนาดเล็กและกะทัดรัด ทั้งยังไร้ซึ่งผู้อยู่อาศัยโดยสิ้นเชิง การเดินทางสำรวจครั้งนี้ตามมาด้วยการประชุมอย่างไม่เป็นทางการเกี่ยวกับเรื่องกองไฟ ซึ่งที่ประชุมมีมติให้พำนักอยู่บนเกาะตลอดวันนั้น ซึ่งตรงกับวันเสาร์ เพื่อตากและทำความสะอาดอาวุธ ติดตั้งเสากระโดงชั่วคราวให้เรือแชลลอป วิดน้ำและทำให้เรือแห้ง และให้สมาชิกที่อ่อนแรงในคณะได้พักผ่อนเพื่อฟื้นฟูกำลังกลับคืนมาบ้าง อีกประการหนึ่ง ซึ่งเป็นข้อพิจารณาที่สำคัญไม่แพ้กันคือ เนื่องจากวันรุ่งขึ้นเป็นวันอาทิตย์ พวกเขาจะได้เตรียมพร้อมสำหรับการประกอบพิธีด้วยความสำรวมและระลึกถึงพระเจ้าตามหลักศาสนาของตน

เมื่อวางแผนเรียบร้อย ทุกคนต่างตั้งใจทำงานอย่างแข็งขันเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เหล่ากะลาสีขึ้นไปบนเรือเพื่อวิดน้ำ ส่วนคลาร์กและอัลเดอร์ตันรับหน้าที่ติดตั้งเสากระโดงต้นใหม่ ต้นซีดาร์หนุ่มผู้ทระนงซึ่งเติบโตอย่างตรงและสูงเด่นท่ามกลางหมู่ไม้เรียวบางรอบข้างถูกค้นพบในไม่ช้า และเมื่อขวานของคนผิวขาวจามลงบนใจกลางของต้นไม้ต้นหนึ่งเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มีต้นซีดาร์เติบโตบนเกาะของคลาร์ก เราอาจจินตนาการได้ว่า ท่ามกลางสายลมตะวันออกและเสียงคลื่นซัดสาดบนหาดซอลท์เฮาส์ มีเสียงสะท้อนของเพลงไว้อาลัยดังขึ้น ซึ่งเคยทำให้เหล่ากะลาสีแห่งชายฝั่งอีเจียนตระหนกตกใจเมื่อนานมาแล้วว่า—

“แพนตายแล้ว! มหาแพนสิ้นชีพแล้ว!”

ในช่วงบ่ายแก่ๆ เมื่อภารกิจทุกอย่างเสร็จสิ้น และเหล่าบุรุษต่างนั่งหรือนอนล้อมรอบกองไฟ ดื่มด่ำกับความสงบในวันสะบาโตอันเป็นเอกลักษณ์ของเย็นวันเสาร์ในนิวอิงแลนด์ คาร์เวอร์, สแตนดิช, แบรดฟอร์ด และวินสโลว์ ได้ปีนขึ้นไปบนเนินเขาที่ชันขึ้นเหนือจุดตั้งแคมป์ และหยุดพักตรงจุดที่ปัจจุบันเรียกว่า ซันเซ็ต ร็อก เพื่อมองไปรอบๆ

“เกาะของคลาร์กเป็นเพียงส่วนต่อขยายเล็กๆ ของดินแดนพระเจ้าเจมส์เท่านั้น” วินสโลว์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ขณะกวาดสายตามองป่าไม้พื้นที่เก้าสิบเอเคอร์ที่โอบล้อมรอบตัวเขา

“อังกฤษบ้านเกิดของเราก็ไม่ได้กว้างใหญ่ไพศาลนัก” คาร์เวอร์ตอบอย่างเรียบเฉย “แต่เธอก็มีแขนที่เอื้อมไปได้ไกล”

“และข้า” สแตนดิชร้องขึ้นอย่างร่าเริง “ก็เป็นเพียงชายตัวเล็กๆ แต่ข้าก็ไม่เคยต้องร้องขอให้ชายที่ตัวใหญ่กว่ามาปกป้อง! อย่าได้ดูแคลนวันแห่งสิ่งเล็กน้อยเลย ท่านวินสโลว์ แม้ว่าท่านจะชูคอสูงกว่าข้าอยู่ไม่กี่นิ้วก็ตาม”

“มีหินก้อนใหญ่โผล่พ้นพุ่มโอ๊กทางทิศเหนือ” แบรดฟอร์ดกล่าวพลางชี้ไปทางนั้น “พวกเราลองปีนขึ้นไปดูเถิดว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลัง”

“ข้าไปด้วย!” สแตนดิชตอบรับ และหลังจากฝ่าดงไม้แคระแกร็นที่ปกคลุมส่วนที่สูงและอ้างว้างกว่าของเกาะ ชายทั้งสี่ก็มาหยุดยืนอยู่ที่ฐานของหินก้อนมหึมาซึ่งสูงประมาณสามสิบฟุต ซึ่งถูกพัดพามาที่นี่ด้วยกระแสน้ำแข็งล้นในยุคสมัยที่ถูกลืมเลือน

ทางด้านทิศใต้มีรอยแยกลึกที่ถูกกัดเซาะด้วยสายฝนมานานปี ซึ่งใช้เป็นที่เหยียบปีนขึ้นไปได้ เช่นเดียวกับที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน และในชั่วพริบตา ผู้นำชาวพิลกริมทั้งสี่ก็ขึ้นไปยืนอยู่บนยอดหินและมองไปรอบตัว

ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าด้วยความงดงามตระการตา ขณะที่ในโดมสีน้ำเงินเข้มที่โค้งพาดอยู่เหนือศีรษะ จุดแสงเล็กๆ เริ่มปรากฏให้เห็นว่าเหล่าดวงดาวกำลังรอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะเข้าประจำที่เพื่อประดับราตรีให้รุ่งโรจน์

ท้องทะเลซึ่งมีสีเข้มจนเกือบดำซัดสาดอย่างโศกเศร้าเข้ากับโขดหินที่ถล่มลงมาจากหน้าผาสูงทางทิศเหนือและทิศตะวันตก และข้ามผ่านกระแสน้ำอันหนาวเหน็บนั้นคือชายฝั่งของที่ซึ่งจะกลายเป็นดักซ์เบอรี ซึ่งทอดยาวไปทางทิศใต้เป็นคาบสมุทรและสิ้นสุดลงที่ยอดเขาสูงชัน ที่นั่นคือ แคปเทนส์ ฮิลล์ และท่านกัปตันซึ่งยืนอยู่ ณ จุดนั้น มองดูทุกสิ่งอย่างไม่รู้ตัวแล้วกล่าวว่า—

“ตรงนั้นเป็นจุดที่อาจดัดแปลงให้เป็นป้อมปราการอันยอดเยี่ยมเพื่อต้านทานศัตรูได้

หากติดตั้งปืนใหญ่สักกระบอกสองกระบอกบนเนินสูงอันสง่างามนั้น และสร้างรั้วไม้ระแนงตัดขาดแหลมผานี้ออกจากแผ่นดินใหญ่ มันคงจะกลายเป็นป้อมปราการเล็กๆ ที่งดงามเท่าที่ใครจะปรารถนาได้”

“แต่สำหรับคนทั้งหมดในคณะของเราแล้ว ที่นี่คงเล็กเกินไป” คาร์เวอร์กล่าวขณะพินิจพิจารณาพื้นที่นั้น

“และเราต้องมองหาแม่น้ำที่มีท่าเรือกว้างขวางสำหรับกองเรือประมงของเราด้วย” วินสโลว์เสริม โดยที่ขณะนั้นเขายังไม่ทราบถึงศักยภาพของแม่น้ำโจนส์และกรีนเบย์ ซึ่งอยู่ใกล้กับแคปเทนส์ฮิลล์ สถานที่ซึ่งเขาจะได้ใช้ชีวิตในยามชราอย่างมีเกียรติในเวลาต่อมา

“ประมง!” สแตนดิชทวนคำด้วยน้ำเสียงดูแคลน “ช่างเหมือนกับพวกพ่อค้าเกลือและพ่อค้าผ้าผู้ใจดีในเมืองลอนดอนที่ช่วยสนับสนุนกิจการของเราเสียจริง ที่คาดหวังให้เราซึ่งขึ้นฝั่งบนชายหาดอันแห้งแล้งในกลางฤดูหนาวเช่นนี้ เริ่มทำการประมงก่อนที่จะทันได้กินมื้อเช้า หรือก่อนจะสร้างที่พักให้เหล่าภรรยาและบุตรธิดา งานแรกของเราคือการปราบปรามพวกคนป่า ถางป่า สร้างบ้าน และปลูกพืชผล หากเราเริ่มทำการประมงได้ภายในเวลาหนึ่งปีนับจากวันนี้ก็นับว่าทำได้ดีมากแล้ว”

“ข้าเกรงว่าเหล่าผู้ร่วมลงทุนที่คุณพูดถึงอย่างเหยียดหยามนั้น คงจะไม่เห็นพ้องกับคุณ” วินสโลว์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ถ้าอย่างนั้นก็ให้พวกเขาข้ามน้ำข้ามทะเลมาเก็บเกี่ยวผลกำไรด้วยตัวเองเถิด” สแตนดิชโต้กลับ “ข้าอยากจะเห็น โทมัส เวสตัน และโรเบิร์ต คุชแมน พร้อมกับพวกพ่อค้าลอนดอนผู้ทะนงตนที่คิดจะซื้อชีวิตและดาบของคนดีๆ ในราคาเท่ากับปลาเฮอริงแดงสักตัว มาลองเผชิญกับน้ำค้างแข็งและหิมะ ทะเลและปลักตม ไม่ต้องพูดถึงพวกคนป่าเลย ข้าขอรับประกันว่าเราจะได้ยินเสียงของพวกเขาเปลี่ยนจากคำว่า ‘ปลา ปลา ปลา!’ อย่างแน่นอน”

ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดนี้ วินสโลว์ซึ่งมีความเป็นนักการทูตมากกว่านักรบก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ส่วนแบรดฟอร์ด ผู้มีบุคลิกที่ความกล้าหาญสอดประสานกับเหตุผลอย่างลงตัว ได้วางมือลงบนไหล่ของกัปตันร่างเล็กแล้วกล่าวด้วยความเอ็นดูว่า

“ความกล้าของเจ้ายังคงเฉียบคมนัก ไมล์ส จนเมื่อศัตรูถูกขับไล่ไปแล้ว เจ้ากลับนึกอยากจะหันมาโจมตีมิตรสหายเสียเอง! แน่นอนว่าเหล่าผู้ร่วมลงทุน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้รักสงบ เป็นพ่อค้า หากเจ้าจะมองเช่นนั้น ซึ่งก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาเลวลงแต่อย่างใด อาจจะไม่สามารถหยั่งถึงภยันตรายในภารกิจของเราได้ทั้งหมด ทว่าไม่มีใครควรถูกประณามเพียงเพราะความเข้าใจผิดโดยสุจริต และพ่อค้าเหล่านี้เองที่ยอมเสี่ยงเงินทองเพื่อจัดหาปัจจัยให้แก่เรา เราเองก็คงไม่ได้มายืนอยู่บนโขดหินนี้ในคืนนี้ หากคนเหล่านั้นไม่ยอมควักเงินจากกระเป๋าลึกๆ ของตน และมันไม่สมเหตุสมผลหรือที่พวกเขาจะขอเห็นผลตอบแทนจากเงินของตนโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้?”

“สำหรับพวกพ่อค้าอาจจะไม่ผิดเหตุผล” ไมล์สตอบอย่างดื้อรั้น “ข้าปรารถนาให้เรามาที่นี่ด้วยทุนทรัพย์ของพวกเราเองทั้งหมดเสียยังดีกว่า”

“พวกเราที่มีเงินเพียงเล็กน้อยนั้นไม่เพียงพอจะจัดหาปัจจัยให้แก่ผู้ที่ไม่มีเลย” คาร์เวอร์แทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “และตอนนี้เราก็มีแรงงานไม่มากพอที่จะทำงานที่ได้รับมอบหมายอยู่แล้ว”

“ท่านพูดถูกที่สุด ท่านผู้ว่าฯ” สแตนดิชตอบด้วยน้ำเสียงอารมณ์ดี “และบางทีมันคงเป็นเรื่องดีที่หัวร้อนของข้าได้เชื่อมโยงกับหัวใจที่เยือกเย็นของท่าน”

“เราทุกคนคงจะตกที่นั่งลำบาก หากขาดทักษะและความกล้าหาญในสงครามของท่าน กัปตัน” คาร์เวอร์ตอบอย่างใจดี และหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวเสริมอย่างช้าๆ ว่า

“มันไม่สมควรเลยที่มนุษย์ผู้มีขีดจำกัดจะก้าวก่ายในแผนการของพระผู้ทรงปรีชาญาณอันไร้ขอบเขต ทว่าข้ากลับรู้สึกได้อย่างประหลาดว่า พระเจ้าทรงเลือกสรรอาวุธของพระองค์อย่างระมัดระวังเพื่อการพิชิตอันยิ่งใหญ่ที่พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะกระทำในดินแดนรกร้างแห่งนี้ และหากข้าจะกล่าวโดยไม่ให้กระทบต่อความถ่อมตนของพวกท่าน พี่น้องทั้งหลาย ข้าดูเหมือนจะเห็นผู้นำที่ถูกเลือกสามคน ยืนอยู่กับข้า ณ ที่แห่งนี้”

“บุรุษแห่งสงคราม ผู้ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เยาว์วัยในยุทธวิธีทางการทหาร และการใช้ศาสตรา มีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวเป็นเลิศ ท่าน สแตนดิช คือแขนขวาอันทรงพลังขององค์กรเรา”

“และท่าน วินสโลว์ ผู้เติบโตท่ามกลางเหล่าขุนนางและรัฐบุรุษ มีสติปัญญาเฉียบแหลม วาทศิลป์คล่องแคล่ว จิตใจเยือกเย็น และมีการตัดสินใจที่เที่ยงตรง ในตัวท่าน ข้าพเจ้าเห็นทูตของเรา โฆษกของเรา ที่ปรึกษาและผู้ชี้แนะของเรา เป็นดั่งคริสโซสทอมผู้มีปากเป็นทองคำ”

“แล้วแบรดฟอร์ดเล่า” สแตนดิชถามด้วยความห่วงใย พร้อมวางมือลงบนแขนของว่าที่ผู้ว่าการ ซึ่งเป็นผู้ที่เขาให้ความรักใคร่สนิทสนมเสมอมา

คาร์เวอร์หันกลับมาสบตาที่แน่วแน่ของแบรดฟอร์ดที่จ้องมองเขาอยู่ และสายตาของคาร์เวอร์ก็กลายเป็นเลื่อมใสและเกือบจะเป็นดั่งคำพยากรณ์ เมื่อเขาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงนั้นก็ต่ำลงและดูเป็นธรรมชาติน้อยลง

“แขนมีหน้าที่ฟาดฟัน ลิ้นมีหน้าที่เจรจา แต่ทั้งสองต้องสอดประสานกับสมอง มิเช่นนั้นทุกสิ่งย่อมสูญสิ้น บิดาของปวงชนต้องคิดเพื่อทุกคน วางแผนเพื่อทุกคน ให้กำลังใจ ยับยั้ง ทะนุถนอม และจัดระเบียบทุกคน สแตนดิชดูแลค่าย วินสโลว์ดูแลสภา แต่สำหรับท่าน แบรดฟอร์ด คือการเฝ้าระวังอย่างไม่หลับไหล การสอดส่องอย่างไม่ลดละ ความทุ่มเทที่ลืมเลือนตนเอง ซึ่งผลลัพธ์ของมันคือความปลอดภัย เกียรติยศ และความรุ่งเรือง สำหรับผู้ที่พึ่งพิงท่าน”

“แต่เพื่อนรัก ท่านต่างหากที่ยังต้องเป็นผู้ว่าการ เป็นที่พึ่ง และเป็นบิดาของเรา!” แบรดฟอร์ดอุทานด้วยความกระตือรือร้น แต่คาร์เวอร์หันหลังกลับและเริ่มเดินลงจากทางลาดชัน

ผู้ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังต่างจ้องมองหน้ากันอย่างจริงจัง ทว่าไม่มีใครเอ่ยคำใด อนาคตที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้ ดูเหมือนจะปรากฏชัดแจ้งต่อหน้าในทันใด และแต่ละคนต่างสัมผัสได้ถึงภาระและเกียรติยศในบทบาทของตนที่ถูกวางไว้

ขณะที่พวกเขายืนอยู่เช่นนั้น ร่างสง่างามทั้งสามเด่นชัดตัดกับท้องฟ้ายามเย็นสีอำพัน ริชาร์ด วอร์เรน และสตีเฟน ฮอปกินส์ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนยอดเขาและหยุดชะงักเพื่อมองไปรอบๆ

“ดูร่างเหล่านั้นสิ ดูราวกับถูกสลักจากหิน และตั้งไว้เป็นรูปเคารพในสถานศักดิ์สิทธิ์ของพระบาอัล” ฮอปกินส์เย้ยหยัน “คนเหล่านี้แหละคือเจ้านายของเรา วอร์เรน หากเรายอมสยบต่อพวกเขา”

วอร์เรน สุภาพบุรุษชาวลอนดอนผู้มีอัธยาศัยดีและซื่อสัตย์ ผู้ซึ่งทุ่มเททั้งทรัพย์สมบัติมรดกและจิตวิญญาณอันแรงกล้าลงในกิจการครั้งนี้ ส่ายหัวและตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า—

“ท่านมักจะขี้ระแวงเกินไป สตีเฟน จนทำให้ตนเองไม่มีความสุข พี่น้องของเราซึ่งไม่รู้ตัวเลยว่าพวกเขากำลังดูสง่างามเพียงใดอยู่บนนั้น ต่างกำลังทุ่มเทสิ่งที่ดีที่สุดและทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อประโยชน์ส่วนรวม และเราก็เช่นกัน หากสิ่งที่ดีที่สุดของพวกเขาเป็นทองคำ และของเราเป็นเพียงเหล็ก ท่านคิดหรือว่าพระเจ้าจะทรงให้ค่าเครื่องบูชาหนึ่งสูงกว่าอีกอันหนึ่ง? ข้าพเจ้าไม่เชื่อเช่นนั้น และในส่วนของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าพอใจแล้วกับสิ่งที่มันเป็นอยู่”

“ไม่” ฮอปกินส์ยังคงยืนกราน “แต่ท่านดูสิว่าพวกเขาละเลยเราและโดตีย์บ่อยเพียงใด เพียงเพราะเราไม่ได้มาจากอังกฤษ แต่มาจากฮอลแลนด์ และไม่ได้อยู่ในกลุ่มคริสตจักรของโรบินสัน?”

“ไม่เลย” วอร์เรนตอบอย่างสงบ “ข้าพเจ้าอยากให้ท่านสังเกตจำนวนครั้งที่เราถูกเรียกเข้าสภา และได้มีส่วนร่วมในสิ่งดีๆ ที่จะเกิดขึ้นมากกว่า และฟังนะ ฮอปกินส์ ท่านและข้าพเจ้าต่างเป็นบิดาของลูกๆ หลายคน ส่วนชายเหล่านั้นยังไม่มีลูกเลย และดินแดนแห่งนี้ซึ่งต้องวางรากฐานด้วยเลือดของเราหากจำเป็น จะกลายเป็นมรดกของลูกหลานที่เราทิ้งไว้เบื้องหลัง หากพระเจ้าทรงโปรด ลูกสาวทั้งห้าของข้าพเจ้า ซึ่งจะเดินทางมาที่นี่ทันทีที่ข้าพเจ้ามีหลังคาคุ้มหัวให้พวกเขา จะได้กลายเป็นมารดาของเหล่านักรบและรัฐบุรุษ หรืออาจจะเป็นกษัตริย์ เพราะใครเล่าจะรู้ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้น เมื่อเมล็ดพันธุ์ที่หว่านด้วยน้ำตาจะถูกเก็บเกี่ยวด้วยความยินดี!”

ฮอปกินส์ตอบกลับเพียงการพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน และเมื่อคณะผู้ทรงเกียรติทั้งสามเดินลงจากแท่นที่ยืนอยู่ ชายทั้งหกคนก็เดินทางกลับไปยังค่ายด้วยความเป็นมิตร