บทที่ 3: ดาบของสแตนดิช

“นกตัวน้อย” ซึ่งน่าจะเป็นจอห์น อัลเดน เพื่อนร่วมทางผู้ซื่อสัตย์ของสแตนดิช ได้กระซิบข้างหูพริสซิลลาอย่างถูกต้องว่า กำลังจะมีคณะสำรวจชุดที่สองเตรียมตัวออกจากเรือเมย์ฟลาวเวอร์ เพื่อเสาะหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับสร้างเมืองและอาณานิคมตามที่ชาวพิลกริมตั้งใจจะมาก่อตั้งขึ้น

พวกเขาถูกผลักดันให้ดำเนินการขั้นนี้ ไม่เพียงเพราะความปรารถนาของตนเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการรบเร้าของกัปตันโจนส์ ผู้ซึ่งได้ปฏิบัติตามคำสั่งของนายจ้างชาวดัตช์และนำพาผู้โดยสารมาถึงจุดที่ห่างไกลจากชายฝั่งเวอร์จิเนียหรือแมนแฮตตันที่พวกเขาตั้งใจจะขึ้นฝั่ง บัดนี้เขาเพียงปรารถนาจะส่งพวกเขาขึ้นบกที่ไหนก็ได้ และถอนสมอเรือมุ่งหน้ากลับอังกฤษในขณะที่พายุฤดูหนาวยังไม่โหมกระหน่ำและเสบียงของเขายังคงมีอยู่ ดังนั้น ผลประโยชน์ส่วนตนจึงทำให้เขากระตือรือร้นในการรับใช้ชาวพิลกริม และเขาได้เสนอทั้งลูกเรือ เรือ และเสบียงสำหรับการสำรวจครั้งนี้อย่างเต็มใจ จนชาวพิลกริมแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้นำ โดยบางคนยังคงเชื่อในความซื่อสัตย์และมิตรภาพของเขา และบางคนรู้สึกว่าวิธีที่แน่นอนที่สุดในการทำให้แผนการสำเร็จคือการโน้มน้าวให้ผู้บัญชาการที่บึ้งตึงผู้นี้ทำให้แผนการนั้นเป็นความปรารถนาของเขาเอง เหตุการณ์ที่ตามมาพิสูจน์ให้เห็นถึงความฉลาดหลักแหลมของพวกเขา เพราะโจนส์ตอบรับการแต่งตั้งด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง และคัดเลือกกะลาสีฝีมือดีที่สุดสิบคนมาสมทบกับชายร่างกายแข็งแรงอีกยี่สิบสี่คน ซึ่งเกือบจะเป็นทั้งหมดที่ชาวพิลกริมสามารถรวบรวมได้ เนื่องจากผลจากการประชุมลับของโรส สแตนดิช และพรรคพวก

ผู้สมัครที่เจ็บป่วยหรือร่างกายอ่อนแอทั้งหมดจึงถูกคัดออกจากการเป็นอาสาสมัคร และพี่น้องติลลีย์, วิลเลียม โมลีนส์, เจมส์ ชิลตัน, วิลเลียม ไวท์ และคนอื่นๆ อีกหลายคน ได้รับคำเชิญอย่างสุภาพให้พักผ่อนอยู่บนเรือเพื่อฟื้นฟูกำลังสำหรับการสำรวจครั้งต่อไป

เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยงวันซึ่งกระแสน้ำเป็นใจ นักผจญภัยทั้งสามสิบสี่คน ซึ่งแบ่งกันอยู่ในเรือยาวของเรือใหญ่และเรือพินแนซของตนเอง ก็มุ่งหน้าสู่ทะเลท่ามกลางลมพายุฤดูหนาวที่พัดแรงจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ และภายใต้หมู่เมฆต่ำเตี้ยที่โอบอุ้มหิมะและฝนน้ำแข็งไว้เต็มทรวงสีเทาหม่น

โทมัส อิงลิช กลาสีผู้รับหน้าที่เป็นนายเรือของเรือเล็ก ถือหางเสือไว้ ในขณะที่มือผู้เต็มใจเท่าที่จะคว้าพายได้ต่างพากันพายอย่างสุดกำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ปัจจุบันเรียกว่าแม่น้ำพาเม็ต ซึ่งเป็นลำน้ำที่คณะสำรวจทางบกภายใต้การนำของสแตนดิชค้นพบเมื่อไม่กี่วันก่อน และถูกพิจารณาว่าอาจเป็นที่ตั้งที่เหมาะสมสำหรับอาณานิคมของพวกเขา สภาพของเรือที่บรรทุกผู้คนจนแน่นขนัดประกอบกับลมที่พัดสวนทางทำให้ใบเรือไร้ประโยชน์ และพายก็ไม่เพียงพอที่จะขับเคลื่อนเรือที่มีขนาดใหญ่ถึงเพียงเรือพินแนซได้ ในขณะที่ทะเลซึ่งปั่นป่วนขึ้นอย่างรวดเร็วตามแรงลมได้ซัดโถมเข้าใส่ท้ายเรืออย่างอันตรายจนอิงลิชปฏิเสธที่จะเดินเรือต่อไป จึงมีการตัดสินใจอย่างเร่งด่วนให้มุ่งหน้าเข้าสู่บริเวณที่ปัจจุบันเรียกว่าอีสต์ฮาร์เบอร์ เพื่อนำผู้โดยสารขึ้นบก และให้เรือยาวกลับไปยังเรือใหญ่ ในขณะที่เรือพินแนซจอดทอดสมอรอจนกว่าพายุจะสงบลง สิ่งนี้ได้ถูกดำเนินการ

แต่เนื่องจากมีสันดอนทราย เหล่าบุรุษจึงต้องลุยน้ำลึกถึงเข่าเพื่อขึ้นฝั่ง และความหนาวเหน็บในยามนั้นรุนแรงเสียจนเสื้อผ้าของพวกเขาแข็งตัวติดกายในขณะที่เริ่มออกเดินทางด้วยเท้าอีกครั้ง เราย่อมเชื่อได้โดยง่ายในสิ่งที่วิลเลียม แบรดฟอร์ด กล่าวไว้ในภายหลังว่า “บางคนในหมู่พวกเราที่ล่วงลับไปแล้ว ได้รับต้นเหตุแห่งความตายตั้งแต่วันนั้น”

หลังจากเดินเท้าเป็นระยะทางหกหรือเจ็ดไมล์ คณะเดินทางก็ได้ตั้งค่าย โดยสร้างสิ่งกีดขวาง หรือที่พวกเขาเรียกว่า “จุดนัดพบ” จากกิ่งสนเพื่อป้องกันตนเองจากสัตว์ป่าหรือมนุษย์เถื่อน และภายในนั้นได้จุดไฟซึ่งพวกเขานั่งล้อมวงเพื่อรับประทานเสบียงที่นำมาด้วย และปลอบประโลมตนเองด้วยเครื่องดื่มรสแรงในปริมาณพอเหมาะ ซึ่งพวกเขาใช้ประโยชน์แต่ไม่ถึงขั้นมัวเมา

วันรุ่งขึ้น การสำรวจยังคงดำเนินต่อไปทั้งทางทะเลและทางบก เหล่านักผจญภัยผู้ทรหดเดินฝ่าหิมะที่ลึกถึงหกนิ้ว หรือบนทรายร่วนของชายหาดที่ซึ่งลมพัดกระหน่ำใส่พวกเขาด้วยละอองน้ำแข็งและเศษดินที่ทิ่มแทง ในขณะที่เดินผ่านแนวป่า ก็ปรากฏร่องรอยของการมีอยู่ของมนุษย์ โดยเฉพาะต้นไม้เล็กๆ บางต้นที่ถูกดัดให้โน้มลงและส่วนยอดถูกยึดไว้กับพื้นดิน เมื่อวิลเลียม แบรดฟอร์ด ก้าวออกไปเพื่อตรวจสอบต้นไม้ต้นหนึ่ง ขาของเขาก็ถูกบ่วงรัดเข้าอย่างกะทันหัน ในขณะที่ต้นไม้ซึ่งถูกปลดปล่อยได้ดีดตัวขึ้นด้านบน และคงจะพาเขาลอยขึ้นไปอย่างน่าสมเพชหากเขาไม่ได้คว้าลำต้นของต้นกล้าอีกต้นไว้ และตะโกนขอความช่วยเหลืออย่างสุดเสียง สหายของเขาต่างวิ่งกลับมา และช่วยเขาให้เป็นอิสระพร้อมกับเสียงหัวเราะและคำล้อเลียนอย่างเจ็บแสบ มีเพียงสตีเฟน ฮอปกินส์ เท่านั้นที่เข้าใจกลไกของกับดักนี้ เขาจึงตัดเชือกเส้นเรียบละเอียดที่ถักจากเส้นใยไม้ชิ้นหนึ่งส่งให้แบรดฟอร์ด พร้อมกับกล่าวว่า—

“เอ้า พ่อหนุ่ม เก็บสิ่งนี้ไว้เป็นบทเรียนเพื่อสอนให้เจ้ารู้จักวิชาป่าในดินแดนเถื่อนเหล่านี้เถิด มันคือบทเรียนจากสิ่งที่เราเคยเห็นในหมู่เกาะเบอร์มิวดาเมื่อสักสิบปีก่อน ใช่ รวมถึงกับดักเหล่านี้ด้วย ข้าเคยเห็นสัตว์ป่าตั้งมากมาย ทั้งกวางหรืออะไรก็ตาม ถูกรัดขาแล้วห้อยต่องแต่งจากต้นไม้เหมือนอับซาโลม จนกว่าเจ้านายของมันจะมาถึงเพื่อปาดคอและชำแหละมันในขณะที่ยังห้อยอยู่อย่างนั้น”

“ข้าดีใจเหลือเกินที่ไม่มีเจ้านายเช่นนั้นมาช่วยปล่อยข้า” แบรดฟอร์ดกล่าวพลางหัวเราะอย่างขื่นๆ ขณะลูบขาและเดินกะเผลกไป

“งั้นเจ้าเคยอยู่ที่เบอร์มิวดาด้วยรึ ฮอปกินส์?” สแตนดิชซึ่งอยู่ในคณะเดินเท้าถาม “เจ้าไปเป็นโจรสลัดมาหรือ?”

“หามิได้ กัปตัน ใช่ว่าทุกคนจะเดินตามอาชีพของท่าน” ฮอปกินส์ตอบด้วยเสียงหัวเราะร่า “หน้าที่ของข้านั้นต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เพราะข้าเป็นผู้ช่วยอ่านคัมภีร์ของบาทหลวงบัค และท่านก็เป็นศาสนาจารย์ประจำตัวของเกตส์ ผู้ซึ่งจะได้เป็นผู้ว่าการอาณานิคมเวอร์จิเนียหากเขาไปถึงที่นั่นได้ แต่ก็เหมือนกับการผจญภัยของพวกเราในครั้งนี้ที่เกิดความผิดพลาด และพวกเราก็เรืออับปางที่หมู่เกาะเบอร์มิวดา พวกเราอาศัยอยู่ที่นั่นหกเดือน และพวกอินเดียนแดงได้สอนให้พวกเรารู้จักวิธีดักกวาง เหมือนกับที่แบรดฟอร์ดถูกดักนั่นแหละ แต่ตอนนี้ล่ะ โฮ่ โฮ่!”

“เจ้าเคยเป็นผู้ช่วยอ่านพระคัมภีร์รึ” สแตนดิชเอ่ยถามพลางพินิจมองทหารผ่านศึกร่างกำยำด้วยความสนใจปนขบขัน “เอาละ ฮอปกินส์ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะเป็นมือขวาของบาทหลวงได้ ข้านึกภาพเจ้าในสภาพที่สุภาพเรียบร้อย มีแถบผ้าคาดใต้เคราที่รุงรังนั่น และสวมเสื้อคลุมทับเสื้อหนังบัฟไม่ค่อยออกเลย ตอนนั้นเจ้าสุภาพเรียบร้อยหรือ ฮอปกินส์ แล้วลิ้นของเจ้าบริสุทธิ์จากคำสบถแปลกๆ หรือไม่”

“พอได้แล้วกับการเยาะเย้ย ท่านกัปตัน” ฮอปกินส์สวนกลับด้วยความไม่สบอารมณ์นักที่ถูกล้อเลียนในแบบที่ตนเองมักทำกับผู้อื่น “หากท่านรู้ เสียงของข้านั้นมีไว้เพื่อสงครามมากกว่าสันติ เพราะในตอนนั้นข้าเห็นว่า เช่นเดียวกับก่อนที่เราจะขึ้นฝั่งที่นี่ว่า การเดินทางที่หลงทางคือการเดินทางที่สิ้นสุดลง และข้อตกลงทั้งหมดถือเป็นโมฆะเมื่อเงื่อนไขไม่สามารถบรรลุผลได้ เราล่องเรือเพื่อจะไปเวอร์จิเนีย และเกตส์จะเป็นผู้ว่าการของเรา นั่นน่ะดีแล้ว แต่เรากลับมาอับปางที่เบอร์มิวดา และคำแนะนำของข้าคือ ทุกคนจึงหลุดพ้นจากคำสัญญาและมีอิสระที่จะเริ่มต้นใหม่เพื่อตนเอง”

“อย่างนั้นรึ! การข่มขู่บนเรือเมย์ฟลาวเวอร์ที่ผ่านมาจึงไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้าปลุกปั่นให้เกิดการกบฏและความไม่พอใจ และพยายามเปลี่ยนชุมชนที่ยำเกรงพระเจ้าให้กลายเป็นรังโจรสลัด!” สแตนดิชอุทานอย่างดูแคลน “แล้วผลลัพธ์ในครั้งนั้นเป็นอย่างไรเล่า”

“ก็เกตส์เรียกประชุมศาลทหาร ตัดสินข้าในข้อหากบฏด้วยอำนาจที่ข้าไม่ยอมรับ และตัดสินประหารชีวิตข้า”

“อา แล้วอย่างไรต่อ”

“จากนั้นบาทหลวงบัคผู้ซึ่งไม่อาจเสียข้าไปได้ เพราะข้าเป็นคนเขียนบทเทศนาให้เขาครึ่งหนึ่ง และท่านนายพลผู้ไม่ต้องการเห็นการฆาตกรรมภายใต้หน้ากากของกฎหมาย ทั้งสองจึงไปหาเกตส์และเกลี้ยกล่อมจนเขาใจอ่อน ยอมปล่อยตัวข้าและไล่ให้ข้าไปพ้นๆ ซึ่งข้าก็ไปอย่างร่าเริงยิ่ง”

“เจ้าทำให้ข้านึกถึงนายทหารคนหนึ่งที่เคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า แถวอูเทรคท์” สแตนดิชกล่าวอย่างครุ่นคิด “เขาก็สนับสนุนให้ทุกคนแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนในการปล้นหมู่บ้านที่เรายึดได้ ทั้งที่ข้าได้ออกคำสั่งไว้แล้ว”

“แล้วเขาเป็นอย่างไรเล่า” ฮอปกินส์ถาม เมื่อกัปตันดูเหมือนจะพูดจบ

“โอ้ ที่นั่นไม่มีบาทหลวงมาคอยช่วยเหลือเขา และไม่มีนายพลมาตัดสินเรื่องอำนาจของข้า เขาจึงถูกยิงตาย” สแตนดิชตอบเรียบๆ ฮอปกินส์หน้าบึ้งและวางมือลงบนด้ามดาบ แต่แบรดฟอร์ดซึ่งฟังบทสนทนาด้วยความสนใจและขบขัน ได้แทรกขึ้นอย่างแนบเนียนด้วยคำถามเกี่ยวกับเส้นทาง และฮอปกินส์ผู้ภาคภูมิใจในความรู้เรื่องป่าจึงเป็นผู้นำทาง พาคณะเดินทางผ่านเส้นทางที่สะดวกที่สุดไปยังจุดที่จะได้พบกับพี่น้องที่เดินทางมาด้วยเรืออีกลำ

ในที่สุดเมื่อถึงแม่น้ำพาเมต ก็พบว่าไม่เหมาะสมที่จะตั้งถิ่นฐาน แต่ที่ปากแม่น้ำกลับพบสิ่งที่น่าสนใจหลายประการ ทั้งซากรั้วไม้ที่ดูเหมือนจะสร้างขึ้นโดยมือของผู้ที่มีอารยธรรม ซากกระท่อมซุงซึ่งแตกต่างจากวิกวามของพวกคนป่า และเนินดินขนาดใหญ่ซึ่งเมื่อเปิดออกก็พบว่าเต็มไปด้วยข้าวโพดอินเดียน บางส่วนถูกแกะเมล็ดออกแล้ว บางส่วนยังเป็นฝัก เมล็ดสีเหลืองสลับกับสีแดงและสีน้ำเงิน เหมือนกับข้าวโพดที่ยังปลูกกันอยู่ในบริเวณนั้น หิมะที่ปกคลุมพื้นดินคงจะบดบัง “ยุ้งฉาง” แห่งนี้ ดังที่จอห์น ริกเดล ผู้ซื่อบื้อเรียก หากคณะเดินทางชุดก่อนไม่ได้สังเกตและทำเครื่องหมายไว้ และพื้นดินก็แข็งตัวจนต้องใช้มีดเดินป่าและขวานอันแข็งแรงของพวกพิลกริมสับลงไป และใช้ชะแลงงัดดินขึ้นมา สแตนดิชชักดาบออกมาพร้อมกับคนอื่นๆ แต่หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บดาบเข้าฝัก และพูดกับอัลเดนซึ่งยืนอยู่ข้างกายเขาตามปกติว่า

“ไม่ ข้าไม่เอาด้วยหรอก! สิ่งใดที่กำลังแขนและเส้นเอ็นของข้าจะจัดการได้ ข้ายินดีรับทำด้วยความเต็มใจยิ่ง แต่ข้าจะไม่มีวันขอให้กิเดียนต้องเสี่ยงคมดาบหรือหลังหักกับงานหยาบช้าเช่นนั้น ทุกคนย่อมมีหน้าที่ของตน และคนพวกนี้คือพลขุดสนามเพลาะและช่างเหมือง ซึ่งกิเดียนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย”

“ถ้าเช่นนั้น กิเดียนคือชื่อดาบของท่านหรือขอรับ ท่านนายกอง?” อัลเดนถามอย่างประหม่าเล็กน้อย เพราะสแตนดิชมีนิสัยชอบสั่งการและไม่ใคร่ชอบการถูกซักไซ้ไล่เลียง

อย่างไรก็ตาม อัลเดนเป็นที่โปรดปราน และผู้กองก็เหมือนกับคนมีความรักที่พ่ายแพ้ต่อสายตาชื่นชมที่ชายหนุ่มทอดมองไปยังดาบ ในขณะที่เจ้าของดาบชักมันออกจากฝักแล้ววางใบดาบลงบนฝ่ามืออย่างทะนุถนอม

“ใช่แล้ว” เขาตอบพลางยิ้มมองดาบ “ข้าตั้งชื่อให้มันเช่นนั้น แต่ข้าคิดว่า เช่นเดียวกับผู้กลับใจคนอื่นๆ บางครั้งมันคงรู้สึกไม่คุ้นชินกับชื่อใหม่ และปรารถนาจะได้ยินชื่อเดิมมากกว่า”

“แล้วชื่อเดิมคืออะไรหรือขอรับ?”

“อา เรื่องนั้นไม่มีใครในโลกนี้บอกได้หรอก ผู้ที่ตีดาบเล่มนี้ขึ้นจากโลหะหายากที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้าเป็นครั้งคราว และผู้ที่กวัดแกว่งและตั้งชื่อให้มันเป็นคนแรก ได้กลายเป็นผุยผงในดินมาเกือบพันปีแล้ว หากตำนานเก่าแก่เป็นเรื่องจริง”

“พันปีเชียวหรือ! แล้วเรื่องราวของมันเป็นอย่างไรหรือขอรับ ท่านสแตนดิช หากท่านจะกรุณาเล่าให้ฟัง?” ใบหน้าของชายหนุ่มฉายแววตื่นเต้นขณะมองสลับระหว่างใบหน้าของทหารกับใบดาบที่ทอประกายวาววับบนฝ่ามือ ราวกับว่ามันกำลังหัวเราะท่ามกลางแสงแดดในฤดูหนาว

“เอาละ มีช่างทำอาวุธชราคนหนึ่งในเมืองเกนต์ที่ข้าเคยช่วยเหลือ โดยการปกป้องลูกสาวของเขาและช่วยรักษาหีบจดหมายบางส่วนไม่ให้คนของข้าปล้นชิงไป ชายชราผู้นั้นซาบซึ้งใจเกินกว่าที่ควรจะเป็น และคืนหนึ่งเขาได้มาที่พักของข้า พร้อมนำดาบเล่มนี้ห่อด้วยผ้าคลุมไหล่มามอบให้เป็นของขวัญ เพราะเขาบอกว่าเขาจะไม่ขายมัน เนื่องจากเห็นว่ามีค่าเหนือราคาทั้งปวง”

“และท่านก็ยังอยากให้เขาได้รับค่าตอบแทนหรือขอรับ” อัลเดนเสนออย่างกระตือรือร้น แต่สแตนดิชตอบอย่างสุภาพว่า—

“ไม่หรอก จอห์น ความภูมิใจที่ต่ำต้อยคือการไม่ยอมให้ผู้อื่นได้เป็นผู้มีพระคุณ ข้ารับของขวัญจากชายชราและขอบคุณเขาจากใจจริง ต่อมาเมื่อโอกาสอำนวย ข้าก็ได้ช่วยเหลือเขาในเรื่องสัญญาจัดซื้ออาวุธโดยที่เขาไม่รู้ตัว แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นคือเรื่องของดาบ ชายชราผู้นั้นเล่าเรื่องราวที่คู่ควรจะอยู่ในตำนานอัศวินโบราณให้ข้าฟังว่า เมื่อครั้งเขายังเป็นหนุ่มผู้เต็มไปด้วยความกล้าและพละกำลัง เขาได้ออกไปรบกับพวกตุรกีหรือพวกนอกรีตในแถบนั้น และถูกจับเป็นเชลย มีสตรีผู้หนึ่งรักเขาแต่เขาไม่ได้รักนาง เพราะเขามีคนรักรออยู่ที่บ้าน

แต่นางมีหัวใจที่สูงส่งและให้อภัยในความเย็นชาของเขา นางยอมเสี่ยงชีวิตตนเองเพื่อปล่อยเขาให้เป็นอิสระ และมิได้มอบเพียงอิสรภาพเท่านั้น แต่ยังมอบถุงทองและดาบเล่มนี้ ซึ่งนางยืนยันว่าถูกยึดมาจากชาวเปอร์เซียเมื่อหลายร้อยปีก่อน เป็นดาบดามัสกัสแท้ที่ตีจากเหล็กอุกกาบาต และผ่านการชุบแข็งด้วยกรรมวิธีพิสดารที่ปัจจุบันถูกลืมเลือนไปแล้ว ยิ่งกว่านั้น นางบอกว่ามีมนตราสถิตอยู่ ซึ่งจะทำให้ผู้ที่พกพามันไร้พ่ายและปราศจากอันตราย และแม่นางผู้น่าสงสารคนนั้นได้ขโมยสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้มาจากบ้านบิดา เพื่อนำมามอบให้แก่ชายผู้รักหญิงอื่นมากกว่านาง ดังนั้นนางจึงมอบมันให้พร้อมน้ำตาและรอยยิ้ม และเขาก็ได้จุมพิตนางอย่างอ่อนโยนด้วยความเวทนา แล้วทั้งคู่ก็จากกัน”

“ไม่ ข้าไม่สงสารนางหรอก นางช่างโอหังนักที่เสนอความรักก่อนที่จะถูกร้องขอ” อัลเดนรีบกล่าว

“โถ พ่อหนุ่ม เจ้ายังอยู่ในช่วงวัยเยาว์ที่เขลาและแข็งกระด้าง และไม่มีสิ่งใดจะยากลำบากไปกว่านี้อีกแล้ว จงรอสักสิบห้าปีจนกว่าเจ้าจะอายุเท่าข้า แล้วเจ้าจะรู้สึกสงสารแม่สาวนอกรีตผู้น่าเวทนาเหมือนที่ข้ารู้สึกในวันนี้ เอาเถิด ช่างทำอาวุธของข้าหยิบดาบเล่มนี้ไปกวัดแกว่งอยู่นานราวสี่สิบปีหรือมากกว่านั้น และเมื่อแก่เกินกว่าจะถืออาวุธ เขาก็หันมาค้าขายอาวุธแทน ทว่าเขาไม่เคยขายเล่มนี้เลย เพราะมันพิสูจน์ให้เห็นว่ามีคุณสมบัติครบถ้วนตามที่เลดี้ผู้นั้นกล่าวอ้าง มันสังหารศัตรู ปกป้องมิตรสหาย และรักษาชีวิตของเขาไว้ได้นับครั้งไม่ถ้วน และบัดนี้เขามอบมันให้แก่ข้า ผู้ซึ่งเขากล่าวว่าได้ช่วยชีวิตเขาไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง”

“แล้วเครื่องหมายและสัญลักษณ์แปลกประหลาดบนใบดาบเหล่านี้เล่า?” อัลเดนถาม พลางเพ่งมองไปที่ดาบ

“เอาละ ตอนนี้เจ้ากำลังเรียกร้องให้ข้าเล่าอีกเรื่องแล้วสินะ” สแตนดิชตอบพร้อมรอยยิ้มอย่างใจดี “แต่ในเมื่อดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ต้องการให้เราไปช่วยรื้อโรงเก็บเมล็ดพืชตรงนั้น และเราก็ต้องคอยระวังการจู่โจมจากใครก็ตามที่เป็นเจ้าของสมบัติที่แท้จริงและอาจกลับมาทวงคืน ข้าจะเล่าส่วนที่เหลือให้เจ้าฟังก็แล้วกัน”

“เจ้ารู้จักศาสนาจารย์โรบินสันแห่งเลย์เดน แม้ว่าเจ้าจะไม่เคยออกนอกอังกฤษเลยก็ตามใช่หรือไม่?”

“ข้ารู้จักชื่อเสียงของท่านในฐานะครูผู้ศรัทธาและผู้มีความรู้ ซึ่งเป็นที่รักยิ่งของเหล่าศาสนิกชน”

“เป็นที่รักงั้นรึ? ใช่ ไม่มีใครเป็นที่รักไปกว่าท่านอีกแล้ว” สแตนดิชอุทานอย่างกระตือรือร้น “ข้าปรารถนาเสมอว่าอยากจะเห็นท่านตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงสักครั้ง เพื่อที่ข้าจะได้พิสูจน์ความรักของข้าด้วยการฟันศัตรูของท่านให้ร่วงสักโหลหนึ่ง และเรื่องความรู้น่ะรึ พ่อหนุ่ม ท่านเคยโต้แย้งกับเหล่านักปราชญ์ชาวดัตช์ผู้มีความรู้ที่สุดอย่างเปิดเผยในโบสถ์ใหญ่ และทำให้คนเหล่านั้นจนแต้มจนพูดไม่ออกเลยทีเดียว สำหรับท่านแล้ว การอ่านภาษาฮีบรูนั้นง่ายดายพอๆ กับที่ข้าสะกดคัมภีร์ไบเบิลนั่นแหละ

ดังนั้น เมื่อข้ารู้ถึงความรอบรู้และความชื่นชอบในสิ่งเก่าแก่และแปลกประหลาดของท่าน วันหนึ่งข้าจึงนำดาบเล่มนี้ไปให้ท่านดู และถามว่าท่านจะสามารถแปลข้อความลึกลับหรือสิ่งใดก็ตามที่อยู่บนใบดาบให้ข้าได้อย่างถูกต้องหรือไม่ แต่จำไว้เถิดว่า ข้าไม่ได้บอกท่านเรื่องมนตราหรือเครื่องรางใดๆ เกี่ยวกับดาบเล่มนี้เลย เพราะเกรงว่าจะกระทบกระเทือนต่อมโนธรรมของท่าน ซึ่งเปราะบางราวกับหญิงสาว เจ้าควรจะได้เห็นชายชราผู้เป็นที่รักคนนั้น จมูกมีกระเป็นจุดๆ เพ่งมองและพึมพำอยู่กับสัญลักษณ์ประหลาดนั่น

ราวกับว่าตัวท่านเองเป็นพ่อมดที่กำลังร่ายมนตร์อยู่ แต่ในที่สุดท่านก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ และคืนดาบให้ข้า โดยบอกว่าท่านไม่สามารถตีความอะไรได้มากไปกว่าการที่มีข้อความสองชุดในสองภาษาที่เขียนโดยคนละมือกัน และรูปสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวนั้น ท่านเกรงว่าจะเป็นเครื่องหมายของการบูชาเทวรูป ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คริสต์ศาสนิกชนจะข้องแวะได้อย่างปลอดภัย ข้าจึงถามท่านว่า จะดีกว่าหรือไม่หากข้าจะให้สลักรูปกางเขนศักดิ์สิทธิ์ไว้เหนือสิ่งเหล่านั้น ดังที่เหล่านักรบครูเสดในสมัยก่อนทำกัน แต่พับผ่าสิ ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะทำให้ท่านพึงพอใจน้อยกว่าแบบแรกเสียอีก”

“ไม่หรอก ครูของพวกเราไม่ชอบรูปลักษณ์ของไม้กางเขน และไม่ใช้มันอย่างที่บรรพบุรุษของเราเคยใช้ พวกเขากล่าวว่ามันมีกลิ่นอายของลัทธิคาทอลิก” อัลเดนแทรกขึ้น พลางชำเลืองมองใบหน้าของกัปตันเพื่อขอการยืนยัน แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อเห็นใบหน้านั้นมืดครึ้มและบึ้งตึง

“เจ้ารู้ใช่ไหม” เขาตอบด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโสเล็กน้อย “ว่าข้าไม่ได้สังกัดคริสตจักรเซพพาราทิสต์ และไม่ได้เห็นพ้องกับคำสอนทั้งหมดของที่นั่น ตระกูลสแตนดิชเป็นคาทอลิกที่ดีเสมอมา นับตั้งแต่ย้ายมาจากนอร์มังดีพร้อมกับวิลเลียมผู้ไร้บรรดาศักดิ์ และหากข้าไม่ได้ยึดมั่นในศาสนาของบรรพบุรุษ ข้าก็จะไม่ยอมรับศาสนาอื่นใด และข้าไม่มีวันดูแคลนสิ่งที่มารดาของข้าเคารพบูชา”

ชายหนุ่มผู้ซึ่งกำลังสับสนและรู้สึกอับอายได้แต่นิ่งเงียบ ทว่าในชั่วขณะต่อมา สแตนดิชก็ยิ้มและเริ่มเล่าเรื่องของเขาต่อ

“ดังนั้น ศาสนาจารย์โรบินสันจึงยอมรับว่าตนขาดความชำนาญ ซึ่งผู้ที่เปี่ยมด้วยปัญญาเช่นท่านย่อมไม่ต้องละอายที่จะทำเช่นนั้น แต่ท่านได้บอกข้าพเจ้าถึงนักปราชญ์ชราท่านหนึ่งในอัมสเตอร์ดัม ผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์ตะวันออก และหากจะมีใครในโลกที่สามารถไขปริศนานี้ให้ข้าพเจ้าได้อย่างถูกต้อง ก็คงเป็นเขาผู้นี้ ท่านจึงเขียนชื่อและที่พักของเขา พร้อมทั้งเขียนจดหมายแนะนำตัวสั้นๆ เพื่อให้เขาเมตตาช่วยเหลือข้าพเจ้า แล้วจึงกล่าวราตรีสวัสดิ์แก่ข้าพเจ้า

“หลังจากนั้นไม่นาน ธุระบางประการก็นำพาข้าพเจ้าไปยังอัมสเตอร์ดัม และแน่นอนว่าข้าพเจ้าไม่พลาดที่จะไปตามหานักปราชญ์ชราผู้นั้น เขาเป็นชายแก่เคราเทาที่ดูประหลาดและเหี่ยวแห้ง มีผิวหนังราวกับปกหนังของหนังสือเล่มยักษ์ที่เขาครอบครอง ทว่าเขากลับต้อนรับข้าพเจ้าอย่างสุภาพ ข้าพเจ้าจึงวางดาบเล่มนั้นลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา ให้ตายเถอะ จอห์น ข้าพเจ้าคิดว่าจมูกของเขานั้นคงจะงอกติดกับใบดาบของข้าพเจ้าไปเสียแล้ว เพราะเวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็มๆ โดยที่เขาไม่ขยับเขยื้อนหรือเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว จากนั้นเขาก็เหลือบมองข้าพเจ้าแล้วถามว่า—

‘ความจริงแล้ว เจ้าอายุเท่าใด?’

“ข้าพเจ้าบอกเขาว่าประมาณสามสิบปี เขาจึงจ้องมองข้าพเจ้าเขม็งอยู่อย่างนั้น จนข้าพเจ้าคิดว่าหากเขาเป็นชายหนุ่มและเป็นทหาร ข้าพเจ้าคงต้องถามถึงเจตนาของเขาแล้ว แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าพเจ้าจึงได้แต่จ้องเขากลับ จนกระทั่งในที่สุด แก้มที่เหี่ยวแห้งราวกับกระดาษหนังของเขาก็ย่นยับและปริแตกในสิ่งที่อาจจะเป็นการยิ้ม และเขาก็กล่าวว่า—

‘เจ้าอาจจะมีอายุถึงยี่สิบเท่าของสามสิบปี หากเจ้าเกิดในยุคที่ดาบเล่มนี้ถูกตีขึ้น’

‘เพราะเหตุใดหรือ?’ ข้าพเจ้าถาม พลางสงสัยว่าศาสนาจารย์โรบินสันจะทรงทราบหรือไม่ว่าชายผู้นี้เป็นพ่อมดเฒ่า

‘เพราะมีบางสิ่งบนใบดาบนี้ที่จะปกป้องเจ้าจากภยันตรายทั้งปวง หากเจ้าได้ครอบครองมัน’ เขากล่าว พร้อมกับเคาะนิ้วลงบนวงกลมนั้น”

และเมื่อพลิกใบดาบ สแตนดิชก็ได้แสดงให้เห็นว่า ด้านตรงข้ามกับรูปดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวนั้น มีเหรียญประดับอยู่ใกล้กับโกร่งดาบ ซึ่งบรรจุเครื่องหมายและสัญลักษณ์ทางไสยศาสตร์บางอย่าง และถัดลงมาเป็นจารึกหลายบรรทัดในตัวอักษรที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง[1]

[1] ดาบเล่มนี้ยังคงจัดแสดงอยู่ที่หอจดหมายเหตุพิลกริม ฮอลล์ เมืองพลีมัธ รัฐแมสซาชูเซตส์

“และสิ่งนั้นคือเครื่องรางที่ทำให้คนมีชีวิตรอดอย่างนั้นหรือ?” อัลเดนถามด้วยน้ำเสียงระทึกและดวงตาที่เป็นประกาย

“ตาแก่คนนั้นว่าอย่างนั้น” สแตนดิชตอบ “แต่ข้าพเจ้าไม่ค่อยใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นนัก เพราะข้าพเจ้าพบว่าแขนขวาของตนเองก็เพียงพอที่จะรักษาศีรษะให้อยู่บนบ่า และพระคุณของพระเจ้าก็ประเสริฐยิ่งกว่าเครื่องรางของพวกนอกรีตใดๆ”

“แล้วเขาอ่านมันออกหรือไม่ รวมถึงส่วนที่เหลือด้วย?” อัลเดนซักต่อ

“ใช่ เขาอ่านออก หรืออย่างน้อยเขาก็พึมพำอะไรบางอย่างเป็นภาษาต่างถิ่นที่ฟังไม่รู้เรื่อง” กัปตันตอบ พร้อมกับหัวเราะอย่างเขินอายเล็กน้อย “และเขาบอกความหมายแก่ข้าพเจ้า โดยใช้ภาษาละตินเป็นส่วนใหญ่ เพราะเราสนทนากันด้วยภาษานั้น แต่ข้าพเจ้านั้นช่างโง่เขลาจนลืมคำพูดของเขาทันทีที่เขาเอ่ยจบ จึงขอให้เขาเขียนมันลงมา จากนั้นเขาก็กลับไปครุ่นคิดอีกครั้ง และกล่าวเช่นเดียวกับศาสนาจารย์ว่า จารึกทั้งสองส่วนนั้นแตกต่างกันทุกประการ และเขาต้องใช้เวลาไตร่ตรองและค้นคว้าในหนังสือของเขาก่อนจึงจะอ่านได้อย่างถูกต้อง เขาจึงขอให้ข้าพเจ้าฝากดาบไว้กับเขา เมื่อเห็นว่าเขาเป็นผู้ที่น่าเคารพและมีเกียรติเช่นนั้น ข้าพเจ้าจึงตกลง แม้จะไม่เต็มใจนัก แล้วจึงจากมา เช้าวันรุ่งขึ้นข้าพเจ้ากลับไปหาเขาอีกครั้ง โดยไม่แน่ใจว่าในคืนที่ผ่านมา ทั้งตัวเขา ดาบของข้าพเจ้า และเครื่องรางนั้น จะปลิวออกทางหน้าต่างไปด้วยกันเพื่อไปสมทบกับแม่มดแห่งเอนดอร์หรือไม่

แต่เปล่าเลย เขายังคงนั่งอยู่ตรงนั้น และดาบก็วางอยู่เบื้องหน้าเขา ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเคลื่อนย้ายไปตั้งแต่ข้าพเจ้าจากไป และชายชราผู้นั้นก็ได้มอบเศษกระดาษหนังที่เต็มไปด้วยตัวเขียนภาษาละตินอันยุ่งเหยิงให้แก่ข้าพเจ้า พร้อมบอกว่าข้าพเจ้าจะพบความหมายของจารึกทั้งสองส่วนในนั้น แม้จะมีบางคำที่แม้แต่เขาก็ไม่อาจถอดรหัสได้ ข้าพเจ้าจึงเก็บกระดาษหนังนั้นใส่กระเป๋า และเอื้อมมือจะไปหยิบดาบ แต่เขากลับยื้อไว้แล้วกล่าวว่า—”

“เครื่องรางชิ้นนี้ไม่มีผลใดๆ กับเจ้าหรอกลูกเอ๋ย เพราะมันมิได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเจ้า และเจ้าก็มิได้สาบานต่ออำนาจที่ถูกอัญเชิญไว้ในนั้น แต่ข้าสามารถสร้างชิ้นหนึ่งที่จะได้ผล และจะปกป้องเจ้าจากศาสตราใดๆ ที่ถูกยกขึ้นต่อสู้กับเจ้า ข้าได้เรียนรู้บางสิ่งที่ไม่เคยรู้มาก่อนจากการศึกษาดาบของเจ้า และข้าปรารถนาจะตอบแทนเจ้าในลักษณะเดียวกัน”

“ในตอนนั้นหนุ่มเอ๋ย ขณะที่เขาพูด ความหวาดกลัวบางอย่างเข้าจู่โจมข้า ด้วยเกรงว่าข้าจะถูกมองว่าลุ่มหลงในศาสตร์มืด ข้าจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่รุนแรงเกินพอว่า ข้าไม่ต้องการเครื่องรางใดๆ และไม่เกรงกลัวศาสตราของมนุษย์หรือศัตรูที่เป็นมนุษย์ เพราะข้ามีความเชื่อมั่นในพระเจ้า และพระองค์ทรงสามารถคุ้มครองข้าให้พ้นภัย หรือจะรับตัวข้าไปเมื่อใดที่พระองค์ทรงประสงค์ และหลังจากนั้น จอห์น ข้าเกิดนึกสนุกขึ้นมา อาจเป็นความเพ้อฝันอันโง่เขลาในเชิงโรแมนติก แต่ข้าก็ไม่ถือสาหากเจ้าจะรู้ ขอเพียงเจ้าอย่าได้นำไปป่าวประกาศให้ผู้อื่นฟัง ข้าถามชายชราว่าเขาสามารถนำสิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไปเปลี่ยนเป็นภาษาเดียวกับเครื่องรางนอกรีตนั้นได้หรือไม่ และจัดรูปแบบให้ข้าสามารถสลักลงบนใบดาบเหนือรูปดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาว ซึ่งพวกไหว้รูปเคารพชาวเปอร์เซียเหล่านั้นบูชาและสลักไว้ราวกับเป็นรูปเคารพ และเขาก็ยิ้มอีกครั้งด้วยท่าทางที่น่าสยดสยองเช่นนั้น แล้วบอกว่า ใช่ เขาสามารถทำได้ และในเมื่อเจ้าของสามคนก่อนหน้าได้ใส่คำอัญเชิญเทพเจ้าของตนลงบนใบดาบแล้ว มันจึงเหมาะสมที่ข้าจะทำเช่นนั้นบ้างในส่วนของข้า”

“ข้าไม่ชอบคำล้อเลียนนั้น และไม่ชอบการนำความเชื่อของคริสต์ศาสนิกชนไปเปรียบเคียงกับการบูชารูปเคารพ แต่ถึงกระนั้น ความคิดเรื่องเครื่องรางคริสเตียน หากจะเรียกเช่นนั้นได้ ก็ได้เข้าครอบงำจิตใจข้าอย่างแน่นหนา และข้ามีความรู้สึกราวกับว่ามันเป็นการชิงดาบเล่มดีนี้มาจากอำนาจของพวกนอกรีตเพื่อมอบให้แก่พระเจ้า ดังนั้นข้าจึงสรุปสิ่งที่ต้องการจะพูดด้วยถ้อยคำสั้นๆ และชายชราผู้นั้นก็ขัดเกลาจนเป็นที่พอใจ ในที่สุดเขาก็ใช้พู่กันจุ่มน้ำหมึกของพ่อมดหรืออะไรบางอย่าง แล้ววาดเครื่องหมายเหล่านี้ลงบนดาบดังที่เจ้าเห็น โดยบอกให้ข้านำไปให้ช่างทำเกราะเพื่อสลักตามแบบนั้นทุกประการ ข้าจึงทำตามนั้น โดยเลือกช่างทำเกราะคนที่มอบดาบเล่มนี้ให้ข้า และแสดงให้เขาเห็น ดังที่ข้าแสดงให้เจ้าเห็นว่า นี่ไม่ใช่เครื่องรางนอกรีต แต่เป็นเครื่องหมายแห่งศรัทธาของคริสต์ศาสนิกชน”

“แล้วสิ่งเหล่านั้นหมายความว่าอย่างไรครับ ทั้งสามอย่างนั้น?” อัลเดนถามด้วยความเลื่อมใส “ข้าเห็นตัวเลข 1149 สลักไว้อย่างชัดเจน แต่สองแถวที่เหลือหมายถึงอะไรหรือครับ?”

“หนุ่มเอ๋ย เจ้ามองผิดแล้ว เลข 1 4 และ 9 เป็นเพียงสัญลักษณ์ของตัวอักษรที่มิได้เขียนไว้ และทั้งหมดนี้ ส่วนหนึ่งมาจากความเพ้อฝันอันโง่เขลาที่ข้าบอกเจ้า อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักปราชญ์ชราสั่งข้าว่าห้ามบอกใครเพื่อมิให้ผู้อื่นขโมยวิชาของเขา และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะกิเดียนรักษาความลับแรกมานานหลายปีจนข้าเริ่มรู้สึกไว้วางใจที่จะฝากความลับอีกอย่างไว้กับเขา ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ ข้าจึงสัญญาแก่ตนเอง ต่อท่านปราชญ์ และต่อกิเดียนว่า ข้าจะไม่บอกเรื่องนี้แก่ผู้ใดในโลกมนุษย์ หรือแม้แต่การถอดความของเครื่องหมายอื่นๆ และเพื่อมิให้ข้าถูกล่อลวงให้ผิดคำสัญญา เนื่องจากข้ามิได้อ้างว่าตนเองแข็งแกร่งเท่าแซมสัน หรือเพื่อมิให้ใครล่วงรู้ความลับโดยไม่คาดคิด ข้าจึงฉีกแผ่นหนังออกเป็นสองส่วน แล้วส่งคืนให้ท่านปราชญ์ชรา ผู้ซึ่งไม่ปิดบังความปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งต่อการกระทำนั้น

ดังนั้นเจ้าเห็นไหม จอห์น สองในสามของจารึกนั้นข้าไม่สามารถถอดความให้เจ้าได้แม้ข้าจะอยากทำ และส่วนที่สามเจ้าจะไม่ถามข้า เพราะมันถูกปกป้องไว้ด้วยคำสัญญา”

“แน่นอนครับท่าน ข้าไม่ใช่คนที่จะขอให้ท่านผิดคำสัญญา” จอห์นกล่าวอย่างซื่อๆ “แต่ชื่อของกิเดียนคือใครหรือครับ?”

“เจ้าไม่เคยอ่านเรื่องของกิเดโอนในพระคัมภีร์หรือ จอห์น? ทหารผู้กล้าหาญต่อเบื้องพระพักตร์พระเจ้า ผู้ฟันทำลายป่ารูปเคารพของบิดาตนเอง และแยกตัวออกมาจากผู้คนของตนเพื่อบุกเบิกเส้นทางในโลกด้วยตนเอง ทุกครั้งที่ข้าอ่านเรื่องของเขา ข้ามักจะนึกถึงชายคนหนึ่งที่ข้ารู้จักในแลงคาเชียร์ ผู้ซึ่งกลับไปยังบ้านเกิดเพื่อทวงคืนสิ่งที่เขาควรได้รับ และเมื่อเขาไม่ได้รับมัน เขาก็ได้โค่นรูปเคารพที่เขาถูกสอนให้กราบไหว้ และสลัดฝุ่นผงจากป่ารูปเคารพที่ซึ่งแมมมอน ยศถาบรรดาศักดิ์ และคำครหาของโลกถูกยกย่องให้เป็นพระเจ้า แล้วเขาก็ออกสู่โลกกว้างเพื่อสร้างโชคชะตาของตนด้วยกำลังแขนขวาและความศรัทธาในพระเจ้าแห่งอิสราเอล

ดังนั้น จอห์น อัลเดน เจ้าจึงรู้จักดาบเล่มงามของข้าดีกว่าใครในโลก เพราะข้าสงสัยว่าแม้แต่ผู้มีความรู้ก็คงจำไม่ได้ และช่างตีดาบก็ตายไปแล้ว และเมื่อเราเข้าสู่สมรภูมิ หากโชคดีเช่นนั้นมาถึง และเจ้าได้ยินข้าตะโกนว่า ดาบแห่งพระเจ้าและกิเดโอน! เจ้าจะเข้าใจความหมายของข้า”