บทที่ 32: เสียงปืนยามอาทิตย์อัสดง

การประชุมเมืองสิ้นสุดลง และมติที่ออกมาแม้จะสำคัญแต่ก็เป็นเอกฉันท์ แม้แต่ผู้อาวุโสบรูว์สเตอร์ ซึ่งอาจถูกโน้มน้าวด้วยการอ้างถึงพระคัมภีร์ของสแตนดิช ก็ได้ลงคะแนนเห็นชอบให้ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด ซึ่งจำเป็นต้องทำเนื่องจากการขยายตัวและความรุนแรงของแผนสมคบคิด

กัปตันสแตนดิชจะเลือกกำลังพลตามที่เห็นสมควรเพื่อนำเรือพินเนซออกเดินทาง โดยใช้การออกไปค้าขายเป็นฉากบังหน้าเพื่อขึ้นฝั่งที่เวย์เมาธ์ และสิ่งแรกที่ต้องทำคือสืบหาความจริงเกี่ยวกับสถานการณ์ของเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานจากปากของพวกเขาเอง หากเรื่องราวเป็นจริงตามที่ได้รับรายงานมา เขาจะต้องเข้าโจมตีเหล่าผู้นำการสมคบคิดที่พบในทันที และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาต้องสังหารวิทูวาแมต ซึ่งแมสซาซอยต์กล่าวว่าเป็นหัวใจสำคัญของการสมคบคิดครั้งนี้ แล้วนำศีรษะของมันกลับมายังพลีมัทเพื่อเสียบไว้เหนือประตูค่าย ให้เป็นหลักฐานและคำเตือนแก่เพื่อนบ้านทางทิศตะวันออก ซึ่งในยามนี้พวกเขาจะไม่ลงโทษ แต่หวังจะใช้การโน้มน้าวใจแทน

“และบัดนี้ กัปตันสแตนดิช ท่านควรเลือกผู้ที่จะร่วมคณะเดินทางในขณะที่เราทุกคนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่” ผู้ว่าการกล่าวเมื่อข้อซักถามหลักได้รับการตัดสินใจในที่สุด

สแตนดิชลุกขึ้นยืนและกวาดสายตามองใบหน้าของแต่ละคนอย่างครุ่นคิด

“เป็นเรื่องที่ตัดสินใจยากยิ่ง” ในที่สุดเขากล่าวพร้อมประกายแห่งความภาคภูมิใจในดวงตา “ที่นี่มีบุรุษผู้กล้าและซื่อสัตย์ถึงห้าสิบคน แต่ข้าต้องการเพียงครึ่งโหลเท่านั้น”

“พวกเนพอนเซตมีนักรบถึงสี่สิบคน” วินสโลว์เสนอ

“ใช่ แต่พวกเขาจะไม่ได้รวมตัวกันเพราะไม่รู้ถึงจุดประสงค์ของเรา และหากเรือชัลลอปถูกจับตามองจากชายฝั่ง ซึ่งก็น่าจะเป็นเช่นนั้น การมีกำลังพลติดอาวุธจำนวนมากจะทำให้เจตนาของเราถูกเปิดเผย และพวกส่งข่าวจะรวบรวมเหล่านักรบได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง ซึ่งจะนำมาซึ่งการนองเลือดครั้งใหญ่ต่อเผ่า” กัปตันตอบด้วยความเรียบง่ายและมั่นใจ “แต่หากเราไปกันในจำนวนปกติ เหมือนตอนที่เดินทางไปเอาข้าวโพดที่นอเซตเมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขาจะไม่สงสัยอะไร และเรื่องนี้อาจจบลงได้ด้วยการสังหารตัวอย่างเพียงห้าหรือหกคน โดยมีวิทูวาแมตเป็นเป้าหมายหลัก”

“และข้าก็ยินดี พี่ชาย ที่ได้เห็นความเมตตาต่อชีวิตมนุษย์ในคำแนะนำของท่าน” ผู้อาวุโสกล่าวอย่างเห็นชอบ

“หามิได้ ท่านผู้อาวุโส ข้าไม่ได้ป่าเถื่อนหรือโหดร้ายไปเสียหมด” กัปตันตอบ “เอาละ ข้าจะเลือกฮอปกินส์ ฮาวแลนด์ บิลลิงตัน อีตัน บราวน์ คุก และโซล หัวใจโอ๊กและแขนเหล็กทั้งเจ็ดคน เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว”

“แล้วไม่มีใครจากพวกเรือฟอร์จูนเลยหรือ กัปตัน” โรเบิร์ต ฮิกส์ ถามขึ้น เขาเป็นชายร่างกำยำผู้ซึ่งในเวลาต่อมาเกือบจะกลายเป็นกบฏต่ออำนาจของอาณานิคม

“ไม่หรอก มิสเตอร์ฮิกส์” กัปตันตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้ามิได้ตั้งใจจะลดทอนความกล้าหาญหรือความปรารถนาดีของผู้มาใหม่ ซึ่งท่านเป็นหนึ่งในนั้น แต่ภารกิจนี้ต้องใช้ทั้งกลยุทธ์และความกล้าหาญ และทันทีที่เรือพินเนซพ้นจากโขดหินนั่น บนเรือจะต้องมีเพียงหนึ่งความคิดและหนึ่งเจตจำนง ซึ่งนั่นคือข้า คนที่ข้าเลือกซึ่งเป็นสหายร่วมเรือเมย์ฟลาวเวอร์ ข้ารู้จักพวกเขาดีเหมือนที่รู้จักดาบของตนเอง และข้าเชื่อใจพวกเขาได้เช่นเดียวกัน มิได้มีเจตนาล่วงเกิน มิสเตอร์ฮิกส์ แต่สมรภูมิที่นองเลือดไม่ใช่สถานที่สำหรับหัดใช้ดาบเล่มใหม่หรือทำความรู้จักสหายใหม่”

“แล้วข้าล่ะครับ นายท่าน” เสียงต่ำๆ ดังขึ้นขณะที่กัปตันก้าวออกจากบ้านส่วนกลางและหันหน้ากลับไปยังที่พัก

“ไม่หรอก แจ็ค ข้ามีข้อความถึงเจ้าเช่นกัน ‘ข้าได้แต่งงานมีภรรยาแล้ว จึงไม่อาจไปได้'” เขาหัวเราะอย่างขมขื่นเล็กน้อยก่อนจะก้าวขึ้นเนินเขาไป ทิ้งให้จอห์น อัลเดน มองตามหลังเขาไปด้วยความเศร้า

คืนนั้น ขณะที่สแตนดิชเดินเข้าค่ายอย่างช้าๆ เพื่อยิงปืนสัญญาณยามพระอาทิตย์ตก เขาต้องตกใจเมื่อเห็นร่างหนึ่งที่ห่อตัวมิดชิดนั่งอยู่บนถังดินปืนว่างเปล่าตรงมุมหนึ่งของป้อม เมื่อเขาปรากฏตัว นางก็ลุกขึ้นและเลื่อนผ้าคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามของพริสซิลลา โมลีนส์ ซึ่งบัดนี้ซีดเผือดและดูวุ่นวายใจอย่างประหลาด

“คุณมาทำอะไรที่นี่ มิสโมลีนส์” กัปตันอุทานด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเข้ม “อัลเดนไม่ได้ไปด้วย”

“มิใช่คุณอัลเดนหรอกค่ะ แต่เป็นกัปตันสแตนดิชต่างหากที่ดิฉันปรารถนาจะพูดด้วย และหวังว่าท่านจะโปรดให้อภัยในความบุ่มบ่ามของดิฉันที่มาตามหาท่านถึงที่นี่”

กัปตันโบกมือปัดคำขอโทษนั้นอย่างไม่ใส่ใจนัก “มีธุระอันใดหรือ แม่นาง?” เขาเอ่ยถาม

“หามิได้ค่ะท่าน ท่านคือเพื่อนรักยิ่งของท่านพ่อ เป็นผู้ดูแลอันอ่อนโยนของพี่ชายดิฉัน—และเป็น… โอ้ ดิฉันควรจะกล่าวอย่างไรดี จะวิงวอนขอความเมตตาเพียงเล็กน้อยได้อย่างไร โปรดทรงเมตตาต่อความทุกข์ระทมของหญิงสาวผู้ดื้อรั้นคนนี้ด้วยเถิดค่ะ”

“อะไรกัน พริสซิลลา เจ้าก็ร้องไห้เป็นด้วยหรือ!”

“แล้วเหตุใดจะร้องไม่ได้เล่าคะ ในเมื่อหัวใจของดิฉันโศกเศร้าจนแทบขาดใจเช่นนี้”

“เอาละ เด็กน้อย เช็ดน้ำตาเสีย แล้วเงยหน้าขึ้น ให้ข้าได้เห็นรอยยิ้มอย่างที่เจ้าเคยเป็น เกิดอะไรขึ้นกันแน่ แม่นาง? ความโศกเศร้าของเจ้าคืออะไร?”

“คือการที่ท่านไม่ยอมให้อภัยดิฉันค่ะ ท่าน”

“ให้อภัยเจ้าเรื่องอะไร?” ทว่ากัปตันกลับปล่อยมือที่เขาเคยกุมไว้ด้วยความเห็นใจ และแววตาเคร่งขรึมก็หวนกลับคืนสู่ใบหน้าของเขาอีกครั้ง

“ท่านกำลังจะไปเผชิญอันตรายที่น่าสะพรึงกลัว—เพื่อนของดิฉัน—และมันอาจนำไปสู่ความตายของท่าน”

“เอาเถิด แม่หนู หากข้าต้องตายมันก็ไม่มีค่าพอให้ต้องมาร้องไห้ ชีวิตมิได้หอมหวานสำหรับข้านักจนข้าต้องหวั่นเกรงที่จะสละมันทิ้งไปเพื่อเกียรติยศ”

“โอ้… และมันเป็นความผิดของดิฉันด้วย!” พริสซิลลาสะอื้น

กัปตันก้าวเดินไปมาในพื้นที่แคบๆ พลางดึงเคราสีแดงของตนและขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด จากนั้นจึงหยุดลงเบื้องหน้าหญิงสาวที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม และกล่าวอย่างเรียบๆ ว่า—

“พริสซิลลา ข้าเป็นเพื่อนของพ่อเจ้าจริงๆ และข้าก็เป็นเพื่อนของเจ้าด้วย ข้าปรารถนาจะแต่งงานกับเจ้า แต่เจ้าปฏิเสธ และเลือกจอห์น อัลเดน ซึ่งเขาก็เป็นเพื่อนของข้าเช่นกัน ประหนึ่งน้องชายแท้ๆ ผู้ซึ่งเกียรติยศและความเป็นอยู่ของเขามีค่าสำหรับข้าไม่ต่างจากของตนเอง เช่นนั้นแล้ว ความโศกเศร้าของเจ้าหมายความว่าอย่างไร และคำขอของเจ้าคืออะไร?”

“ความโศกเศร้าของดิฉันคือ นับตั้งแต่วันที่ดิฉันให้คำมั่นสัญญาแก่จอห์น อัลเดน ท่านก็มิได้เป็นเพื่อนของดิฉันอีกเลย แต่กลับมองดิฉันด้วยความเย็นชาและดูแคลนเสมอมา และในยามที่ท่านต้องจากไป ซึ่งอาจนำไปสู่ความตาย หัวใจของดิฉันแทบแตกสลายที่ต้องเป็นเช่นนี้ ดิฉันจึงใคร่ขอให้ท่านให้อภัยในทุกสิ่งที่ดิฉันได้ล่วงเกินท่าน แม้ดิฉันจะไม่ทราบว่าสิ่งนั้นคืออะไรก็ตาม”

“ไม่ทราบงั้นหรือ—เอาเถิด ให้มันผ่านไป—ถือเสียว่าเป็นเรื่องขัดใจอีกเรื่องหนึ่ง ใช่แล้วเด็กน้อย ข้าให้อภัยเจ้า สำหรับสิ่งที่ข้าเคยรู้สึกว่าเป็นการดูหมิ่นและละเลย เป็นความไม่ซื่อสัตย์และการทรยศ—ไม่เถิด เราจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก ยื่นมือมาเถิด พริสซิลลา—และขอให้เพื่อนของพ่อเจ้าได้สัมผัสแก้มของเจ้าสักครั้งหนึ่ง บัดนี้เราเป็นเพื่อนกัน และเป็นเพื่อนรักกันด้วย และหากคนเถื่อนผู้นั้นปักมีดลงที่ใจของข้า บางทีเจ้าอาจจะหลั่งน้ำตาให้สักหยดสองหยด และสวดภาวนาให้ดวงวิญญาณของ—เพื่อนของพ่อเจ้า และคราวนี้บอกคำขอของเจ้ามาเถิด เพราะเวลาบีบคั้นเต็มที”

“คือขอให้ท่านพาจอห์น อัลเดน ไปด้วยค่ะ”

“อะไรกัน! ใครเล่าจะอ่านใจผู้หญิงออกได้ถูกต้อง! ข้าทิ้งเขาไว้ที่บ้านก็เพื่อเจ้า พริสซิลลา”

“ดิฉันเดาไว้เช่นนั้น และขอบพระคุณท่าน—ไม่สิ ดิฉันไม่ขอบพระคุณท่านที่ตัดสินดิฉันผิดพลาดเช่นนี้” และประกายไฟในดวงตาสีเฮเซลที่ช้อนมองเขานั้น ได้ปัดเป่าหยาดน้ำตาให้เหือดแห้งไปอย่างรวดเร็ว

“อะไรกันอีกเล่า! เจ้าอยากให้ชายคนรักที่หมั้นหมายกันไว้ถูกฆ่าตายงั้นหรือ?”

“หามิได้ค่ะ และดิฉันก็ไม่อยากให้เพื่อนที่หมั้นหมายกันไว้—ซึ่งบัดนี้คือท่าน—ต้องถูกฆ่าตายเช่นกัน แต่ดิฉันก็ไม่อยากให้ใครคนใดคนหนึ่งหลบซ่อนตัวอย่างปลอดภัยอยู่ที่บ้าน ในขณะที่พี่น้องร่วมรบกำลังอยู่ในสงคราม ในหัวใจของดิฉันไม่มีเลือดของคนขลาดใจมากกว่าในตัวท่านหรอกค่ะ กัปตันสแตนดิช และดิฉันไม่ปรารถนาจะปกป้องชายใดไว้เบื้องหลังกระโปรงของดิฉัน ดิฉันไม่ได้แต่งงานกับจอห์น อัลเดน ตลอดปีที่ผ่านมาและมากกว่านั้น เพราะดิฉันไม่ต้องการแต่งงานในขณะที่หัวใจของดิฉันยังถูกบดบังด้วยความบึ้งตึงของท่าน และดิฉันจะไม่แต่งงานกับเขาจนกว่าเขาจะได้พิสูจน์ตนเองว่าเป็นลูกผู้ชายในสมรภูมิเดียวกับที่ท่านไม่ได้ใส่ใจนักว่าจะได้กลับมามีชีวิตรอดหรือไม่”

“ไม่หรอก พริสซิลลา บัดนี้ข้าหวงแหนชีวิตมากกว่าเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนเสียอีก เพราะข้ามีเพื่อนแล้ว”

“และท่านจะพาจอห์นไปด้วย และหากเขากลับมาบ้านอย่างมีชีวิต ท่านจะยอมรับการแต่งงานของเราใช่ไหมคะ”

“ใช่ แม่หนู ใช่ทั้งสองอย่าง ขอพระเจ้าอวยพรเจ้า ปริสซิลลา สำหรับความเป็นสตรีที่กล้าหาญและซื่อตรง และตอนนี้—ราตรีสวัสดิ์”

ครู่ต่อมา เมื่อร่างในชุดสีเข้มเลือนหายลงจากเนินเขา สแตนดิชยืนถอดหมวก สายตาจ้องนิ่งและเงียบงันอยู่ชั่วขณะ จากนั้นเสียงปืนสัญญาณยามอาทิตย์อัสดงก็ดังขึ้น ประหนึ่งคำกล่าวอาเมนอันเคร่งขรึมต่อคำอธิษฐานอันเงียบงันของทหารผู้นี้