บทที่ 26: วันขอบคุณพระเจ้าครั้งแรกของนิวอิงแลนด์

“โอ้ พริสซิลลา แม่สาวน้อย เธอคิดว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง” แมรี ชิลตัน ถามพลางวิ่งลงไปยังลำธารที่เพื่อนของเธอกำลังพรมน้ำและพลิกผ้าลินินเนื้อหยาบที่ปั่นและทอด้วยมือของเธอเองเพื่อใช้ในครัวเรือน แต่เมื่อถูกเรียกด้วยน้ำเสียงร่าเริง พริสซิลลาก็ยืดตัวขึ้น ดวงตาสีเข้มของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นขณะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเดียวกันว่า

“ท่านผู้ว่าการอยากจะแต่งงานกับเธอ และท่านผู้อาวุโสก็พร้อมจะให้พร ใช่ไหมล่ะ”

“ยัยเด็กโง่! ท่านแบรดฟอร์ดไม่ได้มองฉันบ่อยที่สุดหรอก ไม่บ่อยเท่าที่กัปตันมองเธอเลย ให้ตายสิ แต่จอห์น อัลเดน…”

“อะไรกัน! ข่าวอะไร! รีบพูดมาเร็ว ไม่อย่างนั้นฉันจะพรมน้ำใส่เธอแทนผ้าลินินนี่!” พริสซิลลายกกระบวยไม้ขึ้นแล้วเหวี่ยงวนรอบศีรษะอย่างรวดเร็วโดยไม่มีน้ำกระเด็นออกมาแม้แต่หยดเดียว ในขณะที่แมรีกรีดร้องและหัวเราะพลางกระโดดถอยหลังไปหลบอยู่หลังพุ่มไม้แอลเดอร์

“แม่สาวน้อย! แม่สาวน้อย! เหตุใดจึงรื่นเริงไม่รู้จักกาลเทศะเช่นนี้! พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าเสียงหัวเราะของคนเขลาเปรียบเสมือนเสียงกิ่งหนามที่ปะทุอยู่ใต้หม้อ ซึ่งเป็นสัญญาณอันแน่ชัดถึงกองไฟที่พวกเขากำลังเร่งรุดเข้าไปหา? ปีศาจนั้นเที่ยวท่องไปดุจสิงโตที่คำรามกึกก้อง—”

“บางครั้งข้าว่าเขาดูเหมือนลามากกว่า” พริสซิลลาพึมพำที่ข้างหูของแมรี่ ทำเอาอีกฝ่ายถึงกับตัวสั่นเทิ้มด้วยความพยายามกลั้นหัวเราะ ในขณะที่ตัวต้นเหตุจอมซนแสร้งทำเป็นมองขึ้นไปบนตลิ่งไปยังร่างผอมเกร็งที่เห็นเด่นชัดตัดกับท้องฟ้ายามเย็น แล้วเอ่ยว่า—

“พวกเราขอบพระคุณท่านสำหรับคำตักเตือน ท่านมาสเตอร์อัลเลอร์ตัน และมันคงเป็นเรื่องปลอบประโลมใจที่วิเศษยิ่งสำหรับท่าน ที่แมรี่และรีเมมเบอร์ อัลเลอร์ตัน ร้องไห้บ่อยกว่าหัวเราะนัก”

“นังเด็กดื้อรั้น ข้าอยากให้นักให้ข้าได้อบรมเจ้าสักพัก บางทีเจ้าอาจจะหาเหตุให้ต้องร้องไห้ได้บ้าง—”

“ไม่หรอก ข้ามั่นใจยิ่งนัก แค่คิดตอนนี้ข้าก็แทบจะร้องไห้แล้ว” พริสซิลลาโต้กลับอย่างร่าเริง ขณะที่ท่านสมาชิกสภาผู้มีใบหน้าบูดบึ้งเดินจากไป และแมรี่ซึ่งทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้นก้าวเข้ามาหาพลางกล่าวว่า—

“โอ้ พริสซิลลา เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงได้ลบหลู่มาสเตอร์อัลเลอร์ตันเช่นนั้น! เขาจะนำตัวเจ้าไปพบสภาศาสนจักรแน่”

“ไม่หรอก!” พริสซิลลาตอบอย่างใจเย็น “ชู่ว์ก่อนเถิดแม่ตัวน้อย ข้ามีอะไรจะบอกเจ้า—แต่เจ้าต้องไม่นำไปบอกใครนะ?”

“ข้าไม่บอกแน่” แมรี่ตอบอย่างหนักแน่น

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าคิดว่าข้าจะเหมาะเป็นแม่เลี้ยงของบาร์โธโลมิว แมรี่ และรีเมมเบอร์หรือไม่เล่า?”

“เจ้าหมายถึง—”

“ใช่ ข้าหมายถึงเรื่องนั้นแหละ และเพราะข้าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะร่ากับความคิดนี้เมื่อมีคนเสนอเรื่องนี้แก่ข้าเมื่อคืนวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ท่านผู้ช่วยจึงได้ทำหน้าบูดบึ้งเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่กล้ายุ่งกับข้า เพราะเกรงว่าข้าจะทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะเขาเหมือนที่ข้าทำ”

“พริสซิลลา! แมรี่!” เสียงของเอลิซาเบธ ทิลลีย์ ร้องเรียกจากหน้าประตูบ้าน “มิสซิสบรูว์สเตอร์ให้พวกเจ้าเข้ามาดูเรื่องอาหารมื้อเที่ยง”

“แต่ข่าวของเจ้าล่ะ แม่ตัวน้อย เร็วเข้า!” พริสซิลลาอุทานพลางเก็บข้าวของแล้วค่อยๆ นำทางเดินขึ้นเนินเขาไป

“ก็ท่านผู้ว่าการได้กำหนดวัน หรือจะพูดให้ถูกคือหนึ่งสัปดาห์ สำหรับวันหยุดและวันขอบคุณพระเจ้าสำหรับความเมตตาที่พระองค์ทรงประทานแก่พวกเรา ลองคิดดูสิ พริส! งานเลี้ยงและวันหยุดยาวทั้งสัปดาห์เลยนะ!”

“หึ!” พริสซิลลาตอบอย่างเย็นชา “ฟังดูดีทีเดียว แต่ใครกันเล่าที่จะต้องเตรียมงานเลี้ยงนี้?”

“ก็—พวกเราทุกคนไง—และโดยเฉพาะเจ้า แม่สาวน้อย เพราะไม่มีใครปรุงรสอาหารเลิศรสได้เท่าเจ้า หรือ—”

“จ้าๆ ข้ารู้จักเพลงนี้ดี แต่เจ้าคิดจริงๆ หรือ มอลลี่ ว่าการต้องทำอาหารให้มากกว่าปกติและเหนื่อยกว่าเดิมมากขนาดนั้น จะเป็นวันหยุดที่รื่นเริงนักหรือ?”

“แต่มันคือการทำหน้าที่ในส่วนของเรา เพื่อให้คนอื่นได้มีวันหยุดนะ” แมรี่ตอบอย่างซื่อๆ

“เอาเถอะ ถ้าเจ้าไม่ได้กำลังเล่นมุกเดิมๆ เพื่อทำให้ความเห็นแก่ตัวของข้าดูน่าอายล่ะก็นะ!” พริสซิลลาอุทาน แล้วทั้งคู่ก็หัวเราะร่าขณะเดินเข้าบ้าน ซึ่งเหล่าสตรีในชุมชนมารวมตัวกันเพื่อถกเถียงกันอย่างกระตือรือร้นถึงส่วนที่ตนต้องรับผิดชอบในเทศกาลที่กำลังจะมาถึง

“ท่านผู้ว่าการได้สั่งให้คนของข้า พร้อมด้วยโดตีย์ โซล และลาธัม ออกไปในทุ่งพรุ่งนี้พร้อมปืน เพื่อใช้เวลาสองวันในการล่าสัตว์” เฮเลน บิลลิงตัน ประกาศด้วยท่าทางสำคัญตัว

“และมีการตัดสินใจที่จะเชิญราชาแมสซาโซอิตและคณะมาร่วมงานเลี้ยงด้วย” มิสซิสวินสโลว์เสริมอย่างตื่นเต้น เธออุ้มทารกเพเรกริน ไวท์ ไว้ในอ้อมแขนขณะวิ่งข้ามถนนมาร่วมวงสนทนา

“ข้าว่าควรจะมีอีกกลุ่มหนึ่งไปที่ชายหาดเพื่อขุดหอยแคลมนะ” ดามฮอปกินส์เสนอ “เพราะถึงแม้จะไม่เลิศรสเท่าเนื้อกวางหรือนก แต่มันเป็นเหยื่อที่หามาได้แน่นอนกว่า”

“ท่านผู้อาวุโสกล่าวว่า พระเจ้าแห่งยาโคบทรงประทานหอยตลับให้แก่เรา ดังที่พระองค์ทรงประทานมานนาแก่เหล่าบุตรของพระองค์ในทะเลทราย” เสียงอันอ่อนแรงและอ่อนหวานของภรรยาผู้อาวุโสกล่าวเสริม “ทั้งในยามเช้าและยามค่ำ เราสามารถเก็บเกี่ยวพวกมันได้อย่างมั่นใจ”

“แต่พวกมันจะไม่คงความหวานจนถึงวันอาทิตย์หรอกเจ้าค่ะ หากวันนั้นอากาศร้อน” ดีไซเออร์ มินเทอร์ เสนอความเห็นด้วยความเสียดาย

“และพริสซิลลา เราจะฝากความหวังไว้ที่เจ้าสำหรับขนมมาร์ชเพน ขนมปังแมนเชต พลัมพอร์ริดจ์ พอสเซต และอาหารเลิศรสทุกชนิดที่เจ้าเท่านั้นที่ทำได้” ท่านหญิงรีบกล่าว พร้อมกับจ้องมองใบหน้าของเด็กสาวราวกับจะยับยั้งไม่ให้มีการหัวเราะเยาะเย้ยต่อคำพูดของดีไซเออร์

“ทุกสิ่งที่ลูกทำได้ ลูกจะทำด้วยความเบิกบานและตั้งใจ หากสิ่งนั้นจะทำให้ท่านแม่พอใจ” พริสซิลลาตอบอย่างอ่อนโยน ขณะที่เธอนั่งคุกเข่าลงข้างผู้ป่วยและพิงแขนเก้าอี้ตัวเก่า ซึ่งในปัจจุบันยังคงถูกเก็บรักษาไว้อย่างทะนุถนอมในพลีมัธ

“แม่รู้ว่าเจ้าจะทำ ยอดรักของแม่” ท่านหญิงตอบพลางวางมืออันซูบผอมลงบนเส้นผมอันดกดำของเด็กสาว “แต่แม่เกรงว่าพวกผู้ชายของเราคงไม่อาจรับประทานอาหารค่ำวันนี้ด้วยคำสัญญาถึงงานเลี้ยงที่กำลังจะมาถึงได้”

“คิดได้ถูกต้องแล้วแม่ เหล่าหญิงสาวทั้งหลาย มาเถิด มาเริ่มงานกัน!”

ในบ่ายวันเดียวกันนั้น สควอนโตถูกส่งไปยังนามัสเก็ตเพื่อส่งคนวิ่งเท้าไปยังมัสซาโซอิต เพื่อเชิญเขาพร้อมด้วยพี่ชายและผู้ติดตามที่เหมาะสม มาร่วมงานเลี้ยงขอบคุณพระเจ้าซึ่งกำหนดไว้ในวันพฤหัสบดีถัดไป และท่านซาเชมผู้ยิ่งใหญ่ได้ตอบรับอย่างจริงใจ จนกระทั่งเมื่อยามรุ่งสางของวันที่นัดหมาย เหล่าผู้ที่ยังตื่นสายในนิคมต่างถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงโห่ร้องอันน่าสะพรึงกลัวและเสียงกรีดร้องที่ฟังดูไม่เหมือนมนุษย์ ซึ่งเหล่าแขกผู้มาเยือนใช้ประกาศการมาถึงและสภาวะจิตใจที่รื่นเริงและขี้เล่นของพวกเขาในคราวเดียว

ผู้นำสามคนพร้อมแล้วแม้ในชั่วโมงนี้เพื่อต้อนรับแขกผู้มาถึงก่อนเวลา ท่านผู้อาวุโสซึ่งตื่นแต่เช้าเพื่อเตรียมคำกล่าวสั้นๆ ให้เหมาะสมกับโอกาส สแตนดิช ผู้ซึ่งพร้อมเสมอที่จะยิงปืนสัญญาณยามรุ่งอรุณ และแบรดฟอร์ด ผู้ซึ่งให้คุณค่ากับชั่วโมงอันเงียบสงบในยามเช้าที่เขาจะได้ปล่อยให้จิตใจจดจ่ออยู่กับหัวข้ออันลึกลับและลึกซึ้งซึ่งเป็นที่รักยิ่งในใจ และเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยปล่อยให้รบกวนกิจธุระในวันทำงาน ดังนั้น ในขณะที่วินสโลว์สวมเสื้อดับเบล็ตและกางเกงรัดรูปสำหรับงานรื่นเริงโดยมีความช่วยเหลือจากภรรยา และอัลเลอร์ตันกล่าวถ้อยคำรุนแรงต่อรีเมมเบอร์ที่ลืมติดกระดุมคอเสื้อของบิดาให้เข้าที่

ส่วนวอร์เรนผู้สุภาพ ศัลยแพทย์ผู้หยาบกระด้าง และคนอื่นๆ ต่างเตรียมตัวตามกำลังของตน ทั้งสามคนนี้ได้ก้าวออกมาต้อนรับมัสซาโซอิตและควาเดคินา ผู้ซึ่งมาพร้อมกับเหล่าพนีเซสคนสำคัญอีกประมาณสิบสองคนด้วยความสง่างาม และได้กล่าวคำทักทายในรูปแบบของกษัตริย์อย่างแท้จริงผ่านทางสควอนโตและโฮโบม็อก ในขณะที่ผู้ติดตามจำนวนประมาณเก้าสิบคนพร้อมกับผู้หญิงอีกไม่กี่คน ยืนรออยู่อย่างสำรวมที่ด้านหลัง

ครู่ต่อมา เมื่อคนในหมู่บ้านเริ่มเคลื่อนไหวกันอย่างคึกคัก และกองไฟกองใหญ่ถูกจุดขึ้นระหว่างบ้านของผู้อาวุโสและลำธารเพื่อใช้ในการปรุงอาหาร เสียงรัวกลองก็ประกาศการอธิษฐานยามเช้า ซึ่งชาวพิลกริมปฏิบัติเป็นประจำทุกวัน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันเลี้ยงขอบคุณพระเจ้านี้ เหล่าอินเดียนยืนล้อมรอบอย่างสำรวม โดยมัสซาโซอิตอธิบายด้วยเสียงต่ำในลำคอแก่หัวหน้าเผ่าผู้ซึ่งไม่เคยมาเยือนพลีมัธมาก่อนว่า คนผิวขาวทำเช่นนี้เพื่อขอพรจากพระวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ และขอให้พระองค์ทรงประทานความเจริญรุ่งเรืองแก่พวกเขา พร้อมทั้งกำจัดศัตรูให้สิ้นซาก

เมื่อสิ้นสุดคำอธิษฐาน พริสซิลลาและผู้ติดตามก็รีบกลับไปยังกองไฟ และในไม่ช้า โต๊ะยาวที่จัดวางไว้กลางแจ้งสำหรับพวกผู้ชายก็ถูกเติมเต็มด้วยชามไม้ใบใหญ่ที่บรรจุสิ่งที่คนรุ่นหลังเรียกว่า เฮสตี-พุดดิ้ง สำหรับรับประทานคู่กับเนยและน้ำเชื่อม เพราะในอีกหนึ่งปีให้หลังก็ยังไม่มีนมให้ดื่มกิน ชามใบอื่นบรรจุซุปแคลมชาวเดอร์รสเลิศที่มีขนมปังกรอบทะเลจำนวนมากลอยอยู่ในน้ำซุปกลมกล่อม ขณะที่เนื้อวัวต้มเย็นชิ้นโตเสิร์ฟพร้อมมัสตาร์ด ขนาบข้างด้วยจานหัวเทอร์นิพ ซึ่งเป็นอาหารจานหลักที่รอให้ผู้ที่หิวโหยเข้าจู่โจมอย่างรื่นเริง

โต๊ะอีกตัวในบ้านส่วนกลางจัดเตรียมอาหารที่ประณีตกว่าสำหรับผู้หญิงและเด็ก โดยมีไฮไลต์สำคัญคือชามดีบุกใบใหญ่ที่บรรจุพรัม-พอร์ริดจ์ พร้อมด้วยชิ้นขนมปังกรอบปิ้งลอยอยู่ด้านบน

หากมองด้วยสายตาที่พิถีพิถันและความอยากอาหารที่เฉื่อยชาของคนในยุคปัจจุบัน มื้ออาหารนี้อาจดูหยาบโลน แต่สำหรับชายหญิงผู้แข็งแกร่งและกล้าหาญเหล่านี้ มันคือ งานเลี้ยงอันวิเศษอย่างแท้จริง และเมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง ควาเดคินาก็พยักหน้าให้ผู้ติดตามคนหนึ่งด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร ซึ่งผู้ติดตามคนนั้นได้นำสิ่งที่ดูเหมือนข้าวโพดคั่วหนึ่งบุชเชลมาเทลงบนโต๊ะ ซึ่งเป็นของว่างที่เหล่าพิลกริมส์ส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นและไม่รู้จักมาก่อน

ทุกคนได้ลิ้มลอง และจอห์น ฮาวแลนด์ รีบตักส่วนหนึ่งใส่จานไม้แล้วนำไปยังบ้านส่วนกลางเพื่อให้พวกผู้หญิงได้เพลิดเพลิน ซึ่งหมายถึง เอลิซาเบธ ทิลลีย์ ผู้ซึ่งใช้ฟันวัยสาวที่แข็งแรงเคี้ยวกร้วมด้วยความเอร็ดอร่อย

เมื่ออาหารเช้าสิ้นสุดลง พร้อมด้วยคำขอบคุณหลังมื้ออาหารที่ยาวนานราวกับเป็นการประกอบพิธีอีกครั้ง ผู้ว่าการได้ประกาศว่าการฝึกซ้อมทางทหารภายใต้การกำกับของกัปตันสแตนดิชกำลังจะเริ่มขึ้น และแขกผู้มีเกียรติได้รับคำเชิญให้นั่งล้อมรอบกองไฟที่จุดขึ้นบนพื้นทางทิศเหนือของหมู่บ้าน บริเวณต้นถนนมิดเดิลสตรีท ซึ่งจัดขึ้นเพื่อเป็นศูนย์กลางในการพบปะสังสรรค์มากกว่าความจำเป็น เพราะสภาพอากาศนั้นอ่อนโยนและงดงามยิ่งนัก งดงามเสียจนเมื่อถึงเดือนพฤศจิกายนในปีถัดๆ ไป เมื่อผู้คนระลึกถึงงานเลี้ยงครั้งแรกนั้น พวกเขาจะกล่าวว่า “ดูสิ ฤดูร้อนของชาวอินเดียนกลับมาอีกแล้ว!” แต่ในวันนั้น ความคิดเดียวที่มีคือ พระเจ้าทรงรับคำขอบคุณของพวกเขาและทรงยิ้มให้ด้วยความเมตตา

ทันทีที่เหล่าแขกเข้าใจคำประกาศและจัดที่นั่งเป็นระเบียบ เสียงแตรที่ดังกึกก้องและเสียงรัวกลองอันน่าเกรงขามก็ดังมาจากบริเวณป้อมปราการ และกองทัพเล็กๆ จำนวนสิบเก้านายก็เดินแถวลงมาจากเนินเขาอย่างเป็นระเบียบ นำโดยวงดุริยางค์ทหารและกัปตันผู้กล้าหาญ เหนือศีรษะของพวกเขาคือธงของอังกฤษโบราณที่โบกสะบัด และภายใต้เกราะอกคือหัวใจอังกฤษที่แท้จริง ทว่า ณ ที่แห่งนี้คือจุดเริ่มต้นของอำนาจที่จะท้าทายและสลัดการปกครองของแม่เลี้ยงผู้สง่างามแต่โหดร้ายได้สำเร็จในอีกหนึ่งศตวรรษครึ่งต่อมา ณ ที่แห่งนี้คือกองทัพอเมริกันกองแรก และเช่นเดียวกับในเวลาต่อมา จิตวิญญาณที่เด็ดเดี่ยวเพียงยี่สิบนายนี้ได้สร้างความหวาดหวั่นให้แก่ศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าพวกเขาถึงห้าเท่า

“หากพวกเขาหลอกเรามาที่นี่เพื่อทำลายเราล่ะ!” ควาเดคินากระซิบที่ข้างหูพี่ชาย

“เจ้าแยกนกอินทรีออกจากอีกาเน่าไม่ออกหรืออย่างไร?” ชายผู้มีความคิดรอบคอบกว่าตอบกลับ “วินสโนว์ หรือ เดอะ-ซอร์ด หรือท่านหัวหน้า หรือท่านพาวา จะทำเช่นนั้นหรือ? สงบใจเถิด น้องข้า”

ทว่าเมื่อการซ้อมรบดำเนินต่อไป พร้อมด้วยเสียงปืนคาบศิลาที่ดังขึ้นเป็นระยะ และจุดหนึ่งที่มีเสียงคำรามกึกก้องจากปืนใหญ่ของป้อมปราการ ไม่เพียงแต่ควาเดคินาเท่านั้น แต่เหล่านักรบผู้กล้าอีกหลายคนก็เริ่มกระวนกระวายใจยิ่งนัก และด้วยเหตุนี้ประกอบกับความเมตตา จึงเป็นที่มาของการที่ควาเดคินาเสนอตัวในช่วงเวลาอาหารค่ำว่า จะนำกลุ่มพรานของตนเข้าไปในป่าเพื่อล่ากวางในแหล่งที่พวกเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

มีเพียงสแตนดิชคนเดียวที่ระแคะระคายถึงเจตนาแอบแฝงนี้ และเมื่อแบรดฟอร์ดกล่าวชื่นชมความใจกว้างของแขกผู้มาเยือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เขาก็ตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะในลำคอว่า

“ใช่ ใจดีเหมือนกับนักเดินทางที่อ้อนวอนขอให้โจรดักปล้นปล่อยเขาให้กลับบ้านไปเอาสมบัติที่มากกว่านี้มาให้นั่นแหละ”

แต่ถึงแม้จะมีข้อสงสัย เจ้าชายก็ตั้งใจและทำการล่าสัตว์อย่างบริสุทธิ์ใจจริงๆ และกลับมาในเช้าวันรุ่งขึ้นพร้อมกับเนื้อกวางจำนวนมากพอที่จะเลี้ยงคนทั้งคณะได้ถึงสี่วัน

“โอ้ หากฉันมีเกาลัดสเปนไว้สำหรับยัดไก่งวงเหล่านี้ พวกมันคงจะดูเหมือนพี่น้องของพวกมันที่อยู่อีกฟากของทะเลมากกว่านี้” พริสซิลลาอุทานขณะพลิกกองนกป่าและเลือกตัวที่จะนำไปปรุงเป็นลำดับแรก

“ไม่เลย สำหรับข้า รสชาตินี้ดีกว่า และเนื้อก็ฉ่ำกว่าตัวใดที่ข้าเคยเห็นที่บ้านเกิดเสียอีก” จอห์น อัลเดน ตอบ “และดูขนาดสิ! ลองดูเจ้าตัวนี้สิ น้ำหนักน่าจะเกือบยี่สิบปอนด์เชียวละ”

“ถ้าเป็นห่าน ฉันจะตั้งชื่อมันว่าจอห์น เพราะมันคงจะเป็นห่านที่ตัวมหึมาเหลือเกิน” พริสซิลลาตอบพร้อมกับส่งสายตาซุกซนและมีเสน่ห์จนผู้ที่หลงรักเธอถึงกับลืมตอบโต้ และเธอก็พูดต่ออย่างกระฉับกระเฉงว่า

“เอาละ พ่อหนุ่ม มีงานต้องทำอีกมากและมีเวลาคุยกันน้อยเต็มที ไปเรียกพวกเด็กๆ ที่ยืนอ้าปากค้างตรงนั้นมาถอนขนสัตว์พวกนี้ และบอกให้จอห์น บิลลิงตัน มาช่วยชำแหละกวางด้วย และฉันต้องใช้ฟืนกับน้ำจำนวนมากเพื่อทำอาหารเลี้ยงคนร้อยคน รีบขยับตัวเข้าเถิด!”

“ข้ากำลังคิดว่า พริสซิลลา—ทำไมไม่ใช้ลูกบีชยัดไก่งวงล่ะ? ที่กระท่อมของเรามีอยู่มากมายเชียว”

“ไปเอามาได้อย่างไรกัน? หรือว่ากัปตันผู้กล้าหาญของเราจะไปแอบเก็บรังนกและเก็บลูกนัทในเวลาว่างกันนะ?”

“เปล่าหรอก แต่ข้าทำเช่นนั้น คือข้าเก็บลูกนัทมาให้เจ้า และแล้ว—แล้วก็เกรงว่าหากข้าเสนอให้ เจ้าคงจะเยาะเย้ยข้า”

“โอ้ ช่างเป็นสาวน้อยผู้น่าสงสารที่ต้องมาอยู่ท่ามกลางคนตาบอด—เอาเถอะ ไปเอาลูกบีชของเจ้ามาได้แล้ว”

“ไม่นะ พริสซิลลา ตาบอดงั้นหรือ? ข้าตาบอดอย่างไรกัน แม่สาวน้อย บอกข้าที?”

“ก็เพราะไม่เคยสังเกตเห็นจนถึงตอนนี้ว่าฉันโปรดปรานลูกบีชเพียงใดอย่างไรเล่า ไปเอามาได้แล้ว”

การใช้ลูกบีชปรุงอาหารประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง แต่ขั้นตอนการเตรียมนั้นใช้เวลานานมาก จนมีเพียงนกตัวน้อยที่ปรุงเสร็จทันเวลาสำหรับโต๊ะอาหารที่มิสซิสบรูว์สเตอร์เป็นผู้ดูแลเท่านั้นที่ได้รับเกียรตินี้ แม้ว่าในเวลาต่อมา พริสซิลลาจะมักทำสิ่งที่เธอเรียกว่าการปรุงแบบห่านอยู่บ่อยครั้ง และเมื่อหลายปีต่อมา มีมันเทศบางส่วนถูกนำมาจากแคโรไลนามายังพลีมัท เธอก็นำมันมาใช้ในจุดประสงค์เดียวกันนี้ทันที

และแล้วงานเทศกาลก็ดำเนินต่อไปตามกำหนดการเป็นเวลาสามวัน และบางที มิตรภาพที่จริงใจและความปรารถนาดีที่คนผิวขาวแสดงต่อแขกของพวกเขา รวมถึงความมุ่งมั่นที่จะพบกันบนพื้นฐานของผลประโยชน์และความเห็นอกเห็นใจที่มีร่วมกัน อาจมีส่วนช่วยสร้างสันติภาพที่หยั่งรากลึกและทรงคุณค่าได้มากพอๆ กับความเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัดในด้านอาวุธและทรัพยากร ซึ่งหากปราศจากสิ่งนี้แล้ว คนผิวขาวเพียงหยิบมือคงไม่สามารถสร้างรากฐานที่มั่นคงบนชายฝั่งที่ทารุณและแห้งแล้งแห่งนี้ได้เลย

ในวันเสาร์ งานเลี้ยงปิดฉากลงด้วยอาหารค่ำแบบเป็นทางการ ซึ่งความซับซ้อนของเมนูอาหารทำให้พริสซิลลาในฐานะหัวหน้าแม่ครัวต้องใช้ความสามารถจนถึงขีดสุด เธอเดินวุ่นอยู่ท่ามกลางผู้ช่วยที่เต็มใจทำงานด้วยใบหน้าแดงระเรื่อและคิ้วที่ขมวดมุ่น ท่าทางดูสำคัญยิ่งราวกับเบชาเมล หรือเฟลิกซ์ ผู้เป็นเมเทร-โดเทลของคาร์ดินัลเฟสช์กับปลาเทอร์บอตสองตัว หรืออาจเหมือนวาเทลผู้โชคร้ายที่ปลิดชีพตนเองด้วยดาบเพียงเพราะไม่มีปลาเทอร์บอตเลยแม้แต่ตัวเดียว หรือหากจะยกระดับการเปรียบเทียบให้ยิ่งใหญ่ขึ้น เราอาจเปรียบเธอได้กับดอมิเชียน ผู้ซึ่งเบื่อหน่ายกับการเบียดเบียนชาวคริสต์ จนวันหนึ่งได้เรียกวุฒิสภาโรมันมาประชุมร่วมกันเพื่อตัดสินใจเรื่องซอสที่จะใช้ปรุงรสปลาเทอร์บอตในตำนานอีกตัวหนึ่ง

เช้าวันนั้น ชาวอินเดียนที่เดินทางมาถึงล่าช้าได้นำหอยนางรมรสเลิศหลายตะกร้าใหญ่ซึ่งเมืองแวร์แฮมยังคงมีชื่อเสียงมาจนถึงปัจจุบัน แม้จะเป็นของเลิศรสที่เธอไม่คุ้นเคย แต่พริสซิลลาซึ่งจำเรื่องเล่าที่นักเดินทางบางคนนำจากออสเทนด์ไปยังไลเดนได้ จึงนำหอยเหล่านี้มาปรุงผสมกับเศษขนมปังป่น เครื่องเทศ และไวน์ และในขณะที่เธอกำลังมองหาถาดเหล็กสำหรับนำไปอบนั้น เอลิซาเบธ ทิลลีย์ ก็ได้นำเปลือกหอยแคลมและหอยเชลล์ขนาดใหญ่ที่จอห์น ฮาวแลนด์ มอบให้เธอมาเสนอ ซึ่งเปรียบได้กับชายหนุ่มในสมัยนี้ที่มอบชุดน้ำชาเซเวร์อันล้ำค่าให้แก่หญิงสาวผู้เป็นที่รัก

“หากนำหอยนางรมปรุงรสของเธอใส่ลงในเปลือกเหล่านี้ แล้ววางไว้ในเถ้าถ่านเพื่อย่าง จะดีหรือไม่” เธอถาม “เนื่องจากมีจำนวนมาก จึงสามารถวางไว้ประจำที่ของแต่ละคนบนโต๊ะอาหารได้”

“โอ้ เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากจ้ะ” พริสซิลลาอุทานอย่างกระตือรือร้น “มันจะเป็นสิ่งแปลกใหม่ และจะทำให้โต๊ะอาหารดูโดดเด่นอย่างยิ่ง เจ้าว่าอย่างนั้นไหม จอห์น”

“ใช่” อัลเดนตอบ ขณะที่เขากำลังง่วนอยู่กับการแกะหอยนางรมอยู่ข้างกายเธอ “และยิ่งไปกว่านั้น ความคิดนี้ยังมีความสง่างามที่เจ้าอาจนึกไม่ถึง เพราะเช่นเดียวกับโต๊ะอาหารของขุนนางผู้ใหญ่ที่จานเงินแต่ละใบจะมีตราประจำตระกูล พวกเราในฐานะผู้แสวงบุญซึ่งได้รับสิทธิในการประดับเปลือกหอยเชลล์ไว้บนหมวก จึงเลือกที่จะนำมันมาจัดแสดงบนโต๊ะอาหารของเราแทน”

“อา จอห์น เจ้าช่างมีไหวพริบเป็นเลิศ—ในบางเรื่องนะ” พริสซิลลาตอบพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ ซึ่งทำให้ชายหนุ่มเกิดความสงสัยอยู่เป็นชั่วโมง

เมื่อถึงเวลาเที่ยง โต๊ะยาวถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย และอากาศที่อบอุ่นและแสนหวานของ “ฤดูร้อนอินเดียน” ยังคงทำให้งานเลี้ยงกลางแจ้งไม่เพียงแต่เป็นไปได้ แต่ยังเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ เพราะม่านหมอกบางเบาที่ปกคลุมป่าอันไกลโพ้น เส้นขอบฟ้าทางทะเล และส่วนโค้งของเนินเขาแคปเทน ดูเหมือนจะโอบล้อมฉากเล็กๆ นี้ไว้ให้พ้นจากโลกแห่งความวุ่นวาย อันตราย และความเหนื่อยล้า ในขณะที่แสงแดดสีเหลืองเข้มกรองผ่านลงมาด้วยความอบอุ่นที่พอเหมาะพอดี และสายลมทิศใต้ที่พัดแผ่วเบาก็นำพากลิ่นหอมจากผืนป่ามา และเมื่อลมพัดมุ่งหน้าไปทางเหนือ ก็ได้หอบเอาเสียงหัวเราะ บทเพลงที่รื่นเริงทว่าสำรวม และเสียงพูดคุยจอแจของเหล่าผู้มีความสุข ทั้งชาวแซกซอนและชาวป่า ทั้งชายและหญิง ผู้ใหญ่และเด็ก ซึ่งเติมเต็มบรรยากาศอันชวนฝันนี้ให้สมบูรณ์

หอยนางรมในเปลือกหอยเชลล์นั้นประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับพายเนื้อกวางชิ้นโต และสตูรสเลิศที่ปรุงขึ้นจากทุกสิ่งที่บินได้บนท้องฟ้าและทุกสิ่งที่วิ่งหนีพรานในป่าแห่งพลีมัธ ซึ่งบัดนี้ไม่ได้โบยบินอีกต่อไปแต่กลับลอยอยู่ในน้ำซุปอันรุ่งโรจน์ที่ปรุงรสอย่างพิถีพิถันด้วยมืออันกังวลของพริสซิลลา และเต็มไปด้วยดัมปลิงแป้งบาร์เลย์ที่เบา นุ่มลิ้น และอิ่มเอม ข้างกันนั้นมีเนื้อย่างหลากหลายชนิด ขนมปังแผ่นบางหรือขนมปังแมนเชต และชามสลัดที่ประดับด้วยพวงใบไม้ร่วงวางล้อมรอบ พร้อมด้วยตะกร้าใบใหญ่ที่บรรจุองุ่นทั้งสีขาวและสีม่วง รวมถึงพลัมพื้นเมืองซึ่งมีรสเลิศยิ่งเมื่อสุกงอมเต็มที่ในสามสี คือ ดำ ขาว และแดง พร้อมกันนี้ยังมีเหล้าเอลบรรจุในเหยือกจำนวนมาก เพราะเหล่าแม่บ้านได้เริ่มบ่มเหล้าพื้นเมืองชุดแรกไว้แล้ว

อีกทั้งยังได้เรียนรู้วิธีการปรุงเครื่องดื่มจากชาวอินเดียนซึ่งคล้ายคลึงกับสิ่งที่ปัจจุบันเรียกว่ารูทเบียร์ โดยมีรสชาติหอมกรุ่นของซัสซาฟรัส ซึ่งเหล่าผู้แสวงบุญยินดีเป็นอย่างยิ่งที่พบว่ามีอยู่มากมาย เนื่องจากมันมีราคาสูงในตลาดอังกฤษ

ในช่วงครึ่งชั่วโมงสุดท้ายของงานเลี้ยงนี้เอง ดีไซเออร์ มินเทอร์ ผู้ซึ่งช่วยสาวๆ คนอื่นคอยบริการโต๊ะที่เหล่าบุรุษนั่งรับประทานอาหาร ได้วางถ้วยเงินใบเล็กไว้ทางขวามือของกัปตันสแตนดิช พร้อมกับกล่าวว่า—

“พริสซิลลาส่งเครื่องดื่มชรับที่เธอปรุงเองมาให้ท่านค่ะ ท่านผู้ใจดี และขอให้ท่านดื่มเพื่ออวยพรให้เธอด้วย”

“โอ้ เช่นนั้นเธอก็ช่างใจดี ทั้งที่ช่วงหลังมานี้เธอใจร้ายกับข้าที่สุด” ไมล์สตอบกลับ สมองที่กรึ่มได้ที่จากการดื่มไม่ขาดสายตลอดสามวันทำให้ความระแวดระวังและความสำรวมเลือนหายไป เขาหยิบถ้วยขึ้นมาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นจึงลุกขึ้นโค้งคำนับให้พริสซิลลาซึ่งกำลังเดินวนเวียนอยู่ตามโต๊ะต่างๆ เธอรับการคำนับนั้นด้วยท่าทางประหลาดใจเล็กน้อย และเมื่อไมล์สนั่งลงเขาก็หันไปจะถามดีไซเออร์อีกครั้ง แต่เธอได้จากไปพร้อมกับนำถ้วยใบนั้นไปด้วยแล้ว

“ไม่ล่ะ เช่นนั้นข้าจะไม่ยอมถูกปั่นหัวอีกต่อไป” กัปตันพึมพำอย่างโกรธเคือง และแม้ว่าเขาจะทำหน้าที่ในพิธีปิดซึ่งผู้ว่าการได้กล่าวคำอำลาอย่างจริงใจและเปี่ยมด้วยไมตรีต่อกษัตริย์ เจ้าชาย เหล่าขุนนาง และผู้ติดตาม แต่ประกายในดวงตาและริมฝีปากที่เม้มแน่นนั้น ย่อมบอกให้ผู้ที่รู้จักเขาดีรู้ว่า จิตวิญญาณของชายผู้นี้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นแล้ว และไม่อาจทำให้สงบลงได้โดยง่าย