บทที่ 4: ลิลลี่แห่งฝรั่งเศส

“เฮ้ กัปตันสแตนดิช มีคนต้องการตัวท่านที่นี่!” เสียงหยาบกระด้างของโทมัส โจนส์ ตะโกนขึ้น ขณะที่ชายสองคนเดินเข้าไปหากลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่รอบกองข้าวโพด “มาทางนี้สิ แล้วช่วยสอนธรรมเนียมสงครามให้แม่สาวผู้ดีเหล่านี้ที พวกนางพูดถึงเรื่องการจ่ายเงินให้พวกคนป่าที่ไม่ได้ใส่กางเกงเหล่านี้ สำหรับข้าวโพดที่เรากำลังตักขึ้นมาจากหลุมในดินนี่น่ะ มันเป็นวิถีของสหายผู้กล้าของท่านในฟลานเดอร์สหรือ ที่จะต้องจ่ายเงินให้พวกสเปน หากท่านจู่โจมและปล้นค่ายของพวกมัน?”

“พวกสเปนคือศัตรูที่ประกาศศึกกับเรา” สแตนดิชตอบอย่างเย็นชา “ไม่ใช่แค่ข้าวของ แต่ชีวิตของพวกมันก็เป็นของเราหากเราชิงมาได้ และชีวิตของเราก็เป็นของพวกมันเช่นกันหากพวกมันพิสูจน์ได้ว่าเหนือกว่า แต่ที่นี่ไม่เป็นเช่นนั้น เรายังไม่มีเรื่องบาดหมางกับพวกคนป่า และการยั่วโทสะพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องฉลาด เรามีกันเพียงหยิบมือ ในขณะที่พวกเขาอยู่ในบ้านเกิดของตนและมีกำลังที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ อีกอย่าง เหตุใดเราต้องทำร้ายผู้ที่ไม่ได้ทำผิดต่อเรา? การผูกมิตรและหาพันธมิตรหากทำได้ ไม่ฉลาดกว่าหรือ?

ดังนั้น มิสเตอร์โจนส์ ท่านคงต้องจัดข้าให้อยู่กลุ่มเดียวกับแม่สาวผู้ดีที่พูดเรื่องความซื่อสัตย์และความยุติธรรมในเรื่องนี้เสียแล้ว”

“ตามใจท่านเถิด มันไม่ใช่เรื่องของข้า” โจนส์โต้กลับด้วยเสียงหัวเราะบึ้งตึง “แต่ข้าไม่เคยล่องเรือมากับคณะที่เคร่งครัดในศาสนาเช่นนี้มาก่อน หรือพบชายไว้เคราที่มีดาบข้างกายแต่กลับทำตัวเหมือนทารกที่ดื่มนมแม่”

“และด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง มิสเตอร์โจนส์ผู้ใจดี ท่านตั้งใจจะสบประมาทความกล้าหาญของพวกเราอย่างนั้นหรือ?” สแตนดิชถาม รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนริมฝีปาก ขณะที่มือขวาลูบไล้ด้ามดาบของกิเดโอน และเท้าขวายืนหยัดอย่างมั่นคงยิ่งขึ้น

“เปล่าเลย เขาไม่ได้โง่ขนาดนั้น” ฮอปกินส์แทรกขึ้นอย่างรีบร้อน “เขาเพียงแต่ล้อเล่นสนุกๆ และเราอยากให้กัปตันสแตนดิชช่วยคัดแยกคนประเภทที่ควรอยู่บนฝั่งเพื่อสำรวจต่อ ส่วนที่เหลือจะกลับไปยังเรือกับมิสเตอร์โจนส์ ผู้ซึ่งตั้งใจจะกลับก่อนค่ำ”

“โอ้ เขาคงเหนื่อยเกินไปกับงานที่พวกทารกอย่างเราเพิ่งจะเริ่มทำ” สแตนดิชพึมพำพร้อมหัวเราะอย่างเกรี้ยวกราด “ข้ายินดีที่จะปล่อยเขาไป”

“และข้าด้วย” แบรดฟอร์ดกล่าวขณะเดินมาร่วมกลุ่ม “และเราทุกคนเห็นพ้องตรงกันว่ากัปตันสแตนดิชควรเป็นผู้บัญชาการผู้ที่ยังคงอยู่ เนื่องจากท่านผู้ว่าการและคนอื่นๆ อีกหลายคนรู้สึกไม่สบายและจะกลับไปกับโจนส์ ผู้ซึ่งคาดการณ์ว่าสภาพอากาศจะเลวร้ายและจำเป็นต้องนำคนของเขาขึ้นเรือเพื่อเตรียมรับมือ”

“นั่นเป็นเพียงหน้าที่ของเขา และบางทีข้าอาจจะเข้าใจเขาผิดไป” สแตนดิชกล่าวอย่างใจกว้าง “เอาละ ใครจะอยู่กับข้าบ้าง?”

การแบ่งกลุ่มเสร็จสิ้นลงในเวลาอันรวดเร็ว และขณะที่เรือเคลื่อนออกจากฝั่ง ภายใต้ท้องฟ้าอันหนาวเหน็บและปั่นป่วนผืนเดียวกับที่นำพาพวกเขามา และฝ่าคลื่นที่ส่งเสียงซ่าซึ่งดูราวกับจะเย้ยหยันความพยายามอันน้อยนิดของพวกเขา ชายสิบแปดคนที่ยังคงอยู่บนฝั่งก็ขยับเข้ามาใกล้ชิดกันมากขึ้น

“ข้าว่าคนของเราคงต้องถูกคัดกรองเหมือนกองทัพของกิเดโอนที่ภูเขาโมเรห์เสียแล้ว” เอ็ดเวิร์ด วินสโลว์ กล่าวขณะกวาดสายตามองกลุ่มคนเล็กๆ ในขณะที่เขาคล้องแขนกับแบรดฟอร์ด “พวกเขาออกไปสองพันสองร้อยคน และลดลงเหลือเพียงสามร้อย”

“ด้วยคนสามร้อยคนที่ใช้มือวักน้ำดื่ม ข้าจะพิชิตมีเดียน” แบรดฟอร์ดอ้างคำในคัมภีร์ด้วยน้ำเสียงที่ใสและกังวาน

“เจ้าได้ยินนั่นไหม จอห์น?” สแตนดิชถามชายหนุ่มที่เดินตามเขามาติดๆ “เป็นลางดีที่เรื่องราวเก่าแก่ยิ่งใหญ่เช่นนั้นผุดขึ้นมาในหัวของวินสโลว์ และเอาละ ทุกคน ข้าเห็นว่าเราควรบุกเข้าไปในแผ่นดิน เพื่อดูว่าเราจะพบหมู่บ้านหรือป้อมปราการของชาวพื้นเมืองหรือไม่ เพราะแน่นอนว่ายุ้งฉางและหลุมศพเหล่านี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยไร้มือคน และทุ่งรวงข้าวก็ไม่ได้ถูกเก็บเกี่ยวโดยวิญญาณ พื้นที่ทางเหนือและตะวันออกของแม่น้ำสายนี้ยังคงเป็นสิ่งใหม่สำหรับเรา และในเมื่อพวกเจ้าจะให้ข้านำทาง เราจะเดินทัพไปทางโน้นทางนี้เป็นเวลาหลายชั่วโมงให้ทั่วพื้นที่ และกำหนดจุดนัดพบในที่ที่ราตรีจะมาถึง แล้วจึงกลับมาที่นี่เพื่อพบกับเรือในวันพรุ่งนี้”

“เป็นคำแนะนำที่ดี และเราจะตามท่านไป กัปตัน” วินสโลว์กล่าว ขณะที่มีเสียงพึมพำเห็นพ้องดังขึ้นท่ามกลางเหล่าชายเคราสีน้ำตาลแดง และฮอปกินส์กล่าวว่า “ข้าเห็นว่า ผู้ที่รู้จักวิถีแห่งพงไพรดีที่สุดในหมู่พวกเรา และรู้วิธีนำทางที่เรียบง่ายที่สุดผ่านหนองน้ำและพุ่มไม้รกชัฏเหล่านี้ ควรจะเป็นผู้นำทาง กัปตัน”

“ใช่ ฮอปกินส์ ข้าคิดถึงเรื่องนั้นหมดแล้ว” สแตนดิชขัดขึ้นอย่างห้วนๆ “และข้าได้เลือกหน่วยสอดแนมของข้าไว้แล้ว บิลลิงตัน เจ้าอยู่ที่ไหน เจ้ามนุษย์”

“อยู่นี่ครับ กัปตัน” เสียงหยาบกระด้างตอบกลับมา และชายผู้มีใบหน้าต่ำต้อยและดุร้ายซึ่งตัดกับคนรอบข้างอย่างรุนแรงก็เบียดตัวออกมาและยืนต่อหน้ากัปตัน ผู้ซึ่งกวาดสายตามองเขาอย่างถี่ถ้วน สังเกตเห็นไม่เพียงแต่ใบหน้าที่ต่ำต้อยและชั่วร้าย แต่ยังเห็นรูปร่างที่ผอมเกร็งและกำยำ และดวงตาที่ว่องไวและระแวดระวังราวกับหนู

“บิลลิงตัน” เขาพูดซ้ำในที่สุด “ข้าสังเกตเห็นในการเดินทางเหล่านี้ว่าเจ้ามีทักษะในการเดินป่าที่ใช้ได้ และสามารถดมกลิ่นหาทางผ่านบึงและพุ่มหนามเหล่านี้ด้วยวิจารณญาณที่ยอดเยี่ยมอย่างน่าประหลาด”

“ข้าเรียนรู้วิชาเดินป่าและสิ่งอื่นๆ ในขณะที่ข้าเป็นคนดูแลสัตว์ป่าให้ลอร์ดโลเวลล์ในบ้านเกิด” บิลลิงตันขัดขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่อวดดี กัปตันจ้องมองเขาอีกครั้งด้วยสายตาที่ทะลุปรุโปร่งซึ่งมีพลังอันเป็นที่เลื่องลือในประวัติศาสตร์และตอบว่า—

“ข้าเดาว่าเจ้าคงได้แผลเป็นที่น่าเกลียดพาดผ่านจมูกนั่นมาจากการทำงานเช่นนั้น เจ้าไม่เคยเป็นทหารเลย ข้ารู้ดี”

“ท่านพูดถูก กัปตัน” บิลลิงตันกล่าวพลางเอามือแตะใบหน้าพร้อมหัวเราะอย่างไม่สะทกสะท้าน “มันเป็นฝีมือของพวกลักลอบล่าสัตว์—”

“ใช่ ข้าคิดว่าเป็นพวกลักลอบล่าสัตว์นั่นแหละ” สแตนดิชขัดขึ้นอย่างเย็นชา “เอาละ นายคนดูแลสัตว์ป่าบิลลิงตัน วันนี้เจ้าอยู่ภายใต้คำสั่งของข้า และข้าต้องการให้เจ้านำเราผ่านป่านี้ไปทางทิศตะวันออก และคอยสอดส่องร่องรอยการอยู่อาศัยของศัตรูอย่างระมัดระวัง ซึ่งก็คือ เพื่อนชาวพื้นเมืองของเรานั่นแหละ จงระวังเรื่องนี้ให้มากนะ บิลลิงตันผู้ใจดี เพราะหากเจ้าคิดว่าการนำเราไปสู่ความอันตรายไม่ว่ารูปแบบใดจะเป็นเรื่องตลกที่น่าสนุก ข้าเกรงว่าเจ้าจะพบว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ขาดทุนสำหรับตัวเจ้าเอง”

“ไม่หรอกกัปตัน ชายผู้นั้นมิได้มีเจตนาร้าย และเขารู้สึกว่าเราทุกคนต่างเป็นสหายร่วมชะตากรรมในเรื่องนี้” วินสโลว์กล่าวอย่างสงบ ในขณะที่ฮอปกินส์พึมพำด้วยความไม่พอใจว่า

“ในความเห็นของข้า เรามีเจ้านายมากเกินไปแล้ว”

สแตนดิชไม่ตอบคำใดทั้งสิ้น นอกจากส่งสายตาคมปลาบมองไปเพียงครั้งเดียว จากนั้นบิลลิงตันจึงนำหน้ากลุ่มคนเล็กๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าและเดินทัพอย่างรวดเร็วท่ามกลางความเงียบงันเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น จนกระทั่งอัลเลอร์ตัน ชายที่อาวุโสและอ่อนแอที่สุดในกลุ่ม หยุดชะงักลงกะทันหัน และร้องบอกสแตนดิชว่าเขาจำเป็นต้องพักสักครู่ และที่สำคัญคือเขากำลังกระหายน้ำอย่างรุนแรง ความต้องการนี้ถูกขานรับโดยทุกคนในทันที เพราะขวดน้ำที่ห้อยอยู่ที่เข็มขัดของทุกคนบรรจุเพียงเหล้าหรือเบียร์แรงๆ และความเหนื่อยยากจากการเดินทาง ซึ่งบางครั้งแม้บิลลิงตันจะมีความชำนาญเพียงใด

แต่ก็ต้องฝ่าพงหนามที่กิ่งก้านแหลมคมฉีกกระชากแม้กระทั่งชุดเกราะที่หลังของเหล่าพิลกริม และบางครั้งต้องลุยผ่านปลักโคลนที่กึ่งแช่แข็ง สิ่งเหล่านี้กระตุ้นให้เกิดความกระหายที่โหยหาเพียงน้ำสะอาดจำนวนมาก

“เราไม่ผ่านทั้งน้ำพุหรือลำธารเล็กๆ เลยตลอดทาง เพราะข้าคอยมองหาอยู่” บิลลิงตันกล่าวพลางถอดหมวกหนังและใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าผาก “และแม้ว่าอากาศจะหนาวจัดจนมีน้ำค้างแข็ง แต่การเดินทัพอย่างขะมักเขม้นเช่นนี้ก็ทำให้เลือดในกายร้อนระอุได้ยิ่งนัก”

“เราจะหยุดพักข้างพุ่มไม้แห่งนี้สักครู่” สแตนดิชสั่งการพลางเหลือบมองใบหน้าที่ซีดเผือดของอัลเลอร์ตัน “และเจ้าจงไปค้นหาน้ำในหุบเขาโน้น บิลลิงตัน อัลเดน เจ้าจงไปกับเขาและคอยเฝ้าดูเส้นทางของเขาด้วย”

ชายสองคนที่ได้รับมอบหมายจึงมุ่งหน้าลงไปยังหุบเขาเล็กๆ ซึ่งตามจริงแล้วควรจะมีน้ำอยู่ แต่กลับพบเพียงแอ่งน้ำที่ตื้นและถูกกำบังจนกลายเป็นน้ำแข็งแข็งตัวสนิท พวกเขานำชิ้นน้ำแข็งบางส่วนกลับมา ซึ่งช่วยให้อัลเลอร์ตันฟื้นกำลังจนสามารถเดินทางต่อไปได้อีกหนึ่งไมล์ก่อนที่จะหมดแรงลงอีกครั้ง ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างทุกข์ทรมานจากความกระหายจนไม่สามารถปกปิดความลำบากได้ การหยุดพักครั้งที่สองจึงถูกสั่งขึ้น และชายหนุ่มคนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันไปคนละทิศทาง ในขณะที่อัลเลอร์ตันนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ปากที่แห้งผากอ้าค้าง และดวงตาปิดลงครึ่งหนึ่ง สแตนดิชยืนอยู่ข้างกายเขา ใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมปรากฏความกังวลใจอย่างแท้จริง ในมือของเขาถือขวดเหล้า ซึ่งชายผู้หมดแรงและมีไข้สูงเบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ

“นี่เป็นเหล้าชแนปส์ชั้นดีเท่าที่เคยกลั่นออกมาเลยนะ” สแตนดิชกล่าวด้วยน้ำเสียงอาวรณ์ “และถ้าเจ้าพอจะดื่มมันได้ มันต้องช่วยให้เจ้าดีขึ้นแน่”

“น้ำ… ขอน้ำ!” อัลเลอร์ตันคราง

“ใช่ น้ำเพียงเล็กน้อยผสมกับเหล้านี้คงจะดีต่อเจ้าในตอนนี้” กัปตันตอบด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม “แต่ในเมื่อหาน้ำไม่ได้—”

“เฮ้ ทุกคน! น้ำ น้ำ ลำธารไหลผ่าน!” เสียงอันกังวานของอัลเดนตะโกนขึ้น ขณะที่เขาฝ่าพุ่มไม้ทะลุออกมา “มีลำธารไหลผ่าน และมีกวางตัวหนึ่งกำลังดื่มน้ำอยู่ที่น้ำพุ!”

สแตนดิชตะโกนถามด้วยความโกรธปนล้อเลียนว่า “แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ยิงกวางตัวนั้นเสีย แต่กลับส่งเสียงไล่มันไป เจ้าคนโง่เขลาเอ๋ย” ในขณะที่ชายทุกคนในคณะยกเว้นสามคน ต่างพากันฝ่าพุ่มไม้หนาทึบเข้าไปด้วยความรีบร้อนประหนึ่งสัตว์ที่กระหายน้ำอย่างยิ่งเมื่อได้กลิ่นตาน้ำ จนกระทั่งพบว่าตนเองอยู่ในหุบเขาเล็กๆ อันงดงาม ซึ่งถูกโอบล้อมด้วยภูเขาและแมกไม้จนเปิดรับเพียงลมฟ้าอากาศทางทิศใต้เท่านั้น หิมะของวันก่อนหน้าได้ละลายหายไปจากจุดที่ได้รับพรแห่งนี้แล้ว และลำธารสายเล็กที่มีตาน้ำผุดขึ้นมาก็ทอประกายใสสะอาดปราศจากน้ำค้างแข็ง ท่ามกลางต้นหญ้ายาว ต้นกาลหอม และพุ่มไม้เตี้ยในบริเวณนั้น รอยเท้าบอบบางหลายรอยที่ทอดจากป่ามายังลำธารแสดงให้เห็นว่ากวางมักจะลงมาดื่มน้ำที่นี่ทุกวัน และในใจของอัลเดนก็รู้สึกว่าตนทำถูกต้องแล้วที่ไม่ลงมือทำร้ายสิ่งมีชีวิตผู้น่ารักที่เขาบังเอิญพบเข้า

ทว่าทั้งแบรดฟอร์ดผู้มีใจกวี วินสโลว์ผู้สุภาพ หรือฮาวแลนด์ผู้ช่างครุ่นคิด ต่างก็ไม่มีใครหยุดชะงักเพื่อชื่นชมความงามของสถานที่แห่งนี้มากกว่าพี่น้องคนอื่นๆ ทุกคนต่างโผไปข้างหน้าและคุกเข่าลง ซบหน้าลงในน้ำ หยุดพักเพียงเพื่อหายใจก่อนจะดื่มกินอีกครั้ง

“ณ ที่นั้น เราได้ดื่มน้ำแห่งนิวอิงแลนด์เป็นครั้งแรก และดื่มด้วยความปิติยินดียิ่งกว่าครั้งใดในชีวิต” แบรดฟอร์ดเขียนไว้ในเวลาต่อมา และไม่ต้องสงสัยเลยว่าความทรงจำถึงความสดชื่นนั้นคงตราตรึงอยู่ในใจเขาไปชั่วชีวิต

ทุกคนยกเว้นสามคน ซึ่งสามคนนั้นคือ อัลเลอร์ตันผู้ไม่สามารถเดินต่อได้ สแตนดิชผู้ไม่ยอมทิ้งเขา และอัลเดนผู้ไม่ยอมทิ้งสแตนดิช จนกระทั่งคนหลังกล่าวว่า—

“แต่เจ้าไม่เห็นหรือ จอห์น ว่าเจ้ากำลังขัดขวางไม่ให้ข้าได้ดับกระหาย? เจ้าจงไปตักน้ำใส่หมวกเหล็กของเจ้ามาให้ท่านอัลเลอร์ตันเถิด และเมื่อข้าเห็นเขาฟื้นกำลัง ข้าจะรีบไปเลียน้ำจากฝ่ามือท่ามกลางคนสามร้อยคนของข้าด้วยความยินดี”

“ท่านกล่าวถูกต้องเสมอขอรับ นายท่าน” อัลเดนตอบสั้นๆ แล้วรีบวิ่งไปทำตามคำสั่ง

การพักผ่อนหนึ่งชั่วโมงและอาหารที่พวกเขาไม่สามารถกลืนลงคอได้ในยามกระหาย ทำให้เหล่าผู้แสวงบุญสดชื่นขึ้นจนแม้แต่อัลเลอร์ตันก็กลับมาเดินทัพต่อด้วยความกล้าหาญครั้งใหม่ และมุ่งหน้าต่อไปอย่างมั่นคง จนกระทั่งบิลลิงตันหยุดกะทันหันและชี้ลงไปยังทางเดินแคบๆ ที่ตัดกับเส้นทางของพวกเขา แล้วกล่าวด้วยเสียงเบาแก่สแตนดิชที่เดินตามหลังมาติดๆ ว่า—

“รอยเท้าคน ไม่ใช่สัตว์ มันน่าจะนำไปสู่หมู่บ้าน”

“อืม” กัปตันตอบสั้นๆ “เตรียมอาวุธให้พร้อมทุกคน และจุดชนวนปืนเสีย แต่ห้ามผู้ใดลั่นไกหากไม่มีคำสั่ง” สแตนดิชชักดาบออกมาแล้วก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้นเคียงข้างบิลลิงตัน ซึ่งแม้จะมีข้อเสียหลายประการแต่ก็ไม่ใช่คนขลาด เขาเป่าชนวนปืนให้ลุกโชนอย่างร่าเริง พร้อมกับใช้สายตาอันแหลมคมดุจตัวเฟอร์เรตชำเลืองมองหลังต้นไม้ทุกต้นและทุกที่กำบังที่เขาเดินผ่าน

อย่างไรก็ตาม กลับไม่พบสิ่งใดเลย และทันใดนั้นทางเดินก็สิ้นสุดลงที่ลานกว้างซึ่งปกคลุมด้วยตอข้าวโพดที่เพิ่งถูกเก็บเกี่ยวไป ส่วนที่ด้านไกลออกไปมีกระท่อมหลายหลังซึ่งสร้างขึ้นจากเสายืดหยุ่นที่ปักลงดินและมัดยอดเข้าด้วยกัน ทิ้งช่องว่างไว้ให้ควันไฟลอยออกไป ซึ่งบางครั้งก็เป็นเช่นนั้น ภายนอกถูกป้องกันด้วยเสื่อหนาที่ทำจากหนังสัตว์หรือถักจากเปลือกไม้ ขณะที่ประตูถูกปิดด้วยเสื่อที่ตกแต่งอย่างประณีตกว่า หลังทั้งหมดดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง และหลังจากรุกคืบอย่างระมัดระวัง กัปตันได้สั่งให้คนสามคนเฝ้ายาม ส่วนที่เหลือได้รับอนุญาตให้ดับชนวนปืนและเข้าไปสำรวจวิกแวมที่ดูแปลกตาสำหรับชาวยุโรป แต่คุ้นเคยยิ่งสำหรับพวกเรา

ภายในของแต่ละหลังปรากฏเตาไฟหรือแท่นปรุงอาหารที่ล้อมด้วยกิ่งไม้และก้อนหิน พร้อมด้วยเครื่องครัวไม้หลากหลายชนิดที่สลักอย่างหยาบๆ ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ เหล่านักสำรวจสังเกตเห็นถังน้ำแบบอังกฤษที่ไม่มีหูหิ้วและกาน้ำทองแดง ซึ่งทั้งสองสิ่งนี้ทำให้พวกเขานึกเชื่อมโยงไปถึงร่องรอยของอารยธรรมที่เคยพบเห็นมาแล้วตรงแนวรั้วไม้และกระท่อมร้างใกล้กับจุดที่พบคลังเก็บข้าวโพด พบตะกร้าจำนวนมากทั้งสำหรับใช้งานและสำหรับประดับ และกล่องหลายใบที่ประดิษฐ์อย่างประณีตด้วยเศษเปลือกหอยตลับชนิดเดียวกับที่ใช้ทำวัมปัม รวมถึงเปลือกปูตัวเล็กๆ และกรวดสี ซึ่งดูเหมือนจะบ่งบอกถึงการมีอยู่ของเหล่าสตรีและความเชี่ยวชาญในงานฝีมือตามสมัยนิยมและรสนิยมของพวกนาง หัวกวางหลายหัว ซึ่งหนึ่งในนั้นเพิ่งถูกล่ามาสดๆ แสดงให้เห็นว่าผู้อยู่อาศัยในวิกวัมอยู่ไม่ไกลนัก และในโพรงไม้ที่ใช้เป็นที่เก็บอาหารมีซากกวางแขวนอยู่ ซึ่งเน่าเปื่อยจนแม้แต่ฮอปกินส์ยังเอ่ยว่า “เหมาะสำหรับสุนัขมากกว่ามนุษย์”

จากสิ่งแปลกใหม่และของน่าสนใจเหล่านี้ เหล่าพิลกริมได้เลือกตัวอย่างที่สวยงามเพียงไม่กี่ชิ้นเพื่อนำกลับไปให้เพื่อนร่วมทางบนเรือ โดยให้คำมั่นสัญญาต่อกันอย่างเป็นทางการ เช่นเดียวกับกรณีของข้าวโพดว่า จะจ่ายค่าตอบแทนให้แก่เจ้าของอย่างเหมาะสมเมื่อพบตัว ซึ่งเป็นคำสัญญาที่ได้รับการปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดในเวลาต่อมา

เมื่อตรวจสอบสิ่งต่างๆ เหล่านี้จนครบถ้วน ราตรีก็เริ่มเยือน และเหล่าพิลกริมผู้เปี่ยมด้วยเจตนาอันดีและอาวุธครบมือ ได้ตั้งค่ายพักแรมห่างจากหมู่บ้านอินเดียนเพียงเล็กน้อย และแม้จะเฝ้ายามอย่างเข้มงวดตลอดทั้งคืน แต่ก็ไม่พบหรือได้ยินสิ่งใดที่จะมารบกวนการหลับนอนของพวกเขา เมื่อตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น สิ่งแรกที่พวกเขาทำคือการสวดมนต์ และลำดับต่อมาคือการเตรียมอาหารเช้าให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยอาศัยนกป่าและนกตัวเล็กๆ ที่ยิงได้ระหว่างการเดินทางในวันก่อน และเมื่อจัดการกับ “เนื้อและมวลอาหาร”

ซึ่ง “ไม่เป็นอุปสรรคต่อผู้ใด” เรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำซึ่งเป็นจุดที่เรือแชลลอปจะมารับ เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงวัน พวกเขาก็เกือบจะถึงจุดหมาย และในความเป็นจริง พื้นที่โล่งที่มีกระท่อมแบบยุโรปตั้งอยู่ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม ขณะนั้นเองบิลลิงตันได้หยุดชะงักลงข้างเนินดินที่ถูกก่อขึ้นอย่างระมัดระวัง ล้อมรอบด้วยหินชายหาด และพูนสูงเรียบเนียนด้วยแผ่นหญ้า โดยมีแผ่นไม้ที่ถูกถากให้เรียบวางทับอยู่ด้านบน เช่นเดียวกับไม้ที่ใช้สร้างกระท่อม

“มันเป็นคลังเก็บข้าวโพดอีกแห่งที่พันธุ์ดีกว่าเดิม” เขาประกาศด้วยความโลภ แต่ฮอปกินส์ส่ายหัว

“มันเป็นหลุมศพของซาเชมผู้ยิ่งใหญ่บางท่าน หรือบางทีจากแผ่นไม้ที่วางทับอยู่นี้ มันอาจเป็นหลุมศพของผู้ที่สร้างกระท่อมและแนวรั้วไม้นั่น”

“บางทีอาจมีสมบัติจากเรืออับปางลำที่พาสเขามาที่นี่ และเขาเก็บซ่อนมันไว้เช่นนี้เพื่อรอการช่วยเหลือ” ริกเดลกล่าว

“เราควรจะเปิดมันดูอย่างระมัดระวังไหมครับกัปตัน เพื่อให้แน่ใจว่ามีอะไรอยู่ข้างใน?” แบรดฟอร์ดถาม “หากมันเป็นหลุมศพ เราก็แค่ปิดมันกลับคืนอย่างสำรวม และหากมันเป็นอาหาร เราก็จำเป็นต้องรวบรวมทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเป็นอาหารและเมล็ดพันธุ์”

“อืม มาสเตอร์แบรดฟอร์ด” สแตนดิชตอบอย่างครุ่นคิด “ข้าไม่ชอบการยุ่งเกี่ยวกับหลุมศพไม่ว่าจะด้วยความเกลียดชังหรือความอยากรู้อยากเห็น แต่ในเมื่อมันสำคัญยิ่งต่อเราในการทำความเข้าใจดินแดนที่เราจะต้องอาศัยอยู่ ข้าคิดว่าเราอาจตรวจสอบเนินดินนี้ได้ และอย่างที่เจ้าว่า หากมันเป็นหลุมศพของคนขาวหรือคนแดง เราจะทิ้งมันไว้ให้สมเกียรติเท่าที่เราพบ”

เมื่อได้รับอนุญาต ดาบ ปลายปืน และขวานก็ถูกนำมาใช้งาน และในเวลาเพียงไม่กี่ขณะ เมื่อชั้นทรายและดินด้านบนถูกขุดออก เหล่านักสำรวจก็พบกับคันธนูขนาดใหญ่ที่แข็งแรง ทนทาน และถูกสลักลวดลายอย่างสวยงามพร้อมหัวลูกศร

“ต้องเป็นหัวหน้าเผ่า และเป็นบุรุษผู้กล้าหาญยิ่งนักหากเขาเป็นผู้ใช้คันศรนี้และยิงลูกธนูเหล่านี้” ฮอปกินส์กล่าวพลางหยิบจับสิ่งของเหล่านั้นด้วยความเคารพ

“ข้าว่ารอยสลักนี้ดูเหมือนฝีมือคนขาว” วินสโลว์กล่าวขณะพิจารณาคันศร

“ที่นี่มีเสื่อผืนงาม ย้อมด้วยสีแดงและน้ำเงินเป็นลวดลายงดงาม” แบรดฟอร์ดกล่าวขณะดึงมันออกจากหลุมศพ ซึ่งบัดนี้ดูแน่ชัดแล้วว่าเป็นเช่นนั้น

“แล้วนี่คืออะไร” อัลเดนอุทานพลางยกบางสิ่งซึ่งวางอยู่ใต้เสื่อขึ้นมา เมื่อปัดดินโคลนที่เกาะติดออก สิ่งนั้นปรากฏเป็นแผ่นไม้กระดานยาวประมาณยี่สิบเจ็ดนิ้ว ด้านหนึ่งถูกขัดจนเรียบเนียนและเขียนภาพที่ดูเหมือนตราประจำตระกูล ส่วนด้านบนถูกตัดให้มีลักษณะคล้ายเครื่องยอดซึ่งประกอบด้วยแฉกสามแฉก

“มันคือป้ายประกาศเกียรติคุณเหนือหลุมศพขุนนาง” สแตนดิชร้องขึ้น “ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ มาสเตอร์วินสโลว์ ดูสิ ตรงนี้คือโล่ แม้ข้าจะไม่รู้จักตราสัญลักษณ์นี้ และตรงนี้ต้องเป็นเครื่องยอดอย่างแน่นอน”

“ดูเป็นเช่นนั้นครับ กัปตัน” วินสโลว์ตอบอย่างระมัดระวัง “และในความเห็นของข้า เครื่องยอดนี้ดูคล้ายกับดอกลิลลี่แห่งฝรั่งเศสในแบบหยาบๆ ท่านเห็นหรือไม่ มาสเตอร์แบรดฟอร์ด”

“ไม่ ข้าไม่รู้เรื่องของเล่นพรรค์นั้น” แบรดฟอร์ดตอบอย่างทื่อๆ “ในสายตาข้า มันดูเหมือนตรีศูลของเนปจูนมากกว่าสิ่งอื่นใด”

“หรือเหมือนส้อมพรวนดิน” ริกเดลเสนอขึ้นด้วยสำเนียงแลนแคสเตอร์อันกว้างขวาง พร้อมกับหัวเราะหยาบๆ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้แก่สแตนดิช ผู้ซึ่งมีความเป็นชนชั้นสูงอยู่ในกมลสันดาน จึงมิอาจทนต่อการดูหมิ่นสัญลักษณ์แห่งอัศวินได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมาจากคนบ้านนอกในมณฑลเดียวกัน

“เอาละ มาจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จเสียที” เขากล่าวอย่างเด็ดขาด และเมื่อดึงเสื่ออีกผืนออก เขาก็พบกับคลังชาม จาน ชามลึก และสิ่งของจำพวกนั้น ซึ่งทั้งหมดดูใหม่เอี่ยม ทั้งยังถูกสลักและตกแต่งอย่างงดงาม

“เพื่อให้ผู้ตายได้ใช้ปรุงอาหารและรับประทานในการเดินทางไปยังดินแดนล่าสัตว์อันเป็นสุข ซึ่งพวกคนป่าเชื่อว่าเป็นที่ตั้งของสวรรค์” ฮอปกินส์กล่าวด้วยท่าทางเคร่งครัดในศีลธรรม ใต้สิ่งของเหล่านี้มีเสื่ออีกผืน และภายใต้เสื่อนั้นคือห้องเก็บศพที่ปูด้วยทรายขาวสะอาดอย่างประณีต ซึ่งมีห่อผ้าใบสองห่อถูกเย็บปิดไว้อย่างดี ห่อหนึ่งยาวกว่าหกฟุต ส่วนอีกห่อหนึ่งยาวเพียงสามฟุต

“ร่างของชายคนหนึ่งและเด็กคนหนึ่ง” แบรดฟอร์ดกล่าวเบาๆ ขณะช่วยยกร่างทั้งสองขึ้นจากห้องสีขาวบริสุทธิ์มาวางไว้บนพื้นดิน

“เปิดออกอย่างระมัดระวังนะเพื่อน” สแตนดิชกล่าวพลางเปิดศีรษะออก “ต้องเป็นคนขาวบางคนที่ถูกฝังด้วยเกียรติยศสูงสุดเท่าที่ผู้ที่รักเขาจะพึงจัดหาให้ได้”

เมื่อคลี่ผ้าใบหลายชั้นออก ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเหล่าผู้แสวงบุญนั้นช่างแปลกประหลาด ร่างโครงกระดูกของชายคนหนึ่งนอนจมอยู่ในผงสีแดงละเอียดจำนวนมาก ซึ่งส่งกลิ่นฉุนแต่รื่นรมย์ ร่างนั้นไร้เนื้อหนัง ยกเว้นตรงกะโหลกศีรษะที่มีผิวหนังและกลุ่มผมอันงดงามสีเหลืองดั่งทองคำติดอยู่ และหยิกเป็นลอนราวกับยังมีชีวิต

“เนื้อหนังกลายเป็นผงสีแดงนี่หรือ” อัลเดนถามพลางใช้นิ้วสัมผัสด้วยความสงสัย

“ท่านรู้หรือไม่ ฮอปกินส์” สแตนดิชถาม แต่ทหารผ่านศึกผู้นั้นส่ายหน้า

“ข้าไม่เคยเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อนในชีวิต” เขาพรรณนา “ดูสิ มีห่อของอยู่ที่เท้าของเขา ห่อด้วยเศษผ้าใบเก่าอีกชิ้นหนึ่ง”

“ให้ข้าเปิดดูไหมครับ กัปตัน” อัลเดนถามอย่างกระตือรือร้น

“เอาสิ หากเจ้าต้องการ”

“เป็นเสื้อผ้าครับ เสื้อกั๊กและกางเกงของกะลาสี มีมีด และเข็มเย็บผ้าใบที่ร้อยด้วยบางสิ่งที่คล้ายกับสายธนู”

“เอ็นกวางน่ะ พวกเขายังคงใช้มันเหมือนที่ผู้หญิงบ้านเราใช้ด้ายลินิน” ฮอปกินส์กล่าวพลางหยิบมันขึ้นมาดู

“และมีเศษเหล็กตีขึ้นรูปอีกจำนวนหนึ่ง” อัลเดนกล่าวต่อพลางพลิกดูสิ่งของเหล่านั้น

“โถ… สมบัติล้ำค่าที่สุดของชายผู้น่าสงสารในการเนรเทศท่ามกลางพวกคนป่า” แบรดฟอร์ดกล่าวอย่างอ่อนโยน

“และเขาก็คงจะพบความปลอบประโลมอยู่บ้าง ท่านมั่นใจได้เลย” ฮอปกินส์เสนอ “เพราะเป็นหญิงป่าผู้หนึ่งที่บรรจงวางเขาให้พักผ่อนเช่นนี้ และห่อของนั่นต้องเป็นกระดูกของลูกเธอแน่”

“อาจเป็นเช่นนั้น เปิดมันสิ จอห์น” สแตนดิชกล่าวสั้นๆ และเมื่อเปิดออก ห่อขนาดเล็กกว่านั้นก็บรรจุผงสีแดงรสฉุนชนิดเดียวกันหุ้มกระดูกของเด็กน้อยเอาไว้ ศีรษะของเด็กมีเส้นผมหยิกสีเหลืองเหมือนผู้เป็นบิดาปกคลุมอยู่บางๆ ส่วนข้อมือ ข้อเท้า และลำคอถูกล้อมรอบด้วยสายลูกปัดสีขาวละเอียด ข้างกันนั้นมีคันธนูและลูกศรเล็กๆ ที่ประดับประดาด้วยความประณีตบรรจงตามแบบศิลปะอินเดียนด้วยความรัก

“เด็กชาย และเป็นแก้วตาดวงใจของแม่ ไม่ว่าเธอจะเป็นคนผิวแดงหรือผิวขาว เป็นคนป่าหรือคริสเตียน” แบรดฟอร์ดกล่าวเบาๆ ขณะที่ความคิดของเขาล่องลอยไปถึงลูกชายตัวน้อยที่ฝากไว้ในฮอลแลนด์ภายใต้การดูแลของพ่อแม่ของโดโรธี ภรรยาของเขา

“ใช่” สแตนดิชตอบอย่างอ่อนโยน “จงปิดร่างพวกเขาด้วยความเคารพ และวางพวกเขาลงในหลุมศพอีกครั้ง ขอพระเจ้าประทานความปลอบประโลมแก่หัวใจของหญิงผู้น่าสงสารคนนั้นด้วยเถิด”

“แน่นอนว่าพวกเขาไม่ใช่คนป่า” ฮอปกินส์กล่าวอย่างมั่นใจ “ข้าไม่เคยเห็นผมสีเหลืองบนศีรษะใครนอกจากคนผิวขาว และคนผิวแดงก็ไม่สวมกางเกงขายาว”

“ใช่ เขาเป็นคนผิวขาว แต่ข้าคิดว่าน่าจะเป็นชาวฝรั่งเศส” วินสโลว์ประกาศอย่างครุ่นคิด

“ฝรั่งเศสแน่นอนครับท่าน เพราะนี่คือภาษาฝรั่งเศส” โรเบิร์ต คาร์เทียร์ กล่าวอย่างประหม่าขณะที่เขาหยิบแผ่นไม้ปลายแหลมขึ้นมาดู “นี่คือดอกลิลลี่แห่งฝรั่งเศสจริงๆ ข้าเคยเห็นสิ่งนี้บ่อยครั้ง”

“เจ้าว่าอย่างนั้นรึ พ่อหนุ่ม?” สแตนดิชถามอย่างใจดี “เอาเถิด ข้าว่าคนเราย่อมรักธงชาติของตน แม้เขาจะเป็นเพียงชาวฝรั่งเศสก็ตาม เอาละ วางทุกอย่างกลับคืนตามที่พบ และให้เราแยกย้ายกันไปเถิด”