บทที่ 13: การเลื่อนตำแหน่งของกัปตัน

ช่วงบ่ายและเย็นถูกใช้ไปกับการตรวจสอบและขัดถูอาวุธอย่างละเอียด ซึ่งหลายชิ้นได้รับความเสียหายจากการตากแดดตากฝนและการละเลยในช่วงที่เร่งสร้างบ้านและช่วงที่มีการเจ็บป่วย

และแน่นอนว่าไม่มีศิลปินคนใดจะหาหัวข้อสำหรับภาพวาดได้ดีไปกว่าฉากที่ข้างเตาไฟของผู้อาวุโสบรูสเตอร์ในคืนนั้น ที่ซึ่งบนเตาไฟ สแตนดิชและอัลเดนกำลังหล่อลูกกระสุนสีเงินกองหนึ่ง ในขณะที่พริสซิลลา แมรี่ และเอลิซาเบธ ทิลลีย์ กำลังปั่นด้ายด้วยวงล้อ หรือถักถุงเท้าขนสัตว์ยาวที่ทั้งชายและหญิงในสมัยนั้นสวมใส่ พวกเธอเหลือบมองไปยังเตาไฟเป็นระยะด้วยท่าทางเรียบร้อย ที่ซึ่งอัลเดนหยดตะกั่วหลอมเหลวลงในถ้วยน้ำร้อนเป็นครั้งคราว และพยักหน้าให้หญิงสาวคนใดคนหนึ่งขณะที่เขาดึงสัญลักษณ์ที่ก่อตัวขึ้นนั้นออกมา

ที่ด้านหลังของห้อง บรูว์สเตอร์ วินสโลว์ คาร์เวอร์ และแบรดฟอร์ด รวมตัวกันหารือเรื่องแผนการป้องกันด้วยน้ำเสียงต่ำทว่ากระตือรือร้น ในขณะที่แสงสีแดงฉานอันกว้างไกลจากเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำขึ้นตามปล่องไฟและสาดออกสู่ราตรีได้อาบไล้ไปทั่วบริเวณ เป็นการส่งสัญญาณไปยังป่าเถื่อนและเหล่าบุรุษผู้ป่าเถื่อนยิ่งกว่าที่หมอบซุ่มอยู่ในส่วนลึกของป่านั้นว่า ณ ที่แห่งนี้ มีกลุ่มผู้บุกรุกกลุ่มเล็กๆ ตั้งค่ายอยู่ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าป่าดึกดำบรรพ์ แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ยุคบรรพกาล แข็งแกร่งกว่าธรรมชาติ และแข็งแกร่งกว่าจารีตประเพณี

“ถ้าอย่างนั้นก็ถือว่าตกลงกันได้แล้ว” คาร์เวอร์กล่าวในที่สุดขณะลุกขึ้นและเดินตรงมายังกองไฟ “ว่าในวันพรุ่งนี้ ทันทีที่เรามอบตัวเราไว้ในการคุ้มครองของพระเจ้าและรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เราจะรวมตัวกับบุรุษทุกคนในคณะของเราที่บ้านส่วนกลาง เพื่อหารือเรื่องความปลอดภัยและการนำทางของอาณานิคม การดำเนินการเช่นนี้เหมาะสมกับท่านหรือไม่ กัปตันสแตนดิช?”

“ครับ ท่านผู้ว่าฯ การประชุมสภาสงครามเป็นบทนำที่เหมาะสมเสมอสำหรับการลงมือปฏิบัติ” สแตนดิชตอบพลางวางแม่พิมพ์ลูกกระสุนลงแล้วลุกขึ้นยืน

“และนี่คือการประชุมแบบ coram populo” วินสโลว์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เป็นการประชุมร่วมกันของประชาชนทั้งหมด”

“การประชุมเมืองครั้งแรกของเรา หากว่าเราเป็นเมืองจริงๆ น่ะนะ” แบรดฟอร์ดกล่าวตอบรอยยิ้มของวินสโลว์

“อัลเดน เราแต่งตั้งให้เจ้าเป็นนายอำเภอชั่วคราว เพื่อแจ้งให้พี่น้องทราบถึงการประชุมครั้งนี้ ย้ำว่าบุรุษทุกคนนะ” ผู้ว่าฯ กล่าวอย่างเรียบๆ

“แต่ไม่มีผู้หญิงนะ จำไว้!” พริสซิลลาซิบกับจอห์นในขณะที่คาร์เวอร์หันไปทางอื่น

“โธ่ ใครเคยได้ยินว่าผู้หญิงจะส่งเสียงเรียกร้องขอให้มีคนรับฟังท่ามกลางเหล่าบุรุษในที่ประชุมกันล่ะ” แมรี ชิลตัน เสนอความเห็น ในขณะที่อัลเดนชำเลืองมองและยิ้มให้เหล่าหญิงสาวผู้ร่าเริง แล้วเดินตามผู้ว่าฯ ไปหนึ่งก้าวพร้อมกล่าวว่า—

“ครับท่าน และข้าพเจ้าจะเตือนภรรยาบิลลิงตันไว้คืนนี้ด้วย เพื่อให้นางจัดเตรียมบ้านส่วนกลางให้เรียบร้อยแต่เนิ่นๆ”

“คิดได้ดีมาก จอห์น” คาร์เวอร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เพราะความไม่เป็นระเบียบของภรรยาบิลลิงตันนั้นเป็นที่เลื่องลือในหมู่เพื่อนฝูงของนางยิ่งนัก

“เจ้าคงต้องลงมือช่วยนางด้วยตัวเองนะ จอห์น” พริสซิลลากระซิบขณะที่ชายหนุ่มกลับมาที่กองไฟเพื่อเก็บลูกกระสุนและแม่พิมพ์ และหากจะสารภาพกันตรงๆ ก็เพื่อฉวยโอกาสได้เอ่ยปากกับพริสซิลลาอีกสักคำ “ทางที่ดีควรตักทรายจากชายหาดมาสักสองสามถัง และเมื่อแม่บ้านจอมซกมกนั่นทำเต็มที่แล้ว เจ้าก็โปรยทรายทับลงไปให้หมด เพื่อปกปิดข้อบกพร่องของนางเสีย”

“เป็นคำแนะนำที่ดี เหมือนเช่นทุกครั้งของเจ้า” ชายผู้มีความรักตอบกลับ และด้วยความที่อัลเดนทั้งคอยเตือนและคอยช่วยเหลือภรรยาบิลลิงตันอย่างกระตือรือร้นในเย็นวันนั้นและเช้าวันต่อมา บ้านส่วนกลางจึงถูกจัดระเบียบจนเรียบร้อยในเวลาที่เหมาะสม และเมื่อถึงเวลาเก้าโมงเช้า สภาซึ่งประกอบด้วยบุรุษสิบเก้าคน ซึ่งเป็นผู้ที่เหลืออยู่จากสี่สิบเอ็ดคนที่ลงนามในข้อตกลงฉบับดั้งเดิมบนเรือเมย์ฟลาวเวอร์ ก็ได้มารวมตัวกันรอบโต๊ะ โดยมีฮาวแลนด์นั่งอยู่ข้างผู้ว่าฯ พร้อมที่จะจดบันทึกการประชุม และเปรียบเสมือนการเริ่มเปิดบันทึกเหตุการณ์ของเมืองพลีมัธ

ผู้ว่าฯ กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ เพื่อชี้ให้เห็นถึงอันตรายที่คุกคามอาณานิคมเล็กๆ แห่งนี้อย่างเห็นได้ชัด และขอความเห็นจากเหล่าเสรีชนที่มาชุมนุมกันถึงวิธีการรับมือ หนึ่งคนแล้วอีกหนึ่งคนต่างเสนอความเห็นสั้นๆ ของตน และในที่สุด แบรดฟอร์ดก็ได้เสนอด้วยถ้อยคำที่เด็ดขาดและมีเหตุผลเพียงไม่กี่คำว่า ให้คณะผู้ร่วมเดินทางทั้งหมดที่อยู่ที่นี่เปลี่ยนสถานะเป็นกองกำลังทหาร และได้รับการฝึกฝนอย่างเหมาะสมในการใช้อาวุธและยุทธวิธีในการป้องกันตัว

“นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้าคิดเช่นกัน ท่านแบรดฟอร์ด” คาร์เวอร์ตอบอย่างกระตือรือร้น “และแนวทางนี้ยิ่งเป็นไปได้มากขึ้น เพราะเรามีบุรุษผู้เชี่ยวชาญในการศึกและมีคำแนะนำที่สุขุมรอบคอบอย่างพี่น้องสแตนดิชของเรา ผู้ซึ่งดำรงยศกัปตันในกองทัพของกษัตริย์เจมส์ผู้ทรงเป็นองค์อธิปัตย์ และด้วยความรักในเสรีภาพและความสัตย์จริง เขาจึงยอมสละโอกาสอันแน่นอนในการเลื่อนตำแหน่งในกองทัพของกษัตริย์ ในยามที่กองทัพสเปนถูกปล่อยให้โจมตีพันธมิตรชาวดัตช์ของเราอีกครั้ง และทหารอังกฤษทุกคนถูกเรียกตัวไปเพื่อการป้องกันนั้น

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงขอเสนอให้เราแต่งตั้งกัปตันสแตนดิชเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด โดยให้มีอำนาจเต็มในการจัดระเบียบ สั่งการ และบังคับใช้สิทธิอำนาจตามที่เขาเห็นว่าเหมาะสมที่สุดเพื่อผลประโยชน์ของชุมชน และข้าพเจ้าขอเอาตัวเองเข้าอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขาในเรื่องดังกล่าวทั้งหมด และสัญญาว่าจะตอบรับคำเรียกตัว และปฏิบัติตามคำแนะนำของเขาในทุกสิ่งอันเกี่ยวข้องกับการศึก ไม่ว่าจะเป็นการรุกหรือการรับ”

“และข้าพเจ้าเห็นพ้องตามท่านผู้ว่าการ” วินสโลว์เสริม พร้อมหันใบหน้าที่เฉลียวฉลาดและครุ่นคิดไปยังสแตนดิช ด้วยรอยยิ้มแห่งความไว้วางใจแบบพี่น้อง

“และข้าพเจ้าด้วย” แบรดฟอร์ดเสริมอย่างจริงใจ และคำเห็นชอบก็ส่งต่อกันไปรอบโต๊ะ จนกระทั่งชายทุกคนได้ให้การยอมรับในตัวผู้บัญชาการทหารสูงสุดคนใหม่ และบรูสเตอร์เป็นผู้ปิดท้ายรายชื่อด้วยการกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันเมตตาว่า—

“และข้าพเจ้า แม้จะเป็นบุรุษแห่งสันติ และมีอายุมากเกินกว่าจะเป็นทหารที่คล่องแคล่ว แต่ในยามจำเป็น ข้าพเจ้าจะไม่ปฏิเสธที่จะกวัดแกว่งอาวุธภายใต้การบังคับบัญชาของกัปตัน เพื่อปกป้องผู้ที่พระเจ้าทรงมอบหมายให้อยู่ในความดูแลของเรา”

“แล้วเราจะเรียกท่านสแตนดิชว่านายพล หรือจะระบุเกียรติยศใหม่ของท่านว่าอย่างไรดี” ฮอปกินส์ถามด้วยท่าทางโอ้อวดเล็กน้อย

“หามิได้ ข้าพเจ้าจะเป็นเพียงกัปตันเท่านั้น” สแตนดิชตอบอย่างรวดเร็ว “นั่นคือยศตามใบแต่งตั้งที่ข้าพเจ้าได้รับจากสมเด็จพระราชินีเบสผู้ทรงพระคุณ ขอสวรรค์ทรงรับดวงวิญญาณของพระองค์ และที่นี่เราไม่มีทั้งกระดาษหนังหรือตราประทับ และไม่มีอำนาจในการออกใบแต่งตั้งใหม่ ข้าพเจ้ามีสิ่งที่ข้าพเจ้าบอก และนั่นก็เพียงพอแล้ว ‘กัปตันไมล์ส สแตนดิช ผู้เป็นที่รักยิ่ง’ นั่นคือสิ่งที่ระบุไว้ และข้าพเจ้าจะอยู่และตายในนามนั้น แต่เหนือสิ่งอื่นใด ข้าพเจ้าอยากบอกเพื่อนๆ ว่า ข้าพเจ้ายินดียิ่งที่พวกท่านไว้วางใจ และตราบเท่าที่พระเจ้ายังประทานชีวิตและพละกำลัง ข้าพเจ้าจะขออุทิศสิ่งเหล่านั้นเพื่อรับใช้—”

ทว่าเสียงกรีดร้อง ตามด้วยเสียงอื้ออึงของฝูงชน และเสียงฝีเท้าเบาๆ จำนวนมาก ได้ตัดบทพูดของกัปตัน และทำให้สมาชิกสภาหลายคนลุกขึ้นยืนและมุ่งไปยังประตู ในจังหวะเดียวกับที่ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรงโดยกลุ่มผู้หญิงและเด็กที่ต่างพากันร้องตะโกนว่า—

“พวกอินเดียน! พวกมันบุกมาแล้ว! พวกมันกำลังเข้ามาในบ้าน! เร็วเข้า! เร็วเข้าหากพวกท่านเป็นลูกผู้ชาย!”

โดยไม่รอที่จะซักถามให้มากกว่านี้ สแตนดิชคว้าปืนคาบศิลาซึ่งในวันเวลาเหล่านี้แทบไม่เคยห่างกาย และตะโกนสั้นๆ ว่า “ตามข้ามา!” แล้วพุ่งออกไป เขามองไปรอบตัว และเมื่อไม่เห็นสิ่งใดจึงคว้าแขนของจอห์น บิลลิงตัน วัยเยาว์ แล้วคาดคั้นว่า “พวกอินเดียนอยู่ที่ไหน เจ้าหมาขี้เรื้อนจอมเห่า! เจ้าก่อความวุ่นวายนี้ขึ้นมาโดยเปล่าประโยชน์หรือ”

“เปล่า บาร์ต อัลเลอร์ตัน กับจอห์นนี่ คุก และข้าพเจ้าต่างเห็นพวกมัน”

“ดี นำทางไป แล้วแสดงให้ข้าเห็นด้วย” กัปตันสั่งอย่างเด็ดขาด โดยมีเด็กชายที่ทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้นนำหน้า และมีกองทัพใหม่ของเขาตามหลังมาอย่างเป็นระเบียบไม่มากนัก เขาเดินทัพขึ้นถนนเลเดนและลงถนนมาร์เก็ต จนกระทั่งที่ฝั่งตรงข้ามลำธารบนยอดเนินเขาเล็กๆ ชายป่าเถื่อนสองคนในชุดเกราะศึกเต็มยศปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และจ้องมองเหล่าคนผิวขาวอย่างท้าทาย

“ท่านผู้ว่าการครับ กองหน้าของศัตรูปรากฏให้เห็นแล้ว ข้าพเจ้าขอเสนอให้ข้าพเจ้าและอีกคนหนึ่งข้ามลำธารไปเจรจากับเขา” สแตนดิชกล่าวพลางหันไปทางคาร์เวอร์ โดยกลับไปใช้ท่าทางทหารที่เคร่งครัดและความเคยชินของทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาเพื่อปฏิบัติหน้าที่จริงโดยไม่รู้ตัว

“อำนาจการตัดสินใจเป็นของท่าน กัปตันสแตนดิช” คาร์เวอร์ตอบด้วยความสง่างามและอ่อนโยน “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับท่าน โปรดระลึกไว้เสมอว่าเราปรารถนาสันติภาพมากกว่าสงคราม หากเราสามารถได้รับมันมาโดยไม่เสียเกียรติ”

“ฮอปกินส์ เจ้าจะอาสาสมัครไปกับข้าไหม” กัปตันถามสั้นๆ และทหารผ่านศึกผู้นั้นก็ตอบสั้นๆ เช่นกันว่า “ครับ กัปตัน” แล้วเดินตามไป

ทว่าเมื่อคณะเจรจาเคลื่อนเข้าไปใกล้ เหล่าหน่วยสอดแนมอินเดียนก็ถอยร่นไป และก่อนที่สแตนดิชจะเข้าถึงจุดที่พวกเขายืนอยู่ ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดปรากฏให้เห็นอีกเลย แม้จะได้ยินเสียงความวุ่นวายและเสียงพึมพำของฝูงชนจำนวนมากที่ไม่ได้พยายามปกปิดตัวตนดังมาจากผืนป่าที่ปกคลุมเนินวอตสันและหุบเขาระหว่างนั้นอย่างหนาแน่น

เมื่อกลับมาแจ้งรายงานนี้ที่เมือง กัปตันให้ความเห็นว่าตราบใดที่ศัตรูยังคงรักษาระยะห่างไว้ ควรปล่อยให้พวกเขาอยู่โดยไม่ถูกรบกวน ในขณะที่อาณานิคมทุ่มเทให้กับการสร้างระบบป้องกัน โดยเฉพาะการสร้างป้อมบนเนินเขาให้เสร็จสมบูรณ์และติดตั้งอาวุธให้พร้อมใช้งานได้ทันที

“จะเป็นการดีหากท่านและข้าพเจ้า ท่านผู้ว่าการ ขึ้นเรือไปในเช้านี้และกระตุ้นให้มาสเตอร์โจนส์นำอาวุธหนักของเราออกมาและช่วยขนขึ้นฝั่ง” เขากล่าวสรุป “เราจะไปกันเดี๋ยวนี้เลยไหมครับ”

“รอจนกว่าน้ำจะขึ้น กัปตัน เพราะเมื่อน้ำลด ท่าเรือของเราจะแฉะเกินกว่าจะเดินได้ แต่ก็ไม่เหมาะสำหรับการเดินเรือเลยสักนิด” คาร์เวอร์ตอบพลางปรายตามองอย่างขบขันไปยังที่ราบสีเขียวขจีซึ่งเข้ามาแทนที่กระแสน้ำในท่าเรือพลีมัทในขณะนั้น

“เป็นการจัดสรรที่ชาญฉลาดของธรรมชาติที่ทำให้หอยแคลมตกอยู่ในระยะที่เราเอื้อมถึงได้วันละสองครั้ง” สแตนดิชตอบด้วยน้ำเสียงในลักษณะเดียวกัน “ถ้าอย่างนั้น เราจะไปกันหลังมื้อเที่ยง”

ทว่าเมื่อผู้ว่าการและกัปตันขึ้นไปบนเรือเมย์ฟลาวเวอร์ พวกเขากลับพบว่าโจนส์นั้นเมามายจนเกินกว่าจะรับฟังแผนการใดๆ และเมื่อเขาเข้าใจความต้องการแล้ว ก็พบว่าเขามีกำลังพลไม่เพียงพอที่จะดำเนินการให้รวดเร็วได้เพียงครึ่งหนึ่งของความกระตือรือร้นที่สแตนดิชผลักดัน ส่งผลให้สิ่งที่พวกเขาทำสำเร็จมีเพียงการยกปืนใหญ่กระบอกใหญ่สองกระบอกขึ้นจากห้องใต้ท้องเรือ และนำขึ้นบกวางทิ้งไว้บนหาดทรายเพียงกระบอกเดียว วันต่อมาถูกใช้ไปกับการเตรียมการบนฝั่งให้เสร็จสิ้น และในที่สุดเมื่อวันพุธที่ 3 มีนาคม กัปตันโจนส์พร้อมด้วยลูกเรือทุกคนที่พร้อมปฏิบัติงานก็ได้ขึ้นบกพร้อมกับอาวุธปืนที่เหลือ และด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าพิลกริม พวกเขาได้ลากปืนใหญ่ที่เทอะทะเหล่านั้นขึ้นไปยังยอดเนินที่ปัจจุบันเรียกว่า บิวริอิงฮิลล์ และติดตั้งพวกมันไว้ในตำแหน่งที่สแตนดิชได้กำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างระมัดระวัง ปืนมินเนียนสองกระบอก ซึ่งแต่ละกระบอกยาวแปดฟุต หนักหนึ่งพันปอนด์ และยิงลูกกระสุนหนักสามปอนด์ ถูกติดตั้งไว้ โดยกระบอกหนึ่งคุมจุดขึ้นบกบริเวณโขดหิน และอีกกระบอกคุมสันเขาวัตสัน ซึ่งเป็นจุดที่พวกคนป่าเคยปรากฏตัวถึงสองครั้ง

ส่วนปืนเซเกอร์ซึ่งเป็นปืนที่หนักกว่านั้น คุมทิศเหนือ ตรงจุดที่ป่าสนทึบปกคลุมเส้นทางที่ต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อเส้นทางแมสซาชูเซตส์ ซึ่งเป็นทิศทางที่ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ส่วนปืนอีกสองกระบอกที่เรียกว่าเบส ซึ่งมีขนาดลำกล้องเล็กกว่ามาก ถูกติดตั้งไว้ที่ด้านตะวันตกของป้อม ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหากศัตรูพยายามอ้อมเขาและเข้าโจมตีจากด้านนั้น ตัวปืนนั้นหนัก อุปกรณ์ประกอบก็หยาบและเทอะทะ ลมตะวันออกที่หนาวเหน็บพัดพาหมอกทะเลที่เย็นยะเยือกเข้ามา และสแตนดิช แม้ว่าเขาจะตรากตรำทำงานหนักเคียงบ่าเคียงไหล่กับทุกคน

แต่เขาก็แสดงตนเป็นผู้เข้มงวดกวดขันในข้อกำหนดต่างๆ และในระหว่างการต่อสู้ที่ดุเดือด เขาก็ไม่ได้ละเว้นที่จะสบถคำหยาบคายแปลกๆ แบบที่ “กองทัพของเราในฟลานเดอร์ส” มีชื่อเสียง ทว่าผู้ใหญ่ทั้งหลายกลับทำเป็นหูทวนลมในขณะนั้น และไม่ว่าจะเป็นคาร์เวอร์ผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้า วินสโลว์ผู้สง่างาม อัลเลอร์ตันผู้เคร่งครัด หรือแบรดฟอร์ดผู้สำรวมตน ต่างก็ไม่มีใครเลือกที่จะใส่ใจต่อความพลั้งพลาดเหล่านี้ของผู้ซึ่งกำลังทุ่มเททั้งพลังและประสบการณ์ทั้งหมดเพื่อการป้องกันพวกเขา เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า มาสเตอร์โจนส์ก็ยืดหลังตรง และเอามือเท้าสะเอวพร้อมกับอุทานว่า—

“เอาละ เจ้าแม่ทัพน้อยของข้า ปืนของเจ้าติดตั้งเสร็จแล้ว และเป็นไปตามคำสั่งของเจ้า ไม่ใช่ของข้า และข้าจะบอกเจ้าไว้เลยว่า นับว่าโชคดีที่เจ้ากับข้าไม่ต้องฝึกซ้อมร่วมกันบ่อยนัก เพราะข้ายอมไปรับใช้ในเรือแกลลีย์ของแอลจีเรียเสียยังดีกว่าต้องมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเจ้า และถ้าเจ้าต้องมาอยู่ใต้บังคับบัญชาข้า ข้าคงยิงเจ้าทิ้งตั้งแต่ครึ่งวันแรกแล้ว”

สแตนดิชซึ่งกำลังคุกเข่าเล็งปืนเซเกอร์ของเขาอยู่ มิได้รีบร้อนลุกขึ้น แต่เมื่อเขาลุกขึ้น เขาก็หันมามองพันธมิตรของเขาด้วยรอยยิ้มที่ดูดุดัน

“เจ้าพูดถูกแล้ว โจนส์ ไก่ชนสองตัวย่อมยากจะตกลงกันได้จนกว่าจะได้สู้กันสักหนึ่งหรือสองยก แต่ข้าคิดว่าหากผ่านไปสักพัก ข้าคงจะฝึกเจ้าให้เป็นผู้เป็นคนขึ้นมาได้บ้าง”

ใบหน้าสีแดงของโจนส์ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก แต่ก่อนที่สติอันเชื่องช้าของเขาจะคิดคำโต้ตอบได้ คาร์เวอร์ก็แทรกขึ้นว่า—

“และในเมื่อการทำงานที่ดีตลอดทั้งวันของเราเสร็จสิ้นลงแล้ว ก็สมควรที่เราจะร่วมยินดีและเฉลิมฉลองกันอย่างสำรวม มาสเตอร์โจนส์ เจ้าและคนของเจ้าจะร่วมรับประทานอาหารค่ำกับเราหรือไม่?”

ใบหน้าของกะลาสีหนุ่มสดใสขึ้นทันที และเขาตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะร่าอย่างรื่นเริงว่า—

“แน่นอนอยู่แล้ว มาสเตอร์ผู้ว่าการ และถ้าท่านไม่ชวนข้า ข้าก็คงจะชวนท่านไปร่วมงานเลี้ยง เพราะข้าไม่ได้นำเพียงแค่เหล็กเย็นชืดขึ้นบกมาด้วย ข้ารับรองได้เลย”

“อะไรกันล่ะ? เบียร์หรือเหล้าแรงๆ อย่างนั้นหรือ?” ฮอปกินส์ถามอย่างกระตือรือร้น

“ใช่แล้วสหาย และยังมีห่านตัวอ้วนน้ำหนักสิบปอนด์ กับนกป่าอีกจำนวนหนึ่ง รวมถึงเบียร์หนึ่งถังเล็กและเหล้าฮอลแลนด์อีกหนึ่งโถ ข้าเอาสิ่งเหล่านี้มาเพื่อให้เราทุกคนได้รื่นเริงกันสักครั้ง และลืมเลือนทุกสิ่งที่ผ่านมา และเพื่อให้พวกท่านอวยพรให้ข้าเดินทางกลับบ้านโดยสวัสดิภาพและโชคดี”

“เจ้าก็เป็นเพื่อนที่ดีคนหนึ่งนะ โจนส์ และข้าจะเป็นคนแรกที่ตอบรับน้ำใจเจ้า ข้าจะดื่มฉลองให้เจ้าด้วยเหล้าของข้าเอง และขอแลกเนื้อนกกระเรียนอ่อนที่ข้ายิงได้เมื่อวานกับน่องห่านของเจ้าสักชิ้น” พูดจบ สแตนดิชก็ตบไหล่กะลาสีผู้นั้น และคว้ามืออันใหญ่โตราวกับอุ้งตีนหมีมาไว้ในกำมือที่เล็กและได้รูป ทว่ากลับมีแรงบีบดุจเหล็กกล้าจนชายร่างกำยำถึงกับสะดุ้งและพยายามบิดนิ้วมือออกพลางร้องว่า—

“ไม่เอาแล้ว เจ้าเป็นเพื่อนที่ใจร้ายยิ่งกว่าตอนเป็นเจ้านายที่น่าโมโหเสียอีก ข้าไม่เอาเจ้าแล้ว”

“แล้วตอนนี้เจ้าเอาของกำนัลอันใจกว้างเหล่านั้นไปไว้ที่ไหน” แบรดฟอร์ดถามอย่างเป็นงานเป็นการ

“ในบ้านส่วนกลาง ข้าสั่งให้คลาร์กเดินลงเขาไปหลังจากที่เรากินมื้อว่างตอนเที่ยง เพื่อขนของทั้งหมดออกจากห้องเก็บของในเรือแล้วนำไปให้ภรรยาบิลลิงตัน ซึ่งนางเป็นแม่ครัวที่มีชื่อเสียง โดยเฉพาะเรื่องนกป่า—”

“นางคงได้ฝึกฝนมามากตอนที่สามีของนางลักลอบล่า— ไม่สิ ข้าหมายถึงตอนที่เป็นคนดูแลสัตว์ป่าในที่ดินของท่านมาร์ควิสแห่งคาร์ราบาส” สแตนดิชแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ทำให้บิลลิงตันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้งและพยายามทำหน้าดุ แต่สุดท้ายก็จบลงด้วยเสียงหัวเราะอย่างขลาดเขลา

“ถ้าอย่างนั้น อัลเดน” ผู้ว่าการเสนอ “เจ้าควรไปบอกพวกผู้หญิงที่บ้านผู้อาวุโส ให้ส่งเสบียงของพวกนาง หรือบางส่วนของเสบียง มาที่บ้านส่วนกลาง แล้วเราจะร่วมรับประทานอาหารค่ำด้วยกัน เรามีนกกระเรียนของกัปตัน นกเป็ดน้ำหนึ่งคู่ และลิ้นวัวเค็ม พร้อมกับของอย่างอื่นอีก มาสเตอร์โจนส์ ข้าคิดว่าเราสามารถลืมเลือนความหิวโหย ความหนาวเหน็บ และอันตรายที่รออยู่หน้าประตูได้สักคืนหนึ่ง การรู้จักรื่นเริงในบางเวลาเป็นเรื่องฉลาด เพื่อที่เราจะได้อดทนต่อความทุกข์ยากในเวลาอื่นได้ดียิ่งขึ้น”

“ใช่แล้ว หัวใจที่ช่างน่าสงสารคือหัวใจที่ไม่เคยมีความสุข” มาสเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงที่นับว่านุ่มนวลสำหรับเขา แม้จะยังคงมองไปรอบๆ ด้วยความระแวง เกรงว่าจะมีใครล้อเลียนความสุภาพที่ผิดปกติของตน

ทว่าสแตนดิชกำลังกวาดสายตามองไปรอบป้อมปราการเล็กๆ ของเขาเพื่อดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยพร้อมสำหรับคืนนี้หรือไม่ ส่วนพวกคนหนุ่มก็กำลังเดินลงเขาไปแล้ว ขณะที่คาร์เวอร์และแบรดฟอร์ดกำลังยืนรอแขกด้วยสีหน้าเบิกบานและเปิดเผย ปราศจากเล่ห์เหลี่ยมหรือความประสงค์ร้าย ดังนั้นสุนัขทะเลเฒ่าจึงเก็บเขี้ยว ยับยั้งเสียงคำราม และปรับท่าทางให้ดูเป็นคนอารมณ์ดีแบบหยาบๆ ซึ่งเป็นการยอมโอนอ่อนตามธรรมเนียมทางสังคมที่หาได้ยากยิ่งสำหรับเขา

และในขณะที่อัลเดนรีบไปทำธุระ เขาก็พบว่าพริสซิลลาได้รับคำเตือนเรื่องงานเลี้ยงที่กำลังจะเกิดขึ้นจากเฮเลน บิลลิงตัน แล้ว และด้วยความยินยอมของมิสซิสบรูสเตอร์ นางจึงได้จัดเตรียมโต๊ะในบ้านส่วนกลาง และเพิ่มอาหารรสเลิศที่นางปรุงขึ้นเองเข้าไปในบรรดาอาหารจานหลัก พร้อมทั้งต้มโจ๊กพลัมหนึ่งหม้อเพื่อให้พวกผู้หญิงได้ลิ้มรสกันในครัวของบรูสเตอร์ ในขณะที่พวกสามีร่วมงานเลี้ยงในบ้านส่วนกลาง

และด้วยความรื่นเริงที่สำรวมและมิตรภาพที่จริงใจ วันที่มีความสำคัญยิ่งในพงศาวดารของการตั้งถิ่นฐานแห่งนี้จึงปิดฉากลง