บทที่ 27: ยาเสน่ห์

เมื่อเจ้าชายองค์สุดท้ายได้ทำความเคารพอย่างเกอะกะและจากไป มืออันวุ่นวายต่างเร่งรีบเก็บกวาดร่องรอยของความโกลาหลที่เพิ่งผ่านพ้น เพื่อให้ดวงตะวันลับขอบฟ้าพบว่าหมู่บ้านพร้อมสำหรับความสงบและการพักผ่อนในวันอาทิตย์ ทันใดนั้น ไมล์ส สแตนดิช ก็ปรากฏตัวต่อหน้าพริสซิลลา โมลีนส์ ขณะที่เธอเดินขึ้นมาจากบ่อน้ำพร้อมกับกองถาดไม้ในมือ

“มิสโมลีนส์ ข้ามีเรื่องจะคุยด้วยสักคำ” เขาเริ่มกล่าวด้วยท่าทางเผด็จการโดยไม่รู้ตัว ซึ่งปลุกวิญญาณขบถของหญิงสาวให้ตื่นขึ้นทันที

“ไม่ค่ะ กัปตัน ดิฉันไม่ใช่ทหารในกองร้อยของท่าน และธุระของท่านต้องรอจนกว่าดิฉันจะสะดวกและพอใจ ตอนนี้ดิฉันยุ่งมากค่ะ”

“ไม่ล่ะ เช่นนั้นหากข้ากล่าวอะไรผิดไป ข้าขออภัยด้วย มิส และหากเรามีเวลามากกว่านี้ ข้าคงจะเค้นสมองหาถ้อยคำสละสลวยอย่างที่ข้าเคยได้ยินจากเหล่าสุภาพบุรุษในราชสำนักที่เคยมาเรียนวิชาการรบในฟลานเดอร์ส แต่ข้าเองก็มีธุระที่สำคัญพอๆ กับธุระของเจ้า และไม่อาจผัดวันประกันพรุ่งได้เช่นกัน ดังนั้นข้าขอความกรุณาให้เจ้าวางถาดเหล่านั้นลงบนพื้นหญ้าที่สะอาดนี้ และตั้งใจฟังข้าสักห้านาทีเถิด”

“ดิฉันฟังอยู่ค่ะ ท่าน”

“ไม่สิ วางถาดลง หรือจะให้ข้าเป็นคนวางให้”

“เอาล่ะค่ะ และดิฉันก็ยินดี—”

“เรื่องอะไรหรือ แม่นาง?”

“เรื่องที่ข้ามิค่อยได้อยู่ใต้คำสั่งของท่านอย่างไรเล่า ท่านกัปตัน”

“อา! เช่นนั้นเราอย่าเสียเวลาปะทะคารมกันเลย ศัตรูผู้งดงาม บอกข้ามาดีกว่าว่าเจ้าหมายความว่าอย่างไรกับจอกแห่งไมตรีที่ส่งมาให้ข้า? ข้าจะถือว่านั่นคือการใจอ่อนของเจ้าได้หรือไม่?”

“ข้าส่งจอกแห่งไมตรีให้ท่านหรือ!” หญิงสาวอุทาน ดวงตาเป็นประกายและใบหน้าเริ่มขึ้นสี

“ใช่ จะเรียกมันว่าอะไรก็ช่างเถิด ข้าหมายถึงจอกที่ดิไซเออร์ มินเทอร์ นำมาให้ข้าจากเจ้า พร้อมข้อความว่าให้ข้าดื่มอวยพรให้เจ้า”

“ข้าไม่อยากจะคิดเลย กัปตันสแตนดิช ว่าท่านจะจงใจดูหมิ่นหญิงสาวที่ไม่มีใครปกป้อง ดังนั้นข้าจะถือเสียว่าท่านคงถูกบังคับให้ดื่มอวยพรผู้อื่นมากเกินไปจนมิอาจระวังตนเองได้ ราตรีสวัสดิ์ ท่านกัปตัน”

“ให้พระเจ้าผู้สร้างเราทั้งสองเป็นพยานเถิด นังหนู ข้าจะจบเรื่องนี้เสียที ไม่ ไม่ว่าเจ้าหรือข้า ใครคนใดคนหนึ่งต้องล้มลงด้วยคำลวงเสียก่อน เจ้าถึงจะก้าวออกไปจากที่นี่ได้แม้แต่ก้าวเดียว”

“คำลวงหรือ กัปตันสแตนดิช!”

“อาจจะเป็นคำลวงของข้าเองก็ได้ ข้าขอยืนยันว่าดิไซเออร์ มินเทอร์ นำจอกเงินบรรจุเครื่องดื่มพอสเซ็ตอันหวานล้ำ เช่นเดียวกับที่เจ้าเคยทำให้คนป่วยของเราอยู่บ่อยครั้ง มาให้ข้าและบอกว่าเจ้าให้ข้าดื่มเพื่ออวยพรให้เจ้า”

“และท่านยืนยันว่านั่นคือความจริงจากพระเจ้าหรือ ท่านกัปตัน?”

“แม่นางโมลีนส์ คำพูดของข้าไม่เคยถูกสงสัยบ่อยนัก และเจ้ากำลังบีบให้ข้าต้องเตือนเจ้าว่า ข้ามิได้มาจากชนชั้นช่าง—”

“ไม่ ไม่ หยุดเพียงนั้นเถิด หากท่านปรารถนา! เรามาคลี่คลายปมนี้ก่อนที่จะทำให้มันยุ่งเหยิงไปกว่าเดิม อย่าได้กังวลว่าเลือดช่างชั้นต่ำของข้าจะทำให้สายเลือดอันสูงส่งของท่านต้องมัวหมอง แต่ถึงข้าจะต่ำต้อยเพียงใด นิสัยของข้าคือความสัตย์จริง และข้าขอบอกท่านเป็นครั้งสุดท้ายว่า ข้ามิได้ส่งจอกใดๆ ให้ท่าน มิได้ทำพอสเซ็ตให้ท่าน และมิได้ปรารถนาให้ท่านดื่มอวยพรให้ข้าเลย”

“ถ้าเช่นนั้น นังหนูดิไซเออร์ทำอะไรลงไป? และบอกตามตรงนะพริสซิลลา ข้าเกรงว่ามันจะเป็นยาพิษ เพราะข้ารู้สึกปวดแปลบขึ้นมาเป็นระยะ และศีรษะก็หนักอึ้งอย่างประหลาด”

“และแก้มของท่านก็มีสีแดงระเรื่อ—ถ้าเช่นนั้น เราต้องไปหาศัลยแพทย์—”

“และเจ้าต้องยกโทษให้ในสิ่งที่ข้าพูดผิดไปนะ พริสซิลลา เพราะบางทีข้าอาจจะไม่รบกวนเจ้าอีกต่อไป เป็นไปได้ว่านางคงแก้แค้นข้าแล้ว—”

“เพราะท่านดูแคลนความรักของนางอย่างไรเล่า” พริสซิลลาแทรกขึ้นอย่างร่าเริง “เป็นไปได้ เป็นไปได้ กลับบ้านเถิดกัปตัน แล้วให้เราไปปรึกษาท่านแม่ผู้เป็นที่รัก ท่านยังคงรู้ดีที่สุดเสมอ”

“เจ้าไปเถิด พริสซิลลา มันไม่สมกับเป็นชายและทหารที่จะต้องขอความช่วยเหลือจากหญิงชราเพื่อรักษาแผลที่เกิดจากความรักของนังหนู—ไม่ ไม่ อย่าเพิ่งโกรธขึ้นมาอีก! ไม่มีใครยกย่องแม่นางบรูว์สเตอร์ได้มากกว่าข้าอีกแล้ว แต่บอกข้าที นางเป็นผู้ชายหรือยังสาวกันแน่? พูดความจริงมาเถิด พริสซิลลา!”

“ท่านยังคงอยู่ในอารมณ์เผด็จการและต้องเป็นฝ่ายพูดคำสุดท้ายเสมอ กัปตันผู้กล้าหาญ แต่ท่านกลับบ้านไปเถิด แล้วบอกให้จอห์น อัลเดน ก่อไฟและต้มน้ำในกาให้ร้อน ส่วนข้าจะไปหาท่านแม่ ผู้ซึ่งจะจัดการกับดิไซเออร์อย่างเด็ดขาด”

“เป็นคำแนะนำที่ดีและข้าจะทำตาม เพราะในความโศกเศร้าอันสงบ ข้ารู้สึกไม่สบายตัวอย่างประหลาด” และทหารผู้นั้น ซึ่งบัดนี้ใบหน้าซีดเผือดแทนที่ความแดงระเรื่อ ก็ก้าวยาวๆ ขึ้นเนินเขาไป ในขณะที่พริสซิลลาเก็บถาดอาหารแล้ววิ่งเข้าบ้านไปราวกับนกกระแตแต้ว นางพบดิไซเออร์นั่งหน้าบึ้งตึงอยู่ที่มุมห้อง ขณะที่ผู้เฒ่า ภรรยาของเขา และท่านผู้ว่าการ รวมตัวกันอยู่ใกล้กองไฟ พลางสนทนาถึงเหตุการณ์ในวันนั้นอย่างผ่อนคลาย พริสซิลลายืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาและสะกดความร่าเริงตามธรรมชาติไว้เพื่อมิให้เรื่องราวของนางดูขาดความสำคัญ นางเล่าเรื่องเครื่องดื่มแห่งไมตรีด้วยถ้อยคำสั้นๆ

แต่เฉียบคม และเมื่อดิไซเออร์ลุกขึ้นและพยายามย่องไปที่ประตู พริสซิลลาก็คว้าแขนของนางไว้ได้อย่างมีประสิทธิภาพจนกระทั่งผู้เฒ่ากล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเข้มว่า—

“เจ้าจงอยู่ที่นี่เถิด ดีไซร์ มินเทอร์ จนกว่าเรื่องนี้จะถูกสืบสาวราวเรื่องจนกระจ่าง”

“จะไม่เป็นการดีกว่าหรือหากเราส่งคนไปตามแพทย์ผู้เชี่ยวชาญของเรามาในทันที เพื่อให้เขารับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่จะไปพบกัปตัน” แบรดฟอร์ดเสนออย่างสุภาพ และเมื่อผู้อาวุโสเห็นพ้อง พริสซิลลาจึงถูกส่งตัวไปตามตัวด็อกเตอร์ฟูลเลอร์ ซึ่งเดินทางมาถึงภายในเวลาไม่กี่นาที และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ขณะที่มิสซิสบรูว์สเตอร์ ซึ่งเป็นเพียงคนเดียวที่เด็กสาวยอมตอบคำถาม ได้เค้นเอาเรื่องราวที่น่าตกใจที่สุดออกมาจากปากเธอ

“ทีแรกกัปตันขอข้าแต่งงาน และหากเขาไม่ถูกล่อลวงให้ห่างจากข้าด้วยเล่ห์กลของ—”

“ไม่ ไม่นะ ดีไซร์ เจ้าไม่ควรพูดจาเช่นนั้น” คุณนายขัดขึ้นด้วยความเข้มงวดที่อ่อนโยน และแบรดฟอร์ดเสริมด้วยน้ำเสียงในลักษณะเดียวกันว่า

“มันเป็นเพียงจินตนาการเพ้อฝันของเจ้าเอง เด็กน้อย ที่ทำให้เจ้าคิดเช่นนั้น กัปตันได้ยืนยันกับข้าในฐานะคริสต์ศาสนิกชนว่า เขาไม่เคยเสนอตัวให้เจ้า และไม่เคยปรารถนาจะทำเช่นนั้นเลยนับตั้งแต่แรกที่เขาเห็นหน้าเจ้า”

“เขาทำจริงๆ นะคะ” ดีไซร์พึมพำอย่างบึ้งตึง และมิสซิสบรูว์สเตอร์ก็ขัดขึ้น

“พักเรื่องนั้นไว้ก่อน บอกเรามาเถิดดีไซร์ เจ้าให้อะไรกัปตันดื่ม และเหตุใดจึงบอกว่าพริสซิลลาเป็นคนส่งมา”

“โธ่ ก็เพราะนางใช้มนตร์สะกดเขา และข้ารู้ดีว่าเขาจะรับมันจากนางโดยไม่โต้แย้ง”

“แล้วสิ่งที่เจ้าให้เขาดื่มคืออะไรกันเล่า”

“มันคือ—มีหญิงสาวคนหนึ่งอยู่ที่นี่กับพวกคนป่า และสควอนโตบอกข้าว่านางเป็นหญิงผู้มีความรู้และรู้วิธีร่ายมนตร์—”

“เอาละ พูดต่อสิ ดีไซร์”

“ข้าจึงติดตามนางไปเก็บสมุนไพรในทุ่งและบึงน้ำ และด้วยคำภาษาอังกฤษคำหนึ่งกับคำพูดจ้อไม่หยุดอีกคำหนึ่ง เราก็เข้าใจความหมายของกันและกัน และข้าได้มอบหัวเข็มขัดที่หักของข้าให้นาง ซึ่งไม่มีใครที่นี่ซ่อมมันได้”

“ช่างเป็นของขวัญที่ใจกว้างเสียจริง” ผู้อาวุโสขัดขึ้น แต่ภรรยาของเขาทำสัญญาณมือขอให้เงียบและถามต่อว่า

“แล้วนางให้อะไรเจ้าเล่า ดีไซร์”

“สมุนไพรบางอย่างค่ะ ท่านแม่”

“แล้วสมุนไพรนั้นมีไว้ทำอะไร”

“นางบอกว่าให้แช่น้ำให้ดี แล้วนำน้ำแกงนั้นให้ชายใดก็ตามที่ข้าปรารถนา และมันจะทำให้เขาหันมาหลงรักข้า”

“ยาเสน่ห์รึ! Vade retrograde Sathanas! (จงถอยกลับไปเสีย เจ้าซาตาน!)” ผู้อาวุโสอุทานพร้อมกับกึ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้ แต่ในขณะนั้นด็อกเตอร์ก็รีบขัดขึ้นอย่างกระตือรือร้นว่า

“สมุนไพรนั้นมีลักษณะอย่างไร เด็กน้อย? เจ้ายังมีมันเหลืออยู่สำหรับขนาดยาครั้งที่สองหรือไม่”

“อาจจะ… มีอยู่นิดหน่อยค่ะ” ดีไซร์พึมพำพลางบิดตัวไปมา เมื่อเห็นว่าไม่มีทางหลบหนีได้

“จงไปนำมันมา” ผู้อาวุโสสั่ง “และพริสซิลลา เจ้าจงไปด้วย และคอยดูอย่าให้เจ้าเด็กเหลือขอคนนี้ทำมันหายไป”

“และเนื่องจากจอห์น ฮาวแลนด์ มีพันธะหมั้นหมายกับเด็กน้อยผู้สับสนคนนี้อยู่กลายๆ ข้าคิดว่าควรเรียกเขามาด้วย เพื่อให้เขาช่วยปรึกษาเราถึงผลที่ตามมาของความโง่เขลานี้ ข้าจะเรียกเขามาที่สภา” แล้วแบรดฟอร์ดก็เดินตามเด็กสาวทั้งสองออกจากห้องไป

“หากนางฆ่ากัปตัน นางจะต้องตายตกตามกันไป” ผู้อาวุโสอุทานพลางเดินก้าวยาวๆ ไปรอบห้อง และหยุดลงตรงหน้าเก้าอี้ตัวใหญ่ที่ภรรยาผู้ซีดเซียวและบอบบางของเขานั่งอยู่ นางเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาวิงวอน

“ไม่หรอก วิลเลียม นางแทบจะอายุไม่มากกว่าลูกสาวที่รักของเราเลย และมันคงไม่สมควรนักสำหรับเราที่ยังกุมชีวิตตนเองไว้ในมือ ที่จะไปพรากชีวิตของสาวน้อยผู้โง่เขลาคนหนึ่ง”

“ดังนั้น ทางออกที่ดีที่สุดจากเขาวงกตนี้คือการรักษาตัวกัปตันให้หาย” ด็อกเตอร์ฟูลเลอร์กล่าวอย่างเรียบเฉย “หลังจากนั้น เราจะให้นางแต่งงานกับจอห์น ฮาวแลนด์ และเชื่อใจให้เขาคอยกำราบให้นางสงบเสงี่ยม พวกเขามากันแล้ว”

แล้วผู้ว่าการและฮาวแลนด์ พร้อมด้วยดิไซเออร์และพริสซิลลา ก็เดินเข้ามาทางประตูที่เปิดกว้าง ในมือของพริสซิลลาถือกล่องใบเล็กที่เต็มไปด้วยใบไม้กึ่งแห้งซึ่งเธอนำมามอบให้แก่คุณหมอ ท่านหมอหยิบแว่นตากรอบเหล็กอันเทอะทะออกมาจากกระเป๋าอย่างเคร่งขรึมแล้วสวมไว้บนสันจมูก จากนั้นจึงนำสมุนไพรเหล่านั้นไปที่หน้าต่างเพื่อตรวจดูอย่างละเอียด ในขณะที่คนอื่นๆ ยืนล้อมรอบด้วยความกังวลและจ้องมองอย่างเต็มกำลัง

“หืม! ฮ่า! ใช่ เอาละ ใช่ ฉันเห็นแล้ว เห็นแล้ว!” นักพฤกษศาสตร์พึมพำ แล้วหันไปทางแบรดฟอร์ด จ้องมองเขาด้วยสายตาครุ่นคิดผ่านเลนส์แว่นตาที่หนาเตอะแล้วกล่าวว่า—

“ท่านพอจะมีความรู้เรื่องพฤกษศาสตร์อยู่บ้าง ผู้ว่าการ ท่านจะบอกว่านี่คือ พลาแทนเธรา ซาไทเรียน สมุนไพรที่เชื่อกันว่าช่วยสร้างพละกำลังให้แก่หัวใจของเหล่าบุรุษป่าเถื่อนที่เหล่านักตำนานยกย่องใช่หรือไม่?”

“ใช่หรือ? ข้าคิดว่าเป็นดอกไอริสที่ข้าเคยสังเกตเห็นในบึงเหล่านี้เสียอีก”

“มันเป็นพืชตระกูลเดียวกัน ใช่ ญาติห่างๆ แต่มีความแตกต่างที่ทำให้ชนิดหนึ่งไร้พิษสง ส่วนอีกชนิดหนึ่งนั้นอันตรายถึงชีวิต ข้าจะนำมันไปยังบ้านของซิสเตอร์วินสโลว์เพื่อตรวจสอบกับตำรา แต่ถึงกระนั้นข้าก็กล้ายืนยันได้ทันทีว่ามันคือพลาแทนเธรา และหากมันเป็นซาไทเรียนจริง ข้าขอสัญญาว่ามันจะทำให้กัปตันผู้ใจดีของเราเกิดอาการคลื่นไส้และรสชาติไม่พึงประสงค์เท่านั้น แต่ไม่มีทางถึงขั้นเสียชีวิต ข้าจะไปดูอาการเขาเดี๋ยวนี้”

“และจอห์น ฮาวแลนด์” ผู้ว่าการกล่าวพลางหันไปทางชายหนุ่มผู้ซึ่งยืนมองดิไซเออร์ด้วยความรังเกียจ ในขณะที่หญิงสาวซบหน้าลงกับผ้ากันเปื้อน ร้องไห้เสียงดังและเกรี้ยวกราด “ข้าเห็นว่าในเมื่อหญิงสาวผู้นี้หมั้นหมายกับเจ้า และเห็นได้ชัดว่านางไม่สามารถนำพาตนเองได้ ทางที่ดีที่สุดคือเจ้าควรแต่งงานกับนางที่นี่และเดี๋ยวนี้ แล้วหลังจากนั้นจึงอบรมให้นางมีความสำรวมมากกว่าที่เป็นอยู่ตามธรรมชาติ”

“หากท่านประสงค์เช่นนั้น มาสเตอร์แบรดฟอร์ด และท่านเอลเดอร์” ฮาวแลนด์ตอบอย่างเย็นชา “ข้าเห็นว่าผู้หญิงที่แสดงความไม่อายเช่นนี้ในการไล่ตามผู้ชายคนหนึ่ง แทบจะไม่คู่ควรจะเป็นภรรยาของชายอีกคนเลย ข้าเคยสัญญาไว้กับนายหญิงผู้ล่วงลับซึ่งเป็นผู้ปกครองของเด็กสาวคนนี้จริงว่าข้าจะดูแลนาง และหากจำเป็นก็จะรับนางเป็นภรรยา แต่ข้ามั่นใจว่าหากสตรีผู้เคร่งครัดและสำรวมท่านนั้นได้รับรู้เรื่องทั้งหมดนี้ ท่านคงจะปลดปล่อยข้าจากพันธะ ยิ่งไปกว่านั้นคือข้าไม่เคยมีใจรักใคร่ต่อนางในแบบที่พระเจ้าทรงประทานไว้ในใจของเราที่มีต่อผู้ที่—”

“ไม่ ถ้าอย่างนั้นถ้าเรื่องมันเป็นเช่นนี้” ดิไซเออร์แทรกขึ้น พร้อมกับกระชากผ้ากันเปื้อนออก เผยให้เห็นใบหน้าที่บวมช้ำและเปรอะเปื้อนด้วยคราบน้ำตา “ข้าเกลียดและรังเกียจเจ้า จอห์น ฮาวแลนด์ เกลียดมาตลอดและจะเกลียดตลอดไป และที่ข้ายอมรับเจ้าเป็นคู่ครองก็เพียงเพราะหวังว่ามันจะกระตุ้นความหึงหวงในใจของชายที่ดีกว่า และหากท้ายที่สุดข้าพลาดจากเขา เจ้าก็ยังดีกว่าไม่มีใครเลย แต่ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้ว และข้าไม่ต้องการเจ้าอีกต่อไป ต่อให้ไม่มีผู้ชายคนอื่นอีกเลยก็ตาม—”

“เงียบเสีย นังผู้หญิงไร้ยางอาย!” เอลเดอร์ตวาดลั่นพลางตบโต๊ะด้วยมือ “อย่าได้ทำให้หูของสตรีผู้มีเกียรติต้องแปดเปื้อนด้วยคำพูดเช่นนี้ จอห์น ฮาวแลนด์ ข้าขอแนะนำว่าเจ้าพ้นจากคำมั่นสัญญาที่จะแต่งงานกับผู้หญิงคนนี้แล้ว ท่านว่าอย่างไร ผู้ว่าการ?”

“ข้าเห็นพ้องกับท่าน เอลเดอร์บรูว์สเตอร์ ในเมื่อทั้งชายและหญิงต่างปรารถนาจะคืนคำมั่นสัญญา ก็ควรอนุญาตให้ทำเช่นนั้น และข้าขอเสนอเพิ่มเติมว่า เมื่อมีโอกาสแรกที่ทำได้ ให้ส่งดิไซเออร์ มินเทอร์ กลับไปยังญาติมิตรในอังกฤษ ซึ่งมิสซิสคาร์เวอร์บอกข้าว่าพวกเขาจะยินดีรับนางกลับไป”

“อาเมน!” จอห์น ฮาวแลนด์ โพล่งออกมาด้วยความปิติยินดีจนแบรดฟอร์ดยิ้มอย่างสุขุมขณะเดินตามเขาออกจากห้อง และพึมพำเบาๆ กับตัวเองว่า— “เขาคงจะแต่งงานกับเอลิซาเบธ ทิลลีย์ หากข้าเดาไม่ผิด”