บทที่ 33: มีดของเพ็กซูออต

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่คนในหมู่บ้านกำลังรับประทานอาหารเช้า มีชายสองคนเดินทางผ่านเส้นทางป่าอย่างเร่งรีบโดยทิ้งช่วงห่างกันครึ่งชั่วโมง และเมื่อเข้าสู่ตัวเมือง ทั้งคู่ต่างมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ว่าการ

คนแรกคือ วัสซาพินิวาต น้องชายของออบทาคิเอสต์ หัวหน้าเผ่าเนพอนเซต ผู้ซึ่งได้รับทั้งบาดแผลและความหวาดกลัวจากการพยายามก่อกบฏของคอร์บิทันท์ บัดนี้เขาจึงรีบมาให้การเป็นพยานของรัฐ เพื่อเตือนคนผิวขาวถึงการโจมตีที่พี่ชายของเขาตั้งใจจะกระทำ และเพื่อล้างมือให้พ้นจากส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้

ผู้มาเยือนอีกคนคือชายผิวขาวรูปร่างสูงโปร่ง ชื่อฟินีอัส แพรตต์ มีอาชีพเป็นช่างไม้ และเป็นผู้ตั้งถิ่นฐานในเวย์มัธ ชายผู้นี้อยู่ในสภาพกึ่งตายด้วยความทุกข์ทรมานหลากหลายรูปแบบ เท้าพองและเหนื่อยล้า เขาเดินโซเซมาตามทางหลวงของกษัตริย์ในจังหวะเดียวกับที่แบรดฟอร์ดเดินออกมาจากประตูบ้าน โดยมีวัสซาพินิวาตเดินตามหลังมา เมื่อเห็นดังนั้น ฟินีอัสก็สะดุ้งและตัวสั่นเทา จากนั้นจึงชี้นิ้วไปที่เขาแล้วกรีดร้องว่า—

“ระวังตัวด้วยท่านผู้ว่าการ! นั่นคือหนึ่งในพวกคนป่าเลือดเย็นที่สาบานว่าจะเอาชีวิตพวกเราทุกคน!”

“ไม่หรอก สหายแพรตต์ ข้าจำเจ้าได้ดี ตอนนี้เขาคือโจรผู้สำนึกผิดที่มาเตือนเราถึงอันตราย ข้าคิดว่าธุระของเจ้าน่าจะเป็นเรื่องเดียวกัน เข้ามาข้างในเถิด และหลังจากพักผ่อนให้หายเหนื่อยแล้ว จงบอกความจริงเรื่องนี้แก่เรา”

ทว่าแม้จะเหนื่อยล้าเพียงใด ผู้ลี้ภัยที่ตื่นตระหนกผู้นี้ไม่ยอมหยุดพักหรือดื่มกินสิ่งใด จนกว่าจะได้ระบายเรื่องราวเกี่ยวกับความอยุติธรรม การดูหมิ่น และคำขู่ที่พวกเนพอนเซตใช้รังควานชาวเวย์มัธในยามที่พวกเขาอ่อนแอ ซึ่งเป็นการแก้แค้นส่วนหนึ่งต่อความผิดชั่วร้ายที่ชาวเวย์มัธเคยกระทำต่อพวกคนป่าในยามที่ตนแข็งแกร่ง จนกระทั่งในการประชุมสภาอินเดียนแดงเมื่อวันก่อน ได้มีการลงมติอย่างเป็นทางการว่า จะรอเพียงอีกสองวันเพื่อให้การต่อเรือที่ฟินีอัสและอีกคนกำลังทำอยู่นั้นเสร็จสิ้น แล้วจึงจะเริ่มการสังหารหมู่

ทั้งแพรตต์และวัสซาพินิวาตต่างได้รับรู้ผลของการประชุมนี้ผ่านช่องทางที่ต่างกัน และต่างตัดสินใจว่าไม่เพียงแต่จะช่วยตนเองให้รอดพ้นจากการระเบิดของกับดักนี้ แต่จะเตือนชาวอาณานิคมแห่งพลีมัธถึงอันตรายด้วย ทั้งคู่จึงออกเดินทางด้วยเส้นทางที่ต่างกันเล็กน้อย และเดินทางมาโดยไม่รู้ถึงการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย

อย่างไรก็ตาม ในภายหลังมีการค้นพบว่าการหลบหนีของแพรตต์ถูกตรวจพบในทันที และมีอินเดียนแดงคนหนึ่งถูกส่งออกไปเพื่อตามล่าและฆ่าเขา ซึ่งโศกนาฏกรรมนี้ถูกหลีกเลี่ยงได้เพราะช่างไม้เดินหลงทางในความมืด ทำให้ผู้ไล่ล่าเดินทางถึงพลีมัธและมุ่งหน้าต่อไปยังมาโนเมตก่อนที่หมู่บ้านจะตื่นขึ้น

รายงานที่ยืนยันตรงกันทั้งสองฉบับนี้เป็นที่น่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับแบรดฟอร์ด ผู้ซึ่งแบกรับความรับผิดชอบในนามสำหรับการเดินทางครั้งนี้ และสำหรับผู้อาวุโสซึ่งใบหน้าอันน่าเลื่อมใสดูซีดเซียวและเคร่งขรึมยิ่งนักในช่วงวันเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม สแตนดิชซึ่งไม่เคยมีความสงสัยใดๆ จึงไม่รู้สึกถึงแรงผลักดันเพิ่มเติมใดๆ ในตอนนี้ เขาเพียงดำเนินงานต่อไปอย่างเงียบๆ ดูแลการขนย้ายกองกำลังและเสบียงขึ้นเรือ และตรวจสอบอาวุธของทหารทั้งแปดนายด้วยตนเอง

ในที่สุดทุกอย่างก็พร้อมสรรพ เหล่าบุรุษประจำตำแหน่งของตน โฮโบม็อกประจำอยู่ที่หัวเรือ และสแตนดิชประจำอยู่ที่ท้ายเรือ ส่วนบรรดาชายฉกรรจ์และเด็กชายที่ไม่ได้ร่วมเดินทางต่างรวมกลุ่มกันอยู่บนชายฝั่ง ขณะที่กลุ่มกระโปรงและชุดกระโปรงยาวที่ดูเลือนรางราวกับหมู่เมฆวนเวียนอยู่บนยอดเนินเขาโคล เมื่อผู้อาวุโสบรูว์สเตอร์ผู้ศีรษะล้านขาวก้าวขึ้นไปบนโขดหิน และชูมือขึ้นสู่สรวงสวรรค์ พร้อมสวดอ้อนวอนด้วยเสียงอันดังและแรงกล้า ขอให้พระเจ้าแห่งการศึก พระเจ้าแห่งชัยชนะ และพระเจ้าแห่งบรรพบุรุษ โปรดประทานพร คุ้มครอง และดลบันดาลความรุ่งเรืองแก่ผู้ที่ออกเดินทางในพระนามของพระองค์เพื่อต่อสู้เพื่อความถูกต้อง และในขณะที่เสียงของชายชราดังกังวานและเปี่ยมด้วยอารมณ์ในการวิงวอน สายลมแห่งโชคชะตาก็พัดโชยมาจากทิศใต้ และระลอกคลื่นของน้ำขึ้นก็ตอบรับอย่างไพเราะต่อเสียงอาเมนอันทุ้มลึกที่เปล่งออกมาจากลำคอของชายเคราดกทั้งห้าสิบคน

“และตอนนี้เราก็กลับบ้านไปเตรียมชุดไว้ทุกข์ได้แล้ว” พริสซิลลากล่าวพร้อมเสียงสะอื้นกึ่งหัวเราะอย่างแง่งอน ขณะที่เธอและแมรี ชิลตัน หันหลังเดินออกจากทุ่งข้าวสาลีบนเนินเขา

“ไม่หรอก จอห์น อัลเดน จะกลับมาอย่างปลอดภัย ฉันมั่นใจ” แมรีกล่าวอย่างอ่อนโยน แต่เพื่อนผู้ร่าเริงของเธอกลับหันขวับมาหา

“และหากเขาไม่กลับมาเลย ฉันยอมให้เขาสิ้นชีพอย่างมีเกียรติ ดีกว่ามาทนรั้งอยู่ที่นี่ท่ามกลางพวกผู้หญิงเหมือนบางคน”

“กิลเบิร์ต วินสโลว์ หรือจอห์นผู้เป็นน้องชาย หากเธอหมายถึงเขาละก็ คงจะเต็มใจไปพอๆ กับชายคนอื่นหากกัปตันเลือกเขา” แมรีตอบอย่างสงบนิ่งทว่าเย็นชา พริสซิลลาจึงหันมาสวมกอดเธออย่างแรง พร้อมกับร้องบอกว่าเพื่อนของเธอนั้นทำถูกต้องแล้วที่จะทุบตีเด็กดื้อรั้นเช่นเธอ

ลมที่พัดส่งทางนั้นคงอยู่ตลอดการเดินทาง และก่อนเที่ยงวัน เรือชัลลอปก็ทอดสมออยู่ข้างเรือสวอน ซึ่งเป็นเรือลำเล็กของชาวเวย์มัธที่ใช้สำหรับการค้าและการประมง จุดหมายแรกที่สแตนดิชไปเยือนคือเรือลำนั้น และเขาก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งที่พบว่าเรือลำนี้ไร้ซึ่งการป้องกันและไม่มีคนเฝ้า เขาจึงนำชายฉกรรจ์สี่คนขึ้นบกและมุ่งหน้าไปยังนิคมตามที่เรียกกัน ซึ่งมีอาคารมั่นคงประมาณสิบหรือสิบสองหลังล้อมรอบด้วยรั้วไม้ซุงซึ่งถือเป็นชัยภูมิที่ป้องกันได้ดีเยี่ยม ทว่าที่นี่เขากลับต้องเผชิญกับความละเลยและความเขลาที่นำไปสู่ความตายอย่างน่าตกใจ

เหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานต่างกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง สามคนเพิ่งจากไปใช้ชีวิตอยู่กับพวกอินเดียนในเช้าวันนั้น หลายคนร่อนเร่ในป่าและตามชายฝั่งเพื่อหาอาหาร ชายผู้น่าสงสารคนหนึ่งที่ออกไปขุดหอยเมื่อวันก่อนกลับติดหล่มโคลนเพราะความอ่อนแรง และแม้ว่าพวกอินเดียนจะยืนอยู่บนชายฝั่งเฝ้ามองเขาพร้อมส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ย แต่ไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วยเลยแม้แต่คนเดียว และเขาก็ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนาเมื่อน้ำขึ้น

นายเรือสวอนผู้ลุ่มหลงในสุราแรง ตอบโต้คำทัดทานทั้งหมดของสแตนดิชด้วยเสียงหัวเราะโง่เขลา และประกาศว่าไม่มีอันตรายใดๆ ไม่มีเลยแม้แต่น้อย โดยอ้างว่าเขากับพวกอินเดียนเป็นมิตรกันมากจนเขาไม่พกอาวุธ และไม่เคยปิดประตูรั้วไม้ซุงเลย เรื่องราวทั้งหมดที่ส่งไปถึงพลีมัธล้วนเป็นเรื่องโกหกหรือความเข้าใจผิด และแม้ว่าพวกเขาจะขาดแคลนเสบียง โดยเฉพาะสุราแรง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ขออะไรจากชาวพลีมัธมากไปกว่าเสบียงสดบางส่วนเพื่อประทังชีวิตจนกว่าแซนเดอร์ส หัวหน้าอาณานิคม จะเดินทางกลับมาจากมอนเฮแกนบนชายฝั่งรัฐเมน ซึ่งเขาเดินทางไปเพื่อหาข้าวโพด

สแตนดิชละทิ้งกัปตันขี้เมาด้วยความรังเกียจ แล้วเข้าควบคุมกองรักษาการณ์ด้วยตนเองทันที เขาจัดส่งโฮโบม็อกและผู้ตั้งถิ่นฐานอีกสองคนที่มาขอรับคำสั่ง ให้ไปตามตัวคนอื่นๆ เท่าที่จะทำได้ โดยแจ้งว่าเขาจะจัดหาอาหารให้ หลายคนรวมถึงแมนนิงซึ่งเป็นร้อยโทของแซนเดอร์สเดินทางมาตามคำเรียก และก่อนจะถึงเวลาค่ำ ทุกคนที่เต็มใจก็เข้ามาอยู่ในป้อมปราการได้อย่างปลอดภัย โดยแต่ละคนได้รับข้าวโพดกะเทาะเปลือกคนละหนึ่งพินท์ ซึ่งเป็นจำนวนทั้งหมดที่พอจะแบ่งปันได้ เพราะเป็นข้าวโพดที่นำมาจากคลังเมล็ดพันธุ์ของพวกพิลกริม

จากนั้น สแตนดิชได้กล่าวปราศรัยสั้นๆ อย่างทรงพลังแก่เหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานถึงเหตุผลที่เขามาที่นี่ และย้ำคำยืนยันที่ได้รับจากโฮโบม็อกว่า วันที่กำหนดไว้สำหรับการสังหารหมู่คือวันถัดจากวันที่เขามาถึงเพียงหนึ่งวัน เนื่องจากเรือต้องใช้เวลาเพียงวันเดียวในการต่อให้เสร็จ ยิ่งไปกว่านั้น เขายืนยันว่าเขาไม่ต้องการและจะไม่รับความช่วยเหลือใดๆ จากพวกเขาในการลงทัณฑ์พวกคนป่า เพราะอันตรายและความรับผิดชอบนั้นเกินกว่าที่พลีมัธจะแบกรับได้ และเขายังเสริมด้วยน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญว่า “พวกคนป่าคงไม่หนีต่อหน้าผู้คนที่เคยหนีพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วนหรอก”

สิ้นเสียงปราศรัยได้ไม่นาน ชาวเนโพนเซ็ตคนหนึ่งซึ่งถือขนสัตว์จำนวนหนึ่งที่รวบรวมมาอย่างรีบเร่งก็เข้ามาในป้อม และเดินเข้ามาหาผู้กองอย่างระแวดระวังเพื่อเสนอขายขนสัตว์เหล่านั้น สแตนดิชระงับท่าทีโกรธเคืองไว้มิดชิด เจรจากับเขาและจ่ายราคาที่ยุติธรรมสำหรับขนสัตว์ แต่เมื่ออินเดียนผู้นั้นหันหลังกลับไปยังบ้านหลังหนึ่ง เขาก็เรียกตัวกลับมาและไล่ไปอย่างเด็ดขาด

“มันมาเพื่อสอดแนมแผ่นดิน” เขากล่าวกับอัลเดน “และข้าจะไม่ยอมให้มันล่วงรู้แผนการของเรา” ทว่าคนป่าผู้นั้นได้เรียนรู้อะไรบางอย่างแล้ว และกลับไปรายงานเพื่อนพ้องว่า ‘ดาบแห่งคนขาว’ “พูดจาเรียบเรื่อย แต่ดวงตาแสดงให้เห็นว่ามีความโกรธแค้นอยู่ในใจ”

เช้าวันที่สอง ทันทีที่ประตูเปิดออก อินเดียนหลายคนก็เดินเข้ามาพร้อมกัน หนึ่งในนั้นชื่อเพ็กซูออต ซึ่งเป็นพนีเซ่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง กล่าวทักทายโฮโบม็อกด้วยท่าทีเยาะเย้ย และบอกว่าเขาเดาว่าเจ้านายของโฮโบม็อกคงมาเพื่อฆ่าชาวเนโพนเซ็ตทุกคนรวมถึงตัวเขาด้วย พร้อมกับเสริมว่า—

“บอกเขาว่าให้เริ่มเลยถ้ากล้า พวกเราไม่กลัวเขา และจะไม่วิ่งหนีไปซ่อน ให้เขาเริ่มเสียเถอะ เว้นแต่ว่าเขาจะกลัว เขาขี้ขลาดงั้นหรือ?”

โฮโบม็อกทวนข้อความนั้นคำต่อคำ แต่สแตนดิชตอบเพียงว่า—

“บอกพนีเซ่ว่า ข้าต้องการพูดกับอบทาคิเอสต์ ผู้เป็นซาเชมของเขา”

“อบทาคิเอสต์กำลังยุ่ง หรือไม่ก็กำลังเลี้ยงฉลอง หรือไม่ก็นอนหลับอยู่” เพ็กซูออตตอบอย่างเหยียดหยาม “เขาไม่ลดตัวลงมาวิ่งวุ่นตามคำเรียกของเจ้าตัวเล็กๆ หรอก”

โฮโบม็อกแปลคำดูหมิ่นนั้นอีกครั้ง แต่เสริมด้วยเสียงเบาว่า—

“อบทาคิเอสต์กำลังรอเหล่านักรบของเขาที่เดินทางไปขอความช่วยเหลือจากพวกชาวชอว์มุต เมื่อพวกเขากลับมา เขาจะโจมตีคนขาว”

“อย่างนั้นรึ! ถ้าอย่างนั้นเราจะไม่รอพวกเขา แต่ทันทีที่เราสามารถรวบรวมหัวหน้ามาไว้ในที่เดียวกันได้ เราจะตอบโต้คำท้าทายอันสุภาพของพวกเขาคืนให้สาสม” สแตนดิชขบฟันแน่นด้วยความเจ็บปวดจากการสะกดกลั้นอารมณ์ภายใต้คำดูหมิ่น

เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีทีท่าจะลงมือทำอะไร อินเดียนบางคนที่ตอนแรกลังเลอยู่ด้านหลังก็เริ่มเดินรุดหน้าเข้ามา กระโดดโลดเต้นรอบตัวสแตนดิช ลับมีดกับฝ่ามือ ทำท่าทางหยาบคาย และตะโกนเยาะเย้ยถากถางใส่เขาและคนขาวโดยทั่วไป

จากนั้น วิทูวามัต ก็ก้าวออกมาและตะโกนเป็นภาษาของตนว่า—

“กัปตันดาบแห่งคนขาวรอดพ้นจากมีดที่ข้าพกไปให้เขาที่คานาคัม แต่เขาจะไม่มีวันรอดพ้นจากสิ่งนี้” แล้วเขาก็แสดงมีดสั้นที่ห้อยคอด้วยเอ็นกวาง ซึ่งบนด้ามไม้มีการแกะสลักใบหน้าของผู้หญิงไว้อย่างประณีต

“นี่คือมีดสตรีของวิทูวาแมต” เขากล่าว “ที่บ้านเขามีอีกเล่มหนึ่งซึ่งแกะสลักใบหน้าของผู้ชาย และมันได้สังหารทั้งคนฝรั่งเศสและคนอังกฤษไปแล้ว ในไม่ช้ามีดทั้งสองเล่มนี้จะสมรสกัน และจะมีมีดเตรียมพร้อมสำหรับหัวใจของคนขาวทุกคน พวกมันมองเห็นได้ กินได้ และไม่มีเสียงดังน่ารำคาญเหมือนอาวุธของคนขาว แต่เพียงมีดสตรีเล่มนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับพวกพนีเซ่ผิวขาว”

“หึ! ข้าว่าข้าคงเก็บกิเดียนไว้ในฝักได้อีกไม่นาน—มันคงจะพุ่งออกมาด้วยตัวมันเอง” สแตนดิชพึมพำ ผิวสีทองแดงของเขาปรากฏความซีดเผือดอย่างน่าสะพรึงกลัว เพ็กซูออตเห็นเช่นนั้นและเข้าใจผิดว่าเป็นสีหน้าของความกลัว เขาจึงยิ้มอย่างป่าเถื่อนแล้วเดินเข้ามาประชิดตัวกัปตัน ยืนตระหง่านเหนือศีรษะ เพราะเขามีรูปร่างและพละกำลังราวกับยักษ์

“ดาบแห่งคนขาวอาจจะเป็นพนีเซ่ที่ยิ่งใหญ่ แต่เขาเป็นมนุษย์ที่ตัวเล็กเหลือเกิน” เขากล่าวอย่างดูแคลน “ตอนนี้ข้าก็เป็นพนีเซ่เช่นเดียวกับเขา และข้ายังเป็นชายที่ตัวใหญ่มาก และเป็นนักรบที่กล้าหาญยิ่งนัก เจ้าดาบควรจะหนีไปเสียก่อนที่ข้าจะเขมือบเขา”

สแตนดิชหันหลังเดินเข้าไปในบ้านหลังหลักของหมู่บ้านโดยไม่ตอบคำถาม และมองไปรอบห้องโถงชั้นล่างที่กว้างขวาง

“ที่นี่ก็ใช้ได้เหมือนที่อื่นนั่นแหละ” เขากล่าวสั้นๆ “อัลเดนและฮาวแลนด์ ช่วยย้ายโต๊ะตัวใหญ่ตัวนี้ไปไว้ข้างห้อง แล้วโยนเก้าอี้ม้านั่งกับม้านั่งตัวเล็กๆ นี่ออกไปเสีย ตอนนี้จอห์น อัลเดน เจ้าจงไปตามฮอปกินส์และบิลลิงตันมาให้ข้า เจ้าจงรออยู่กับคุกและบราวน์ที่ประตู สั่งให้โซลและอีตันยืนยามไว้ และหากพวกเขาได้ยินข้าตะโกนว่า ช่วยด้วย! ให้รีบเข้ามาช่วยข้าทันที อย่าให้พวกคนป่าเข้ามาในค่ายอีกจนกว่าเราจะจัดการกับคนพวกนี้ให้เรียบร้อย โฮโบม็อก ไปบอกเพ็กซูออต, คามูโซที่ข้าเห็นอยู่ข้างหลังคนอื่นๆ, วิทูวาแมต และพี่ชายที่เป็นอันธพาลชื่อกระฉ่อนของเขา ว่าข้าปรารถนาจะคุยกับพวกเขาที่นี่”

“สี่ต่อสี่” บิลลิงตันตั้งข้อสังเกตด้วยความสะใจอย่างน่าสยดสยอง

“ใช่ เจ้าจงรับมือวิทูวาแมต ฮอปกินส์ ข้ามอบคามูโซให้เจ้าจัดการ ฮาวแลนด์ เจ้าเอาเจ้าหนุ่มนั่นไป ส่วนข้าจะจัดการกับเพ็กซูออตเอง เพราะความจริงแล้วเขาตัวใหญ่กว่าข้า แต่เรามาดูกันว่าเขาจะเก่งกว่าหรือไม่”

เราไม่ทราบว่าโฮโบม็อกกุเรื่องอะไรขึ้นมาเพื่อให้หัวโจกทั้งสี่คนยอมเข้ามาในบ้าน แต่เนื่องจากมีคนขาวห้าคนรออยู่ด้านนอกพร้อมกับชาวอินเดียนในจำนวนที่พอๆ กัน พวกเขาจึงไม่กลัวว่าจะเสียเปรียบ และในไม่ช้าก็เดินอาดๆ เข้ามาอย่างไม่เกรงใจ พร้อมกับส่งเสียงเยาะเย้ยและหัวเราะเย้ยหยันในลักษณะที่ยั่วโทสะที่สุด

โฮโบม็อกเดินตามเข้ามา แล้วปิดประตูยืนพิงไว้ สังเกตการณ์เหตุการณ์อย่างสงบโดยไม่เข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้อง

ในที่สุด กัปตันก็ปลดบังเหียนของจิตวิญญาณอันเร่าร้อนที่ดิ้นรนและขัดขืนอยู่ใต้บังเหียนมาเนิ่นนาน เขาจ้องมองเพ็กซูออตด้วยดวงตาที่แดงก่ำด้วยเพลิงแห่งความโกรธ แล้วตะโกนว่า—

“ระวังตัวไว้ให้ดี เจ้าเพ็กซูออต!” แล้วเขาก็โจนทะยานเข้าใส่ คว้ามีดสควอว์ซึ่งลับคมทั้งด้านหน้าและด้านหลัง อีกทั้งปลายมีดยังถูกฝนจนแหลมคมดุจเข็ม เพ็กซูออตหัวเราะเสียงหยาบพลางใช้มือซ้ายตะปบเข้าที่ลำคอของกัปตัน ในขณะที่มือขวากำรอบมือของกัปตันที่กุมด้ามมีดไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก และพยายามจะบิดมีดเล่มนั้นให้หันกลับมาทำร้ายเจ้าของเดิม ทว่าแรงสะท้อนจากการถูกบีบคั้นให้หยุดนิ่งกลับทำให้กล้ามเนื้อของทหารหนุ่มตึงเปรี๊ยะดุจเส้นลวดเหล็ก และกระตุ้นประสาทสัมผัสให้พลุ่งพล่านราวกับไฟลาม เสียงคำรามดุจราชสีห์ระเบิดออกมาจากทรวงอกที่หอบกระชั้น และด้วยพละกำลังมหาศาลเพียงครั้งเดียว เขาก็บิดมีดหลุดจากเงื้อมมือของยักษ์ป่าผู้นั้น แล้วพลิกปลายมีดปักลึกเข้าไปในหัวใจของผู้โอ้อวด เสียงกรีดร้องแห่งความตายและความพ่ายแพ้ดังระงมไปทั่วห้องขณะที่เขาล้มคว่ำลง และเมื่อวิทูวูแมตหันไปมอง ก็เปิดโอกาสให้บิลลิงตันเข้าจู่โจมจนได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงแก่ชีวิต

ส่วนคามูโซที่ต่อสู้อย่างเงียบเชียบด้วยความกล้าหาญของนักรบผู้ยิ่งใหญ่ ในที่สุดก็สิ้นใจลงภายใต้บาดแผลนับสิบจากดาบสั้นของฮ็อปกินส์ และฮาวแลนด์ซึ่งปลดอาวุธและสร้างบาดแผลให้คู่ต่อสู้ได้แล้ว ก็นำตัวเขามาส่งเป็นเชลยตามคำสั่งของสแตนดิช

“เจ้าควรจะปลิดชีพมันเสียตั้งแต่ตอนเริ่มปะทะกัน ฮาวแลนด์” กัปตันกล่าวพลางหอบหายใจ เช็ดมือและกวาดสายตามองไปรอบตัว “ตอนนี้—พามันออกไป บิลลิงตัน แล้วแขวนคอไว้กับต้นไม้กลางลานสวนสนาม เราจะทิ้งมันไว้ที่นั่นเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่คนอื่นๆ เปิดประตูออก ฮอบอม็อก”

ฮอบอม็อกทำตามคำสั่ง แต่แล้วเขาก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปยังร่างของเพ็กซูออตที่นอนทอดกายอยู่ วางเท้าลงบนหน้าอกของอีกฝ่ายแล้วเอ่ยเบาๆ ว่า—

“ใช่แล้ว พี่ชายเอ๋ย ท่านเป็นชายที่ร่างใหญ่โตยิ่งนัก แต่ข้ากลับได้เห็นชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งทำให้ท่านต้องปราชัย”

นั่นคือบทเพลงไว้อาลัยแด่ยักษ์ป่า

“ดาบของข้าบิ่นเพราะฟันเข้าที่กะโหลกของคนชั่วผู้นั้น” ฮ็อปกินส์อุทานพลางเช็ดและตรวจดูคมดาบของตน และกัปตันก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์แล้วกล่าวว่า—

“ข้าไม่ยอมเสี่ยงใช้กิเดียนในการรบที่ไร้เกียรติเช่นนี้ แม้ว่ามันจะส่งเสียงกระทบฝักดาบดังเคร้งคร้างก็ตาม อาวุธป่าสำหรับหัวใจป่า ข้าว่าอย่างนั้น”

“ฮะ! มีการต่อสู้กันอยู่ข้างนอก!” ฮ็อปกินส์ตะโกนพลางรีบวิ่งไปที่ประตู ซึ่งที่นั่นโซลและบราวน์ได้ยิงชาวป่าร่างกำยำสองคนล้มลง ซึ่งคนเหล่านั้นได้ยินเสียงร้องก่อนตายของเพ็กซูออตจึงพยายามจะมาล้างแค้นให้ ในขณะที่อีกคนหนึ่งพุ่งเข้าหาอัลเดนพร้อมมีดที่ชูขึ้นสูง แต่กลับถูกกระสุนจากปืนคาบศิลาของกัปตันที่คว้าขึ้นมาตามคำเตือนของฮ็อปกินส์ สกัดไว้ได้กลางคัน

ชาวป่าเจ็ดคนจึงสิ้นชีพลง ซึ่งหากทำได้ พวกเขาคงจะสังหารชาย หญิง และเด็กผิวขาวอย่างทารุณถึงเจ็ดสิบคน และด้วยประการนี้ กัปตันแห่งกองกำลังพิลกริมจึงได้มอบบทเรียนแก่คนผิวแดง ซึ่งเป็นบทเรียนที่ฝังรากลึกและรุนแรงจนกระทั่งคนรุ่นนั้นได้ล่วงลับไปจนถึงยุคของซาเชมฟิลิปผู้ต่ำต้อยและอ่อนแอ

ในคืนนั้น หนึ่งในสามอาณานิคมที่ย้ายไปอาศัยอยู่ท่ามกลางชาวอินเดียนได้เดินทางกลับมายังหมู่บ้าน พร้อมนำข่าวมาแจ้งว่าในช่วงเย็นมีคนนำสารมาถึงที่ที่เขาอยู่ และได้ส่งข้อความ “สั้นและเศร้า” ให้แก่เจ้าบ้าน ซึ่งน่าจะเป็นข่าวการตายของเพ็กซูออตและวิทูวูแมต ชาวอินเดียนเริ่มรวมตัวและติดอาวุธทันที และด้วยลางสังหรณ์ถึงเหตุร้าย เขาจึงแอบหนีออกมาหลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมให้เพื่อนร่วมทางทำเช่นเดียวกันแต่ไม่สำเร็จ

“พวกเขาจะถูกสังหารเพื่อการล้างแค้น” ฮอบอม็อกประกาศเป็นภาษาของตน และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก็ได้พิสูจน์ว่าเขาคือผู้พยากรณ์ที่เที่ยงแท้

ในยามรุ่งสางที่ท้องฟ้ายังเป็นสีเทาหม่น ยามรายงานว่ามีกลุ่มอินเดียนปรากฏตัวออกมาจากป่า สแตนดิชพร้อมด้วยคนของเขาอีกสี่คน และผู้ตั้งถิ่นฐานอีกสองคนที่วิงวอนขอติดตามไปด้วย จึงออกไปเผชิญหน้ากับพวกเขา มีเนินเขาพุ่มไม้เตี้ยตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างทั้งสองฝ่าย และพวกอินเดียนกำลังมุ่งหน้าไปยังที่กำบังนั้น ทว่าเหล่าพิลกริมกลับเร่งฝีเท้าวิ่งกวดจนดักหน้าพวกเขาได้ทัน และขึ้นไปถึงยอดเนิน ซึ่งสแตนดิชประกาศว่าเขาพร้อมแล้วที่จะต้อนรับชนเผ่าเนโพเนตทั้งหมด

พวกอินเดียนรีบแยกย้ายกันไปหลบหลังต้นไม้คนละต้นทันที จากนั้นห่าลูกศรก็พุ่งเข้าใส่ โดยมีเป้าหมายหลักอยู่ที่สแตนดิชและโฮโบม็อก

“ห้ามใครยิงจนกว่าจะเห็นเป้าชัดเจน” กัปตันสั่ง “เสียกระสุนเปล่าไปกับลำต้นไม้ไม่มีประโยชน์”

“พนีเซสทั้งสองของพวกมันตายแล้ว และแม้แต่โอบทาเคียสต์เองก็ไม่อยู่!” โฮโบม็อกประกาศขึ้นทันควัน “ข้าเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ขับไล่พวกมันได้!” เขาถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นแผงอกเปลือยเปล่าที่มีรอยสัก “โทเท็ม” เป็นประกาย จากนั้นจึงกางแขนออกกว้างและวิ่งลงจากเนินเขา พร้อมกับตะโกนสุดเสียงว่า—

“โฮโบม็อกผู้เป็นพนีเซส! โฮโบม็อกผู้เป็นปีศาจ! โฮโบม็อกตื่นแล้ว! โฮโบม็อกมาแล้ว!”

“เจ้าคนโง่จะถูกยิงเอา! เขาบ้าไปแล้วหรือ!” บิลลิงตันตะโกน แต่ฮอปกินส์คว้าแขนเขาไว้

“ปล่อยเขาไป ปล่อยเขาไป! เขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ เขาเคยบอกข้าว่าชื่อโฮโบม็อกของเขานั้นตรงกับคำว่าปีศาจในภาษาของเรา และในขณะที่พนีเซสทุกคนได้รับพลังเหนือเหล่าปีศาจผ่านการอดอาหารและการทรมานตนจนเป็นที่ยำเกรงของผู้ที่ไม่ใช่พนีเซส แต่เขาซึ่งรับนามของจอมมารผู้โสมมกลับมีพลังมากกว่าคนอื่นถึงสองเท่า และหากจำเป็น เขาสามารถเรียกซาธาแนสและบริวารทั้งหมดมาช่วยเขาได้ พวกนั้นรู้เรื่องนี้ดี และ—ดูนั่นสิ เห็นไหมว่าพวกมันแตกพ่าย เห็นไหมว่าพวกมันวิ่งหนี!” เขาหัวเราะเสียงดังพลางชี้ไปยังกลุ่มคนเถื่อนที่กำลังตื่นตระหนกและวิ่งหนีพนีเซสราวกับฝูงแกะที่ขวัญเสีย

“ตามพวกมันไป! ตามข้ามา พวกเรา!” สแตนดิชตะโกนพลางวิ่งลงจากเนินเขา คนอื่นๆ รีบตามไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็ยังไม่เร็วพอ เพราะก่อนที่จะเข้าสู่ระยะยิง พวกเขาต้องหยุดชะงักเมื่อโฮโบม็อกกลับมา พร้อมกับรายงานด้วยท่าทางกึ่งภาคภูมิใจกึ่งหัวเราะว่าศัตรูซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำ ซึ่งเขาก็ได้นำทางเพื่อนๆ ไปยังที่แห่งนั้น

“เราจะไม่เข่นฆ่าใครอีกหากเลี่ยงได้” กัปตันประกาศ “อัลเดน ชูธงสงบศึก บางทีพวกเขาอาจจะเข้าใจ”

ทว่าแม้ในขณะที่สแตนดิชเข้าใกล้พุ่มไม้หนา โดยมีอัลเดนถือธงขาวอยู่เคียงข้าง และพวกคนเถื่อนระงับการยิงไว้ แต่คำเชิญชวนให้เจรจาของเขากลับได้รับคำตอบเป็นคำด่าทอและคำท้าทายที่ดังระงมขึ้นทุกครั้งที่เขาพยายามจะพูด

“โอบทาเคียสต์อยู่ที่นั่น ข้าจำเสียงมันได้” โฮโบม็อกซึ่งย่องมาด้านหลังประกาศ “มันไม่กล้าปรากฏตัวเพราะกลัวข้าสาปแช่ง”

“โอบทาเคียสต์! ซาเชม! เจ้าอยู่ที่นั่นใช่ไหม!” สแตนดิชตะโกนถาม “จงออกมาอย่างลูกผู้ชาย แล้วเราสองคนจะสู้กันให้รู้แพ้รู้ชนะที่นี่ ข้าขอท้าเจ้า ซาเชม!”

เสียงหัวเราะแหบพร่าและคำด่าทอหยาบคายคือคำตอบ และสแตนดิชก็ตะโกนด้วยความโกรธว่า—

“เจ้าไม่รู้หรือว่ามันต่ำช้าและขี้ขลาดเพียงใดที่หลบซ่อนตัวอยู่ตรงนั้นแล้วพ่นคำพูดราวกับหญิงที่กำลังโกรธเกรี้ยว! เจ้าไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าลูกผู้ชายเลย!”

ห่าฝนแห่งลูกธนูคือคำตอบเพียงหนึ่งเดียวต่อสิ่งนี้ และในไม่ช้า การเคลื่อนไหวของพุ่มไม้ก็แสดงให้เห็นว่าพวกอินเดียนกำลังถอยร่นกลับไปยังที่มั่นที่ลึกกว่านั้น สแตนดิชผู้รู้สึกขยะแขยงอย่างยิ่งได้นำกำลังพลของตนเดินทัพกลับไปยังหมู่บ้าน โดยความสูญเสียเพียงอย่างเดียวของทั้งสองฝ่ายคือแขนที่หักของพาวาห์หรือนักบวช ซึ่งเขาเป็นหัวใจสำคัญของแผนสมคบคิดร่วมกับวิทูวาแมตและเพ็กซูอต เพราะหลังจากนั้นไม่นาน ออบทาคิเอสต์ได้ส่งสควอคนหนึ่งไปยังพลีมัธเพื่อขอสันติภาพอย่างนอบน้อม และประกาศว่านับตั้งแต่การมาเยือนของสแตนดิช เขาต้องเปลี่ยนค่ายพักทุกคืนเพราะเกรงว่าจะถูกจู่โจมอีกครั้ง

“และบัดนี้ มาสเตอร์แมนนิง และท่าน ผู้เป็นนายแห่งเรือสวอนและมิตรของชาวเนพอนเซต” สแตนดิชเรียกร้อง ขณะที่เขาจัดแถวชาวเมืองเวย์เมาธ์ไว้เบื้องหน้า และประกาศชัยชนะในความขัดแย้งของพวกเขา “ข้าพเจ้าควรจะทำสิ่งใดเพิ่มเติมเพื่อความสะดวกสบายหรือความปลอดภัยของพวกท่าน ก่อนที่ข้าพเจ้าจะเดินทางกลับพลีมัธ? สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าไม่เคยหวั่นเกรงที่จะพำนักอยู่ในนิคมแห่งนี้หากมีกำลังพลเพียงครึ่งหนึ่งของพวกท่าน แต่สำหรับพวกท่านเอง โปรดตัดสินใจเถิด ข้าพเจ้าเพียงจะขอเสริมว่า ข้าพเจ้าได้รับมอบหมายจากผู้ว่าการแบรดฟอร์ดให้กล่าวว่า ผู้ใดก็ตามที่ประสงค์จะมาตั้งถิ่นฐานในพลีมัธและปฏิบัติตามกฎหมายและการปกครองของที่นั่น จะได้รับการต้อนรับอย่างมีไมตรี”

เหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานถกเถียงเรื่องนี้กันอยู่ครู่หนึ่ง และแม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนซึ่งเป็นกลุ่มที่ดีที่สุดที่ตัดสินใจตอบรับคำเชิญสู่พลีมัธ แม้ว่าคำเชิญนั้นจะดูเย็นชาอยู่บ้าง แต่คนส่วนใหญ่ตัดสินใจที่จะละทิ้งจุดที่พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมาก และไปสมทบกับคนของเวสตันกลุ่มอื่นที่มอนเฮแกน ชาวพิลกริมต่างให้ความช่วยเหลือด้วยความยินดี และก่อนจะถึงเวลาค่ำ ผู้ตั้งถิ่นฐานก็ได้ขนทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้ทั้งหมดขึ้นเรือสวอน สแตนดิชได้ตรวจสอบจนแน่ใจว่าประตูของค่ายไม้ระแนงถูกลงกลอนและลงสลักอย่างแน่นหนา และโฮโบม็อกได้ใช้สีแดงวาดสัญลักษณ์อันน่าสยดสยองไว้บนประตูแต่ละบาน ซึ่งเขายืนยันกับคนผิวขาวว่าสิ่งนี้จะขับไล่ชาวอินเดียนผู้ล่าล่าสัตว์ให้หวาดกลัวจนหนีไป

สแตนดิชเพียงแต่หัวเราะ แต่ฮอปกินส์พยักหน้าอย่างรอบรู้

“เจ้าคนเจ้าเล่ห์พูดถูก—ข้ารู้จักสัญลักษณ์นี้ และเคยเห็นความหวาดกลัวที่มันนำมาซึ่ง” เขากล่าว และเป็นเรื่องจริงที่ว่า ไม่ว่าจะด้วยความกลัวในสิ่งเหนือธรรมชาติหรือความเกรงขามในเชิงการทหาร ค่ายไม้ระแนงและบ้านเรือนที่ล้อมรอบอยู่ รวมถึงร่างของคนเถื่อนที่ถูกปล่อยให้ห้อยโหนจากต้นไม้ท่ามกลางพวกเขา ไม่เคยถูกรบกวนหรือถูกเยี่ยมเยียนโดยคนผิวแดงอีกเลย เมื่อเรือสวอนที่บรรทุกสัมภาระหนักอึ้งเคลื่อนออกจากท่าเรือ พร้อมด้วยเสบียงที่เหลืออยู่ทั้งหมดจากเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดของสแตนดิช ยกเว้นเพียงส่วนแบ่งเล็กน้อยสำหรับคนของเขาเอง เรือพินเนซก็มุ่งหน้ากลับสู่พลีมัธอย่างสง่างาม และในที่สุดก็เดินทางถึงที่นั่นด้วยความปิติ โดยนำลูกเรือทั้งหมดกลับมาอย่างผู้ชนะและไร้รอยขีดข่วน

สิ่งที่นำกลับมาด้วยคือศีรษะของวิทูวาแมต เพื่อนำไปเสียบไว้บนหอกเหนือประตูทางเข้าป้อม เพราะบรรพบุรุษของเราเหล่านี้มิใช่คนในยุคสมัยของเราหรือมีความคิดเช่นนั้นในเรื่องดังกล่าว และชาวอังกฤษเหล่านี้เพียงแต่ปฏิบัติตามธรรมเนียมของอังกฤษ ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ในปี 1747 ศีรษะของผู้ติดตามที่น่าสงสารยิ่งกว่าของผู้แอบอ้างสิทธิในราชบัลลังก์ผู้โชคร้าย ก็เคยทำให้บรรยากาศบนถนนที่พลุกพล่านที่สุดของลอนดอนต้องแปดเปื้อน

สำหรับสแตนดิช เขาไม่เคยสงสัยในความถูกต้องของการกระทำของตน ไม่ว่าจะเป็นการสังหารศัตรูที่ประกาศตัวชัดเจนของนิคม หรือการประจานศีรษะของหัวโจก แม้กระทั่งเมื่อเวลาผ่านไปประมาณหนึ่งปี แบรดฟอร์ดได้ส่งจดหมายที่เพิ่งได้รับจากศาสนาจารย์โรบินสันผู้เป็นที่เคารพ ณ เมืองเลย์เดน ให้แก่เขาด้วยความเศร้าใจ ซึ่งในจดหมายนั้น เมื่อกล่าวถึงการตายของชาวอินเดียน ท่านได้กล่าวว่า—

“โอ้ มันคงจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีเพียงใด หากท่านได้หันกลับมาศรัทธาก่อนที่จะได้เข่นฆ่าผู้ใด ข้าพเจ้าขออนุญาตเตือนท่านด้วยความจริงใจ ให้พิจารณาถึงนิสัยใจคอของกัปตันของท่าน ผู้ซึ่งข้าพเจ้ารัก—แต่มีเหตุให้ต้องเกรงว่า เมื่อมีโอกาส โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกยั่วยุ เขาอาจขาดความเมตตาต่อชีวิตมนุษย์ซึ่งถูกสร้างขึ้นตามพระฉายาลักษณ์ของพระเจ้า อันเป็นสิ่งที่พึงมี”

สแตนดิชอ่านจดหมายฉบับนั้น แล้วส่งคืนโดยไม่กล่าวคำใดก่อนจะเดินออกไปจากต่อหน้าเพื่อนของเขา และหลังจากนั้นเขาก็ไม่เคยเอ่ยถึงจดหมายฉบับนั้นอีกเลย ทว่ามีรอยแผลได้ถูกสลักลงบนหัวใจที่ซื่อสัตย์และเปี่ยมด้วยรักดวงนั้น ซึ่งเขาไม่เคยหายขาดได้เลยตลอดชั่วชีวิตนี้

สามสิบปีต่อมา ในขณะที่วีรบุรุษผู้นี้กำลังจัดการธุระในบ้านให้เรียบร้อย มือที่อ่อนแรงของเขาได้เขียนถ้อยคำเหล่านี้ลงไป—

“ข้าพเจ้าขอมอบเงิน 3 ปอนด์ ให้แก่เมอร์ซี โรบินสัน ผู้ซึ่งข้าพเจ้ารักด้วยความทะนุถนอม เพื่อเห็นแก่คุณปู่ของนาง”

และนั่นคือการแก้แค้นของเขา