บทที่ 39: งานแต่งงานของทหาร

“แล้วเจ้าไม่ประหลาดใจหรือ เอลซี ที่กัปตันของเรากับญาติสาวจะแต่งงานกัน?” ผู้ว่าการแบรดฟอร์ดถามภรรยาในห้องนอนส่วนตัวของครอบครัว

“ไม่ประหลาดใจไปกว่าการที่ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออกหรอกค่ะ” อลิซตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ อย่างสงบเสงี่ยม

“หึ! อาจารย์กาลิเลโอกล่าวว่าดวงอาทิตย์ไม่ได้ขึ้นเลย และแม้ว่าอำนาจของโรมจะทำให้เขาต้องกล่าวปฏิเสธสิ่งนั้น แต่เขาแอบบอกข้าเป็นการส่วนตัวที่อัมสเตอร์ดัมว่ามันเป็นความจริง และดวงอาทิตย์นั้นสถิตอยู่ ณ ที่แห่งเดียวตลอดกาล ในขณะที่โลกกลมใบนี้หมุนรอบตัวเองทุกวัน”

“ดิฉันคิดเสมอว่าท่านผู้ใจดีคนนั้นสติเลอะเลือนไปบ้าง” มิสซิสแบรดฟอร์ดตอบอย่างราบเรียบ “เหมือนกับนักบุญพอล ที่การเรียนรู้มากเกินไปทำให้เขาวิกลจริต”

“หามิได้ ภรรยาข้า เฟสตุสต่างหากที่กล่าวหาว่าพอลวิกลจริต เพราะอัครสาวกผู้นั้นรู้มากกว่าตนเอง บางทีอาจเป็นเช่นนั้นกับอาจารย์กาลิเลโอ”

“อาจจะเป็นเช่นนั้นค่ะ วิลเลียม เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่สตรีควรเข้าไปก้าวก่าย” อลิซตอบอย่างนอบน้อม

“แต่เรื่องที่กัปตันของเราตามจีบลูกพี่ลูกน้องของเขาล่ะ เอลซี? เหตุใดเจ้าจึงไม่ประหลาดใจเหมือนพวกเราคนอื่นๆ?”

“เพราะดิฉันเห็นมานานแล้วว่า บาร์บาราจะไม่มีวันแต่งงานกับใครอื่นนอกจากลูกพี่ลูกน้องของนาง และท่านก็รู้ วิล ว่าสิ่งที่คล้ายคลึงกันย่อมดึงดูดเข้าหากัน แม้จะข้ามผ่านมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ก็ตาม”

“ใช่แล้ว ยอดรัก ข้ารู้ดีและซาบซึ้งยิ่ง และข้าจะไม่ลืมขอบพระคุณพระองค์ผู้ซึ่งปรีชาญาณแผ่ไพศาลจากปลายด้านหนึ่งไปถึงอีกด้านหนึ่ง และทรงจัดสรรทุกสิ่งอย่างงดงาม แต่บาร์บาราสารภาพความรักกับเจ้าได้อย่างไรกัน ยอดรัก?”

“โธ่! แม้บุรุษจะเป็นนายเราในหลายสิ่ง แต่พวกท่านยังคงดูเขลาในเรื่องอื่นเสียจริง ราวกับว่าหญิงสาว หรือแม้แต่หญิงหม้าย จะยอม ‘สารภาพความรัก’ ต่อบุรุษใดจนกว่าเขาจะตามจีบให้นางทำเช่นนั้น และถึงกระนั้นนางก็จะทำอย่างเอียงอาย หากนางเป็นหญิงที่ฉลาด”

“เอียงอายเสียจนเขาแทบไม่เชื่อว่านางจะมีความรักให้มากพอ” เจ้าบ่าวเสนอความเห็น

“ความจริงนั้นเสียงดังกว่าคำพูด และหากหญิงคนหนึ่งยอมตรากตรำเดินทางไกลและอันตราย ฝ่าทั้งท้องทะเลและผืนดินเพื่อมาหาผู้ที่เรียกหาเธอ ข้าว่าเขาไม่จำเป็นต้องสงสัยในไมตรีที่เธอมีให้เลย เอาเถิด ตอนนี้เรากำลังพูดถึงบาร์บารากับกัปตัน และข้าจะบอกเจ้าให้ ตั้งแต่ข้าถูกทิ้งให้อยู่ลำพังในลอนดอน—ช่างโดดเดี่ยวเหลือเกินในบ้านหลังใหญ่ที่ดิวคส์เพลซ—ข้าได้ปรึกษาหารืออย่างใกล้ชิดและหวานชื่นกับบาร์บาร่า ผู้ซึ่งข้ารู้จักครั้งแรกในคริสตจักรของศิษยาภิบาลเจคอบ และนางได้มาเป็นแขกของข้าครั้งละหลายสัปดาห์หลายเดือน ดังนั้นหากจะมีผู้หญิงสองคนที่รู้จักกันดีที่สุด ชื่อของพวกนางก็คือบาร์บาร่าและอลิซ”

“แต่ถึงอย่างนั้น นางไม่เคยบอกเจ้าเลยหรือว่านางรักลูกพี่ลูกน้องของนาง? เรื่องนี้ช่างประหลาดสิ้นดี”

“ในความเห็นของข้า มันคงจะประหลาดกว่ามากหากนางยอมเปิดเผยความลับนั้นออกมา”

“แต่ถึงกระนั้น ดวงตาอันอ่อนโยนของเจ้าก็อ่านความลับในใจนางออกใช่หรือไม่?”

“ข้าสงสัยเรื่องนี้มานาน แต่เมื่อข้าได้รับจดหมายของเจ้า วิลล์ และตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะมาหาเจ้า ข้าจึงเล่าเรื่องเก่าๆ ให้บาร์บาร่าฟังบ้าง”

“เรื่องที่เจ้าตั้งใจจะทำลายใบหน้าอันงดงามของตนเองด้วยการตัดจมูกทิ้งน่ะหรือ?”

ทว่ามิสซิสแบรดฟอร์ดไม่มีรอยยิ้มให้กับการล้อเล่นที่ค่อนข้างหยาบโลนของสามี และกล่าวต่อไปอย่างสงบว่า—

“และข้ายังบอกนางด้วยว่า ไมล์ส ญาติของนาง ได้สูญเสียภรรยาผู้อ่อนหวานที่นางมักจะกล่าวถึงด้วยความละมุนละไมอยู่บ่อยครั้ง และท้ายที่สุด ข้าบอกนางว่าข้าตั้งใจจะขายทุกสิ่งที่ข้ามีเพื่อไปยังกลุ่มคนของเราในนิวอิงแลนด์ และข้าถามนางว่านางจะไปด้วยกันหรือไม่ เพื่อที่จะได้เป็นพี่สาวที่รักของข้าตลอดไปหากไม่มีบ้านหลังอื่นรองรับ และแม้ว่าวันนั้นเราจะไม่ได้เอ่ยคำใดถึงกัปตันสแตนดิช แต่ข้ามั่นใจว่าเขาอยู่ในใจของเราทั้งคู่ และตอนนี้ พ่อทูนหัว เจ้ามองทะลุโม่หินนั่นได้หรือยัง?”

“อา ในเมื่อสติปัญญาของสตรีได้ขุดรูไว้ ข้าก็มองทะลุมันได้ดีพอๆ กับคนอื่นนั่นแหละ” ท่านผู้ว่าการจุมพิตภรรยาอย่างร่าเริงเหมือนชายคนอื่นๆ ในขณะที่นางจัดหมวกคลุมหน้าของสตรีผู้เรียบร้อยให้เข้าที่บนใบหน้าเยาว์วัยอันงดงาม แล้วเดินออกไปดูว่าอาหารเช้าถูกจัดเตรียมไว้อย่างเรียบร้อยแล้วหรือไม่

สองสัปดาห์ต่อมา เมื่อเรือแอนนล่องออกไป และเรือลิตเติลเจมส์กลับมาแล้วจากนั้นก็ออกเดินทางไปในการทำประมงที่โชคร้ายอีกครั้ง และผู้มาใหม่ได้เข้าประจำที่พักที่กำหนดไว้ และเมืองกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง วันหนึ่งในเดือนกันยายนอันสดใส งานทั้งหลายถูกวางไว้เบื้องหลัง และหลังอาหารเช้า กองกำลังของอาณานิคม ซึ่งมีจำนวนอย่างน้อยหนึ่งร้อยชีวิต—หากนับรวมผู้เป่าแตร ผู้เป่าเขาสัตว์ ผู้เป่าขลุ่ย และมือกลอง—ได้รวมตัวกันที่ลานฝึกซ้อมซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามลำธาร และหลังจากเคลื่อนพลตามระเบียบ ก็เดินแถวอย่างเป็นระเบียบผ่านน้ำพุและขึ้นเนินไปยังบ้านของผู้ว่าการ ที่ซึ่งพวกเขาได้พบกับท่านผู้ว่าการและเหล่าผู้อาวุโส

จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านของกัปตัน ที่ซึ่งกองเกียรติยศรอรับอยู่ที่ประตู และนำทางผู้บังคับบัญชาที่แต่งกายอย่างประณีตในชุดเครื่องแบบเต็มยศออกมา โดยมีกิเดียนเดินเคียงข้างพร้อมเสียงโลหะกระทบกันอย่างร่าเริง กิเดียนดูสง่างามยิ่งนัก แม้จะมีเพียงเขาและเจ้านายเท่านั้นที่รู้ว่าเขาได้รับการขัดถูจนเงาวับอย่างที่ไม่ค่อยได้เกิดขึ้นบ่อยนัก

กัปตันทำความเคารพสหายร่วมรบด้วยท่าทางเคร่งขรึมและสง่างามกว่าปกติ จากนั้นจึงนำขบวนเดินขึ้นทางลาดสั้นๆ ไปยังประตูของป้อมปราการ ที่ซึ่งเหล่าผู้มีเกียรติและผู้ที่สามารถหาที่ว่างเข้าไปได้ต่างทยอยเข้าไปด้านใน ณ ห้องโถงใหญ่ซึ่งปัจจุบันใช้เป็นสถานที่ประกอบพิธีกรรมทางศาสนา กลุ่มสตรีผู้ใหญ่และหญิงสาวกำลังรอคอยพวกเขาอยู่ โดยมีบาร์บาร่าอยู่ท่ามกลางพวกนาง นางดูงดงามและสง่าผ่าเผยในชุดสีขาว ความเปล่งประกายในดวงตาของนางนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าอัญมณีใดๆ ที่นางจะสวมใส่ได้

พิธีทางแพ่งอันเรียบง่ายถูกดำเนินโดยผู้ว่าการ แต่ด้วยคำขอของทั้งเจ้าบ่าวและเจ้าสาว ผู้อาวุโสจึงได้กล่าวคำอธิษฐาน ซึ่งกัปตันรับฟังด้วยความเลื่อมใสยิ่งกว่าปกติ และขานรับอาเมนด้วยหัวใจที่เปี่ยมล้น

จากนั้น สแตนดิชทั้งสองผู้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวก็ได้ก้าวออกมา โดยมีกองทหารเกียรติยศนำทางส่งพวกเขากลับสู่เรือน พร้อมยิงสลุตเพื่อเป็นเกียรติ ซึ่งระลอกคลื่นแห่งเสียงที่สะท้อนก้องข้ามผืนน้ำนั้น ในที่สุดก็ซัดสาดเข้าสู่เชิงเขาของกัปตันฮิลล์ แล้วค่อยๆ เลือนหายไปในความเงียบงันเหนือที่ราบอันสงบสงัด ซึ่งวันหนึ่งจะเป็นที่ขุดหลุมฝังศพของนักรบผู้ยิ่งใหญ่ โดยมีหินสามเหลี่ยมก้อนมหึมาปักไว้ที่หัวและท้าย