บทที่ 21: เรื่องแห่งเกียรติยศ

“เจ้าโกหกคำโต เอ็ดเวิร์ด โดตี! เจ้าโกหกไม่ต่างจากอนาเนียสและซัปฟีรา”

“โกหกรึ เจ้าลูกของเบลิอัล! เจ้านั่นแหละที่โกหก แถมยังเป็นพวกโอ้อวดจองหองอีกด้วย มาสเตอร์ เอ็ดเวิร์ด ลิสเตอร์! บอกข้ามาสิว่าลูกสาวของเจ้านายมอบผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นให้เจ้า”

“หากเจ้าอ่านออก ข้าจะแสดงให้เห็นคำว่า ‘คอนสแตนซ์ ฮอปกินส์’ ที่ปักไว้อย่างประณีตด้วยมือของมิสสาวผู้นั้นเอง”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ขโมยมันมา และข้าจะรีบไปบอกเจ้านายเดี๋ยวนี้!”

“เฮ้ เฮ้ เจ้าพวกหนุ่มน้อย! เสียงเอะอะโวยวายอะไรกัน? เกิดอะไรขึ้น ลิสเตอร์?”

“ไม่มีอะไรสำคัญหรอก จอห์น บิลลิงตัน เดินต่อไปและสนใจเรื่องของเจ้าเถิด”

“ลิสเตอร์กลัวที่จะบอกว่าเขามีของโจรอยู่ในเสื้อตัวใน และยังโกหกหน้าตายอีกด้วย” เอ็ดเวิร์ด โดตี เย้ยหยัน

“ข้าโกหกรึ เจ้าคนขี้ขลาดต่ำต้อย! งั้นเจ้าก็ลองนอนโกหกอยู่ตรงนั้นดูเป็นไง!”

และเอ็ดเวิร์ด ลิสเตอร์ ก็ซัดเข้าอย่างแรงหนึ่งทีจนคู่ต่อสู้หงายหลังลงบนกองฟืนที่พวกเขาช่วยกันผ่าอยู่ไม่ไกลจากตัวเมือง

บิลลิงตันซึ่งเดินมาทางนั้นพร้อมปืนบนบ่าเพื่อล่าสัตว์ ได้ช่วยพยุงชายผู้ล้มลงให้ลุกขึ้น และใช้นิ้วแตะรอยช้ำที่เริ่มปรากฏบนแก้มอย่างมีเลศนัย

“เฮ้! เฮ้! เรื่องใหญ่แล้ว! เขาทำเจ้าบาดเจ็บสาหัสเลยนะ โดตี! ข้าเป็นพยานได้ว่าเขาทำร้ายเจ้า และดูท่าจะตั้งใจฆ่าให้ตายด้วย ยืนไหวไหม?”

“ปล่อยข้า ปล่อยให้ข้าจัดการมัน ปล่อยแขนข้านะ จอห์น บิลลิงตัน! ข้าจะแสดงให้เห็นว่า—”

“พอเถอะ เน็ด” ลิสเตอร์แทรกขึ้น ขณะที่บิลลิงตันแสยะยิ้มร้ายกาจ พลางกึ่งขัดขวางกึ่งปล่อยให้โดตีดิ้นรนเพื่อให้หลุดพ้นจากวงแขนอันกำยำของพรานป่า “ไม่นะเพื่อน ข้าไม่ได้ตั้งใจจะให้เลือดออกมากขนาดที่ไหลลงมาตามแก้มเจ้านี่”

“เขาตั้งใจจะให้เลือดออกเป็นถังๆ ไม่ใช่เป็นหยดต่างหาก” บิลลิงตันตีความ “และตอนนี้เขากำลังพยายามคลานหนี ใช้มีดกับเขาสิเพื่อน หรือไม่ก็ชักดาบออกมาทั้งคู่แล้วฟันกันให้รู้ไปเลยว่าใครเก่งกว่ากัน นานแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นการต่อสู้ดุเดือด”

“ได้ เราจะสู้ให้รู้เรื่อง ลิสเตอร์ และดูว่าใครจะเป็นชายที่เหนือกว่าในเรื่องที่เจ้าก็น่าจะรู้ดี” และโดตี ซึ่งหึงหวงอย่างบ้าคลั่งเกรงว่าเพื่อนร่วมรับใช้จะก้าวหน้าในสายตาของคอนสแตนซ์ ฮอปกินส์ มากกว่าตน ก็พยักหน้าให้เขาอย่างมีความหมาย ในขณะที่บิลลิงตันเฝ้ามองทั้งคู่ด้วยความสะใจแบบเมฟิสโตเฟลิส

“ตกลง” ลิสเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชากว่า “แม้ว่าเจ้าจะรู้ดีว่ากัปตันสั่งห้ามไม่ให้มีการทะเลาะวิวาทส่วนตัวก็ตาม”

“ฮ่า! เจ้ากลัวกัปตันตัวจ้อยจอมเผ็ดร้อนของเรางั้นรึ!” บิลลิงตันตะโกน

“สักวันเจ้าจะได้เห็นข้าคีบเขาไว้ระหว่างนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ แล้วบี้ให้แบนเหมือนหมัด หากเขายังเข้ามาวุ่นวายกับข้าไม่เลิก”

“ข้าได้ยินเจ้าเยาะเย้ยคำสั่งของเขาเมื่อวันก่อน และข้าก็ได้ยินเขาบอกเจ้าว่า หากเจ้าปล่อยลิ้นพล่อยๆ เช่นนั้นอีกครั้ง เขาจะจัดการเจ้าให้เข็ด” ลิสเตอร์โพล่งขึ้นอย่างดุเดือด บิลลิงตันดีดนิ้วอย่างเหยียดหยามแล้วโต้กลับว่า—

“ไม่มีประโยชน์หรอก โดตีย์ ลิสเตอร์กลัวเจ้าและไม่กล้าสู้หรอก เป็นเด็กดีนะ แต่ไม่ค่อยกล้าหาญเท่าไหร่”

“พวกเจ้าสองคนจงรออยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะไปและกลับมา แล้วเราจะได้เห็นกันว่าใครกันแน่ที่เป็นคนขี้ขลาด!” ลิสเตอร์โต้กลับด้วยความโกรธเกรี้ยว และก่อนที่ใครจะทันตอบ เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน

“เหมือนการสู้วัวเลย” บิลลิงตันหัวเราะเสียงหยาบ “เจ้าสัตว์ตัวนี้ปลุกให้ตื่นยาก แต่พอมีลูกศรปักเต็มหนัง มันก็ลุกขึ้นมาสร้างความบันเทิงได้อย่างยอดเยี่ยม เอาละ เรามาหาลานกว้างๆ เรียบๆ สำหรับประลองดาบกันเถอะ ในดินแดนเถื่อนเช่นนี้หาได้ไม่ง่ายเลย”

“ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมกัปตันของเราถึงห้ามการดวลดาบ มันเป็นวิถีของชนชั้นสูงเสมอที่ตัดสินข้อพิพาทด้วยปลายดาบ” โดตีย์กล่าวอย่างครุ่นคิด

“ใช่ และในที่แห่งนี้ เราทุกคนล้วนเป็นชนชั้นสูง หรือไม่ก็เป็นคนเขลา ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” บิลลิงตันเสริม “แน่นอนว่าที่นี่ คนหนึ่งคนควรมีค่าเท่ากับอีกคน และข้ามักคิดจะพูดเช่นนั้น และตะโกนว่า โค่นล้มพวกผู้ว่าการ กัปตัน และผู้อาวุโสเสียให้หมด”—

“ไม่ ไม่ คำพูดเช่นนั้นฟังดูเหมือนการกบฏเกินกว่าที่ข้าจะรับได้” โดตีย์อุทาน ซึ่งท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นชายหนุ่มที่ซื่อสัตย์และมีความปรารถนาดี เพียงแต่ถูกความริษยาและบรรยากาศอันมึนเมาของเสรีภาพพัดพาไปชั่วขณะ แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเข้าร่วมหรือปรารถนาให้เกิดการก่อจลาจลต่ออำนาจที่ถูกแต่งตั้งของศาสนจักรหรือรัฐ

“เอาละ ลิสเตอร์มาแล้ว และไม่ได้พกมาแค่ดาบ แต่มีกริชด้วยหากข้าตาไม่ฝาด ใช่แล้ว เจ้าหนุ่มนี่แหละยอดเยี่ยม เป็นเด็กกล้าหาญจริงๆ ลิสเตอร์! ไม่มีเชื้อสายคนขี้ขลาดอยู่ในตัวเจ้าเลยใช่ไหมล่ะ ข้าขอถอนคำพูดที่เรียกเจ้าแบบนั้นเสียตอนนี้เลย มาเถิด เหล่าสหายผู้รื่นเริงของข้า ให้ข้าจัดตำแหน่งพวกเจ้าให้เหมาะสม ให้ไหล่ของแต่ละคนหันเข้าหาแสงอาทิตย์ และยืนหยัดบนพื้นฐานที่มั่นคง เอาละ เท่านี้ก็น่าจะดีที่สุดและเพียงพอแล้ว มา หนึ่ง สอง สาม บุกเลย!”

ทว่าแม้ลิสเตอร์จะระมัดระวังในการจัดหาและนำอาวุธออกมาเพียงใด เขาก็ไม่อาจพ้นสายตาคมกริบสองคู่ที่ซ่อนอยู่หลังม่านซึ่งกั้นระหว่างมุมห้องที่คอนสแตนซ์ ฮอปกินส์ และดามาริส น้องสาวของนางนอนหลับ กับห้องโถงหลักของบ้าน และทันทีที่ชายหนุ่มออกจากบ้าน คอนสแตนซ์ก็รีบตามไปทันที นางวิ่งขึ้นเนินเขาอย่างแผ่วเบาไปยังจุดที่กัปตันซึ่งมีจอห์น อัลเดน อยู่เคียงข้าง กำลังมุงหลังคาบ้านส่วนต่อเติมที่ยังสร้างไม่เสร็จ แล้วนางก็ตะโกนว่า—

“กัปตันสแตนดิช ข้าเกรงว่าจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นระหว่างเอ็ดเวิร์ด โดตีย์ กับเอ็ดเวิร์ด ลิสเตอร์เจ้าค่ะ!”

“รึ? แล้วอะไรทำให้เจ้าคิดเช่นนั้นล่ะ แม่หนู?” สแตนดิชถามพลางก้มมองลงมาจากจุดที่เขายืนอยู่ “พวกเขาอยู่ที่ไหนกัน?”

“ท่านพ่อส่งพวกเขาออกไปในทุ่งเมื่อเช้านี้เพื่อผ่าและกองฟืน แต่เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เอ็ดเวิร์ด ลิสเตอร์ แอบย่องเข้ามาในบ้านและขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาที่เขาสองคนกับบาร์โธโลมิวนอนหลับ ข้าซึ่งอยู่ด้านล่างได้ยินเสียงเหล็กกระทบกัน และเมื่อแอบมองก็เห็นว่าเขานำดาบสองเล่มลงมา และเสียบกริชสองเล่มไว้ที่เข็มขัดเจ้าค่ะ”—

“อาฮะ! ดาบกับมีดพกเชียวรึ เจ้าหนูทั้งหลาย!” กัปตันอุทานพลางรีบปีนลงจากบันไดที่คอนสแตนซ์ยืนอยู่ “จอห์น วางค้อนของเจ้าลงแล้วหยิบปืนขึ้นมา ไม่สิ หยิบไม้ดีๆ สักอันติดมือไว้ แล้วเราจะจัดการเจ้าพวกเด็กเมื่อวานซืนนี่ให้เรียบร้อย พวกนั้นไปทางไหนแล้วล่ะแม่หนู?”

“ทางโน้นค่ะท่าน แต่ดูสิคะ ท่านไม่เห็นหมวกของลิสเตอร์ที่โผล่ขึ้นลงตอนเขาวิ่งไล่หลังพุ่มไม้พวกนั้นหรือคะ?”

“เอ้อ แม่หนู เจ้าตาไวไม่เบา กลับบ้านไปพักผ่อนให้สบายเถิด เจ้าเป็นเด็กฉลาดและดีเหลือเกิน”

สิบนาทีต่อมา กัปตันและผู้ติดตามของเขาที่บุกฝ่าพงหญ้าชายป่าเนินเขาวัตสัน ก็ได้ยินเสียงเหล็กปะทะเหล็ก และเสียงหยาบกระด้างตะโกนว่า—

“เล่นได้ดีมาก โดตี! ไม่เป็นไรหรอก แค่รอยขีดข่วนเท่านั้น อย่าเพิ่งเลิก ลิสเตอร์ ลุกขึ้นแล้วลุยมันอีกครั้งสิเจ้าหนู! แก้แค้นมันให้ได้!”

“เจ้าคนเจ้าเล่ห์บิลลิงตัน!” สแตนดิชคำราม “ข้าสาบานได้เลยว่าเขาต้องมีส่วนเกี่ยวข้อง! พวกเจ้าหยุดเดี๋ยวนี้! วางดาบลงซะ! วางลงเดี๋ยวนี้!”

ลิสเตอร์และโดตีซึ่งต่างก็ได้รับบาดเจ็บจึงยอมปฏิบัติตามคำสั่งอย่างไม่นึกรังเกียจ ทั้งคู่ถอยห่างจากกันพลางยันดาบไว้และหอบหายใจอย่างรุนแรง ในขณะที่บิลลิงตันอาศัยจังหวะก้าวถอยหลังหลบเข้าหลังพุ่มเอลเดอร์อย่างคล่องแคล่ว แล้วลอบเร้นกายมุ่งหน้าเข้าป่าด้วยฝีเท้าที่เงียบกริบและใช้ที่กำบังอย่างชาญฉลาด ซึ่งบ่งบอกถึงอาชีพเก่าของเขา

“แล้วคราวนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน เจ้าพวกโง่!” สแตนดิชถามอย่างเข้มงวด “พวกเจ้ากำลังเลียนแบบความผิดของพวกผู้ใหญ่และอ้างสิทธิ์ในการดวลดาบงั้นรึ? สิทธิ์รึ! ข้าจะบอกให้ว่ามันเป็นเรื่องต้องห้ามสำหรับทุกคนในอาณานิคมนี้ และพวกเจ้าก็รู้ดีใช่ไหม ฮะ?”

“ครับกัปตัน พวกเราทราบว่ามันเป็นเรื่องต้องห้าม แต่พวกเรามีเรื่องทะเลาะกัน—”

“แล้วถ้าจำเป็นต้องสู้กัน ทำไมพวกเจ้าถึงใช้ศัสตราวุธที่ถึงแก่ชีวิต? พวกเจ้าไม่มีหมัดคนละคู่หรืออย่างไร หรือถ้าสิ่งนั้นยังไม่เป็นที่พอใจ ในป่านี้ไม่มีไม้พลองให้ใช้เพียงพอรึ? ข้าล่ะอยากจะหยิบไม้กระทุ้งปืนขึ้นมาแสดงให้เห็นถึงอานุภาพของไม้ดีๆ สักอันเสียจริง แต่ข้าขอรับรองเลยว่า หากไม่ใช่ข้า ก็ต้องมีใครสักคนมอบบทเรียนที่พวกเจ้าจะไม่มีวันลืมให้แน่ มา เดินแถว!”

“ข้าถูกฟันที่ขาอย่างแรงครับกัปตัน” โดตีท้วง “และเกรงว่าข้าจะเดินไม่ไหว”

“งั้นรึ? นั่งลงสิ แล้วให้ข้าดูหน่อย เจ้ามีแผลฉกรรจ์ที่กางเกงหนัง แต่—อา มีรอยขีดข่วนอยู่ข้างใต้ แต่มันไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวของเจ้าหรอก มา ข้าจะปิดแผลให้ในพริบตา”

และจากกระเป๋าเสื้อนอกของเขา ทหารเก่าผู้นี้ก็ได้นำกล่องที่บรรจุอุปกรณ์ศัลยกรรมที่จำเป็นที่สุดออกมา และด้วยความคล่องแคล่วและสัมผัสที่ละเอียดอ่อน ซึ่งน่าประหลาดใจสำหรับผู้ที่ไม่เคยเห็นเขาอยู่ข้างเตียงผู้ป่วย ในไม่ช้าเขาก็จัดการบาดแผลให้ปลอดภัยและสบายตัว

“เอาละ เจ้าหนู เจ้าพร้อมจะเดินจากที่นี่ไปจนถึงเคปคอดแล้ว หลายไมล์ที่ข้าเคยเดินทัพมาด้วยบาดแผลที่สาหัสกว่านี้ โดยมีเพียงเศษผ้าหรืออย่างดีที่สุดก็คือเข็มขัดพันรอบแผลไว้เท่านั้น เอาละ เจ้าหนู! เจ้าก็มีแผลเหมือนกันรึ?”

แทนคำตอบ ลิสเตอร์ยื่นมือออกมาเงียบๆ ซึ่งมีเลือดหยดไหลออกมาจากแผลที่ถูกบาดพาดขวางฝ่ามือ

“พยายามจะคว้ามีดพกของเจ้าโง่อีกคนด้วยมือเปล่าล่ะสิ หือ?” กัปตันเอ่ยอย่างเรียบเฉยขณะตัดแถบผ้าปิดแผลให้พอดีกับบาดแผล “คราวหน้าจงฟังคำแนะนำของข้า แล้วใช้แขนเสื้อหนังของเสื้อกั๊กคว้ามันไว้จะดีกว่า ยอมให้ลูกวัวตายดีกว่าลูกวัวเป็น”

“คราวหน้า รึ!” โดตีแอบกระซิบกับเพื่อนด้วยน้ำเสียงล้อเลียน “แสดงว่าคราวนี้เราก็ยังไม่หลงทางไปไกลเท่าไหร่สินะ”

“คราวหน้าหากเจ้าเผชิญหน้ากับกริช ข้าควรจะพูดเช่นนั้น” กัปตันโต้กลับด้วยรอยยิ้มที่ดุดันที่สุด “ข้าไม่เคยบอกว่าพวกเจ้าห้ามสู้ เพราะข้าเชื่อว่าเจ้าจะมีโอกาสได้สู้จนหนำใจก่อนที่ข้าจะจัดการกับเจ้าให้เสร็จสิ้น แต่เมื่อคนเพียงหยิบมือถูกส่งมาประจำการในป้อมเล็กๆ ตรงชายแดนของดินแดนเถื่อนเช่นเรา การที่คนหนึ่งจะมาขัดแย้งกับอีกคน และยอมเสี่ยงชีวิตสองชีวิตจากทั้งหมดสิบสองชีวิตเพื่อความบาดหมางที่ไร้สติของตนเองนั้น ในความเห็นของข้า มันแทบไม่ต่างอะไรกับการทรยศต่อรัฐบาลที่พวกเจ้าสาบานว่าจะปกป้อง เอาละ เดินหน้า! อัลเดน ให้แขนเจ้าเป็นที่ยึดเหนี่ยวแก่โดตีหากเขาต้องการ รุดหน้าไป!”

คืนนั้นโดตีและลิสเตอร์ถูกกักตัวนอนแยกห้องภายใต้การเฝ้ายาม และในเช้าวันรุ่งขึ้น เหล่าเสรีชนของอาณานิคมได้มารวมตัวกันที่บ้านส่วนกลางเพื่อตัดสินคดีของพวกเขา บิลลิงตันถูกเรียกตัวมาด้วยเช่นกัน แม้ว่าทั้งโดตีและลิสเตอร์จะไม่ได้เปิดเผยถึงการมีส่วนร่วมของเขาก็ตาม

เมื่อถูกกล่าวหาว่าจงใจทำร้ายกันด้วยอาวุธร้ายแรง ชายทั้งสองยอมรับผิดอย่างนอบน้อมและแสดงความสำนึกเสียใจ แต่ถึงกระนั้น แบรดฟอร์ดกลับตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า—

“เรายินดีที่ได้รู้ว่าพวกเจ้าสำนึกผิดและตั้งใจจะปรับปรุงตัว แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่อาจละเว้นการลงโทษที่เด็ดขาด เพื่อให้เป็นบทเรียนที่ฝังรากลึกในความทรงจำของพวกเจ้า และเพื่อประกาศให้ผู้กระทำผิดคนอื่นๆ ทราบว่าเรามิได้ถือดาบแห่งความยุติธรรมไว้โดยเปล่าประโยชน์ พี่น้องทั้งหลาย ข้าขอให้พวกท่านแสดงความคิดเห็น สิ่งใดควรเป็นสิ่งที่กระทำต่อผู้ที่เกือบจะเป็นฆาตกรเหล่านี้?”

“หากอยู่ในกองทัพ พวกเขาคงถูกสั่งโบย” กัปตันซึ่งนั่งอยู่ทางขวามือของผู้ว่าการตั้งข้อสังเกต

“บางทีการกักบริเวณเดี่ยวพร้อมกับการอดอาหาร อาจระงับความร้อนรุ่มในเลือดของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด” ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของแบรดฟอร์ดกล่าว

“หากเรามีขื่อคาหรือเครื่องพันธนาการ ข้าจะแนะนำให้ประจานต่อสาธารณะ” วินสโลว์กล่าว และอัลเลอร์ตันเสนอว่า—

“พวกเขาอาจถูกปรับเพื่อประโยชน์ของคลังส่วนรวม”

“หากท่านผู้ว่าการจะมอบพวกเขาให้ข้า ข้าสัญญาว่าจะสั่งสอนให้เข็ดหลาบ และหลังจากนั้นจะมอบหมายงานพิเศษให้ทำสักเดือนหนึ่ง” ฮอปกินส์เสนอ และอัลเดนกระซิบกับฮาวแลนด์ว่า—

“สังเกตดูเถิด อัลเลอร์ตันเป็นเหรัญญิกคลังส่วนรวม ส่วนฮอปกินส์ก็จะได้รับประโยชน์จากแรงงานพิเศษนั่น!”

“ท่านมีความเห็นประการใด ศัลยแพทย์ฟูลเลอร์?” แบรดฟอร์ดถาม และคุณหมอผู้มีอารมณ์ขันก็ตอบว่า—

“ข้าเคยเห็นชายสองคนในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในซัสเซกซ์ นอนอยู่บนหินในลานตลาด ถูกมัดทั้งคอและส้นเท้า และข้าคิดว่าข้าไม่เคยได้ยินคำสบถที่สร้างสรรค์เท่ากับที่ชายสองคนนั้นตะโกนใส่สหายที่มองไม่เห็นของตน ข้าถามเจ้าของโรงเตี๊ยมที่ข้าฝากม้าไว้ถึงสาเหตุของภาพที่แปลกประหลาดนี้ และเขาบอกว่านี่คือวิธีการลงโทษพวกทะเลาะวิวาทในโรงเหล้า พวกเขาต้องนอนอยู่ตรงนั้นยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่มีอาหารหรือน้ำ และข้าก็ปล่อยพวกเขาไว้เช่นนั้น ข้าคิดว่ามันเป็นการลงโทษที่เหมาะสมสำหรับกรณีนี้

แต่ข้าหวังได้อย่างเต็มที่ว่า คำสบถของชาวบ้านผู้ไม่รู้หนังสือเหล่านั้น จะเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจแห่งความสำนึกผิดและความโศกเศร้าสำหรับพี่น้องผู้หลงผิดของเรา”

“พี่น้องทั้งหลาย ท่านคิดอย่างไรกับข้อเสนอของศัลยแพทย์ผู้ใจดีของเรา?” แบรดฟอร์ดถาม พร้อมกับสะกดรอยยิ้มที่ผุดขึ้นตรงมุมปาก “ข้าเห็นว่ามันเป็นคำตัดสินที่ยุติธรรม ใครที่เห็นพ้องด้วย โปรดยกมือขวาขึ้น”

มือขวาจำนวนมากกว่ายกขึ้นกลางอากาศ และคำตัดสินจึงถูกประกาศว่า ทันทีที่แพทย์ยืนยันกับทางผู้มีอำนาจว่าผู้บาดเจ็บจะไม่ได้รับอันตรายจากการเผชิญสภาพอากาศ เหล่านักดวลที่ถูกมัดมือมัดเท้าจะต้องถูกนำไปวางไว้ตรงจุดตัดของถนนทั้งสี่สาย และต้องอยู่ที่นั่นเป็นเวลายี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่มีอาหารหรือน้ำ และจนกว่าจะถึงเวลานั้น แต่ละคนจะต้องถูกขังแยกห้องกันไว้

“และบัดนี้ จอห์น บิลลิงตัน” แบรดฟอร์ดกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ขณะที่ชายหนุ่มทั้งสองถูกนำตัวออกไป “เจ้าจะแก้ต่างให้ตนเองอย่างไรต่อข้อหาความผิดฐานก่อเลือด โดยการยุยงให้เกิดการทะเลาะวิวาทระหว่างสองคนนี้?”

“หามิได้ขอรับ ท่านผู้ทรงเกียรติ มันเป็นเรื่องทะเลาะกันของพวกเขาเอง” บิลลิงตันตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “ข้าพเจ้าเพียงแต่บังเอิญผ่านมาและเห็นพวกเขาปะทะกัน จึงหยุดดูชั่วครู่เพื่อให้เห็นว่ามีการต่อสู้ที่ยุติธรรม”

“และเพื่อไล่ต้อนให้พวกเขาเข้าหากัน ราวกับเป็นการนำวัวมาล่อสู้กันเพื่อความบันเทิงของเจ้าเอง” สแตนดิชแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลน “อย่ามาโกหกหน่อยเลย เจ้ามนุษย์! ข้าได้ยินเจ้า และเห็นเจ้ากับตา!”

“แน่นอน บิลลิงตัน” ผู้ว่าการกล่าวต่อ “เจ้าคงไม่ลืมเร็วปานนั้นว่าเจ้าเคยถูกเรียกตัวมาพบพวกเราเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ในข้อหาจองหองและไม่เชื่อฟังต่อกัปตันของเรา รวมถึงการกล่าววาจาปลุกปั่นต่อรัฐบาล ในตอนนั้นพวกเราได้พูดถึงบทลงโทษในลักษณะนี้สำหรับเจ้า แต่ด้วยเสียงคร่ำครวญสำนึกผิดและคำมั่นสัญญาว่าจะปรับปรุงตัว ประกอบกับความละอายที่จะลงทัณฑ์เจ้าต่อหน้าภรรยาและบุตรชายของเจ้าเองนั้นมีมาก จนพวกเรายอมให้อภัยเจ้า ยิ่งไปกว่านั้นกัปตันสแตนดิชยังยอมมองข้ามการลบหลู่ที่เกิดขึ้นกับตนเอง

แต่บัดนี้เราเห็นแล้วว่าความสำนึกผิดนั้นเป็นเพียงเรื่องลวง และการปรับปรุงตัวนั้นไม่มีค่าอันใด และข้าเกรงเหลือเกิน จอห์น บิลลิงตัน ว่าหากเจ้าไม่ปรับปรุงสันดานของเจ้า การลงวินัยที่รุนแรงกว่าที่เราปรารถนาจะมอบให้ จะกลายเป็นส่วนแบ่งของเจ้าในกาลข้างหน้า”

ผู้ว่าการพูดด้วยความเคร่งขรึมยิ่งกว่าปกติ พร้อมจ้องมองผู้กระทำผิดด้วยสายตาที่เข้มงวดทว่าเวทนาและลังเล ราวกับผู้ที่มองเห็นชะตากรรมที่สมควรได้รับของผู้อื่น แต่เป็นชะตากรรมที่สยดสยองเกินกว่าจะจินตนาการ บางทีภายใต้จิตใจที่เฉลียวฉลาดและช่างคิดนั้น อาจปรากฏภาพนิมิตของตะแลงแกงที่จะถูกสร้างขึ้นตามคำสั่งของเขาในอีกเก้าปีให้หลัง ซึ่งจอห์น บิลลิงตัน ผู้ฆ่าจอห์น นิวโคเมน อย่างจงใจ จะต้องชดใช้กรรมของตน และเปิดบันทึกอันมืดมนของการประหารชีวิตในนิวอิงแลนด์

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น ผู้กระทำผิดได้เลี่ยงเดินจากไปพร้อมกับคำตำหนิ และที่ประชุมได้ดำเนินการพิจารณาเรื่องอื่นๆ ต่อไป เพราะในขณะที่รัฐบาลชุดใหม่รู้สึกว่าตนมีอำนาจเพียงพอที่จะจัดการเรื่องความเป็นความตาย แต่พวกเขาก็พบว่าไม่มีเรื่องใดที่เล็กน้อยเกินกว่าจะใส่ใจ

สี่วันต่อมา เอ็ดเวิร์ด โดตีย์ และเอ็ดเวิร์ด ลิสเตอร์ ซึ่งบาดแผลหายดีแล้ว ถูกนำตัวออกมายังตลาด ซึ่งเหล่าพิลกริมส์เรียกสถานที่ซึ่งปัจจุบันคือจัตุรัสเมืองพลีมัธเช่นนั้นด้วยความระลึกถึงบ้านเกิด และผู้กระทำผิดแต่ละคนถูกมัดมือมัดเท้าเข้าด้วยกันอย่างเคร่งครัด ซึ่งเป็นท่าทางที่ทั้งน่าอัปยศและเจ็บปวดในเวลาเดียวกัน

ผู้ว่าการ พร้อมด้วยออลเลอร์ตันผู้ช่วยของเขา กัปตัน ผู้อาวุโส วินสโลว์ ฮอปกินส์ และวอร์เรน ยืนเรียงรายอย่างเป็นทางการเพื่อเป็นพยานในการบังคับใช้บทลงโทษ ซึ่งบิลลิงตันถูกบังคับให้เป็นผู้ดำเนินการ สมาชิกคนอื่นๆ ในชุมชนที่มีความสำคัญน้อยกว่าต่างล้อมรอบเหตุการณ์ และท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด มีเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจ ความสงสาร ความเห็นชอบ หรือในทางตรงกันข้าม ดังขึ้นเป็นระยะๆ

“ไม่เถิด มันช่างน่าอับอายที่เห็นชายคริสเตียนถูกปฏิบัติเช่นนี้ ทั้งที่คนเช่นนั้นหาได้ยากยิ่งในแถบนี้” เฮเลน บิลลิงตัน กล่าวกับเพื่อนบ้านของนางคือมิสซิส ฮอปกินส์ ซึ่งตอบกลับอย่างจิกกัดว่า—

“บางทีเราอาจจะเลือกคนผิดมาใช้อำนาจปกครองเรา”

“ใช่” ชายผู้ไม่พอใจซึ่งมีกิริยาหยาบกระด้างตอบกลับ “พวกเขามองข้ามสามีของเจ้า แล้วยกคนที่มีคุณสมบัติด้อยกว่าขึ้นมาเหนือหัวเขา”

“มาสเตอร์ฮอปกินส์หาได้ใส่ใจในเกียรติยศที่คนพวกนี้จะมอบให้ไม่ ชื่อเสียงของเขานั้นเลื่องลือมานานก่อนจะมาถึงที่นี่เสียอีก” เอลิซาเบธตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อยขณะที่เธอเดินเลี่ยงออกไป

“ข้าดีใจที่เห็นว่าสามีของเจ้าปล่อยปละละเลยจนหย่อนยานถึงเพียงนี้ กู้ดดี้บิลลิงตัน” ลอยส์กระซิบ เธอเคยเป็นสาวใช้ของมิสซิสคาร์เวอร์ แต่บัดนี้เป็นว่าที่ภรรยาคนที่สองของฟรานซิส อีตัน ซึ่งยืนอยู่ข้างเธอ และเมื่อได้ยินเสียงกระซิบนั้น เขาก็กล่าวตักเตือนว่า

“ไม่เลย แม่สาวน้อย เจ้าพูดจาเหลวไหล หากคนชั่วไม่ต้องถูกลงทัณฑ์ด้วยความยุติธรรม อาณานิคมแห่งนี้จะดำรงอยู่ได้นานเพียงใด เจ้าไม่เห็นหรือว่าหากพวกนักเลงเหล่านี้ฆ่ากันตายไปเสีย จะทำให้คนที่จะมายืนขวางระหว่างลำคอโง่ๆ ของพวกเจ้ากับขวานของพวกคนป่าหายไปถึงสองคน”

“ใช่ เรื่องนั้นมีเหตุผล ฟรานซิส” ลอยส์ตอบพลางยอมจำนนต่อสติปัญญาที่เหนือกว่าของคู่หมั้นด้วยความชื่นชม ทว่าเฮเลน บิลลิงตัน กลับพยักหน้าและกะพริบตา พลางพึมพำกับจอห์น ลูกชายของเธอขณะที่เธอพิงไหล่เขาว่า

“รอให้มืดก่อนเถิด เมื่อพวกอวดฉลาดทั้งหลายหลับใหล แล้วเจ้าคอยดูว่าพ่อของเจ้าจะปล่อยคนพวกนี้ให้เป็นอิสระหรือไม่ ใช่ และจะมอบอาวุธให้พวกเขาอย่างเพียงพอ เพื่อให้พวกเขาได้ล้างแค้นคืนด้วย”

เมื่อผู้กระทำผิดถูกมัดและให้นอนตะแคงลงบนพื้นดินเปล่าเปลือย ศาลก็แยกย้ายและฝูงชนก็สลายตัวไป ทว่าผ่านไปไม่ถึงชั่วโมง ฮอปกินส์ก็มาปรากฏตัวต่อหน้าผู้ว่าการและผู้ช่วย ซึ่งกำลังทำงานอยู่กับบันทึกของอาณานิคม บันทึกนาทีแรกอันล้ำค่าซึ่งบัดนี้สูญหายไปตลอดกาล เขาเอ่ยด้วยท่าทีที่สำรวมและสงบเสงี่ยมอย่างยิ่งว่า

“มาสเตอร์แบรดฟอร์ด คนพาลผู้น่าสงสารของข้ากำลังทรมานจากอาการตะคริวและความเจ็บปวดที่แล่นพล่าน รวมถึงความระบมจากบาดแผลที่ยังไม่ทันหายดี พวกเขาสัญญาด้วยความจริงใจอย่างยิ่งว่าจะปรับปรุงตัว และหากจะกล่าวกันตามตรง พวกเขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดีและมีน้ำใจ เพียงแต่เลียนแบบท่าทางของพวกชนชั้นสูงในโลกเก่า ข้าจะขอวิงวอนให้ท่านผู้มีเกียรติโปรดมองข้ามความผิดของพวกเขาในครั้งนี้ และยกเลิกการลงทัณฑ์และโทษปรับให้โดยเร็วที่สุดได้หรือไม่”

“เจ้าบอกว่าพวกเขารู้สึกสำนึกผิดอย่างนั้นหรือ มาสเตอร์ฮอปกินส์ผู้ใจดี” แบรดฟอร์ดถามด้วยน้ำเสียงแบบตุลาการ

“ใช่ และในความเห็นของข้า พวกเขาสำนึกผิดจากใจจริง”

“เราจะพูดคุยกับพวกเขา มาสเตอร์อัลเลอร์ตัน และหากกัปตันกับผู้อาวุโสเห็นพ้องกับข้า มาสเตอร์ฮอปกินส์ คำร้องของเจ้าจะได้รับการอนุมัติ เพราะแท้จริงแล้ว การทำให้ผู้อื่นต้องทนทุกข์นั้นสร้างความเจ็บปวดให้ข้ามากกว่าการทนทุกข์เสียเอง เช่นเดียวกับที่บิดารู้สึกถึงไม้เรียวที่ฟาดลงบนหัวใจของตน ในขณะที่เขากำลังฟาดมันลงบนหลังของบุตรชาย”

“ทว่าคำเตือนที่ว่าการละเว้นไม้เรียวจะทำให้เด็กเสียคนนั้น ย่อมใช้ได้กับบุตรแห่งรัฐพอๆ กับบุตรในครัวเรือน” อัลเลอร์ตันตั้งข้อสังเกต ซึ่งบาร์โธโลมิว ลูกชายผู้ร่าเริงของเขาสามารถเป็นพยานได้ถึงความเคร่งครัดของบิดาที่มีต่อคำสอนของโซโลมอน

เหล่าผู้นำของอาณานิคมกลับมารวมตัวกันอีกครั้งรอบร่างที่ดูประหลาดของเหล่านักดวลผู้กำลังทนทุกข์ และด้วยความเห็นชอบของพวกเขา หลังจากผู้ว่าการได้เรียกร้องและได้รับคำสารภาพถึงความสำนึกผิดอย่างเพียงพอ รวมถึงคำสัญญาว่าจะปรับปรุงตัว จึงสั่งให้บิลลิงตันปล่อยตัวนักโทษ ซึ่งต่างพากันเดินคอตกกลับไปยังบ้านของเจ้านาย และด้วยประการนี้ การดวลครั้งแรกและเป็นครั้งเดียวในรอบหลายปีบนผืนดินนิวอิงแลนด์จึงสิ้นสุดลง