บทที่ 8

บ้านของคุณพัมเบิลชุคตั้งอยู่บนถนนสายหลัก เป็นบ้านที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง ดังที่บ้านของคนขายเมล็ดพันธุ์และธัญพืชทุกหลังควรจะเป็น ฉันคิดในใจว่าเขาคงเป็นคนที่โชคดีมากที่มีลิ้นชักเล็กๆ จำนวนมากในร้าน และขณะที่ฉันมองลงไปในลิ้นชักชั้นล่างอันหนึ่ง พลางพิจารณาห่อกระดาษเล็กๆ ที่กองรวมกันอยู่ ฉันก็สงสัยว่าเมล็ดพันธุ์และหัวหอมที่อยู่ข้างในนั้น มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะออกจากคุกของพวกมันเพื่อไปงอกงามในทุ่งกว้างสักวันหนึ่งหรือไม่

ข้าพเจ้าเริ่มสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากที่เดินทางมาถึง เมื่อเย็นวันก่อนหน้า ข้าพเจ้าถูกส่งไปนอนในห้องใต้หลังคาที่เพดานต่ำเตี้ยเสียจนในมุมที่เตียงตั้งอยู่นั้น ข้าพเจ้าคำนวณได้ว่าเมื่อเอนตัวลงนอน กระเบื้องหลังคาก็อยู่ห่างจากศีรษะของข้าพเจ้าไม่เกินหนึ่งฟุต ในเช้าวันเดียวกันนั้นเอง ข้าพเจ้าก็ได้ค้นพบว่ามีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่งระหว่างเมล็ดธัญพืชกับผ้ากำมะหยี่ลูกฟูก มิสเตอร์พัมเบิลชุคสวมผ้ากำมะหยี่ลูกฟูก เช่นเดียวกับเด็กรับใช้ในร้านของเขา

ดังนั้นจึงมีกลิ่นอายทั่วไปที่อบอวลอยู่บนผ้ากำมะหยี่ลูกฟูกซึ่งคล้ายกับกลิ่นของเมล็ดธัญพืชอย่างมาก และในเมล็ดธัญพืชก็มีกลิ่นของผ้ากำมะหยี่ลูกฟูกเช่นกัน จนแทบจะแยกไม่ออกว่ากลิ่นใดโดดเด่นกว่ากัน ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่ามิสเตอร์พัมเบิลชุคดูจะประสบความสำเร็จในธุรกิจของเขา เมื่อมองไปยังช่างทำอานม้าที่อยู่อีกฟากหนึ่งของถนน ซึ่งช่างทำอานผู้นั้นดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้ทำในชีวิตนอกจากการล้วงมือใส่กระเป๋าและจ้องมองช่างทำรถม้า ซึ่งช่างทำรถม้าเองก็เลี้ยงชีพด้วยการยืนกอดอกจ้องมองช่างทำขนมปัง และช่างทำขนมปังก็ไม่ละสายตาจากช่างขายของเบ็ดเตล็ด

ส่วนช่างขายของเบ็ดเตล็ดนั้นก็กอดอกและจ้องเขม็งไปยังช่างขายของชำ ผู้ซึ่งยืนอ้าปากค้างมองเภสัชกรอยู่ที่หน้าประตูร้าน มีเพียงช่างซ่อมนาฬิกาที่ยังคงก้มตัวอยู่บนโต๊ะตัวเล็กพร้อมแว่นขยายที่ตา และถูกกลุ่มหญิงช่างเมาท์แอบมองผ่านกระจกหน้าร้านอยู่เสมอ ดูจะเป็นเพียงคนเดียวในถนนสายหลักที่ให้ความสนใจกับงานของตนอย่างแท้จริง

มิสเตอร์พัมเบิลชุคและข้าพเจ้าทานมื้อเช้าด้วยกันตอนแปดโมงในห้องหลังร้าน ในขณะที่เด็กรับใช้ในร้านซึ่งนั่งอยู่บนกระสอบถั่วภายในร้าน กำลังละเลียดจิบน้ำชาพร้อมกับขนมปังทาเนยชิ้นมหึมา ข้าพเจ้าถือว่ามิสเตอร์พัมเบิลชุคเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะที่น่าสงสาร อีกทั้งเนื่องจากข้าพเจ้าได้รับคำเตือนจากพี่สาวว่าอาหารของข้าพเจ้าควรมีลักษณะของการจำกัดอาหารเพื่อเป็นการบำเพ็ญตบะและชดใช้กรรม เขาจึงให้เนื้อขนมปังแก่ข้าพเจ้ามากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยผสมกับเนยเพียงเศษเสี้ยวที่แทบจะมองไม่เห็น และใส่น้ำร้อนลงในนมของข้าพเจ้ามากเสียจนสู้ตัดนมออกไปเลยยังจะดีกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น บทสนทนาของเขามักจะวนเวียนอยู่กับเรื่องเลขคณิตเสมอ เมื่อตอนเช้าที่ข้าพเจ้ากล่าวทักทายเขาอย่างสุภาพ เขาตอบกลับมาว่า

“เจ็ดคูณเก้าได้เท่าไหร่ เจ้าหนู?”

ข้าพเจ้าจะตอบได้อย่างไรเมื่อถูกซักถามในลักษณะนี้ ในสถานที่เช่นนี้ และในขณะที่ท้องกำลังว่างเปล่า! ข้าพเจ้าหิวโหย แต่ก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้กลืนอาหารลงคอแม้แต่คำเดียว เขาก็เริ่มบวกเลขซึ่งดำเนินต่อไปตลอดมื้ออาหารเช้า

“เจ็ด… บวกสี่… บวกแปด… บวกหก… บวกสอง… บวกสิบ…”

และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ หลังจากตัวเลขแต่ละตัว ข้าพเจ้าแทบจะมีเวลาเพียงแค่กัดขนมปังคำหนึ่งหรือดื่มน้ำอึกหนึ่ง ในขณะที่เขานั่งเอนกายในเก้าอี้นวมโดยไม่คิดอะไรเลย และทานแฮมทอดกับขนมปังร้อนๆ อย่างตะกละตะกลาม หากข้าพเจ้ากล้าใช้คำที่ดูไม่สุภาพเช่นนี้บรรยาย

คงเข้าใจได้ว่าข้าพเจ้ารอคอยเวลาที่จะได้ไปพบมิสแฮวิชด้วยความยินดี แม้จะยังไม่มั่นใจนักว่าตนเองจะได้รับการต้อนรับอย่างไรภายใต้ชายคาของสุภาพสตรีผู้นี้ ในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที เราก็มาถึงบ้านของมิสแฮวิช ซึ่งสร้างด้วยอิฐเก่าดูหม่นหมองและมีรั้วเหล็กขนาดใหญ่ หน้าต่างบางบานถูกก่ออิฐปิดตาย ส่วนบานที่เหลือล้วนมีลูกกรงกั้นที่ส่วนล่าง ด้านหน้าบ้านมีลานกว้างซึ่งมีลูกกรงล้อมไว้เช่นกัน ดังนั้นหลังจากกดกริ่ง เราจึงต้องรอให้มีคนมาเปิดประตู ระหว่างที่รอ ข้าพเจ้าลอบมองเข้าไปข้างใน แม้ว่าคุณพัมเบิลชุคจะถามข้าพเจ้าว่า

“ห้ากับสิบสี่ได้เท่าไหร่”

แต่ข้าพเจ้าทำเป็นไม่ได้ยิน ข้าพเจ้าเห็นว่าที่ด้านหนึ่งของบ้านมีโรงต้มเบียร์ ซึ่งไม่มีการทำงานใดๆ และดูเหมือนจะไม่ได้ใช้งานมานานแล้ว

หน้าต่างบานหนึ่งถูกเปิดออก และมีเสียงใสๆ ถามขึ้นว่า

“ใครมา”

ซึ่งเพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้าตอบไปว่า

“พัมเบิลชุค”

“ตกลง” เสียงนั้นตอบกลับ

จากนั้นหน้าต่างก็ปิดลง และหญิงสาวคนหนึ่งเดินข้ามลานบ้านมาพร้อมพวงกุญแจในมือ

“นี่คือพิพ” คุณพัมเบิลชุคกล่าว

“อ้อ จริงหรือ” หญิงสาวตอบ เธอเป็นคนสวยและดูทะนงตัวยิ่งนัก “เข้ามาสิ พิพ”

คุณพัมเบิลชุคกำลังจะเดินตามเข้าไป แต่เธอใช้ประตูขวางเขาไว้

“โอ้” เธอพูด “คุณต้องการพบมิสแฮวิชหรือ”

“ใช่ หากมิสแฮวิชประสงค์จะพบผม” คุณพัมเบิลชุคตอบด้วยความผิดหวัง

“อา” หญิงสาวกล่าว “แต่คุณก็เห็นชัดว่าเธอไม่ประสงค์จะพบ”

เธอพูดถ้อยคำเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดจนไม่เปิดโอกาสให้รบเร้า แม้จะรู้สึกว่าศักดิ์ศรีถูกลบหลู่ แต่คุณพัมเบิลชุคก็ไม่อาจประท้วงได้ เขาทำเพียงส่งสายตาดุมาที่ข้าพเจ้า ราวกับว่าข้าพเจ้าได้ทำอะไรบางอย่างให้เขา! แล้วเขาก็จากไปพร้อมกับคำตำหนิว่า

“เจ้าหนู ขอให้ความประพฤติของเจ้าที่นี่สร้างเกียรติให้แก่ผู้ที่เลี้ยงดูเจ้ามาด้วยเถิด”

ข้าพเจ้าเกรงว่าเขาจะหันกลับมาตะโกนใส่ข้าพเจ้าผ่านรั้วเหล็กว่า

“แล้วสิบหกละ…”

แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น

หญิงสาวผู้นำทางปิดรั้วเหล็ก แล้วเราก็เดินข้ามลานบ้าน ลานนั้นปูด้วยหินและสะอาดมาก ทว่ามีหญ้าขึ้นตามร่องหินทุกแห่ง มีทางเดินเล็กๆ นำไปสู่โรงต้มเบียร์ซึ่งประตูเปิดทิ้งไว้ ภายในโรงต้มเบียร์นั้นว่างเปล่าและไม่ได้ใช้งาน ลมดูจะเย็นกว่าที่ถนน และเมื่อมันพัดผ่านช่องเปิดของโรงต้มเบียร์ ก็เกิดเสียงหวีดแหลม คล้ายกับเสียงพายุที่พัดโหมกระหน่ำเข้ากับสายระโยงระยางของเรือ

เธอเห็นว่าข้าพเจ้ามองไปทางโรงต้มเบียร์ จึงพูดกับข้าพเจ้าว่า

“วันนี้ต่อให้เจ้าดื่มเบียร์ทั้งหมดที่ต้มในนั้น เจ้าก็จะไม่เป็นไรหรอก เจ้าหนู”

“ข้าพเจ้าเชื่ออย่างนั้นครับ คุณผู้หญิง” ข้าพเจ้าตอบด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์

“ทางที่ดีอย่าลองต้มเบียร์ในที่แห่งนี้เลย เพราะมันจะบูดเร็วแน่ จริงไหมเจ้าหนู”

“ข้าพเจ้าเชื่ออย่างนั้นครับ คุณผู้หญิง”

“ไม่ใช่ว่าไม่มีใครอยากลองหรอกนะ” เธอเสริม “แต่โรงต้มเบียร์นี้คงไม่ได้ใช้งานอีกแล้ว ส่วนเรื่องเบียร์น่ะ ในห้องใต้ดินมีมากพอจะจมคฤหาสน์แมนเนอร์เฮาส์ได้ทั้งหลังเลยทีเดียว”

“นั่นคือชื่อของบ้านหลังนี้หรือครับ คุณผู้หญิง”

“เป็นหนึ่งในชื่อของมันน่ะ เจ้าหนู”

“แสดงว่ามีหลายชื่อหรือครับ คุณผู้หญิง”

“มันเคยมีอีกชื่อหนึ่ง ชื่อนั้นคือ เซทิส ซึ่งในภาษากรีก ละติน หรือฮีบรู ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าภาษาใดในสามภาษานี้ และข้าพเจ้าก็ไม่สนใจด้วย แต่มันแปลว่า พอแล้ว”

“บ้านพอแล้วหรือครับ” ข้าพเจ้ากล่าว “ช่างเป็นชื่อที่แปลกเหลือเกินครับ คุณผู้หญิง”

“ใช่แล้ว” เธอตอบ “นั่นหมายความว่าคนที่ครอบครองมันไม่ต้องการสิ่งอื่นใดอีก ฉันว่าในสมัยนั้นคนเราพอใจกับสิ่งต่างๆ ได้ง่ายดีนะ แต่รีบเข้าเถอะ พ่อหนุ่ม”

แม้ว่าเธอจะเรียกฉันว่า “พ่อหนุ่ม” อยู่ทุกขณะด้วยท่าทีที่ไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกปลื้มใจนัก แต่เธอก็มีอายุไล่เลี่ยกับฉัน อย่างไรก็ตาม เธอดูแก่กว่าฉัน เพราะเธอเป็นหญิงสาวที่สวยและแต่งตัวดี และเธอยังมีท่าทางเหมือนเป็นผู้ปกครองฉัน ราวกับว่าเธออายุยี่สิบเอ็ดปีและเป็นราชินี

เราเข้าไปในบ้านทางประตูข้าง ประตูทางเข้าหลักมีโซ่ล่ามไว้สองเส้น และสิ่งแรกที่ฉันสังเกตเห็นคือโถงทางเดินนั้นมืดสนิท ซึ่งผู้นำทางของฉันได้จุดเทียนทิ้งไว้เล่มหนึ่ง เธอหยิบเทียนเล่มนั้นขึ้นมา เราเดินผ่านโถงทางเดินหลายแห่งและขึ้นบันได ทุกอย่างยังคงมืดมิด และเรามีเพียงแสงเทียนเท่านั้นที่นำทาง

ในที่สุดเราก็มาถึงประตูห้องหนึ่ง ที่นั่นเธอบอกฉันว่า

“เข้าไปสิ…”

“เชิญคุณผู้หญิงก่อนครับ” ฉันตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เยาะเย้ยมากกว่าจะสุภาพ

เธอจึงสวนกลับมาว่า

“เอาเถอะ อย่ามาเล่นแง่ พ่อหนุ่ม มันน่าขำ ฉันไม่เข้าไปหรอก”

แล้วเธอก็เดินจากไปด้วยท่าทีดูแคลน และที่แย่กว่านั้นคือเธอเอาเทียนไปด้วย

ฉันไม่ได้รู้สึกสบายใจนัก แต่ถึงอย่างไรฉันก็มีทางเลือกเดียวคือต้องเคาะประตู ฉันเคาะ แล้วมีเสียงใครบางคนจากด้านในตะโกนให้เข้าไป ฉันจึงเดินเข้าไปและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่ค่อนข้างกว้างขวาง ซึ่งสว่างด้วยแสงเทียน เพราะไม่มีแสงอาทิตย์เล็ดลอดเข้ามาได้เลยแม้แต่น้อย เมื่อดูจากเครื่องเรือนแล้ว มันน่าจะเป็นห้องแต่งตัว แม้ว่ารูปร่างและการใช้งานของเฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่จะเป็นสิ่งที่ฉันไม่รู้จัก แต่สิ่งที่ฉันสังเกตเห็นเป็นพิเศษคือโต๊ะที่คลุมผ้าและมีกระจกกรอบทองวางอยู่ด้านบน ซึ่งฉันคิดในแวบแรกว่าคงเป็นโต๊ะเครื่องแป้งของสตรีชั้นสูง

ฉันอาจจะไม่คิดเช่นนั้นในทันที หากว่าเมื่อก้าวเข้าไปแล้ว ฉันไม่ได้เห็นสตรีผู้เลอโฉมคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้งนั้นจริงๆ แต่ฉันก็ไม่แน่ใจนัก บนเก้าอี้นวมตัวหนึ่ง โดยมีศอกพิงโต๊ะและศีรษะซบลงบนมือ มีผู้หญิงที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นและจะเคยเห็นในชีวิตนั่งอยู่

เธอสวมอาภรณ์หรูหรา ทั้งลูกไม้ ผ้าซาติน และผ้าไหม ซึ่งทั้งหมดเป็นสีขาว แม้แต่รองเท้าของเธอก็เป็นสีขาว มีผ้าคลุมหน้าสีขาวผืนยาวทิ้งตัวลงมาจากเส้นผม บนศีรษะของเธอมีมงกุฎเจ้าสาว แต่เส้นผมของเธอกลับขาวโพลน เพชรเม็ดงามทอประกายอยู่ที่มือและรอบคอของเธอ และยังมีเพชรอีกบางเม็ดวางอยู่บนโต๊ะ เสื้อผ้าที่หรูหราน้อยกว่าชุดที่เธอสวมอยู่โผล่ออกมาจากหีบและกระจัดกระจายอยู่รอบๆ เธอยังแต่งตัวไม่เสร็จสมบูรณ์ เพราะเธอสวมรองเท้าเพียงข้างเดียว ส่วนอีกข้างวางอยู่บนโต๊ะใกล้กับมือของเธอ ผ้าคลุมหน้ายังถูกวางไว้เพียงครึ่งเดียว เธอยังไม่ได้สวมนาฬิกาหรือสร้อยคอ และลูกไม้บางชิ้นที่ควรจะประดับหน้าอกก็วางกองรวมกับเครื่องประดับ ผ้าเช็ดหน้า ถุงมือ ดอกไม้บางดอก และหนังสือสวดมนต์ อย่างระเกะระกะอยู่รอบกระจก

ไม่ใช่ว่าข้าพเจ้าจะมองเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดในทันที แม้ว่าในแวบแรกข้าพเจ้าจะเห็นอะไรมากกว่าที่ใครจะคาดคิดก็ตาม แต่ข้าพเจ้าก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า ทุกสิ่งที่ดูขาวสะอาดตาอย่างยิ่งนั้น ความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้นมานานแล้ว สิ่งเหล่านั้นสูญเสียความแวววาวจนซีดเซียวและเหลืองกรอบ ข้าพเจ้าเห็นว่าในชุดเจ้าสาวนั้น เจ้าสาวดูเหี่ยวเฉา เช่นเดียวกับเสื้อผ้าและดอกไม้ของเธอ และไม่มีสิ่งใดที่ยังคงความสดใสเหลืออยู่เลยนอกจากดวงตาที่ลึกโหล เห็นได้ชัดว่าเสื้อผ้าเหล่านี้เคยโอบล้อมทรวดทรงอันงดงามของหญิงสาวคนหนึ่ง และร่างกายที่สวมใส่ชุดที่หลวมโคร่งอยู่ในขณะนี้ได้ซูบผอมลงจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ข้าพเจ้าเคยเห็นหุ่นขี้ผึ้งในงานวัดซึ่งเป็นรูปบุคคลผู้ไร้ความรู้สึกคนหนึ่งที่ถูกนำมาจัดแสดงหลังการเสียชีวิต และในอีกโอกาสหนึ่ง ข้าพเจ้าเคยไปดูโครงกระดูกในชุดหรูหราที่เพิ่งถูกขุดพบใต้พื้นโบสถ์เก่าในบึงบ้านเกิด ในขณะนี้ หุ่นขี้ผึ้งและโครงกระดูกเหล่านั้นดูราวกับมีดวงตาสีดำที่กลอกกลิ้งมองมาที่ข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคงจะกรีดร้องออกมาหากทำได้

ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ ถามหญิงผู้ประทับอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้ง

—พิพครับ คุณผู้หญิง

—พิพอย่างนั้นหรือ

—ชายหนุ่มของนายพัมเบิลชุคครับ คุณผู้หญิง ผู้ที่มา… เพื่อเล่นสนุก

—เข้ามาใกล้ๆ ให้ฉันเห็นหน้าซิ… เข้ามา… ใกล้กว่านี้… ใกล้กว่านี้อีก…

เมื่อข้าพเจ้าไปยืนอยู่ตรงหน้าเธอและพยายามหลบสายตา ข้าพเจ้าจึงสังเกตเห็นสิ่งของรอบตัวเธออย่างละเอียด ข้าพเจ้าสังเกตว่านาฬิกาข้อมือของเธอหยุดอยู่ที่เวลาเก้านาฬิกาลบยี่สิบนาที และนาฬิกาตั้งโต๊ะในห้องก็หยุดอยู่ที่เวลาเดียวกันนั้นด้วย

มองหน้าฉันสิ มิสฮาวิแชมกล่าว เธอไม่กลัวผู้หญิงที่ไม่เคยเห็นแสงตะวันเลยตั้งแต่เธอเกิดมาหรอกหรือ

ข้าพเจ้าเสียใจที่ต้องยอมรับว่า ข้าพเจ้าไม่ได้ถอยหนีต่อคำโกหกคำโตที่แฝงอยู่ในคำตอบปฏิเสธของข้าพเจ้า

รู้ไหมว่าฉันกำลังแตะอะไรอยู่ตรงนี้ เธอเอ่ยพลางกดมือทั้งสองข้างลงบนสีข้างด้านซ้ายของตน

—ทราบครับ คุณผู้หญิง

นั่นทำให้ข้าพเจ้านึกถึงชายหนุ่มที่คงจะกัดกินหัวใจของข้าพเจ้าจนหมดสิ้น

—อะไรล่ะ

—หัวใจของคุณครับ

—ใช่ มันตายแล้ว!

เธอพึมพำคำเหล่านี้ด้วยสายตาประหลาดและรอยยิ้มราวกับเทพีแห่งโชคชะตา ซึ่งแฝงไว้ด้วยความทะนงตนบางอย่าง จากนั้น หลังจากวางมือไว้บนหัวใจครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ ยกมือออก ราวกับว่ามือเหล่านั้นกดหน้าอกของเธอแรงเกินไป

ฉันเหนื่อยเหลือเกิน มิสฮาวิแชมกล่าว ฉันต้องการอะไรมาดึงดูดความสนใจ… ฉันเบื่อหน่ายทั้งผู้ชายและผู้หญิง… เล่นสิ

ข้าพเจ้าคิดว่าแม้แต่ผู้อ่านที่ช่างเลือกที่สุดก็คงจะยอมรับว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ คงเป็นการยากที่จะมีคำสั่งใดที่ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกกระอักกระอ่วนใจในการปฏิบัติตามได้มากกว่านี้อีกแล้ว

บางครั้งฉันก็มีความคิดแปลกๆ ต่อเธอกล่าว และวันนี้ฉันเกิดอยากเห็นใครสักคนเล่นสนุกขึ้นมา เอาเลย! เอาเลย!… เธอพูดพลางโบกนิ้วมือขวาอย่างไม่อดทน เล่นสิ!… เล่น!… เล่น!…

ชั่วขณะหนึ่ง ความกลัวว่าพี่สาวจะเข้ามาช่วยตามที่เธอรับปากไว้ ทำให้ข้าพเจ้ามีความคิดที่จะวิ่งไปรอบห้อง โดยควบตะบึงเหมือนม้าตัวเมียของนายพัมเบิลชุค แต่ข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนเองไม่สามารถรับบทบาทนี้ได้อย่างเหมาะสม จึงไม่ได้ทำเช่นนั้น ข้าพเจ้ายังคงจ้องมองมิสฮาวิแชมในลักษณะที่เธอคงเห็นว่าไม่น่ารักนัก เพราะเธอจึงพูดกับข้าพเจ้าว่า

นี่เธอเป็นคนบึ้งตึงและดื้อรั้นอย่างนั้นหรือ

“ไม่ครับคุณผู้หญิง ผมเสียใจจริงๆ ที่ไม่สามารถเล่นได้ในตอนนี้ ใช่ครับ ผมเสียใจแทนคุณจริงๆ หากคุณนำเรื่องนี้ไปฟ้อง ผมคงต้องมีปัญหากับพี่สาว และผมขอยืนยันว่าผมจะเล่นแน่นอนหากทำได้ แต่ทุกอย่างที่นี่มันช่างดูใหม่เหลือเกิน แปลกตาเหลือเกิน งดงามเหลือเกิน… และเศร้าเหลือเกิน!”

ผมหยุดพูด เพราะเกรงว่าจะพูดมากเกินไป หากว่าก่อนหน้านี้ผมยังพูดไม่มากพอ และเราทั้งคู่ต่างจ้องมองกันและกันอีกครั้ง

ก่อนที่จะพูดกับผม เธอเหลือบมองเสื้อผ้าที่สวมอยู่ มองโต๊ะเครื่องแป้ง และสุดท้ายมองดูตัวเองในกระจก

“สำหรับเขาแล้วมันช่างใหม่เหลือเกิน” เธอพึมพำ “แต่สำหรับฉันมันช่างเก่าเหลือเกิน สำหรับเขาช่างแปลกตา แต่สำหรับฉันช่างคุ้นเคย และสำหรับเราทั้งคู่ช่างเศร้าเหลือเกิน! ไปเรียกเอสเทลมา”

ขณะที่เธอยังคงจ้องมองตัวเองในกระจก ผมคิดว่าเธอกำลังพูดกับตัวเอง ผมจึงนิ่งเงียบ

“ไปเรียกเอสเทลมา” เธอพูดซ้ำพร้อมกับตวัดสายตาคมกริบมาที่ผม “เธอคงทำเรื่องแค่นี้ได้ใช่ไหม? ไปที่ประตูแล้วเรียกเอสเทลมา”

การต้องเดินเข้าไปในโถงทางเดินที่มืดมิดและลึกลับของบ้านที่ไม่รู้จัก เพื่อตะโกนเรียก “เอสเทล!” ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่เย่อหยิ่ง ผู้ซึ่งผมไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินเสียงได้ และความรู้สึกถึงเสรีภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่ผมกำลังจะได้รับจากการตะโกนเรียกชื่อเธอ เป็นเรื่องที่น่าหวั่นใจเกือบพอๆ กับการต้องเล่นไพ่ตามคำสั่ง แต่ในที่สุดเธอก็ขานรับ แสงดาวดวงหนึ่งทอประกายอยู่ที่ปลายสุดของโถงทางเดินที่ยาวและมืดมิด… และเอสเทลก็เดินตรงเข้ามาพร้อมกับเทียนเล่มหนึ่งในมือ

มิสฮาวิแชมบอกให้เธอเข้ามาใกล้ แล้วหยิบเครื่องประดับชิ้นหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมาลองทาบบนลำคออันระหงและบนเส้นผมสีน้ำตาลสวยของเธอ

“สักวันสิ่งนี้จะเป็นของเจ้า” เธอเอ่ย “และเจ้าจงใช้มันให้คุ้มค่า เล่นไพ่กับเด็กคนนี้เสีย”

“กับเด็กคนนี้หรือคะ! ทำไมกัน… เขาก็เป็นแค่ช่างฝีมือธรรมดาๆ คนหนึ่ง!”

ผมรู้สึกเหมือนได้ยินมิสฮาวิแชมตอบกลับ แต่สิ่งนั้นดูไม่น่าจะเป็นไปได้เลย:

“ก็นะ! เจ้าสามารถหักอกเขาได้นี่!”

“เธอเล่นอะไรเป็นบ้างล่ะ พ่อหนุ่ม?” เอสเทลถามผมด้วยท่าทางดูแคลนอย่างที่สุด

“ผมเล่นเป็นแต่เกมต่อสู้ครับ คุณหนู”

“ถ้าอย่างนั้นก็สู้กันเลย” มิสฮาวิแชมบอกเอสเทล

เราจึงนั่งลงเผชิญหน้ากัน

ในตอนนั้นเองที่ผมเริ่มเข้าใจว่า ทุกสิ่งทุกอย่างในห้องนี้ได้หยุดนิ่งมานานแล้ว เช่นเดียวกับนาฬิกาข้อมือและนาฬิกาลูกตุ้ม ผมสังเกตเห็นว่ามิสฮาวิแชมวางเครื่องประดับกลับคืนที่เดิมอย่างแม่นยำตรงจุดที่เธอหยิบมันขึ้นมา ขณะที่เอสเทลกำลังสับไพ่ ผมมองไปที่โต๊ะเครื่องแป้งอีกครั้งและเห็นว่ารองเท้าที่เคยเป็นสีขาวซึ่งบัดนี้กลายเป็นสีเหลืองนั้นไม่เคยถูกสวมใส่เลย ผมก้มลงมองเท้าที่ไม่ได้สวมรองเท้า และเห็นว่าถุงน่องผ้าไหมที่เคยเป็นสีขาวและบัดนี้เป็นสีเหลืองนั้นขาดรุ่งริ่งจนหมดสิ้น หากไม่มีการหยุดนิ่งในทุกสรรพสิ่งเช่นนี้ หากปราศจากความคงอยู่ของวัตถุสีซีดจางที่ถูกทำลายไปครึ่งหนึ่งเหล่านี้ ชุดเจ้าสาวบนร่างที่ทรุดโทรมนี้คงดูเหมือนชุดสำหรับคนตาย และผ้าคลุมหน้าผืนยาวนี้คงดูเหมือนผ้าห่อศพ

มิสฮาวิแชมยืนนิ่งราวกับซากศพขณะที่เราเล่นไพ่ และเครื่องประดับรวมถึงลูกไม้บนชุดหมั้นของเธอดูราวกับถูกทำให้กลายเป็นหิน ผมไม่เคยได้ยินเรื่องการค้นพบศพที่ถูกฝังไว้ตั้งแต่สมัยโบราณซึ่งจะกลายเป็นผงธุลีทันทีที่ถูกสัมผัส แต่หลังจากนั้นผมมักจะคิดเสมอว่า หากแสงอาทิตย์สาดส่องลงมา เธอคงจะสลายกลายเป็นผงธุลีไปแล้ว

“เด็กคนนี้เรียกคนรับใช้ว่าเจ้าพวกเจนน็อต” เอสเทลกล่าวอย่างดูแคลนก่อนที่เราจะจบเกมแรก “แล้วดูมือเขาสิ! แล้วดูรองเท้าคู่โตนั่นอีก!”

ผมไม่เคยคิดว่าตนเองจะต้องละอายในมือของตน แต่แล้วผมก็เริ่มรู้สึกว่ามันช่างดูต่ำต้อยเหลือเกิน ความดูแคลนที่เธอมีต่อตัวผมนั้นรุนแรงเสียจนมันติดต่อมาถึงผม และเข้าครอบงำจิตใจผมในที่สุด

เธอเป็นฝ่ายชนะ และผมเป็นผู้แจกไพ่ในตาที่สอง ผมทำผิดพลาด ซึ่งเป็นเพราะผมมัวแต่จ้องมองเธอ และแม่สาวเจ้าเล่ห์คนนั้นก็คอยจับผิดผมอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ผมพยายามทำอย่างเต็มที่ เธอกลับด่าผมว่าซุ่มซ่าม โง่เขลา และไร้มารยาท

“เธอไม่บอกอะไรฉันเกี่ยวกับเด็กคนนั้นเลยหรือ” มิสฮาวิแชมทักขึ้น “ทั้งที่เธอพูดจารุนแรงกับเธอขนาดนั้น แต่เธอกลับไม่ตอบโต้อะไรเลย เธอคิดอย่างไรกับเธอบ้างล่ะ”

“ผมไม่จำเป็นต้องบอกครับ”

“กระซิบที่ข้างหูฉันสิ” มิสฮาวิแชมกล่าวต่อ พร้อมกับโน้มตัวลงมาหาผม

“ผมคิดว่าเธอจองหองมากครับ” ผมกระซิบตอบ

“แล้วอะไรอีกล่ะ”

“ผมคิดว่าเธอสวยมากครับ”

“แล้วอะไรอีก”

“ผมคิดว่าเธอดูสามหาวมากครับ”

ตอนนั้นเธอมองผมด้วยความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

“แล้วอะไรอีก”

“ผมคิดว่าผมอยากกลับบ้านแล้วครับ”

“และไม่อยากเจอเธออีกเลย แม้ว่าเธอจะสวยอย่างนั้นหรือ”

“ผมไม่รู้ว่าผมไม่อยากเจอเธออีกเลยหรือเปล่า แต่ผมอยากกลับบ้านเดี๋ยวนี้เลยครับ”

“เดี๋ยวก็ได้กลับแล้ว” มิสฮาวิแชมกล่าวเสียงดัง “เล่นกันต่อไปเถอะ”

หากผมไม่เคยเห็นรอยยิ้มแบบเทพีแห่งโชคชะตาของเธอมาก่อนครั้งหนึ่ง ผมคงไม่มีวันเชื่อว่าใบหน้าของมิสฮาวิแชมจะยิ้มได้ เธอแลดูจมดิ่งอยู่ในห้วงคำนึงที่ตื่นตัวและไม่หยุดนิ่ง ราวกับว่าเธอมีพลังที่จะมองทะลุทุกสรรพสิ่งที่รายล้อม และดูเหมือนไม่มีสิ่งใดจะฉุดรั้งเธอออกมาจากห้วงนั้นได้ หน้าอกของเธอทรุดลงจนทำให้ตัวงอ โทนเสียงของเธอแหบพร่าจนต้องพูดเสียงเบา ความหลับใหลแห่งความตายค่อยๆ ทาบทับลงบนตัวเธอ ท้ายที่สุด เธอแลดูราวกับว่าทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ ทั้งภายนอกและภายใน ถูกบดขยี้จนแหลกสลายภายใต้แรงกระแทกอันหนักหน่วง

ผมเล่นเกมต่อกับเอสเทลล่า และเธอก็ชนะผม เธอโยนไพ่กลับลงบนโต๊ะหลังจากชนะผมไป ราวกับว่าเธอรังเกียจไพ่เหล่านั้นที่ถูกผมสัมผัส

“เธอจะกลับมาที่นี่อีกเมื่อไหร่” มิสฮาวิแชมถาม “ไหนดูซิ…”

ผมกำลังจะบอกเธอว่าวันนี้เป็นวันพุธ แต่เธอก็ขัดจังหวะผมด้วยอาการไม่อดทนครั้งแรก นั่นคือการขยับนิ้วมือขวาไปมา

“นั่นแหละ!… นั่นแหละ!… ฉันไม่รู้หรอกว่าวันนี้วันอะไรของสัปดาห์… หรือเดือนไหน… หรือปีอะไร…. อีกหกวันจงมาที่นี่ เข้าใจไหม”

“ครับ คุณผู้หญิง”

“เอสเทลล่า พาเขาลงไปข้างล่าง ให้เขาทานอะไรบางอย่าง และปล่อยให้เขาเดินเล่นได้ในระหว่างที่ทานอาหาร ไปได้แล้ว พิพ ไปซะ”

ผมเดินตามแสงเทียนลงไป เช่นเดียวกับตอนที่เดินตามขึ้นมา เอสเทลล่าประคองเทียนไปวางไว้ที่จุดเดิมที่เราพบมัน จนกระทั่งเธอเปิดประตูหน้าบ้าน ผมจินตนาการไปเองโดยไม่ได้คิดว่าข้างนอกมืดสนิทแล้ว แสงสว่างจ้าของวันทำให้ผมสับสน ผมรู้สึกราวกับว่าตนเองติดอยู่ในห้องประหลาดห้องนั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมง ห้องที่ไม่เคยได้รับแสงสว่างอื่นใดนอกจากแสงจากเทียน

“เธอต้องรออยู่ที่นี่ เข้าใจไหมเจ้าหนู” เอสเทลล่ากล่าว

แล้วเธอก็หายลับไปพร้อมกับปิดประตูลง

ฉันอาศัยจังหวะที่อยู่เพียงลำพังในลานบ้าน ก้มลงสำรวจมือและรองเท้าของตนเอง ความเห็นที่ฉันมีต่อเครื่องแต่งกายเหล่านี้ไม่น่าพึงใจนัก จนถึงบัดนี้ฉันไม่เคยใส่ใจเรื่องนี้เลย แต่ตอนนี้ฉันเริ่มรู้สึกถึงความไม่เหมาะสมของความหยาบกระด้างเหล่านี้แล้ว ฉันจึงตัดสินใจว่าจะถามโจว่าเหตุใดเขาจึงสอนให้ฉันเรียกคนรับใช้ว่าเจ้าพวกเจนนอต ฉันปรารถนาให้โจได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างประณีตกว่านี้ อย่างน้อยฉันคงจะได้รับประโยชน์จากเรื่องนั้นบ้าง

เอสเทลกลับมาพร้อมกับขนมปัง เนื้อ และเบียร์หนึ่งเหยือก เธอวางเบียร์ไว้บนก้อนหินก้อนหนึ่งในลานบ้าน แล้วยื่นขนมปังกับเนื้อให้ฉันโดยไม่แม้แต่จะมองหน้า ทำอย่างจองหองราวกับกำลังให้อาหารสุนัขที่ถูกลงโทษ ฉันรู้สึกอัปยศเหลือเกิน เจ็บปวด รุ่มร้อน ขุ่นเคือง โกรธแค้น และช้ำใจ ฉันไม่อาจหาคำพูดที่ถูกต้องมาบรรยายความทุกข์นี้ได้ พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบว่าฉันต้องทนทุกข์เพียงใด จนน้ำตาเอ่อล้นเต็มดวงตา เมื่อเห็นดังนั้น เด็กสาวกลับมีท่าทีว่ามีความสุขอย่างยิ่งที่เป็นต้นเหตุให้น้ำตาฉันไหล ซึ่งนั่นทำให้ฉันมีกำลังที่จะกลั้นน้ำตาไว้และจ้องหน้าเธอตรงๆ เธอพยักหน้าอย่างดูแคลน เป็นสัญญาณว่าเธอมั่นใจเหลือเกินว่าได้ทำให้ฉันเจ็บปวด จากนั้นเธอก็เดินจากไป

เมื่อเธอไปแล้ว ฉันจึงมองหาที่ซ่อนใบหน้าเพื่อร้องไห้ให้เต็มที่ ขณะที่ร้องไห้ ฉันทุบตัวกับกำแพงอย่างแรงและทึ้งผมตนเองกำหนึ่ง ความขมขื่นในอารมณ์ของฉันรุนแรงเพียงนั้น และความเจ็บปวดที่ไร้ชื่อเรียกนี้ก็ทารุณเสียจนต้องระบายออกมาด้วยวิธีดังกล่าว

การที่พี่สาวเลี้ยงดูฉันมาในแบบที่เธอทำ ทำให้ฉันกลายเป็นคนอ่อนไหวง่ายอย่างยิ่ง ในโลกใบเล็กของเด็กๆ ไม่ว่าใครจะเป็นผู้เลี้ยงดู ก็ไม่มีสิ่งใดที่จะถูกรับรู้และรู้สึกได้ละเอียดอ่อนไปกว่าความไม่ยุติธรรม เป็นความจริงที่เด็กอาจเผชิญกับความไม่ยุติธรรมเพียงเล็กน้อย แต่เด็กนั้นตัวเล็กและโลกของเขาก็เล็กด้วย ม้าโยกของเขาจึงสูงจากพื้นเพียงไม่กี่นิ้วเพื่อให้สมส่วนกับตัวเขา เช่นเดียวกับที่ม้าในไอร์แลนด์ถูกสร้างมาเพื่อคนไอริช ตั้งแต่เยาว์วัย ฉันต้องต่อสู้ในสงครามที่ไม่มีวันสิ้นสุดกับความไม่ยุติธรรม ฉันตระหนักได้ตั้งแต่วันที่เริ่มพูดได้ว่า พี่สาวของฉันนั้นไม่ยุติธรรมต่อฉันในการลงโทษที่เอาแต่ใจและรุนแรง ฉันมีความเชื่อฝังรากลึกว่า การที่เธอเลี้ยงดูฉันมาด้วยมือนั้น ไม่ได้หมายความว่าเธอจะมีสิทธิ์เลี้ยงดูฉันด้วยการเฆี่ยนตี ในทุกการลงโทษ การอดอาหาร การอดนอน และการทรมานตนเองรูปแบบอื่นๆ ฉันได้บ่มเพาะความคิดนี้ และด้วยการครุ่นคิดถึงมันท่ามกลางความโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งในวัยเด็ก ในที่สุดฉันก็ปักใจเชื่อว่าตนเองเป็นคนขี้ขลาดทางศีลธรรมและมีความรู้สึกที่เปราะบางอย่างยิ่ง

หลังจากทุบตัวกับกำแพงโรงเบียร์และทึ้งผมอยู่พักหนึ่ง ฉันก็สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้ ฉันใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าแล้วผละออกจากกำแพงที่พิงอยู่ ขนมปังและเนื้อนั้นรสชาติดีมาก ส่วนเบียร์ก็เข้มข้นและซ่า และในไม่ช้าฉันก็มีอารมณ์ดีพอที่จะมองไปรอบๆ ตัว

ที่นั่นเป็นสถานที่ที่ถูกทิ้งร้างอย่างแน่นอน รังนกพิราบในลานโรงเบียร์นั้นว่างเปล่า กังหันลมบอกทิศทางถูกลมพายุลูกใหญ่พัดจนสั่นคลอนและบิดเบี้ยว ซึ่งคงทำให้นกพิราบหวนนึกถึงท้องทะเลหากว่ายังมีนกพิราบสักตัวเกาะอยู่ แต่ทว่าไม่มีนกพิราบเหลืออยู่ในรัง ไม่มีม้าในคอก ไม่มีหมูในเล้า และไม่มีเบียร์เหลืออยู่ในถัง ห้องใต้ดินไม่มีทั้งกลิ่นธัญพืชหรือกลิ่นเบียร์ กลิ่นทุกอย่างระเหยหายไปพร้อมกับไอระเหยเฮือกสุดท้าย ในลานเก่าแห่งหนึ่ง ปรากฏถังเปล่าตั้งเรียงรายราวกับทะเลทราย ส่งกลิ่นฉุนจางๆ ที่ชวนให้ระลึกถึงวันวานอันรุ่งโรจน์

ทว่าการหมักหมมนั้นเนิ่นนานเกินกว่าจะยอมรับว่ากากที่เหลืออยู่เหล่านี้คือตัวอย่างของเบียร์ที่ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว และในแง่นี้ สิ่งที่ถูกทิ้งร้างเหล่านี้ก็ไม่ได้มีความสุขไปกว่าสิ่งอื่นใด

ที่อีกฟากหนึ่งของโรงเบียร์ มีสวนแห่งหนึ่งซึ่งมีกำแพงเก่ากั้นไว้ ทว่ากำแพงนั้นไม่สูงพอจะขัดขวางไม่ให้ฉันปีนขึ้นไปมองข้ามฝั่ง และพบว่าสวนแห่งนี้คือสวนของตัวบ้าน มันปกคลุมไปด้วยพุ่มไม้หนามและหญ้าป่า แต่กลับมีรอยเท้าปรากฏอยู่บนสนามหญ้าและตามทางเดินสีเหลือง ราวกับว่ามีใครบางคนมาเดินเล่นที่นี่เป็นครั้งคราว ฉันเหลือบเห็นเอสเทลกำลังเดินห่างออกไป แต่เธอกลับดูเหมือนจะปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง เพราะเมื่อฉันยอมจำนนต่อสิ่งล่อใจจากเหล่าถังเบียร์ และเริ่มเดินไปตามแนวถังที่วางเรียงต่อกัน ฉันก็เห็นเธอทำเช่นเดียวกันนั้นอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของลาน เธอหันหลังให้ฉัน และใช้มือทั้งสองข้างรวบผมสีน้ำตาลอันงดงามของเธอไว้ เธอไม่เคยหันกลับมามองและหายวับไปในทันที เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอีกครั้งภายในโรงเบียร์ เมื่อฉันก้าวเข้าไปในห้องปูพื้นหินกว้างขวางเพดานสูง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้ต้มเบียร์และยังมีอุปกรณ์ของช่างต้มเบียร์หลงเหลืออยู่ ด้วยความรู้สึกอึดอัดจากความมืด ฉันจึงยืนนิ่งอยู่ที่ทางเข้า และเห็นเธอเดินผ่านท่ามกลางกองไฟที่ดับมอดแล้ว ขึ้นบันไดเหล็กเล็กๆ แล้วหายลับไปในระเบียงชั้นบน ราวกับเลือนหายไปในหมู่เมฆ

ณ สถานที่แห่งนั้นและในขณะนั้นเอง สิ่งที่ประหลาดอย่างยิ่งก็ได้ปรากฏขึ้นในจินตนาการของฉัน หากฉันพบว่ามันประหลาดในตอนนั้น ในภายหลังฉันกลับมองว่ามันประหลาดล้ำยิ่งกว่าเดิม ฉันทอดสายตาที่พร่ามัวด้วยแสงตะวันไปยังคานไม้ใหญ่ที่วางอยู่ทางขวามือในมุมหนึ่ง และเห็นร่างหนึ่งถูกแขวนคออยู่ ร่างนั้นสวมชุดสีขาวหม่น และมีรองเท้าเพียงข้างเดียวที่เท้า ฉันรู้สึกราวกับว่าเครื่องประดับที่ซีดจางบนเสื้อผ้าของร่างนั้นทำจากกระดาษ และฉันเชื่อว่าตนจำใบหน้าของมิสฮาวิแชมได้ ซึ่งกำลังแกว่งไกวและพยายามเรียกฉัน ด้วยความหวาดกลัวที่ได้เห็นใบหน้าที่ฉันมั่นใจว่าไม่ได้เห็นเมื่อครู่ก่อน ฉันจึงถอยห่างออกมาในตอนแรก แล้วจึงขยับเข้าไปใกล้ในเวลาต่อมา และความหวาดกลัวของฉันก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด เมื่อพบว่าแท้จริงแล้วไม่มีใบหน้าใดๆ อยู่ที่นั่นเลย

ต้องอาศัยทั้งอากาศอันสดชื่น แสงตะวันอันปลอบประโลม การได้เห็นผู้คนเดินผ่านพ้นซี่กรงเหล็ก และอิทธิพลอันสร้างกำลังจากขนมปัง เนื้อ และเบียร์ที่เหลืออยู่ จึงจะทำให้ผมกลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง และถึงกระนั้น ผมก็อาจจะฟื้นคืนสติได้ทันทีที่ลืมตาตื่น หากมิใช่เพราะการเข้ามาของเอสเทลล่า ผู้ซึ่งถือลูกกุญแจในมือเพื่อมาปล่อยผมออกไป ผมคิดว่าเธอคงจะปลาบปลื้มใจยิ่งนักหากรู้ว่าผมเกิดความหวาดกลัวขึ้นมา และผมจึงตัดสินใจว่าจะไม่มอบความสุขนั้นให้แก่เธอ

ขณะเดินผ่านผมไป เธอส่งสายตาผู้ชนะมาให้ ราวกับว่าเธอมีความสุขที่เห็นมือของผมหยาบกร้านและรองเท้าดูโหลยโท่ยเพียงนั้น เธอเปิดประตูให้และยืนในตำแหน่งที่บังคับให้ผมต้องเดินผ่านหน้าเธอ ผมกำลังจะเดินออกไปโดยไม่เงยหน้ามองเธอ ทว่าเธอกลับแตะที่ไหล่ของผม

“ทำไมเจ้าไม่ร้องไห้ล่ะ”

“เพราะผมไม่อยากร้อง”

“ไม่จริงหรอก” เธอว่า “เจ้าร้องไห้แน่ ตาบวมเป่งขนาดนี้ และกำลังจะร้องอีกรอบด้วย”

เธอหัวเราะเยาะอย่างดูแคลนยิ่งนัก ก่อนจะผลักผมออกไปข้างนอกแล้วปิดประตูใส่หน้า ผมเดินตรงกลับไปยังบ้านของนายพัมเบิลชุค และรู้สึกโล่งอกอย่างยิ่งเมื่อพบว่าเขาไม่อยู่บ้าน หลังจากบอกเด็กรับใช้ในร้านว่าผมจะกลับมาหาคุณมิสฮาวิแชมอีกครั้งในวันใด ผมก็ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับไปยังโรงตีเหล็กของเรา ระหว่างทางผมครุ่นคิดถึงทุกสิ่งที่ได้พบเห็น และทบทวนในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ผมเป็นเพียงช่างฝีมือชั้นต่ำคนหนึ่ง มือของผมหยาบกร้านและรองเท้าก็หนาเตอะ ผมติดนิสัยอันน่าเวทนาที่ชอบเรียกคนรับใช้ว่าเจ้าพวกเด็กรับใช้ ผมโง่เขลาเบาปัญญากว่าที่ตัวเองเคยเชื่อเมื่อวานนี้ และโดยรวมแล้ว ผมช่างเป็นคนไม่มีค่าอะไรเลย