บทที่ 13

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันรู้สึกขัดใจอย่างรุนแรงเมื่อเห็นโจสวมชุดวันอาทิตย์เพื่อจะติดตามฉันไปพบมิสฮาวิแชม อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สามารถบอกเขาได้ว่าเขาดูดีกว่ามากในชุดทำงาน เนื่องจากเขาเห็นว่าจำเป็นต้องแต่งตัวให้เรียบร้อย เพราะฉันรู้ดีว่าเขาต้องลำบากลำบนทั้งหมดนี้ก็เพื่อฉัน และเขาก็รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งที่ต้องสวมปกคอปลอมซึ่งสูงจนดันเส้นผมบนกลางศีรษะของเขาให้ชี้ขึ้นเหมือนพู่ขนนก

ระหว่างมื้อเช้า พี่สาวของฉันประกาศความตั้งใจที่จะติดตามเราเข้าไปในเมือง โดยบอกว่าให้เราฝากเธอไว้ที่บ้านลุงพัมเบิลชุค และจะมารับเธอกลับ “เมื่อเราจัดการกับพวกคุณผู้หญิงผู้สูงศักดิ์เสร็จสิ้นแล้ว” วิธีการพูดเช่นนี้ ซึ่งขอกล่าวไว้ตรงนี้เลยว่า เป็นลางร้ายสำหรับโจ โรงตีเหล็กจึงถูกปิดตลอดทั้งวัน และโจใช้ชอล์กเขียนไว้ที่ประตู (ตามความเคยชินในโอกาสอันน้อยนิดที่เขาต้องละทิ้งงาน) ว่า “ออกไปข้างนอก” พร้อมกับวาดลูกศรชี้ไปยังทิศทางที่เขาเดินทางไป

เราออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง พี่สาวของผมเดินนำหน้าด้วยหมวกบีเวอร์ใบใหญ่ เธอถือตะกร้าสานด้วยฟางด้วยท่าทางเคร่งขรึมราวกับว่ามันเป็นตราประทับหลวงแห่งอังกฤษ นอกจากนี้เธอยังพกเกือกไม้คู่หนึ่ง ผ้าคลุมไหล่ที่เริ่มเปื่อย และร่มคันหนึ่ง ทั้งที่อากาศแจ่มใสและงดงาม ผมไม่แน่ใจนักว่าสิ่งของเหล่านี้ถูกนำมาด้วยเพื่อเป็นการสำรวมตนหรือเพื่อโอ้อวด แต่ผมเชื่อว่าอย่างหลังมากกว่า คือการนำมาแสดงให้เห็นว่าตนมีครอบครอง สุภาพสตรีหลายท่านมักเลียนแบบคลีโอพัตราและเหล่าราชินีองค์อื่นๆ ที่ชอบลากทรัพย์สมบัติพกติดตัวไปด้วยยามเดินทาง เพื่อสร้างขบวนแห่ที่ดูหรูหรา

เมื่อถึงบ้านของนายพัมเบิลชุค พี่สาวก็แยกตัวจากเราและก้าวเข้าไปข้างในอย่างเอิกเกริก ขณะนั้นเป็นเวลาเกือบเที่ยง ผมกับโจจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านของมิสฮาวิแชมทันที เอสเทลมาเปิดประตูให้เราตามปกติ และทันทีที่เธอปรากฏตัว โจก็ถอดหมวกออก แล้วถือขอบหมวกแกว่งสลับไปมาด้วยมือทั้งสองข้าง ราวกับว่าเขามีเหตุผลสำคัญบางประการที่ต้องทราบน้ำหนักที่แน่นอนของมัน

เอสเทลไม่ได้สนใจใครทั้งสิ้น แต่เธอนำทางเราไปตามเส้นทางที่ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดี ผมเดินตามเธอไปโดยมีโจเดินรั้งท้าย เมื่อผมหันกลับไปมองโจ ผมเห็นเขายังคงชั่งน้ำหนักหมวกของเขาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และในขณะเดียวกันผมก็สังเกตเห็นว่าเขาเดินเขย่งปลายเท้าด้วย

เอสเทลเชิญให้เราเข้าไปข้างใน ผมจึงดึงชายเสื้อโค้ทของโจและนำเขาเข้าไปต่อหน้ามิสฮาวิแชม มิสฮาวิแชมนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง และเงยหน้าขึ้นมองเราทันที

“โอ้” เธอพูดกับโจ “คุณคือสามีของพี่สาวเด็กคนนี้หรือคะ”

ผมไม่เคยจินตนาการเลยว่าโจผู้แสนดีและเก่าแก่ของผมจะเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้ เขายืนนิ่งทื่อ พูดไม่ออก ผมเป็นกระจุกชี้โด่เด่และอ้าปากค้าง ราวกับนกประหลาดที่กำลังรอแมลงวันบินผ่าน

“คุณคือสามีของพี่สาวเด็กคนนี้หรือคะ” มิสฮาวิแชมทวนคำ

“คืออย่างนี้ครับ พิพน้อยของฉัน” โจพูดกับผมด้วยน้ำเสียงที่สุภาพและมั่นใจเกินเหตุ “ตอนที่ฉันจีบและแต่งงานกับพี่สาวของเธอ ฉันเป็น… ถ้าเธอจะอนุญาตให้ฉันพูดนะ เป็นเด็กหนุ่ม…”

สถานการณ์เริ่มกลายเป็นเรื่องน่าอึดอัดใจ เพราะโจยังคงมุ่งพูดกับผมแทนที่จะตอบมิสฮาวิแชม

“เอาละ” มิสฮาวิแชมกล่าว “คุณเลี้ยงเด็กคนนี้มาโดยตั้งใจจะให้เขาเป็นเด็กฝึกงานของคุณใช่ไหมคะ คุณการ์เจอรี่”

“เธอก็รู้นี่ พิพน้อยของฉัน” โจตอบ “ว่าเราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันเสมอมา และเราวางแผนจะแบ่งปันความทุกข์และความสุขร่วมกัน เว้นแต่ว่าเธอจะมีข้อคัดค้านประการใดต่ออาชีพนี้ เช่น เธอเกรงกลัวความดำและเขม่าควัน หรือมีใครทำให้เธอรู้สึกรังเกียจมัน เข้าใจไหม พิพน้อยของฉัน…”

“เด็กคนนี้เคยคัดค้านแม้เพียงนิดเดียวไหมคะ… เขามีใจรักในอาชีพนี้หรือเปล่า”

“เธอต้องรู้ดีกว่าใครเพื่อนเลยล่ะ พิพน้อยของฉัน” โจตอบกลับ “เพราะจนถึงตอนนี้ มันคือความปรารถนาอันสูงสุดในใจของเธอ”

และเขาก็ย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น มีเหตุมีผล มั่นใจ และสุภาพยิ่งกว่าครั้งแรกว่า

“ใช่ไหม พิพน้อยของฉัน ว่าเธอไม่มีข้อคัดค้านใดๆ และนี่คือความปรารถนาอันสูงสุดในใจของเธอจริงๆ”

ผมพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้เขาเข้าใจว่าเขาควรจะพูดกับมิสฮาวิแชม แต่ยิ่งผมส่งสัญญาณและทำท่าทางมากเท่าไหร่ เขากลับยิ่งแสดงความเอื้อเฟื้อและสุภาพกับผมมากขึ้นเท่านั้น

“คุณนำเอกสารของเขามาด้วยหรือไม่” มิสฮาวิแชมถาม

“เจ้าก็รู้อยู่แล้วนี่ พิพน้อยของข้า” โจตอบพลางทำหน้ามุ่ยเล็กน้อยเชิงตัดพ้อ “เจ้าเห็นข้าใส่มันไว้ในหมวก ดังนั้นเจ้าก็ย่อมรู้ดีว่ามันอยู่ที่ไหน…”

พูดจบ เขาก็หยิบเอกสารออกจากหมวกแล้วยื่นให้ ไม่ใช่ยื่นให้มิสฮาวิแชม แต่ยื่นให้ผม ผมเริ่มรู้สึกละอายใจในตัวเพื่อนร่วมทางของผมเล็กน้อย เมื่อเห็นเอสเทลลาซึ่งยืนอยู่หลังเก้าอี้ของมิสฮาวิแชมหัวเราะเยาะอย่างมีเลศนัย ผมจึงรับเอกสารจากมือของโจแล้วยื่นส่งให้มิสฮาวิแชม

“คุณหวังจะได้ค่าตอบแทนสำหรับการที่เด็กคนนี้มาช่วยงานฉันอย่างนั้นหรือ” เธอเอ่ยพลางจ้องมองเขา

“โจ” ผมพูดขึ้น เพราะเขายังคงนิ่งเงียบ “ทำไมคุณไม่ตอบล่ะ…”

“พิพน้อยของข้า” โจตอบสวนกลับมาทันควันราวกับถูกทำร้ายจิตใจ “ข้าว่าคำถามนี้ไม่จำเป็นต้องถามกันระหว่างเจ้ากับข้า และเจ้าก็รู้ดีว่ามีคำตอบเพียงอย่างเดียวเท่านั้น ซึ่งก็คือ ไม่! เจ้าก็รู้ดีพอๆ กับข้านั่นแหละว่าคำตอบคือ ไม่ พิพน้อยของข้า แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องให้ข้าพูดมันออกมาด้วยเล่า…”

มิสฮาวิแชมมองโจด้วยสายตาที่บ่งบอกว่าเธอเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเขาเป็นคนอย่างไร แล้วเธอก็หยิบถุงใบเล็กที่วางอยู่บนโต๊ะข้างตัวขึ้นมา

“พิพสมควรได้รับรางวัลที่มาที่นี่ และนี่คือรางวัล ถุงนี้มีเงินยี่สิบห้ากีนี มอบให้เจ้านายของเจ้าเสียเถิด พิพ”

ราวกับว่าเขาถูกทำให้สับสนอย่างสิ้นเชิงด้วยความประหลาดใจที่เกิดขึ้นจากสตรีผู้พิลึกพิลั่นคนนี้และห้องที่พิลึกพิลั่นไม่แพ้กัน แม้ในขณะนั้น โจก็ยังคงยืนกรานที่จะพูดกับผม

“นี่เป็นความกรุณาอย่างยิ่งจากเจ้า พิพน้อยของข้า” เขาเอ่ย “ข้าน้อมรับของขวัญของเจ้าด้วยความซาบซึ้ง แม้ว่าข้าจะไม่ได้แสวงหามันจากที่นี่หรือที่ใดก็ตาม และตอนนี้ พิพน้อยของข้า” โจกล่าวต่อโดยเปลี่ยนน้ำเสียงจากอบอุ่นเป็นเย็นชาในทันที เพราะผมรู้สึกว่าคำเรียกขานที่คุ้นเคยนั้นเขากำลังสื่อสารกับมิสฮาวิแชม “และตอนนี้ พิพน้อยของข้า เราสามารถทำหน้าที่ของเราได้หรือยัง มันเป็นหน้าที่ที่ต้องทำร่วมกันทั้งสองคน หรือเพียงคนใดคนหนึ่ง หรือโดยผู้ที่มอบของขวัญอันล้ำค่านี้ให้เรา… เพื่อให้เป็น… ความพึงพอใจแก่หัวใจของผู้ที่… ไม่เคย…”

ถึงตรงนี้ โจรู้สึกว่าตนเองกำลังจมดิ่งลงไปในเขาวงกตแห่งความยุ่งยากที่หาทางออกไม่ได้ แต่เขาก็กลับมาพูดอย่างผู้ชนะด้วยถ้อยคำว่า

“และตัวข้าเองยิ่งกว่านั้นอีก!”

ประโยคสุดท้ายนี้ดูเหมือนจะสร้างความประทับใจให้เขาอย่างมาก จนเขาพูดซ้ำถึงสองครั้ง

“ลาก่อน พิพ” มิสฮาวิแชมกล่าว “เอสเทลลา นำทางพวกเขาออกไป”

“ผมต้องกลับมาอีกไหมครับ มิสฮาวิแชม” ผมถาม

“ไม่ต้อง ต่อไปนี้การ์เจอรีจะเป็นเจ้านายของเธอ การ์เจอรี ขอคำหนึ่ง”

ขณะเดินออกไป ผมได้ยินเธอพูดกับโจด้วยน้ำเสียงชัดเจนว่า

“เด็กคนนี้ทำตัวเป็นเด็กดีที่นี่ และนี่คือรางวัลของเขา ไม่ต้องพูดเลยว่าคุณจะหวังสิ่งใดเพิ่มเติมจากนี้อีก”

ผมไม่รู้ว่าโจเดินออกจากห้องนั้นได้อย่างไร ผมไม่เคยเข้าใจเรื่องนี้ได้อย่างชัดเจนเลย แต่ผมรู้ว่าแทนที่จะเดินลงข้างล่าง เขากลับเดินขึ้นชั้นบนอย่างเงียบเชียบ เขาไม่สนใจคำทักท้วงใดๆ ของผมเลย จนผมต้องวิ่งตามเขาเพื่อนำทางให้กลับมาถูกทาง หลังจากนั้นหนึ่งนาที เราก็ออกมาข้างนอก ประตูถูกปิดลง และเอสเทลลาก็จากไปแล้ว!

ทันทีที่ออกมาสู่ที่แจ้ง โจพิงกำแพงแล้วพูดกับผมว่า

“น่าประหลาดใจแท้ๆ!”

เขานิ่งเงียบไปนานโดยไม่พูดจา จากนั้นก็พูดซ้ำอยู่หลายครั้งว่า

“น่าประหลาดใจ!… ประหลาดใจเหลือเกิน!…”

ผมเริ่มเชื่อว่าเขาเสียสติไปแล้ว ในที่สุด เขาก็พูดประโยคที่ยาวขึ้นว่า

“ข้ายืนยันกับเจ้าเลย พิพน้อยของข้า ว่าเรื่องนี้มันน่าประหลาดใจจนหาอะไรเปรียบไม่ได้เลยทีเดียว!”

ข้าพเจ้ามีเหตุผลให้เชื่อว่าสติปัญญาของโจนั้นสว่างไสวขึ้นจากสิ่งที่เขาได้พบเห็น และในระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังบ้านของพัมเบิลชุค เขาคงได้ครุ่นคิดและวางแผนการอันแยบยลและลึกซึ้งเอาไว้ เหตุผลของข้าพเจ้าอ้างอิงจากสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องรับแขกของพัมเบิลชุค ที่ซึ่งเราพบพี่สาวของข้าพเจ้ากำลังสนทนาอย่างออกรสกับพ่อค้าธัญพืชผู้ชวนรังเกียจผู้นั้น

“ตายจริง!” พี่สาวของข้าพเจ้าอุทาน “เกิดอะไรขึ้นกับพวกเจ้ากัน? ข้าแปลกใจจริงๆ ที่เจ้าลดตัวกลับมาหาคนต่ำต้อยอย่างพวกเรา ใช่ ข้าแปลกใจจริงๆ!”

“คุณมิสฮาวิแชม” โจกล่าวพลางมองมาที่ข้าพเจ้า ราวกับพยายามเค้นความจำ “ฝากให้พวกเรานำ… สิ่งนี้มามอบให้ ใช่คำว่าคำทักทายหรือคำนับกันนะ พิพน้อยของฉัน?”

“คำทักทายครับ” ข้าพเจ้าตอบ

“นั่นแหละที่ฉันคิด” โจตอบ “คำทักทายถึงคุณนายการ์เกอรี่”

“ก็ดีสำหรับข้า!” พี่สาวของข้าพเจ้าตั้งข้อสังเกต แม้ว่านางจะดูพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด

“และท่านยังอยากให้…” โจกล่าวต่อพลางมองข้าพเจ้าอีกครั้งและพยายามนึก “สุขภาพของท่าน… ยอมให้… ใช่ไหม พิพน้อย?”

“ให้มีความยินดีที่ได้…” ข้าพเจ้าเสริม

“…ที่จะรับแขกผู้หญิง” โจเสริมพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่

“ก็ดี” พี่สาวของข้าพเจ้ากล่าวพลางปรายตามองนายพัมเบิลชุคด้วยสายตาที่อ่อนลง “นางน่าจะส่งคำขอโทษมาเร็วกว่านี้สักหน่อย แต่มาช้าก็ยังดีกว่าไม่มาเลย แล้วนางให้อะไรเจ้าเด็กเหลือขอคนนี้บ้างล่ะ?”

“ไม่มีครับ!” โจตอบ “ไม่มีเลย!”

คุณโจกำลังจะระเบิดอารมณ์ แต่โจกล่าวต่อว่า

“สิ่งที่ท่านให้ ท่านให้แก่ญาติของท่าน ซึ่งก็คือการมอบไว้ในมือของพี่สาวท่าน มิสเจ การ์เกอรี่… นั่นคือคำพูดของท่าน: เจ การ์เกอรี่ ท่านคงไม่ทราบ” โจเสริมด้วยท่าทางครุ่นคิด “ว่า เจ หมายถึง โจ หรือ จอร์จ”

พี่สาวของข้าพเจ้าหันไปทางพัมเบิลชุค ผู้ซึ่งกำลังใช้ฝ่ามือลูบไล้ที่วางแขนเก้าอี้ของตนให้เงาวับ และพยักหน้าส่งสัญญาณให้โดยมองสลับไปมาระหว่างกองไฟกับนาง ราวกับชายผู้รู้ทุกอย่างและคาดการณ์ไว้หมดแล้ว

“แล้วเจ้าได้รับมาเท่าไหร่ล่ะ?” พี่สาวของข้าพเจ้าถามพลางหัวเราะ

“ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลายจะคิดอย่างไรกับเงินสิบปอนด์ครับ?” โจถาม

“ก็ดูเหมือนว่าจะพอใช้ได้…” พี่สาวของข้าพเจ้าตอบอย่างรวดเร็ว “ไม่มากเกินไป… แต่ก็นะ พอควรอยู่…”

“แต่ว่า มันมีมากกว่านั้นครับ” โจกล่าว

พัมเบิลชุคจอมลวงโลกผู้น่ารังเกียจรีบพูดขึ้น โดยที่มือยังคงลูบไล้ที่วางแขนเก้าอี้ไม่หยุด

“มากกว่านั้นหรือ หลานรัก…”

“ล้อเล่นหรือเปล่า?” พี่สาวของข้าพเจ้าถาม

“หามิได้ หลานรัก” พัมเบิลชุคกล่าว “แต่รอสักครู่เถอะ ต่อสิ โจเซฟ ต่อสิ”

“แล้วถ้าเป็นยี่สิบปอนด์ล่ะครับ?” โจกล่าวต่อ

“นั่นสิ ดูท่าจะดีมากทีเดียว” พี่สาวของข้าพเจ้ากล่าวต่อ

“เอ่อ… คือว่า” โจกล่าว “มันมากกว่ายี่สิบปอนด์ครับ”

พัมเบิลชุคจอมปลอมยังคงพยักหน้าส่งสัญญาณ และกล่าวพลางหัวเราะ

“มากกว่านั้นหรือ หลานรัก… ดีมาก! ต่อสิ โจเซฟ ต่อสิ”

“เอาละ เพื่อให้จบเรื่อง” โจกล่าวพลางยื่นถุงเงินให้พี่สาวของข้าพเจ้า “มิสฮาวิแชมให้มายี่สิบห้าปอนด์ครับ”

“ยี่สิบห้าปอนด์หรือ หลานรัก” พัมเบิลชุคคนสารเลวทวนคำพลางกุมมือพี่สาวของข้าพเจ้า “และนั่นก็ไม่มากเกินกว่าที่เจ้าสมควรได้รับ ข้าไม่ได้บอกเจ้าแล้วหรือ ตอนที่เจ้าถามความเห็นข้าน่ะ? และข้าหวังว่าเงินจำนวนนี้จะเป็นประโยชน์ต่อเจ้า”

หากคนระยำผู้นั้นหยุดเพียงเท่านี้ บทบาทของเขาก็คงน่าสมเพชพอตัว แต่เปล่าเลย เขายังพูดถึงการอุปถัมภ์ของตนด้วยน้ำเสียงที่ก้าวล่วงความจอมปลอมทั้งปวงที่เคยมีมา

“ฟังนะ โจเซฟ และเจ้าด้วย หลานรัก” เขาพูดพลางดึงแขนฉัน “ข้าเป็นคนประเภทที่ถ้าได้เริ่มทำอะไรแล้ว จะต้องทำให้ถึงที่สุดและฝ่าฟันทุกอุปสรรคให้ได้ เด็กคนนี้ต้องได้เข้าเป็นเด็กฝึกงาน นี่คือความตั้งใจของข้า เพราะฉะนั้นจงรีบดำเนินการจ้างเขาเสียเดี๋ยวนี้”

“พวกเราทราบดีค่ะ คุณลุงพัมเบิลชุก” พี่สาวของฉันกล่าวพลางกอดถุงเงินไว้แน่น “ว่าพวกเราเป็นหนี้บุญคุณคุณลุงอย่างมาก”

“อย่าได้กังวลเรื่องของข้าเลย หลานรัก” พ่อค้าเมล็ดพันธุ์ผู้เจ้าเล่ห์ตอบกลับ “ความยินดีก็คือความยินดี แต่เด็กคนนี้ต้องได้รับการจ้างงานด้วยทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ และข้าจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้เอง”

มีศาลตั้งอยู่ที่ศาลาว่าการเมืองใกล้ๆ นั้น และพวกเราก็เดินทางไปพบผู้พิพากษาเพื่อทำสัญญาจ้างให้ฉันเป็นเด็กฝึกงานของโจ แต่สิ่งที่ฉันรู้สึกว่าไม่ตลกเลยก็คือ พัมเบิลชุกผลักฉันให้เดินนำหน้าเขา ราวกับว่าฉันเพิ่งไปล้วงกระเป๋าใครหรือเผาเฟอร์นิเจอร์บ้านใครมา ทุกคนต่างเชื่อว่าฉันได้ก่อเรื่องชั่วร้ายบางอย่างและถูกจับได้คาหนังคาเขา เพราะฉันได้ยินผู้คนรอบข้างซุบซิบกันว่า “เด็กนี่ไปทำอะไรมา?” และบางคนก็ว่า “ยังเด็กอยู่เลยนะ แต่น่าจะเป็นเด็กเกเรใช่ไหมล่ะ?” ชายคนหนึ่งที่มีท่าทางใจดีถึงกับยื่นหนังสือเล่มเล็กๆ ให้ฉัน บนปกมีภาพพิมพ์แกะไม้เป็นรูปเด็กเกเรสวมโซ่ตรวนครบชุดราวกับสินค้าในร้านขายไส้กรอก และมีชื่อเรื่องว่า “สำหรับอ่านในห้องขัง”

ห้องโถงใหญ่ที่เราเข้าไปนั้นเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาด ม้านั่งดูตัวใหญ่ยิ่งกว่าม้านั่งในโบสถ์เสียอีก มีผู้ชมเบียดเสียดกันอยู่บนม้านั่งเหล่านั้น และมีผู้พิพากษาที่ดูน่าเกรงขาม ซึ่งหนึ่งในนั้นมีผมสีขาวโพลนจากการโรยแป้ง บางคนเอนกายพิงเก้าอี้ กอดอก เคี้ยวยาเส้น แล้วก็หลับไป บางคนก็เขียนหนังสือหรืออ่านหนังสือพิมพ์ บนผนังมีภาพพอร์ตเทรตสีมืดหม่นแขวนอยู่หลายภาพ ซึ่งในสายตาอันไร้เดียงสาของฉัน มันดูเหมือนแผ่นน้ำตาลกรวดผสมผ้าทัฟเฟตากาวมากกว่า ที่นั่นเอง ในมุมหนึ่ง ตัวตนของฉันได้รับการตรวจสอบและรับรองอย่างถูกต้อง สัญญาถูกลงนาม และฉันก็ได้รับการจ้างงาน คุณพัมเบิลชุกคอยประคองฉันตลอดขั้นตอนเบื้องต้นเหล่านี้ ราวกับว่าเขากำลังนำทางฉันไปสู่ลานประหาร

เมื่อเดินออกมา และหลังจากที่พวกเราสลัดพวกเด็กๆ ที่ตื่นเต้นจนตัวสั่นด้วยความหวังจะได้เห็นฉันถูกทรมานต่อหน้าสาธารณชน ซึ่งต้องผิดหวังอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่ามีเพื่อนๆ ล้อมรอบตัวฉันอยู่ พวกเราก็กลับไปที่บ้านของพัมเบิลชุก เงินยี่สิบห้าปอนด์ทำให้พี่สาวของฉันมีความสุขมากจนเธอรบเร้าว่าต้องไปรับประทานอาหารค่ำที่ร้าน ‘หมูสีน้ำเงิน’ เพื่อฉลองโชคลาภครั้งนี้ และพัมเบิลชุกก็ขับรถม้าออกไปเพื่อรีบไปรับครอบครัวฮับเบิลและคุณวอปเซิลกลับมา

ฉันผ่านพ้นวันนั้นไปอย่างเศร้าสร้อย เพราะดูเหมือนทุกคนจะเห็นพ้องต้องกันโดยดุษฎีว่าฉันเป็นส่วนเกินในงานฉลองนี้ และที่แย่ไปกว่านั้นคือ ทุกครั้งที่พวกเขาไม่มีอะไรทำ ก็มักจะหันมาถามฉันเป็นระยะว่า ทำไมฉันถึงไม่สนุกกับงานนี้

แล้วฉันจะตอบได้อย่างไร นอกจากบอกว่าฉันกำลังสนุกมาก ทั้งที่ในความเป็นจริง ฉันเบื่อจนแทบจะขาดใจตาย

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นผู้ใหญ่ มีเหตุมีผล และสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนาและตักตวงผลประโยชน์จากมัน ส่วนพัมเบิลชุคผู้ชั่วร้าย ซึ่งถือเป็นผู้มีเกียรติในเรื่องทั้งหมดนี้ นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ และเมื่อเขาเริ่มกล่าวสุนทรพจน์เกี่ยวกับการจ้างงานของฉัน เขาก็ระมัดระวังที่จะเปรยอย่างเสแสร้งว่า ฉันอาจจะต้องถูกจำคุกหากฉันเล่นไพ่ ดื่มสุราแรงๆ กลับบ้านดึก หรือคบเพื่อนไม่ดี ซึ่งเขามองว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อพิจารณาจากประวัติที่ผ่านมาของฉัน เขาให้ฉันยืนบนเก้าอี้ข้างตัวเขา เพื่อประกอบการคาดการณ์และทำให้ข้อสังเกตของเขาดูเป็นรูปธรรมยิ่งขึ้น

ความทรงจำเพียงไม่กี่อย่างที่เหลืออยู่เกี่ยวกับงานเลี้ยงครอบครัวครั้งใหญ่ครั้งนั้น คือการที่ไม่มีใครยอมให้ฉันนอน และทุกครั้งที่ฉันหลับตาลง ก็จะมีคนปลุกให้ฉันลุกขึ้นมาสนุกสนาน จากนั้นในช่วงดึกของคืนนั้น คุณวอปสิลได้ท่องบทกวีของคอลลินส์ให้เราฟัง และเขาทิ้งดาบเปื้อนเลือดลงบนพื้นด้วยเสียงดังสนั่น จนเด็กรับใช้รีบวิ่งมาบอกว่า “คนที่อยู่ชั้นล่างฝากคำทักทายมา และบอกว่าพวกท่านไม่ได้กำลังอยู่ในเพลง Aux armes des Bateleurs*” จากนั้นแขกทุกคนต่างก็อยู่ในอารมณ์เบิกบาน และขณะเดินทางกลับที่พัก พวกเขาก็ร้องเพลง Viens belle dame คุณวอปสิลร้องเสียงเบสด้วยน้ำเสียงที่ดังกึกก้องอย่างน่ากลัว เขาโอ้อวดว่ารู้เรื่องส่วนตัวของทุกคน และยืนยันว่าเขาคือชายผู้ซึ่ง แม้จะมีดวงตาโปนจนเห็นแต่ตาขาวและมีความอ่อนแอ แต่ก็ยังเหนือกว่าทุกคนในสังคมนี้

ท้ายที่สุด ฉันจำได้ว่าเมื่อกลับเข้าสู่ห้องนอนเล็กๆ ของตนเอง ฉันรู้สึกหดหู่ยิ่งนัก และมีความเชื่อฝังใจว่าฉันจะไม่มีวันพึงพอใจในอาชีพของโจ ฉันเคยรักอาชีพนี้ในตอนแรก แต่ก็นั่นแหละ มันคือตอนแรก ไม่ใช่ตอนนี้!