บทที่ 5

การปรากฏตัวของแถวทหารที่กระแทกพานท้ายปืนลงบนธรณีประตูบ้าน ก่อให้เกิดความวุ่นวายในหมู่แขกเหรื่อ คุณนายโจปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งด้วยมือเปล่าและสีหน้าตระหนก พร้อมกับเปล่งถ้อยคำอันน่าสลดใจว่า

“พระเจ้าช่วย!… พาย… พายหายไปไหนเสียแล้ว?”

จ่ากับผมอยู่ในห้องครัวตอนที่มิสซิสโจกลับมา ในขณะที่ถึงช่วงเวลาอันเลวร้ายนั้นเอง ผมก็ได้สติกลับคืนมาบ้างส่วน จ่าเป็นคนพูดกับผม จากนั้นเขากวาดสายตามองไปยังผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ พร้อมกับยื่นกุญแจมือในมือขวาให้ดูอย่างเป็นมิตร และวางมือซ้ายลงบนไหล่ของผม

“ขออภัยครับคุณผู้หญิงคุณผู้ชาย” จ่ากล่าว “แต่ตามที่ผมได้เตือนเจ้าหัวขโมยน้อยผู้ปราดเปรียวคนนี้ไว้ก่อนจะเข้ามา ผมกำลังปฏิบัติหน้าที่ไล่ล่าในพระนามของกษัตริย์ และผมต้องการตัวช่างตีเหล็กครับ”

“แล้วอยากจะบอกให้ทราบไหมคะว่าคุณต้องการอะไรจากเขา” พี่สาวของผมสวนกลับทันควัน

“คุณผู้หญิงครับ” จ่าผู้สุภาพตอบ “หากผมพูดในนามของตัวเอง ผมคงบอกว่าเพื่อขอเกียรติและความยินดีที่จะได้ทำความรู้จักกับภรรยาผู้เลอโฉมของเขา แต่ในเมื่อผมพูดในนามของกษัตริย์ ผมจึงขอตอบว่าผมมาเพื่อเรื่องงานครับ”

คำกล่าวสั้นๆ นี้ได้รับการตอบรับจากคนในที่นั้นว่าน่าฟังมากกว่าน่ารำคาญ และคุณพัมเบิลชุคก็พึมพำด้วยน้ำเสียงที่เชื่อมั่นว่า

“พูดได้ดีมาก จ่า”

“เห็นไหมล่ะ ช่างตีเหล็ก” จ่ากล่าวต่อหลังจากที่หาตัวโจพบแล้ว “กุญแจมือคู่นี้มีปัญหานิดหน่อย ผมพบว่าตัวนี้ปิดไม่สนิทดีนัก และเนื่องจากเราต้องรีบใช้งานมันทันที ผมจึงอยากขอให้คุณช่วยดูให้หน่อยโดยเร็วที่สุด”

หลังจากโจดูตามที่ขอแล้ว เขาก็แจ้งว่าต้องจุดไฟในเตาหลอม และงานนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วโมง

“จริงหรือ! ถ้าอย่างนั้นคุณเริ่มลงมือได้ทันทีเลย” จ่ากล่าว “เนื่องจากเป็นงานเพื่อรับใช้ฝ่าบาท หากลูกน้องของผมคนใดจะช่วยคุณหยิบจับอะไรได้ ก็ไม่ต้องเกรงใจนะครับ”

พูดจบ เขาก็เรียกลูกน้องเข้ามาในห้องครัว พวกเขาทยอยกันเข้ามาทีละคน เริ่มจากวางอาวุธไว้ที่มุมห้อง จากนั้นก็เดินไปเดินมาอย่างทหาร โดยกอดอกอย่างไม่พิถีพิถัน บางครั้งก็ทิ้งน้ำหนักตัวลงที่ขาข้างหนึ่งบ้าง อีกข้างหนึ่งบ้าง เล่นสายเข็มขัดหรือซองกระสุน และเปิดประตูเป็นระยะเพื่อถ่มน้ำลายออกไปไกลหลายฟุต

ผมเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดโดยไม่รู้ตัวว่ากำลังเห็น เพราะผมตกอยู่ในความหวาดวิตกอย่างรุนแรง แต่เมื่อเริ่มสังเกตเห็นว่ากุญแจมือนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับผม และพวกทหารมีเรื่องอื่นให้ทำมากกว่าจะมาสนใจพายที่หายไป ผมจึงเริ่มได้สติที่เลือนรางกลับคืนมาอีกเล็กน้อย

“ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมครับว่ากี่โมงแล้ว” จ่าถามคุณพัมเบิลชุค ราวกับถามชายผู้มีสถานะทางสังคมทัดเทียมกับตน

“เพิ่งตีสองครับ” อีกฝ่ายตอบ

“เอาเถอะ ยังไม่สายเกินไปนัก” จ่ากล่าวหลังจากครุ่นคิด “ถึงแม้ผมจะต้องติดอยู่ที่นี่สองชั่วโมง ก็ไม่เป็นไรหรอก คุณคิดว่าจากที่นี่ไปถึงบึงต้องใช้เวลาเท่าไหร่… เดินสักสิบห้านาทีได้ไหมครับ…”

“สิบห้านาทีพอดีค่ะ” มิสซิสโจตอบ

“ดีมาก! เราจะล้อมจับพวกมันตอนโพล้เพล้ ตามคำสั่งของผม ซึ่งนั่นเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว”

“นักโทษแหกคุกหรือครับ จ่า” คุณวอปส์ลีถามขึ้นเพื่อเริ่มบทสนทนา

“ใช่ครับ” จ่าตอบ “นักโทษสองคน เรารู้ดีว่าพวกมันอยู่ในบึง และจะไม่พยายามหนีออกมาก่อนจะมืด มีใครในที่นี้เคยเห็นเหยื่อลักษณะนี้บ้างไหม”

ทุกคนยกเว้นผม ตอบอย่างมั่นใจว่า “ไม่ครับ/ค่ะ” ไม่มีใครนึกถึงผมเลย

“ดี” จ่ากล่าว “เราจะล้อมกรอบและจับพวกมันให้เร็วกว่าที่พวกมันคิด เอาละ ช่างตีเหล็ก กษัตริย์ทรงพร้อมแล้ว คุณพร้อมหรือยัง”

โจถอดเสื้อนอก เสื้อกั๊ก และเนกไทออก แล้วเดินเข้าไปในโรงตีเหล็กเพื่อสวมผ้ากันเปื้อนหนัง ทหารนายหนึ่งจุดไฟ อีกนายหนึ่งเริ่มใช้เครื่องเป่าลม และไม่นานนักเสียงคำรามของเตาหลอมก็ดังขึ้น จากนั้นโจจึงเริ่มตีเหล็กบนทั่ง และพวกเราต่างเฝ้ามองเขาทำเช่นนั้น

ไม่เพียงแต่ความน่าสนใจของงานช่างอันทรงเกียรตินี้จะดึงดูดความสนใจของทุกคนเท่านั้น แต่ยังกระตุ้นความใจกว้างของพี่สาวฉันด้วย เธอไปตักเบียร์จากถังมาให้พวกทหาร และเชิญจ่าสิบเอกดื่มเหล้าบรั่นดีสักแก้ว ทว่าคุณพัมเบิลชุคกลับกล่าวอย่างมีนัยว่า

“เอาไวน์ให้เขาเถอะหลานรัก ฉันรับประกันได้ว่าไม่มีน้ำมันดินผสมอยู่แน่นอน”

จ่าสิบเอกขอบคุณเขาโดยบอกว่าเขาไม่ได้ยึดติดกับน้ำมันดินเป็นพิเศษ และยินดีจะดื่มไวน์สักแก้วหากไม่มีอะไรขัดข้อง เมื่อรินให้แล้ว เขาก็ดื่มเพื่ออวยพรให้องค์พระมหากษัตริย์ พร้อมกล่าวคำสรรเสริญตามธรรมเนียมสำหรับวันสำคัญ และดื่มจนหมดแก้วในรวดเดียว

“รสชาติไม่เลวใช่ไหม จ่าสิบเอก” คุณพัมเบิลชุคกล่าว

“ผมจะบอกอะไรคุณอย่างหนึ่งนะ” จ่าสิบเอกตอบ “ผมสงสัยว่าไวน์ขวดนี้มาจากห้องเก็บไวน์ของคุณ”

คุณพัมเบิลชุคหัวเราะออกมาในแบบฉบับของเขาพลางกล่าวว่า

“อา… ฮ่า… ทำไมถึงคิดอย่างนั้นล่ะ”

“ก็เพราะว่า” จ่าสิบเอกตอบพลางตบไหล่เขา “คุณเป็นคนที่รู้จักเลือกของดีน่ะสิ”

“จริงหรือ” คุณพัมเบิลชุคกล่าวขณะยังคงหัวเราะ “อยากได้แก้วที่สองไหม”

“กับคุณน่ะนะ” จ่าสิบเอกตอบ “เราต้องชนแก้วกัน เสียงแก้วกระทบกันช่างไพเราะเหลือเกิน! เพื่อสุขภาพของคุณ… ขอให้คุณอายุยืนพันปี และขออย่าให้ได้ดื่มอะไรที่รสชาติแย่ไปกว่านี้เลย!”

จ่าสิบเอกดื่มแก้วที่สองจนหมด และดูท่าทางพร้อมจะดื่มแก้วที่สามต่อ ฉันสังเกตเห็นว่า ในความใจกว้างอย่างล้นเหลือนี้ คุณพัมเบิลชุคดูเหมือนจะลืมไปว่าเขาเคยยกไวน์ขวดนี้ให้พี่สาวฉันไปแล้ว เขาหยิบขวดไวน์มาจากมือคุณโจ และปรนนิบัติแขกด้วยความกระตือรือร้นและร่าเริงยิ่งนัก แม้แต่ตัวฉันเองก็ได้ดื่มไปเล็กน้อย เขายังถึงขั้นขอไวน์ขวดที่สองมานำเสนอด้วยความใจกว้างเช่นเดิมเมื่อขวดแรกหมดลง

เมื่อเห็นพวกเขาเดินไปมาในโรงตีเหล็กอย่างร่าเริงและมีความสุข ฉันก็นึกถึงชะตากรรมอันเลวร้ายที่รอคอยเพื่อนผู้ลี้ภัยในบึงน้ำสำหรับมื้อค่ำนี้ ก่อนมื้ออาหาร พวกเขาสงบเสงี่ยมกว่านี้มากและไม่ได้สนุกสนานแม้แต่เศษเสี้ยวของสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ทว่างานเลี้ยงได้ปลุกเร้าพวกเขาและสร้างความตื่นเต้นดังเช่นที่อาหารมื้อใหญ่เกือบจะสร้างให้เสมอ และในตอนนี้ที่พวกเขาได้เห็นภาพอันน่ารื่นรมย์ในการเข้าจับกุมคนเคราะห์ร้ายทั้งสอง; เมื่อเครื่องเป่าลมดูเหมือนจะคำรามเพื่อคนทั้งคู่ ไฟลุกโชนเพื่อพวกเขา และควันพวยพุ่งอย่างเร่งรีบราวกับกำลังไล่ล่าพวกเขา; เมื่อฉันเห็นโจเหวี่ยงค้อนและทำให้โรงตีเหล็กดังกึกก้องเพื่อพวกเขา และเงาประหลาดบนกำแพงที่ดูเหมือนจะเอื้อมถึงและคุกคามพวกเขา ในขณะที่เปลวไฟวูบไหวขึ้นลง; เมื่อประกายไฟสีแดงสว่างวาบพุ่งออกมาแล้วมอดดับลง แสงยามเย็นที่ซีดจางลงนั้น ในจินตนาการอันอ่อนไหวของฉันในวัยเยาว์ ดูราวกับว่ามันกำลังหม่นแสงลงเพื่อเห็นใจพวกเขา… คนผู้น่าสงสารทั้งสอง…

ในที่สุด งานของโจก็เสร็จสิ้นลง เสียงค้อนและเสียงจากเตาหลอมเงียบหายไป เมื่อสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย โจก็รวบรวมความกล้าชวนพวกเราบางคนให้ติดตามเหล่าทหารไป เพื่อดูว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป คุณพัมเบิลชุกและคุณฮับเบิลขอตัวโดยอ้างเรื่องการสูบบุหรี่และการอยู่เป็นเพื่อนบรรดาสุภาพสตรี แต่คุณวอปเซิลบอกว่าเขาจะไปด้วยหากโจไป โจตอบว่าเขาก็ปรารถนาเช่นนั้น และจะพาผมไปด้วยหากได้รับอนุญาตจากคุณนายโจ ซึ่งเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นของคุณนายโจเองที่ทำให้เราได้รับอนุญาต เพราะเธอก็ไม่อยากพลาดที่จะรู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร และเธอเพียงแต่กล่าวว่า

“ถ้าพวกเธอพาเด็กคนนี้กลับมาในสภาพหัวแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เพราะถูกปืนมัสเกตยิงล่ะก็ อย่าหวังว่าฉันจะช่วยเย็บแผลให้เชียว”

จ่าทหารกล่าวลาบรรดาสุภาพสตรีอย่างสุภาพ และลาคุณพัมเบิลชุกราวกับเป็นสหายเก่า ทว่าผมเชื่อว่าในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ เขาคงแสร้งแสดงความรู้สึกที่มีต่อคุณพัมเบิลชุกเกินจริงไปเสียหน่อย ในยามที่ดวงตาของเขาคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เหล่าทหารกลับไปหยิบปืนมัสเกตและจัดแถวกันใหม่ คุณวอปเซิล โจ และผมได้รับคำสั่งให้เดินรั้งท้าย และห้ามพูดจาแม้แต่คำเดียวเมื่อเข้าสู่เขตบึง เมื่อออกมาสู่ที่แจ้ง ผมจึงกระซิบกับโจว่า

“ผมหวังว่าเราจะไม่เจอพวกเขานะ โจ”

และโจตอบผมว่า

“ฉันยอมจ่ายหนึ่งชิลลิงเลยล่ะ เพื่อให้พวกเขาหนีรอดไปได้ พิพน้อยของฉัน”

ไม่มีคนว่างงานในหมู่บ้านคนไหนตามเรามาด้วย เพราะอากาศหนาวเย็นและมืดครึ้ม เส้นทางทุรกันดาร และราตรีกาลกำลังคืบคลานเข้ามา ภายในบ้านแต่ละหลังมีกองไฟที่อบอุ่น และชาวบ้านต่างเฉลิมฉลองวันคริสต์มาสกันอย่างรื่นเริง มีบางคนชะโงกหน้าออกมาทางหน้าต่างเพื่อมองดูพวกเราเดินผ่าน แต่ไม่มีใครยอมก้าวเท้าออกจากบ้าน เราเดินผ่านเสาบอกทาง และเมื่อได้รับสัญญาณจากจ่าทหาร เราก็หยุดลงที่หน้าสุสาน ในขณะที่ทหารสองสามนายแยกย้ายกันไปตรวจตราตามหลุมศพหรือสำรวจประตูโบสถ์ พวกเขากลับมาโดยไม่พบสิ่งใด

จากนั้นเราจึงออกเดินทางต่อและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในบึง ขณะที่เดินผ่านประตูข้างของสุสาน ลมตะวันออกพัดพาเกล็ดน้ำแข็งเย็นเยียบมาปะทะใบหน้าจนแสบผิว โจจึงอุ้มผมขึ้นหลัง

บัดนี้ เมื่อเราอยู่ในความโดดเดี่ยวอันหดหู่ ที่ซึ่งแทบไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าผมเพิ่งมาที่นี่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน และเป็นที่ที่ผมเห็นชายสองคนซ่อนตัวอยู่ ผมก็เริ่มตั้งคำถามด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรงเป็นครั้งแรกว่า หากนักโทษแหกคุกคนนั้นถูกจับได้ เขาจะคิดว่าผมเป็นคนนำทางทหารมาหรือไม่? เขาเคยถามผมแล้วว่าผมเป็นเด็กเจ้าเล่ห์ที่จ้องจะหักหลังเขาหรือเปล่า และบอกว่าผมคงเป็นสุนัขล่าเนื้อที่น่าภูมิใจหากตามรอยเขาพบ เขาจะเชื่อหรือว่าผมเป็นทั้งเด็กเจ้าเล่ห์และสุนัขล่าเนื้อของตำรวจ และตั้งใจจะหักหลังเขา?

การตั้งคำถามกับตัวเองในตอนนั้นไม่มีประโยชน์อันใด เพราะผมกำลังขี่หลังโจ และเขาก็กำลังก้าวเดินกึ่งวิ่งราวกับนายพราน พร้อมกับกำชับคุณวอปเซิลว่าอย่าเดินจนล้มหน้าคะมำจมูกโด่งๆ ของตนเอง และให้ตามพวกเรามาให้ทัน เหล่าทหารเดินนำหน้าเราไปทีละคน เรียงเป็นแถวยาวโดยเว้นระยะห่างระหว่างกันพอสมควร เราเดินตามเส้นทางที่ผมตั้งใจจะไปเมื่อเช้านี้ เส้นทางที่ผมเคยหลงทางเพราะหมอกซึ่งยังไม่จางหายไปหมดสิ้น หรือลมยังมิอาจพัดพาให้พ้นไปได้ ภายใต้แสงรำไรของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า ทั้งประภาคาร แท่นประหาร เนินป้อมปืน และฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ทุกสิ่งดูราบเรียบและกลายเป็นสีเทาหม่นราวกับสีตะกั่วของผืนน้ำ

ขณะที่นั่งอยู่บนไหล่กว้างของช่างตีเหล็ก ผมกวาดสายตามองไปไกลๆ เพื่อดูว่าจะมีร่องรอยของเหล่านักโทษหรือไม่ แต่ผมไม่เห็นสิ่งใดและไม่ได้ยินเสียงใดเลย คุณวอปเซิลทำให้ผมตกใจอยู่หลายครั้งด้วยเสียงหอบหายใจที่ติดขัดของเขา ทว่าในตอนนี้ผมรู้ดีว่าเสียงเหล่านั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเป้าหมายที่เรากำลังตามหา มีชั่วขณะหนึ่งที่ผมสะดุ้งด้วยความกลัว เพราะคิดว่าได้ยินเสียงตะไบ… แต่ที่แท้มันเป็นเพียงเสียงกระดิ่งคอแกะ ฝูงแกะหยุดเล็มหญ้าเพื่อมองดูพวกเราอย่างขลาดกลัว

ส่วนพวกวัวควายที่เบือนหน้าหนีลมและละอองน้ำค้างต่างหยุดชะงักและจ้องมองเราด้วยความโกรธเคือง ราวกับว่าพวกมันถือว่าเราต้องรับผิดชอบต่อความไม่สะดวกสบายทั้งปวงที่พวกมันได้รับ นอกเหนือจากสิ่งเหล่านี้และเสียงสั่นไหวของยอดหญ้าแต่ละเส้นที่หุบลงยามสิ้นแสงวัน ก็ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาในความเงียบสงัดอันโดดเดี่ยวของบึงน้ำ

เหล่าทหารมุ่งหน้าไปยังป้อมปืนเก่า และพวกเราเดินตามหลังมาติดๆ ทันใดนั้นทุกคนก็หยุดชะงัก เพราะสายลมและสายฝนได้พัดพาเสียงตะโกนกึกก้องมาถึงหูเรา เสียงนั้นดังซ้ำอีกครั้ง ดูเหมือนจะมาจากทางทิศตะวันออกในระยะที่ห่างออกไปพอสมควร แต่มันลากยาวและดังสนั่นจนอาจเชื่อได้ว่าเป็นเสียงตะโกนหลายเสียงที่ดังขึ้นพร้อมกัน หากจะมีใครสามารถแยกแยะอะไรได้ท่ามกลางความสับสนของสรรพเสียงเช่นนั้น

จ่ากำลังปรึกษากับพลทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดในขณะที่โจและผมตามไปสมทบ หลังจากหารือกันครู่หนึ่ง โจ (ซึ่งเป็นผู้ประเมินสถานการณ์ที่ดี) ก็ให้ความเห็นของเขา คุณวอปเซิล (ซึ่งเป็นผู้ประเมินสถานการณ์ที่แย่) ก็ให้ความเห็นของตนเช่นกัน ในที่สุด จ่าผู้มีอำนาจตัดสินใจจึงสั่งว่าห้ามขานรับเสียงนั้น แต่ให้เปลี่ยนเส้นทางและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมาอย่างเร่งด่วน ด้วยเหตุนี้เราจึงเลี้ยวขวา และโจก็ออกตัววิ่งด้วยความเร็วเสียจนผมต้องกอดเขาไว้แน่นเพื่อไม่ให้เสียการทรงตัว

คราวนี้เป็นการไล่ล่าอย่างแท้จริง ซึ่งโจเรียกมันว่า “วิ่งให้ไวเหมือนลม” ด้วยคำเพียงสี่คำที่เขาพูดตลอดช่วงเวลานั้น เราวิ่งขึ้นลงเนิน ข้ามรั้ว ลุยโคลนในคูน้ำ พุ่งทะยานผ่านทุกอุปสรรคโดยไม่รู้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด ยิ่งเราเข้าใกล้ เสียงนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น และดูเหมือนจะเกิดจากหลายเสียง บางครั้งเสียงนั้นก็หยุดลงกะทันหัน เหล่าทหารจึงหยุดตาม และเมื่อเสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง เหล่าทหารก็เร่งฝีเท้าด้วยความกระตือรือร้นครั้งใหม่ และพวกเราก็วิ่งตามไป ในไม่ช้า เราก็วิ่งมาถึงจุดที่ได้ยินเสียงหนึ่งตะโกนว่า

“ฆาตกร!”

แล้วก็มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นว่า

“พวกนักโทษ!… พวกหนีคดี!… ทหารยาม!… ทหาร!… ทางนี้!… อยู่นี่แล้ว พวกนักโทษที่แหกคุกหนีมา!”

จากนั้นเสียงทั้งหมดก็ตะโกนโกลาหลปนเปกันราวกับกำลังต่อสู้ และเหล่าทหารก็เริ่มวิ่งกรูเข้ามาเหมือนฝูงกวาง โจวิ่งตามพวกเขาไป โดยมีนายสิบวิ่งนำหน้า ทันใดนั้นเสียงทุกอย่างก็เงียบลง ทหารสองนายวิ่งตามนายสิบมาติดๆ พร้อมปืนยาวที่ขึ้นลำเตรียมยิง

“อยู่นี่กันสองคน!” นายสิบตะโกนก้องขณะกำลังตะลุมบอนกันอยู่ที่ก้นคูน้ำ “ยอมจำนนซะ เจ้าพวกป่าเถื่อน ยอมจำนนทั้งคู่ซะ!”

น้ำกระเซ็นสาด… โคลนปลิวว่อน… เสียงสบถด่า… และการปะทะกันอย่างรุนแรง… เมื่อทหารนายอื่นตามลงมาในคูเพื่อช่วยนายสิบ พวกเขาก็รวบตัวนักโทษทั้งสองคนไว้ได้ทีละคน แล้วลากตัวขึ้นมาบนถนน ทั้งคู่ต่างพ่นคำหยาบคาย ดิ้นรนขัดขืน และโชกไปด้วยเลือด ผมจำพวกเขาได้ทันทีที่เห็น

“คุณก็รู้” นักโทษของผมกล่าวพลางใช้แขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งเช็ดใบหน้าที่อาบเลือด “ว่าผมเป็นคนจับมันไว้ และเป็นคนส่งตัวมันให้คุณ คุณรู้เรื่องนี้ดี”

“เรื่องนั้นไม่สำคัญอะไรที่นี่หรอก” นายสิบตอบ “และมันก็ไม่ได้ช่วยอะไรคุณเท่าไหร่หรอกเจ้าหนุ่ม เพราะคุณก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน เร็วเข้า เอากุญแจมือมา!”

“ผมก็ไม่ได้หวังว่ามันจะช่วยอะไรเหมือนกัน” นักโทษของผมกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะที่แปลกประหลาด “ผมเป็นคนจับมันได้ มันรู้ดี และนั่นก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว”

นักโทษอีกคนมีสภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก ใบหน้าของเขาฉีกขาดยับเยิน เขาไม่สามารถขยับตัว พูด หรือแม้แต่หายใจได้สะดวก จนกระทั่งถูกใส่กุญแจมือ และต้องพิงตัวกับทหารนายหนึ่งเพื่อไม่ให้ล้มลง

“เห็นไหมครับทหาร มันพยายามจะฆ่าผม!” นั่นคือคำพูดแรกของเขา

“พยายามจะฆ่าอย่างนั้นรึ?…” นักโทษของผมกล่าวอย่างดูแคลน “เอาเถอะ! ผมจะรู้ได้อย่างไรว่าการ ‘พยายาม’ กับการ ‘ไม่ทำ’ มันต่างกันอย่างไร?… ผมจับมันไว้และส่งตัวให้ทหาร นั่นคือสิ่งที่ผมทำ! ไม่เพียงแต่ผมจะขัดขวางไม่ให้มันหนีพ้นจากบึงแห่งนี้ แต่ผมยังลากมันมาถึงที่นี่ด้วยการดึงขาของมัน เจ้าหมอนี่มันเป็นสุภาพบุรณบุรุษเชียวนะครับ ถ้าจะว่ากันตามตรง ผมนี่แหละที่เป็นคนส่งตัวสุภาพบุรุษผู้นี้กลับเข้าคุก… จะฆ่ามันทำไม?… ในเมื่อผมรู้วิธีที่ทรมานกว่านั้นด้วยการส่งมันกลับไปที่เรือนจำ!”

อีกฝ่ายส่งเสียงครวญครางและพยายามจะพูดว่า

“มันพยายามจะฆ่าผม… ฆ่าผม… พวกคุณเป็นพยานได้”

“ฟังนะ!” นักโทษของผมหันไปบอกนายสิบ “ผมแหกคุกหนีมาจากเรือนจำบนเรือ ผมย่อมสามารถหนีพ้นจากเงื้อมมือพวกคุณได้เช่นกัน ดูขาผมสิ คุณจะไม่เจอเศษเหล็กติดอยู่เลย ผมคงเป็นอิสระไปแล้วถ้าผมไม่รู้ว่ามันอยู่ที่นี่ แต่จะปล่อยให้มันได้ประโยชน์จากหนทางหลบหนีของผมงั้นรึ ไม่มีทาง!… ไม่มีทาง!… ต่อให้ผมต้องตายอยู่ในนั้น” เขาชี้มือไปยังคูน้ำที่พวกเขาพบตัวกัน “ผมก็ไม่มีวันปล่อยมัน และคุณมั่นใจได้เลยว่าคุณจะพบมันอยู่ในกรงเล็บของผม”

นักโทษผู้หลบหนีอีกคนซึ่งแสดงออกถึงความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้งเมื่อเห็นเพื่อนร่วมชะตากรรม พร่ำพูดไม่หยุดว่า

“มันพยายามจะฆ่าผม และผมคงตายไปแล้วถ้าพวกคุณมาไม่ทัน…”

“มันโกหก!” นักโทษของผมกล่าวด้วยพลังอันดุร้าย “มันเกิดมาเป็นคนโกหก และจะตายในฐานะคนโกหก ดูมันสิ… ไม่เห็นเขียนไว้บนหน้าผากมันหรอกรึ? ให้มันจ้องหน้าผมสิ ผมขอท้าเลย”

อีกฝ่ายพยายามจะยิ้มอย่างดูแคลน แต่ถึงจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่สามารถทำให้ริมฝีปากแสดงอารมณ์ได้ชัดเจนนัก เขาเหลือบมองเหล่าทหาร มองก้อนเมฆ และมองบึงน้ำ แต่เขาไม่ได้มองหน้าคู่สนทนาของเขาอย่างแน่นอน

“เห็นไอ้คนเจ้าเล่ห์นั่นไหม” นักโทษของผมกล่าวต่อ “ดูมันมองผมด้วยสายตาปลิ้นปล้อนขี้ขลาดนั่นสิ มันก็มองผมแบบนี้แหละตอนที่เราถูกพิพากษาด้วยกัน มันไม่เคยกล้ามองหน้าผมตรงๆ เลย”

ฝ่ายนั้น หลังจากพยายามอยู่นาน ก็สามารถจ้องมองศัตรูของตนได้พร้อมกับกล่าวว่า

“คุณดูไม่ได้เลยนะ”

นักโทษของผมโกรธจัดจนเกือบจะโจนทะยานเข้าใส่ หากไม่มีเหล่าทหารเข้ามาขวางไว้

“ผมไม่ได้บอกคุณหรือ” นักโทษอีกคนกล่าว “ว่าเขาจะฆ่าผมถ้าเขามีโอกาส”

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังสั่นเทาด้วยความกลัว และมีฟองสีขาวราวกับหิมะซึมออกมาจากริมฝีปาก

“เลิกพูดได้แล้ว” จ่ากล่าว “จุดคบไฟ”

ทหารนายหนึ่งซึ่งถือตะกร้าแทนปืน ย่อตัวลงคุกเข่าเพื่อเปิดมันออก ทันใดนั้น นักโทษของผมซึ่งกวาดสายตามองไปรอบตัวเป็นครั้งแรกก็ได้สังเกตเห็นผม ผมลงจากหลังของโจตั้งแต่ตอนถึงคูน้ำและยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ผมมองเขา เขามองผม ผมเริ่มโบกมือและส่ายศีรษะ ผมรอจนกว่าเขาจะเห็นผมเพื่อยืนยันว่าผมบริสุทธิ์ แต่ไม่แน่ชัดว่าเขาเข้าใจเจตนาของผมหรือไม่ เพราะเขาส่งสายตาที่ผมเองก็ไม่เข้าใจกลับมา สายตานั้นคงอยู่เพียงชั่วขณะ แต่ผมยังจำมันได้จนถึงทุกวันนี้ ราวกับว่าผมได้พินิจพิจารณามันอยู่เป็นชั่วโมง หรือแม้แต่ตลอดทั้งวัน

ทหารที่ถือตะกร้าจัดหาแสงสว่างได้ในเวลาอันรวดเร็ว เขาจุดคบไฟสามสี่อันแล้วแจกจ่ายให้คนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ท้องฟ้าเกือบจะมืดสนิท แต่ในขณะนี้ความมืดมิดได้เข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ ก่อนจะเคลื่อนย้ายออกจากจุดที่พวกเราอยู่ ทหารสี่นายได้ยิงปืนขึ้นฟ้า หลังจากนั้นไม่นาน เราเห็นแสงคบไฟดวงอื่นๆ สว่างขึ้นในความมืดเบื้องหลังเรา ตามด้วยดวงอื่นๆ ในบึง และอีกหลายดวงที่ริมฝั่งแม่น้ำอีกด้านหนึ่ง

“ทุกอย่างเรียบร้อย!” จ่ากล่าว “ออกเดินทาง!”

เราเดินไปได้เพียงครู่เดียว เสียงปืนใหญ่สามนัดก็ดังสนั่นขึ้นใกล้ตัวเรา แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงจนผมคิดว่ามีบางอย่างในหูของผมแตกสลายไป

“พวกเขารอคุณอยู่บนเรือ” จ่ากล่าวกับนักโทษของผม “เขารู้แล้วว่าเรานำตัวคุณมา เดินหน้าต่อไป เจ้าหนุ่ม จัดแถวให้ชิด”

ชายทั้งสองถูกแยกจากกันและล้อมรอบด้วยผู้คุมคนละชุด ตอนนี้ผมกุมมือโจ และโจถือคบไฟดวงหนึ่ง คุณวอปสิลอยากจะกลับที่พัก แต่โจตัดสินใจว่าอยากเห็นทุกอย่างให้ครบ เราจึงเดินตามกลุ่มทหารและนักโทษไป ในขณะนั้นเราเดินอยู่บนทางเดินที่ไม่เลวร้ายนักซึ่งทอดยาวขนานไปกับแม่น้ำ มีการเลี้ยวเล็กน้อยเป็นระยะตรงจุดที่มีคูน้ำเล็กๆ พร้อมกังหันน้ำจำลองและประตูระบายน้ำขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยโคลนตม เมื่อผมหันกลับไปมอง ผมเห็นคบไฟดวงอื่นๆ ที่ตามหลังเรามา แสงไฟจากดวงที่เราถือส่องสว่างจ้าลงบนทางเดิน ผมเห็นพวกมันลุกโชน พ่นควัน และดับลง รอบตัวเราทุกอย่างมืดมิดและดำสนิท แสงไฟของเราให้ความอบอุ่นแก่บรรยากาศที่ห่อหุ้มเราไว้ด้วยเปลวไฟที่หนาทึบ เหล่านักโทษดูจะไม่เดือดร้อนนักที่ต้องเดินอยู่ท่ามกลางปืนคาบศิลา เนื่องจากพวกเขาเดินกะเผลก เราจึงไม่สามารถเดินเร็วได้นัก และพวกเขาก็อ่อนแรงมากจนเราต้องหยุดพักสองสามครั้งเพื่อให้พวกเขาได้พักผ่อน

หลังจากเดินเท้าไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เราก็มาถึงกระท่อมไม้และท่าเรือเล็กๆ แห่งหนึ่ง ภายในกระท่อมมีจุดตรวจตั้งอยู่ จ่าได้รับคำซักถาม จากนั้นเราจึงเข้าไปในกระท่อมซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบและปูนขาวที่ผสมน้ำจนฉุนกึก ภายในมีกองไฟที่ลุกโชน ตะเกียง ปืนมัสเกตมัดหนึ่ง กลอง และเตียงสนามไม้ขนาดใหญ่ที่จุทหารได้คราวละสิบกว่านาย ทหารสามสี่นายที่นอนเหยียดกายทั้งชุดเครื่องแบบอยู่บนเตียงนั้นแทบไม่สนใจพวกเรา พวกเขาเพียงแต่เงยศีรษะที่หนักอึ้งด้วยความง่วงขึ้นมาครู่หนึ่งแล้วก็ปล่อยให้ตกลงไปตามเดิม

จากนั้นจ่าจึงรายงานเหตุการณ์บางอย่างและเขียนบางสิ่งลงในสมุด เมื่อนั้นเอง นักโทษที่ข้าพเจ้าเรียกว่า “คนนั้น” จึงถูกนำตัวโดยมีผู้คุมขนาบข้างสองคนเพื่อขึ้นเรือเป็นคนแรก

นักโทษของข้าพเจ้าไม่เคยชายตามองข้าพเจ้าเลย ยกเว้นครั้งนี้ ตลอดเวลาที่อยู่ในกระท่อม เขายืนอยู่หน้ากองไฟและมองข้าพเจ้าด้วยสายตาเหม่อลอย หรือไม่ก็วางเท้าไว้บนที่กั้นไฟแล้วหันกลับไปมองผู้คุมด้วยความเศร้าสร้อย ราวกับจะสงสารพวกเขาที่ต้องมาเผชิญกับเหตุการณ์วุ่นวายครั้งนี้ ทันใดนั้น เขาก็จ้องมองไปที่จ่าแล้วกล่าวว่า

“ผมมีบางอย่างจะบอกเกี่ยวกับการหลบหนีของผม มันอาจช่วยไม่ให้คนอื่นต้องถูกสงสัยเพราะผม”

“อยากพูดอะไรก็พูดมา” จ่าตอบพลางกอดอกมองเขา “แต่พูดที่นี่ไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก เดี๋ยวเจ้าจะมีโอกาสได้พูดเรื่องนี้ที่นั่นก่อนจะ… เจ้ารู้ดีว่าข้าหมายถึงอะไร…”

“ผมทราบครับ แต่เรื่องนี้มันต่างกัน และเป็นคนละประเด็นกัน คนเราจะปล่อยให้ตัวเองอดตายไม่ได้ หรืออย่างน้อย ผมก็ทำไม่ได้ ผมหยิบเสบียงบางอย่างจากที่นั่น ในหมู่บ้าน ใกล้กับโบสถ์”

“เจ้าจะบอกว่าเจ้าขโมยมันมาน่ะหรือ” จ่ากล่าว

“ครับ และผมจะบอกว่าที่ไหน ที่บ้านช่างตีเหล็กครับ”

“เฮ้ย!” จ่าอุทานพลางมองมาที่โจ

“เฮ้ย! พิพน้อยของฉัน” โจมองมาที่ข้าพเจ้า

“มันเป็นแค่ของเหลือครับ แค่นั้นจริงๆ กับเหล้าจิบหนึ่งและพายชิ้นหนึ่ง”

“นี่ ช่างตีเหล็ก เจ้าสังเกตเห็นไหมว่ามีอะไรหายไปบ้าง อย่างเช่นพาย?” จ่าถาม

“เมียผมสังเกตเห็นทันทีที่คุณเข้ามาเลยล่ะ ใช่ไหม พิพน้อยของฉัน?”

“ที่แท้” นักโทษของข้าพเจ้ากล่าวพลางชำเลืองมองโจด้วยสายตาประหม่าโดยไม่จ้องมองมาที่ข้าพเจ้า “ที่แท้ คุณคือช่างตีเหล็กคนนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น ผมต้องขอโทษด้วยที่กินพายของคุณเข้าไป”

“พระเจ้าทรงทราบดีว่าคุณทำถูกแล้ว ในส่วนของผมนะ” โจตอบพลางนึกถึงมิสซิสโจ “เราไม่รู้หรอกว่าคุณไปทำอะไรมาบ้าง แต่เราคงไม่อยากเห็นคุณต้องอดตายเพราะเรื่องนั้นหรอก คนน่าสงสาร!… ใช่ไหม พิพน้อยของฉัน?”

เสียงที่ข้าพเจ้าเคยได้ยินในลำคอของนักโทษคนนั้นดังขึ้นอีกครั้ง แล้วเขาก็เบือนหน้าหนี เรือกลับมารับเขาและผู้คุมที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เราตามเขาไปจนถึงท่าเรือที่สร้างจากหินหยาบๆ และเห็นเขาลงไปในเรือซึ่งเคลื่อนตัวออกไปทันที โดยมีฝีพายที่เป็นนักโทษเช่นเดียวกับเขา ไม่มีใครในนั้นที่ดูประหลาดใจ สนใจ โกรธเคือง หรือยินดีที่ได้พบเขาอีกครั้ง ไม่มีใครพูดอะไรเลย เว้นแต่ใครบางคนในเรือที่ตะโกนสั่งราวกับสั่งสุนัขว่า

“พายไปสิ พวกแก พายเร็วๆ เข้า!”

สิ่งที่เป็นสัญญาณให้เริ่มพายเรือ ปรากฏขึ้นภายใต้แสงไฟฉาย เรามองเห็นแพสีดำที่ตั้งอยู่ใกล้กับฝั่งราวกับประตูโคมแห่งโนอาห์อันน่าสะพรึงกลัว แพนั้นถูกตรึงไว้ด้วยโซ่สนิมขนาดใหญ่ จนในจินตนาการอายุเยาว์ของข้าพเจ้า มันดูเหมือนถูกโซ่ตรึงไว้เช่นเดียวกับนักโทษ เราเห็นเรือมาถึงที่แพ หมุนตัวแล้วหายไป จากนั้นก็โยนปลายไฟฉายลงสู่ผิวน้ำ ไฟก็ดับลง และข้าพเจ้ารู้สึกว่าทุกอย่างได้สิ้นสุดลงสำหรับผู้ต้องขังผู้ยากจนของข้าพเจ้า