บทที่ 15

ข้าพเจ้าตัวโตเกินกว่าจะอาศัยอยู่ในห้องของป้าทวดของนายวอปเซิลได้อีกต่อไป การศึกษาของข้าพเจ้าภายใต้การดูแลของหญิงผู้ไร้สติผู้นี้สิ้นสุดลง ทว่ามิใช่ก่อนที่บิดดี้จะได้ถ่ายทอดทุกสิ่งที่เธอได้เรียนรู้จากสมุดรายชื่อรางวัลเล่มเล็กๆ หรือแม้แต่เพลงตลกเพลงหนึ่งที่เธอเคยซื้อมาในราคาหนึ่งเพนนี ซึ่งเริ่มต้นดังนี้:

เมื่อเรามุ่งสู่ลอนดอน

รอน รอน รอน

รอน รอน รอน

ลองดูเถิดว่าหน้าตาเราจะเป็นเช่นไร

รอน รอน รอน

ทว่าความปรารถนาที่จะทำทุกอย่างให้ดีเยี่ยมของข้าพเจ้านั้นแรงกล้าเสียจนข้าพเจ้าท่องจำผลงานชิ้นเอกชิ้นนี้จนขึ้นใจ และทำลงไปด้วยความบริสุทธิ์ใจอย่างที่สุด นอกเหนือจากนั้น ข้าพเจ้าจำไม่ได้เลยว่าเคยสงสัยในคุณค่าของผลงานชิ้นนี้ เพียงแต่ข้าพเจ้าคิด ซึ่งยังคงคิดเช่นนั้นจนถึงทุกวันนี้ว่า เสียง รอน รอน ที่ย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเรื่องนั้นมีความเป็นกวีมากจนเกินพอ ด้วยความกระหายในความรู้ ข้าพเจ้าจึงขอร้องให้คุณวอปเซิลช่วยแบ่งปันเศษเสี้ยวแห่งปัญญาให้แก่ข้าพเจ้าบ้าง ซึ่งเขาก็ยินดีตอบตกลงด้วยความเมตตา

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาใช้ข้าพเจ้าเป็นเพียงตัวประกอบที่คอยรับส่งบท และเป็นที่ระบายน้ำตา หรือต้องถูกกอด ถูกทุบตี ถูกกระชาก หรือถูกฆ่าตายตามแต่บทบาทจะดำเนินไป ข้าพเจ้าจึงเลิกรับการสั่งสอนประเภทนี้ในเวลาต่อมา ทว่าก็ยังไม่ทันท่วงทีพอที่จะทำให้คุณวอปเซิล ในขณะที่กำลังเข้าถึงอารมณ์ดราม่าอย่างบ้าคลั่ง ไม่ฟาดข้าพเจ้าจนเกือบสลบเหมือด

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าพยายามปลูกฝังทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้ให้แก่โจ เรื่องนี้คงดูเป็นสิ่งที่น่าชื่นชมยิ่งนักในสายตาผู้อื่น จนมโนธรรมของข้าพเจ้าบังคับให้ต้องอธิบายว่า ข้าพเจ้าต้องการให้โจมีความรู้น้อยลงและดูธรรมดาน้อยลง เพื่อให้เขามีความคู่ควรกับสังคมของข้าพเจ้ามากขึ้น และเพื่อให้เขาสมควรได้รับคำตำหนิจากเอสเทลน้อยลง

ป้อมปืนเก่าริมบึงคือสถานที่ที่ถูกเลือกสำหรับการเรียนของพวกเรา อุปกรณ์ประกอบการเรียนมีเพียงกระดานชนวนที่แตกหักและดินสอแท่งเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง ส่วนโจมักจะพกกล้องยาสูบและยาเส้นมาด้วยเสมอ ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นโจจดจำสิ่งใดได้เลยจากวันอาทิตย์หนึ่งไปสู่อีกวันอาทิตย์หนึ่ง และไม่เคยได้รับความรู้ใดๆ เลยภายใต้การชี้แนะของข้าพเจ้า ถึงกระนั้น เขากลับสูบกล้องยาสูบที่ป้อมปืนด้วยท่าทางที่ดูฉลาดเฉลียว หรืออาจจะดูมีความรู้มากกว่าที่ใดๆ เสียอีก เขามั่นใจว่าตนเองมีความก้าวหน้าอย่างมหาศาล พ่อคนน่าสงสารเอ๋ย! ส่วนตัวข้าพเจ้าเอง ก็หวังอยู่เสมอว่าเขาจะก้าวหน้าขึ้นจริงๆ

ข้าพเจ้ารู้สึกถึงความสงบและมีความสุขอย่างยิ่งยามได้เห็นใบเรือล่องผ่านแม่น้ำและมองดูพวกมันลับหายไปพ้นแนวเขื่อน และในบางครั้งที่น้ำลดต่ำมาก ใบเรือเหล่านั้นดูราวกับเป็นของเรือที่จมอยู่ใต้น้ำและยังคงเดินทางต่อไปที่ก้นบึ้งของสายน้ำ เมื่อข้าพเจ้ามองดูเรือที่อยู่ไกลออกไปในทะเล พร้อมใบเรือสีขาวที่กางสยาย ข้าพเจ้ามักจะคิดถึงมิสฮาวิแชมและเอสเทลไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และเมื่อใดที่แสงสว่างส่องลงมาเฉียงๆ กระทบกับก้อนเมฆ ใบเรือ ภูเขา หรือก่อเกิดเป็นเส้นประกายบนผิวน้ำ สิ่งนั้นก็สร้างผลกระทบต่อความรู้สึกของข้าพเจ้าในแบบเดียวกัน มิสฮาวิแชมและเอสเทล บ้านที่แปลกประหลาดและชีวิตที่ดำเนินไปอย่างพิกลในบ้านหลังนั้น ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้อง ไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อม กับทุกสิ่งที่ดูงดงามแปลกตา

วันอาทิตย์วันหนึ่งที่ข้าพเจ้าปล่อยให้โจได้พัก เพราะดูเหมือนเขาจะตัดสินใจทำตัวให้โง่เขลายิ่งกว่าปกติในขณะที่กำลังรื่นรมย์กับกล้องยาสูบ และในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังนอนเอนกายอยู่บนเนินดินของป้อมปืนแห่งหนึ่ง โดยใช้มือยันคางไว้ และมองเห็นภาพของมิสฮาวิแชมและเอสเทลปรากฏอยู่ในทุกทัศนียภาพ ทั้งบนท้องฟ้าและในผืนน้ำ ในที่สุดข้าพเจ้าจึงตัดสินใจเอ่ยถึงความคิดหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวมานาน:

“โจ” ข้าพเจ้ากล่าว “คุณไม่คิดหรือว่าผมควรจะไปเยี่ยมมิสฮาวิแชม?”

“แล้วทำไมล่ะ พิพน้อยของฉัน?” โจกล่าวหลังจากครุ่นคิด

“ทำไมหรือ โจ?… แล้วทำไมคนเราถึงต้องไปเยี่ยมกันล่ะ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว พิพน้อยของฉัน การไปเยี่ยมเยียนบางครั้งมันก็อาจจะ…” โจพูดโดยไม่จบประโยค “แต่สำหรับการไปเยี่ยมมิสฮาวิแชม เธออาจจะคิดว่าเจ้ากำลังต้องการอะไรบางอย่าง หรือกำลังหวังอะไรบางอย่างจากเธอ”

“แต่ผมบอกเธอไม่ได้หรือครับว่าผมไม่ได้ต้องการอะไร… และไม่ได้หวังอะไรจากเธอเลย”

“เจ้าบอกได้สิ พิพน้อยของฉัน” โจกล่าว “แต่เธออาจจะเชื่อเจ้า หรือไม่ก็เชื่อตรงกันข้ามไปเลย”

โจรู้สึกเหมือนกับผมว่าเขาได้พูดอะไรที่คมคายออกไป เขาจึงเริ่มสูบยาเส้นจากกล้องยาสูบอย่างขะมักเขม้น เพื่อไม่ให้การพูดซ้ำทำลายผลลัพธ์ของคำพูดนั้น

“เจ้าเห็นไหม พิพน้อยของฉัน” โจกล่าวต่อทันทีที่พ้นจากอันตรายนั้น “มิสฮาวิแชมมอบของขวัญชิ้นงามให้เจ้า และหลังจากที่มอบของขวัญชิ้นนั้นแล้ว เธอก็เรียกฉันไปแยกต่างหากเพื่อบอกว่านั่นคือทั้งหมดแล้ว”

“ครับโจ ผมได้ยินสิ่งที่เธอพูดกับคุณแล้ว”

“ทั้งหมด!” โจย้ำด้วยน้ำเสียงเน้นหนัก

“ครับโจ ผมยืนยันว่าผมได้ยินแล้ว”

“ซึ่งนั่นคงหมายความว่า พิพน้อยของฉัน ทุกอย่างระหว่างเราสิ้นสุดลงแล้ว… ต่างคนต่างอยู่… เจ้าอยู่ทางเหนือ ฉันอยู่ทางใต้… ตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง”

ผมคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว และรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งที่เห็นว่าโจมีความเห็นเช่นเดียวกัน เพราะมันทำให้เรื่องนี้ดูมีความเป็นไปได้มากขึ้น

“แต่ว่า โจครับ…”

“ว่าอย่างไร พิพน้อยผู้น่าสงสารของฉัน”

“…นี่ก็เกือบปีแล้วที่ผมเป็นเด็กฝึกงานของคุณ และผมยังไม่ได้ขอบคุณมิสฮาวิแชมสำหรับสิ่งที่เธอทำให้ผมเลย ผมไม่ได้แม้แต่จะไปถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ หรือแสดงให้เห็นว่าผมยังระลึกถึงเธออยู่”

“ก็จริงของเจ้า พิพน้อยของฉัน และถ้าเจ้าไม่ได้จะมอบชุดเครื่องเหล็กครบชุดให้เธอ ซึ่งฉันเกรงว่ามันคงไม่ใช่ของขวัญที่เหมาะสมนัก เพราะที่นั่นไม่มีม้าเลยสักตัว…”

“ผมไม่ได้พูดถึงของขวัญแบบนั้นครับ ผมไม่ได้อยากจะให้ของขวัญเธอ”

แต่ในหัวของโจมีแต่เรื่องของขวัญ และเขาไม่ยอมลดละ

“เอาเถอะ” เขาว่า “ถ้ามีคนช่วยเจ้าตีโซ่เส้นใหม่เอี่ยมสำหรับคล้องประตูหน้าบ้านล่ะ? หรือไม่ก็ตะขอเกลียวตัวใหญ่สักตัวสองตัว ซึ่งทุกบ้านจำเป็นต้องใช้เสมอ? หรือจะเป็นของใช้จุกจิกสวยๆ อย่างส้อมย่างสำหรับปิ้งมัฟฟิน หรือไม่ก็ตะแกรงย่าง หากเธออยากจะกินปลาแฮร์ริ่งรมควันหรืออะไรทำนองนั้น”

“แต่โจครับ ผมไม่ได้พูดถึงเรื่องของขวัญเลยนะครับ” ผมขัดขึ้น

“ก็นั่นแหละ!” โจกล่าวต่อ โดยยังคงดึงดันราวกับว่าผมเป็นฝ่ายยืนกราน “ถ้าเป็นฉันนะ พิพน้อยของฉัน ฉันจะไม่ทำสิ่งเหล่านั้นเลยจริงๆ ไม่ทำเลยสักอย่าง! เพราะเธอจะเอาโซ่คล้องประตูไปทำอะไร ในเมื่อเธอมีอยู่แล้วแต่ไม่ได้ใช้งาน? ส่วนตะขอเกลียวน่ะมันก็สึกหรอได้ง่าย… ส่วนส้อมย่างนั่นทำจากทองเหลือง ซึ่งไม่ได้ทำให้เราดูมีเกียรติอะไรเลย และช่างฝีมือธรรมดาสามัญที่สุดก็ทำตะแกรงย่างได้ เพราะตะแกรงย่างมันก็แค่ตะแกรงย่าง” โจเน้นคำเหล่านี้ ราวกับต้องการจะขจัดความเพ้อฝันที่ฝังรากลึกของผมให้หมดสิ้นไป “ต่อให้เจ้าพยายามแค่ไหน ตะแกรงย่างมันก็เป็นได้แค่ตะแกรงย่าง ฉันขอย้ำอีกครั้ง และเจ้าไม่มีทางเปลี่ยนมันได้เลย”

“โจที่รักของผม” ผมพูดพลางคว้าเสื้อโค้ทของเขาด้วยความสิ้นหวัง “ผมขอร้องล่ะ อย่าพูดด้วยน้ำเสียงแบบนี้เลย ผมไม่เคยคิดจะมอบของขวัญแม้แต่ชิ้นเดียวให้มิสฮาวิแชมเลยจริงๆ”

“นั่นแหละ พิพน้อยของฉัน” โจตอบ ด้วยท่าทางของคนที่ในที่สุดก็สามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้สำเร็จ “สิ่งที่ฉันบอกเจ้าได้ก็คือ เจ้าพูดถูกแล้ว พิพน้อยของฉัน”

“ครับ โจ แต่สิ่งที่ผมอยากจะบอกคุณก็คือ ตอนนี้เราไม่มีงานมากนัก และถ้าคุณยอมให้ผมหยุดงานครึ่งวันในวันพรุ่งนี้ ผมจะเข้าไปในเมืองเพื่อไปเยี่ยมคุณมิสเอส… แฮวิแชม”

“เธอชื่ออะไรนะ” โจถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เอสแฮวิแชมงั้นหรือ พิพน้อยของฉัน เธอไม่ได้ชื่อแบบนั้นหรอก นอกจากว่าเธอจะเปลี่ยนชื่อใหม่”

“ผมรู้… โจ… ผมรู้… ผมพูดผิดครับ แต่คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้”

ในความเป็นจริง โจคิดว่ามันเป็นเรื่องดีหากผมมีความคิดเช่นนั้นด้วยตัวเอง ทว่าเขากำหนดเงื่อนไขไว้อย่างเด็ดขาดว่า หากผมไม่ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น หรือไม่ได้รับการสนับสนุนให้กลับไปเยี่ยมอีก ซึ่งการไปครั้งนี้ไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการแสดงความกตัญญูต่อความเมตตาที่ผมได้รับ การลองไปครั้งนี้จะเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้าย ผมสัญญาว่าจะปฏิบัติตามเงื่อนไขดังกล่าว

โจได้จ้างคนงานรายสัปดาห์คนหนึ่งชื่อว่าออร์ลิก ออร์ลิกผู้นี้อ้างว่าชื่อตัวของเขาคือดอลจ์ ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย แต่ชายผู้นี้มีนิสัยดื้อรั้นเสียจนผมเชื่อว่าเขารู้อยู่เต็มอกว่ามันไม่จริง และเขาจงใจใช้ชื่อนี้ในหมู่บ้านเพื่อท้าทายสติปัญญาของพวกเรา เขาเป็นชายร่างกำยำไหล่กว้างและมีพละกำลังมหาศาล ไม่เคยรีบร้อนและมักจะเฉื่อยชาอยู่เสมอ ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้ตั้งใจมาทำงาน แต่มาเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญ และเมื่อเขาไปยังร้านสามคนพายเรือเพื่อรับประทานอาหาร หรือเมื่อเขากลับบ้านในตอนเย็น เขาจะเดินลากเท้าเหมือนเคนหรือชาวยิวพเนจร โดยไม่รู้ว่าตนกำลังจะไปที่ใด หรือจะได้กลับมาอีกหรือไม่ เขาพักอยู่ที่บ้านคนเฝ้าประตูกั้นน้ำในบึง และในทุกวันทำงาน เขาจะเดินออกมาจากที่พำนักอันโดดเดี่ยวด้วยการล้วงกระเป๋า โดยมีห่ออาหารกลางวันบรรจุไว้อย่างดีห้อยอยู่ที่คอหรือแกว่งไปมาบนหลัง

ส่วนวันอาทิตย์ เขาจะยืนอยู่บนราวประตูกั้นน้ำตลอดทั้งวันและแกว่งตัวไปมาอย่างต่อเนื่อง สายตาจ้องมองลงพื้น และเมื่อมีใครพูดด้วย เขาจะเงยหน้าขึ้นด้วยท่าทางกึ่งรำคาญกึ่งขัดเขิน ราวกับว่านั่นเป็นสิ่งที่ลบหลู่และประหลาดที่สุดที่สามารถเกิดขึ้นกับเขาได้

คนงานผู้บึ้งตึงคนนี้ไม่ชอบผม เมื่อครั้งที่ผมยังเล็กและขี้อาย เขามักจะบอกผมว่าปีศาจอาศัยอยู่ในมุมที่มืดที่สุดของโรงตีเหล็ก และเขารู้จักวิญญาณชั่วร้ายนั้นเป็นอย่างดี เขายังบอกอีกว่าทุกๆ เจ็ดปีจะต้องใช้เด็กชายคนหนึ่งเป็นเชื้อไฟ และผมเตรียมตัวเป็นฟืนได้ในเร็วๆ นี้ การที่ผมเข้ามาเป็นเด็กฝึกงานของโจคงช่วยยืนยันข้อสงสัยที่เขามีว่า วันหนึ่งผมจะเข้ามาแทนที่เขา ดังนั้นเขาจึงยิ่งไม่ชอบผมมากขึ้นไปอีก แม้ว่าเขาจะไม่เคยพูดหรือทำอะไรที่แสดงออกถึงความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน

แต่ผมสังเกตเห็นว่าเขามักจะตั้งใจสาดสะเก็ดไฟมาทางผมเสมอ และทุกครั้งที่ผมเริ่มร้องเพลงโอลด์เคลม เขาก็จะเริ่มจังหวะช้ากว่าคนอื่นหนึ่งห้องเสมอ

วันรุ่งขึ้น ขณะที่ดอลจ์ ออร์ลิก กำลังทำงานอยู่ ผมได้เตือนโจเรื่องวันหยุดที่เขาสัญญาไว้ ออร์ลิกไม่ได้พูดอะไรในทันที เพราะเขากับโจกำลังช่วยกันตีเหล็กที่ร้อนจัดในขณะที่ผมคอยเป่าลมเข้าเตา แต่ในไม่ช้าเขาก็พิงค้อนของตนแล้วพูดว่า

“แน่นอนครับเจ้านาย!… ท่านคงจะไม่มอบสิทธิพิเศษให้แค่คนใดคนหนึ่งในพวกเราสองคนหรอกนะ… ถ้าท่านให้พิพน้อยหยุดครึ่งวัน ก็ช่วยให้โอลด์ออร์ลิกหยุดด้วยเถอะ”

เขามีอายุราวยี่สิบสี่ปี แต่เขามักพูดถึงตัวเองราวกับว่าเป็นคนแก่ชรา

“แล้วเจ้าจะทำอะไรกับวันหยุดครึ่งวันหากข้าอนุญาต” โจถาม

“ข้าจะทำอะไรน่ะหรือ… แล้วเจ้านั่นล่ะ จะทำอะไร… ข้าก็คงทำได้ดีพอๆ กับมันนั่นแหละ” ออร์ลิคกล่าว

“ส่วนพิพจะเข้าเมือง” โจบอก

“หึ! ออร์ลิคผู้ชราคนนี้ก็จะเข้าเมืองด้วยเหมือนกัน” ชายผู้ทะนงตนตอบโต้ “คนเราจะเข้าเมืองพร้อมกันสองคนก็ได้ บางทีอาจไม่ได้มีแค่เขาสักหน่อยที่เข้าเมืองได้”

“อย่าโกรธไปเลย” โจว่า

“ข้าจะโกรธถ้าข้าอยากจะโกรธ” ออร์ลิคคำราม “เอาเถอะ เจ้านาย อย่าลำเอียงในร้านนี้เลย ทำตัวให้สมเป็นลูกผู้ชายหน่อย!”

ผู้เป็นนายปฏิเสธที่จะถกเถียงเรื่องนี้ต่อจนกว่าคนงานจะสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง จากนั้นออร์ลิคก็พุ่งตัวไปยังเตาหลอม ดึงแท่งเหล็กแดงฉานออกมา แล้วชี้มาทางข้าพเจ้า ราวกับว่าเขากำลังจะแทงมันทะลุร่างข้าพเจ้า เขาเหวี่ยงมันเป็นวงกลมรอบศีรษะข้าพเจ้า แล้ววางลงบนทั่ง จากนั้นเขาก็เริ่มรัวค้อนลงไป ให้ตายเถอะ ต้องเห็นกับตาว่าเขาราวกับกำลังทุบตีลงบนตัวข้าพเจ้า และประกายไฟที่กระเด็นไปทั่วทุกทิศทางนั้นเปรียบเสมือนหยดเลือดของข้าพเจ้า ในที่สุด เมื่อเขาทุบจนกระทั่งตัวเองร้อนจัดและเหล็กนั้นเย็นตัวลง เขาก็พิงค้อนแล้วเอ่ยว่า

“ว่าอย่างไรล่ะ เจ้านาย”

“ตอนนี้เจ้ามีเหตุผลขึ้นหรือยัง” โจถาม

“อา! ใช่ แน่นอนที่สุด” ออร์ลิคผู้ชราตอบห้วนๆ

“ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อโดยทั่วไปเจ้าทำงานดีพอๆ กับคนอื่น” โจกล่าว “งั้นก็ให้หยุดกันทุกคนเลยแล้วกัน”

พี่สาวของข้าพเจ้ายืนเงียบอยู่ในลานบ้าน ซึ่งนางได้ยินทุกคำที่พูดกัน ด้วยความเคยชิน นางจึงคอยฟังและสอดแนมโดยไม่มีความละอายแม้แต่น้อย ทันใดนั้นนางก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าต่างบานหนึ่ง

“อะไรกัน! เจ้าคนโง่ เจ้าให้วันหยุดกับพวกขี้เกียจตัวเป็นขนแบบนั้นรึ! ข้าว่าเจ้าต้องรวยมากแน่ๆ ถึงได้ผลาญเงินทิ้งขว้างเช่นนี้! ข้านี่อยากจะเป็นเจ้านายพวกเขานัก…”

“คุณคงได้เป็นเจ้านายทุกคนหากคุณกล้าพอ” ออร์ลิคตอบโต้พร้อมทำหน้าตาเป็นลางร้าย

“ปล่อยนางพูดไปเถอะ” โจว่า

“ข้าเป็นเจ้านายพวกโง่เง่าและพวกสถุลทั้งหลายได้” พี่สาวของข้าพเจ้าโต้กลับ “และข้าคงเป็นเจ้านายพวกโง่เง่าไม่ได้หากไม่ได้เป็นเจ้านายของเจ้านายเจ้า ซึ่งเป็นราชาแห่งพวกนกแร้งและคนโง่… และข้าคงเป็นเจ้านายพวกสถุลไม่ได้หากไม่ได้เป็นเจ้านายของเจ้า ผู้ซึ่งเป็นคนขี้ขลาดและเป็นสถุลตัวพ่อที่สุดในบรรดาสถุลทั้งปวงในอังกฤษและฝรั่งเศส แล้วก็นะ!…”

“คุณมันยัยแก่สติเฟื่อง แม่การ์เกอรี่” คนงานของโจกล่าว “และหากนั่นเพียงพอที่จะตัดสินความเป็นคนสถุลได้ คุณก็เป็นสถุลตัวแม่เลยล่ะ!”

“ปล่อยนางไปเถอะ ข้าขอร้อง” โจว่า

“เจ้าว่าอะไรนะ!” พี่สาวของข้าพเจ้าแผดเสียงขึ้นมา “เจ้าว่าอะไรนะ! เขาว่าอะไรข้า พิพ?… เขากล้าดียังไงมาเรียกข้าต่อหน้าสามีข้า!… โอ๊ย!… โอ๊ย!… โอ๊ย!…”

ทุกคำอุทานนั้นเป็นเสียงกรีดร้องที่บาดหู ตรงนี้ข้าพเจ้าต้องขอกล่าวเพื่อความสัตย์จริงว่า สำหรับพี่สาวของข้าพเจ้า เช่นเดียวกับผู้หญิงอารมณ์รุนแรงเกือบทุกคนที่ข้าพเจ้าเคยรู้จัก อารมณ์ไม่ใช่ข้อแก้ตัว เพราะข้าพเจ้าไม่อาจปฏิเสธได้ว่า แทนที่จะถูกความโกรธพัดพาไปโดยไม่ตั้งใจ นางกลับพยายามอย่างจงใจและตั้งใจแน่วแน่ที่จะกระตุ้นอารมณ์ตนเอง จนกระทั่งบรรลุถึงความบ้าคลั่งที่มืดบอดไปทีละขั้น

“ว่าอย่างไรนะ” นางกล่าวต่อ “เขาเรียกข้าว่าอะไรต่อหน้าคนขี้ขลาดที่สาบานว่าจะปกป้องข้าผู้นี้!… โอ๊ย! จับข้าไว้!… จับข้าไว้!…”

“อา!” คนงานพึมพำลอดไรฟัน “ถ้าเธอเป็นเมียฉันนะ ฉันจะจับเธอมัดไว้กับเครื่องสูบน้ำแล้วรดน้ำให้ชุ่มให้สาสมเลย”

“ผมบอกให้คุณปล่อยเธอไว้เถอะ” โจย้ำ

“โอ้! ต้องมาทนฟังคำพูดแบบนี้!” พี่สาวของฉันร้องลั่นเมื่อความโกรธพุ่งขึ้นสู่ระดับที่สอง “โอ้! ต้องมาถูกเจ้าออร์ลิคเรียกด้วยชื่อแบบนั้น! ในบ้านของฉันเอง!… ฉันเนี่ยนะ! หญิงที่แต่งงานแล้ว!… ต่อหน้าสามีตัวเองด้วย!… โอ้!… โอ้!… โอ้!…”

ณ จุดนี้ หลังจากที่พี่สาวของฉันกรีดร้องและกระทืบเท้าอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เริ่มทุบอกและตบเข่าตัวเอง จากนั้นก็เหวี่ยงหมวกขึ้นฟ้าและทึ้งผมตัวเอง มันคือขั้นสุดท้ายก่อนที่เธอจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง พี่สาวของฉันในตอนนั้นกลายเป็นนางมารร้ายโดยสมบูรณ์ และเธอก็บรรลุเป้าหมายนั้นได้สำเร็จ เธอพุ่งตัวไปยังประตู ซึ่งโชคดีที่ฉันระมัดระวังปิดมันไว้ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นว่าการห้ามปรามของตนไม่เป็นผล โจจะทำอะไรได้นอกจากเดินเข้าไปหาคนงานของเขา แล้วถามว่าเหตุใดจึงเข้ามาแทรกกลางระหว่างเขากับคุณนายโจ และถามต่อว่ากล้าพอจะลงสนามประลองหรือไม่ ออร์ลิคผู้ชราเห็นชัดว่าสถานการณ์บีบให้ต้องใช้กำลัง จึงรีบตั้งการ์ดป้องกันตัวทันที โดยไม่เสียเวลาแม้แต่จะถอดผ้ากันเปื้อนหนัง ทั้งคู่โถมเข้าใส่กันราวกับยักษ์สองตน แต่เท่าที่ฉันรู้ ไม่มีใครสามารถต้านทานโจได้นานนัก ไม่นานออร์ลิคก็กลิ้งคลุกฝุ่นถ่านหินไม่ต่างจากชายหนุ่มผู้ซีดเซียวคนนั้น และไม่ได้มีความกระตือรือร้นที่จะลุกขึ้นจากสภาพอันน่าสมเพชนั้นเลย

จากนั้นโจจึงเดินไปเปิดประตูและพยุงพี่สาวของฉันขึ้นมา ซึ่งเธอหมดสติล้มลงข้างหน้าต่าง (แต่ไม่ก่อนที่จะได้ดูการต่อสู้จนจบ) เธอถูกพยุงกลับเข้าบ้าน ให้นอนลง และทุกคนพยายามทุกวิถีทางเพื่อทำให้เธอฟื้น แต่เธอกลับทำเพียงดิ้นรนและจิกทึ้งผมของโจ จากนั้นความสงบอันประหลาดและความเงียบงันที่แปลกพิกลซึ่งมักตามหลังพายุโหมกระหน่ำก็เข้าปกคลุม ฉันขึ้นไปแต่งตัวด้วยความรู้สึกเลือนลางว่าเคยเห็นฉากเช่นนี้มาก่อน ว่าวันนี้เป็นวันอาทิตย์ และมีใครบางคนได้ตายจากไป

เมื่อฉันลงมา ก็พบโจและออร์ลิคกำลังกวาดพื้น โดยไม่มีร่องรอยของการทะเลาะวิวาทหลงเหลืออยู่เลย เว้นแต่รอยฉีกขาดที่รูจมูกข้างหนึ่งของออร์ลิค ซึ่งไม่ได้ช่วยให้เขาดูดีขึ้นเลย และเป็นสิ่งที่เขาไม่จำเป็นต้องมีเลยสักนิด เบียร์หนึ่งเหยือกถูกนำมาจากร้าน Three Jolly Bargemen และยักษ์ทั้งสองก็แบ่งกันดื่มอย่างสงบที่สุดในโลก ความสงบนี้ส่งผลให้โจมีท่าทีผ่อนคลายและดูสุขุมขึ้น เขาเดินตามฉันไปตามทางเพื่อฝากข้อคิดที่อาจเป็นประโยชน์แก่ฉันเป็นการร่ำลาว่า

“มีเสียงอึกทึกนะ พิพน้อยของฉัน และมีความสงบเงียบนะ พิพน้อยของฉัน นั่นแหละคือชีวิต!”

ด้วยอารมณ์อันน่าขันเพียงใด (เพราะเรามักมองว่าความรู้สึกที่จริงจังในตัวผู้ใหญ่เป็นเรื่องตลกเมื่อเกิดขึ้นกับเด็ก) ด้วยอารมณ์เช่นนั้นแหละที่ฉันพบว่าตัวเองกลับมาอยู่บนเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังบ้านของมิสฮาวิชัม! เรื่องนั้นไม่สำคัญนัก เช่นเดียวกับจำนวนครั้งที่ฉันเดินผ่านหน้าประตูไปกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะรวบรวมความกล้ากดกริ่งได้ และไม่สำคัญเช่นกันว่าฉันจะเล่าอย่างไรถึงความลังเลว่าควรจะหันหลังกลับไปโดยไม่กดกริ่งดีหรือไม่ ซึ่งฉันคงทำเช่นนั้นอย่างแน่นอนหากมีเวลาพอ

มิสซาร่า พ็อกเก็ต ไม่ใช่เอสเตลล่า เป็นคนมาเปิดประตูให้ฉัน

“อะไรกัน! เป็นเธออีกแล้วหรือ?” มิสพ็อกเก็ตกล่าว “เธอต้องการอะไร?”

เมื่อข้าพเจ้าบอกนางว่าเพียงแต่อยากมาเยี่ยมเยียนดูว่ามิสแฮวิแชมเป็นอย่างไรบ้าง ซาร่าก็ลังเลว่าจะส่งข้าพเจ้ากลับไปทำงานดีหรือไม่ ทว่าด้วยไม่ต้องการแบกรับความรับผิดชอบเช่นนั้น นางจึงยอมให้ข้าพเจ้าเข้าไป และในไม่ช้าก็กลับมาบอกข้าพเจ้าด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่าขึ้นไปได้แล้ว

ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง และมิสแฮวิแชมยังคงอยู่เพียงลำพัง

“เอาละ!” นางกล่าวพลางจ้องมองมาที่ข้าพเจ้า “ข้าหวังว่าเจ้าคงไม่ต้องการสิ่งใด เพราะเจ้าจะไม่ได้อะไรเลย”

“หามิได้ครับ มิสแฮวิแชม ข้าพเจ้าเพียงแต่อยากมาบอกท่านว่าข้าพเจ้าพอใจกับสถานะของตนเองมาก และรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของท่านอย่างหาที่สุดมิได้”

“นั่นไง… นั่นไง…” นางพูดพลางขยับนิ้วที่แก่ชราอย่างรวดเร็ว “จงแวะมาบ้างเป็นครั้งคราว ในวันเกิดของเจ้า” ทันใดนั้นนางก็อุทานขึ้นพร้อมกับหมุนเก้าอี้มาทางข้าพเจ้า “เจ้ากำลังตามหาเอสเตลล่าใช่ไหมล่ะ?”

ความจริงข้าพเจ้าพยายามมองหาเอสเตลล่าอยู่พอดี จึงตะกุกตะกักตอบไปว่าหวังว่านางคงจะสบายดี

“นางอยู่ไกล” มิสแฮวิแชมกล่าว “ไกลมาก นางกำลังเรียนรู้ที่จะเป็นสุภาพสตรี นางงดงามยิ่งกว่าครั้งใด และเป็นที่ชื่นชมอย่างมากของทุกคนที่ได้พบเห็น เจ้ารู้สึกหรือยังว่าเจ้าได้สูญเสียนางไปแล้ว?”

น้ำเสียงที่นางใช้กล่าวประโยคสุดท้ายนั้นเต็มไปด้วยความสะใจ และนางก็ระเบิดเสียงหัวเราะที่น่ารังเกียจเสียจนข้าพเจ้าลืมคำพูดที่จะกล่าวต่อไป มิสแฮวิแชมช่วยให้ข้าพเจ้าไม่ต้องลำบากนึกคำพูดเหล่านั้นด้วยการไล่ข้าพเจ้ากลับไป เมื่อซาร่า หญิงผู้มีศีรษะรูปทรงเหมือนเปลือกวอลนัทปิดประตูลงตามหลังข้าพเจ้า ข้าพเจ้าก็รู้สึกไม่พอใจในสภาพบ้าน สถานะของตน และทุกสิ่งทุกอย่างยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และนั่นคือผลลัพธ์ทั้งหมดของการเดินทางครั้งนี้

ขณะที่ข้าพเจ้าเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลัก มองดูสินค้าในร้านรวงด้วยสายตาหดหู่พลางสงสัยว่าหากตนเป็นสุภาพชนจะซื้อสิ่งใดบ้าง ใครเล่าที่จะเดินออกมาจากร้านหนังสือได้หากไม่ใช่คุณวอปเซิล? คุณวอปเซิลถือบทละครโศกนาฏกรรมเรื่อง จอร์จ บาร์นเวลล์ ซึ่งเขาเพิ่งจ่ายเงินหกเพนนีซื้อมา เพื่อที่จะได้อ่านตั้งแต่ต้นจนจบโดยไม่ข้ามคำใดเลยต่อหน้าพัมเบิลชุค ซึ่งเขากำลังจะไปดื่มน้ำชากับชายผู้นั้น ทันทีที่เขาเห็นข้าพเจ้า เขาก็ดูจะปักใจเชื่อว่าโชคชะตาได้ส่งเด็กฝึกงานมาให้เขาเพื่อคอยรับฟัง แม้ว่าเด็กคนนั้นอาจจะไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดก็ตาม เขาแตะตัวข้าพเจ้าและคะยั้นคะยอให้ข้าพเจ้าเดินไปบ้านคุณพัมเบิลชุคด้วยกัน เมื่อรู้ว่าบรรยากาศที่บ้านคงไม่รื่นรมย์นัก ยามค่ำคืนช่างมืดมิดและเส้นทางก็เลวร้าย

อีกทั้งการมีเพื่อนร่วมทางไม่ว่าจะเป็นใครย่อมดีกว่าการเดินไปเพียงลำพัง ข้าพเจ้าจึงไม่ได้ขัดขืนมากนัก ผลก็คือ เราเข้าบ้านคุณพัมเบิลชุคในจังหวะที่ร้านรวงและท้องถนนเริ่มเปิดไฟสว่างไสวพอดี

เนื่องจากผมไม่เคยได้ชมการแสดงเรื่อง จอร์จ บาร์นเวลล์ รอบอื่นเลย ผมจึงไม่ทราบว่าปกติแล้วเรื่องนี้ใช้เวลาแสดงนานเท่าใด แต่ผมรู้ดีว่าในคืนนั้นเราไม่ได้แยกย้ายกันจนกระทั่งเวลาสามทุ่มครึ่ง และเมื่อตอนที่นายวอปเซิลก้าวเข้าสู่คุกนิวเกต ผมถึงกับคิดว่าเขาคงไม่มีวันได้ออกไปจากที่นั่นเพื่อมุ่งหน้าสู่ตะแลงแกง และเขาก็ดูจะเชื่องช้าลงกว่าช่วงเวลาอื่นในอาชีพอันน่าเวทนาของเขามากนัก ผมยังคิดอีกว่า ท้ายที่สุดแล้วเขาก็คร่ำครวญมากเกินไปหน่อยที่ต้องมาถูกตัดตอนในวัยที่กำลังรุ่งโรจน์ ทั้งที่ความจริงเขาก็ทำใบไม้ร่วงหล่นทีละใบด้วยการดิ้นรนกระวนกระวายมาตั้งแต่เริ่มใช้ชีวิตแล้ว สิ่งที่กระทบใจผมมากที่สุดคือความเชื่อมโยงระหว่างเรื่องราวทั้งหมดนี้กับตัวผมผู้บริสุทธิ์ เมื่อบาร์นเวลล์เริ่มก้าวเข้าสู่ทางเสื่อม ผมขอประกาศเลยว่าผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นคนเดียวกับเขา พัมเบิลชุคสังเกตเห็นเรื่องนี้ และเขาก็ส่งสายตาตำหนิอย่างรุนแรงมาที่ผม

ส่วนวอปเซิลเองก็พยายามอย่างยิ่งที่จะนำเสนอตัวละครวีรบุรุษของเขาในแง่มุมที่เลวร้ายที่สุด บทบาทที่สลับไปมาระหว่างความดุร้ายและความบ้าคลั่ง ทำให้ผมต้องกลายเป็นผู้ฆ่าลุงของตนเองโดยไม่มีเหตุบรรเทาโทษใดๆ ทั้งที่มิลวูดนั้นเปี่ยมด้วยความเมตตาต่อผมเสมอมา และการที่ลูกสาวของเจ้านายคอยสอดส่องไม่ให้กระดุมของผมหลุดหายไปแม้แต่เม็ดเดียวนั้นก็เป็นเพียงความลุ่มหลงส่วนตัวของเธอเท่านั้น สิ่งเดียวที่ผมจะกล่าวเพื่ออธิบายพฤติกรรมของผมในวันอันเลวร้ายนั้นได้ คือมันเป็นผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จากความอ่อนแอทางบุคลิกภาพของผม แม้หลังจากที่ผมถูกแขวนคอและวอปเซิลปิดหนังสือลงแล้ว พัมเบิลชุคก็ยังคงจ้องมองผมพลางส่ายหน้าและกล่าวว่า

“จงจำไว้เป็นบทเรียนนะเจ้าหนู จำไว้เป็นบทเรียน”

ราวกับว่ามันเป็นข้อเท็จจริงที่ประจักษ์แจ้งว่า ลึกๆ ในใจของผมนั้นเฝ้ารอเพียงโอกาสที่จะพบญาติสักคนที่ยินดีจะเมตตาเป็นผู้มีพระคุณ เพื่อที่ผมจะได้วางแผนฆ่าเขาเสีย

ท้องฟ้ามืดสนิทเมื่อผมเริ่มออกเดินทางกับนายวอปเซิล ทันทีที่พ้นเขตเมือง เราก็ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกหนาทึบ และในขณะเดียวกันผมก็สัมผัสได้ถึงความชื้นที่ซึมลึก ตะเกียงตรงด่านเก็บค่าผ่านทางปรากฏแก่สายตาเป็นเพียงจุดด่างขนาดใหญ่ ดูเหมือนจะไม่อยู่ในตำแหน่งปกติ และแสงของมันดูราวกับเป็นสสารที่จับต้องได้ท่ามกลางม่านหมอก เราพูดคุยกันเรื่องนี้ด้วยความประหลาดใจที่หมอกลงจัดเช่นนี้ในขณะที่ทิศทางลมเปลี่ยนไป แล้วเราก็เผชิญหน้ากับชายคนหนึ่งที่กำลังเดินโงนเงนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับบ้านของคนเฝ้าด่าน

“นั่นไง!” เราอุทานพร้อมกับหยุดชะงัก “ออร์ลิคนี่เอง!”

“อา” เขาตอบพลางยังคงเดินโงนเงน “ข้าหยุดรอสักครู่ด้วยหวังว่าจะมีเพื่อนร่วมทางผ่านมา”

“คุณมาสายหรือ” ผมถาม

ออร์ลิคตอบตามธรรมชาติว่า “แล้วคุณล่ะ ไม่เห็นมาเร็วเกินไปหน่อยหรือ”

“พวกเรา” นายวอปเซิลกล่าวด้วยความฮึกเหิมจากการแสดงที่เพิ่งจบลง “พวกเราเพิ่งผ่านค่ำคืนแห่งวรรณกรรมที่รื่นรมย์ยิ่งนัก คุณออร์ลิค”

ออร์ลิคครางในลำคอราวกับคนที่ไม่มีอะไรจะพูดกับเรื่องนี้ และเราก็ออกเดินทางร่วมกันต่อไป ผมถามเขาว่าเขาใช้เวลาพักผ่อนทั้งหมดในเมืองใช่หรือไม่

“ใช่” เขาตอบ “ทั้งหมดเลย ข้ามาถึงหลังพวกคุณนิดหน่อย ไม่เห็นพวกคุณ แต่คิดว่าคงอยู่ไม่ไกลหรอก ฟังนั่นสิ เสียงปืนใหญ่ดังขึ้นอีกแล้ว”

“ส่งคนไปเรือนจำเรือนแพหรือ” ผมถาม

“มีนกบางตัวหลุดออกจากกรง ปืนใหญ่ยิงกันตั้งแต่พลบค่ำแล้ว อีกสักพักพวกคุณจะได้ยินมันเอง”

ในความเป็นจริง เราเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงตูม! อันคุ้นเคยก็ดังขึ้น ทว่าแผ่วเบาลงด้วยม่านหมอก และดังก้องอย่างหนักหน่วงไปตามริมฝั่งแม่น้ำ ราวกับว่ามันได้ไล่ตามและเข้าถึงตัวเหล่าผู้หลบหนีแล้ว

“คืนที่เหมาะเจาะเหลือเกินสำหรับการออกมาสูดอากาศ!” ออร์ลิกกล่าว “ต้องฉลาดเป็นกรดถึงจะจับนกพวกนั้นได้ในคืนนี้”

ความคิดนี้ทำให้ข้าพเจ้าต้องครุ่นคิด ซึ่งข้าพเจ้าคิดอยู่ในใจเงียบๆ ส่วนคุณวอปเซิลก็เหมือนกับลุงผู้โชคร้ายในบทละครโศกนาฏกรรม ที่เริ่มพร่ำบ่นความคิดของตนออกมาดังๆ ในสวนที่แคมเบอร์เวลล์ ออร์ลิกเดินโอนเอนอย่างหนักหน่วงอยู่ข้างกายข้าพเจ้าโดยซุกมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋า บรรยากาศรอบตัวทั้งมืดมิด ชื้นแฉะ และเต็มไปด้วยโคลน จนทำให้เราเดินสะบัดโคลนใส่กันเป็นระยะ เสียงปืนใหญ่ดังมาถึงเราเป็นครั้งคราวและก้องกังวานทึบๆ ไปตามแนวแม่น้ำ ข้าพเจ้ายังคงจมอยู่ในห้วงความคิด ส่วนออร์ลิกพึมพำเป็นระยะว่า

“ตีมันเลย!… ตีมันเลย!… เจ้าเคลมแก่!”

ข้าพเจ้าคิดว่าเขาคงดื่มมา แต่เขาก็ไม่ได้เมา

เราเดินทางถึงหมู่บ้านด้วยวิธีนี้ เส้นทางที่เราใช้เดินผ่านหน้าโรงเตี๊ยม ทรี พริตตี้ บาร์จเมน ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้เราอย่างมาก (เพราะขณะนั้นเป็นเวลาห้าทุ่มแล้ว) ที่โรงเตี๊ยมกำลังอยู่ในความวุ่นวายและประตูเปิดกว้าง คุณวอปเซิลเดินเข้าไปเพื่อถามว่าเกิดอะไรขึ้น โดยสงสัยว่าอาจมีนักโทษแหกคุกถูกจับกุม แต่เขากลับวิ่งหน้าตาตื่นออกมา

“มีบางอย่างผิดปกติแล้ว” เขาพูดโดยไม่หยุดวิ่ง “รีบไปที่บ้านของเธอเถอะ พิพ… เร็วเข้า… รีบไป!”

“เกิดอะไรขึ้นครับ?” ข้าพเจ้าถามพลางวิ่งไปกับเขา โดยมีออร์ลิกวิ่งตามมาข้างๆ

“ฉันก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก ดูเหมือนว่าจะมีคนบุกรุกเข้าไปในบ้านตอนที่โจไม่อยู่ สันนิษฐานว่าเป็นพวกนักโทษแหกคุก พวกมันทำร้ายและทำให้ใครบางคนบาดเจ็บ”

เราวิ่งเร็วเกินกว่าจะขอคำอธิบายที่ยาวกว่านั้น และหยุดลงก็ต่อเมื่อถึงในห้องครัว ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทั้งหมู่บ้านมารวมตัวกันอยู่ที่นั่นและในลานบ้าน มีหมอ โจ และกลุ่มผู้หญิงรวมตัวกันอยู่กลางห้องครัว คนที่ว่างอยู่หลีกทางให้เมื่อเห็นข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็ได้เห็นพี่สาวนอนหมดสติและนิ่งสนิทอยู่บนพื้น เธอถูกฟาดอย่างรุนแรงที่ท้ายทอยจนล้มคว่ำในขณะที่กำลังหันหน้าเข้าหาเตาไฟ เห็นได้ชัดว่ามันถูกกำหนดไว้แล้วว่าเธอจะไม่โกรธเกรี้ยวอีกต่อไปตราบเท่าที่ยังเป็นภรรยาของโจ