บทที่ 14

มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้าใจยิ่งนักที่ต้องรู้สึกละอายในครอบครัวของตน และแน่นอนว่าความอกตัญญูอันดำมืดนี้ย่อมถูกลงโทษตามสมควร แต่สิ่งที่ฉันยืนยันได้ก็คือ ไม่มีสิ่งใดจะน่าเศร้าไปกว่านี้อีกแล้ว

บ้านหลังนี้ไม่เคยมีเสน่ห์ดึงดูดใจฉันนักเนื่องจากนิสัยของพี่สาว แต่โจได้ทำให้บ้านหลังนี้กลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในสายตาของฉัน และฉันเคยเชื่อว่าเราสามารถมีความสุขได้ที่นี่ ฉันเคยถือว่าห้องรับแขกของเราเป็นหนึ่งในห้องโถงที่หรูหราที่สุด ฉันมองว่าประตูทางเข้าคือประตูของวิหารที่รอการเปิดอย่างสมเกียรติเพื่อทำพิธีเซ่นไหว้ด้วยไก่ย่าง ห้องครัวดูเป็นสถานที่ที่เหมาะสมยิ่ง หรืออาจจะเรียกได้ว่าสง่างาม และฉันมองว่าโรงตีเหล็กคือเส้นทางอันรุ่งโรจน์เพียงสายเดียวที่จะนำพาฉันไปสู่ความเป็นชายและความเป็นอิสระ

ทว่าภายในเวลาไม่ถึงปี ทุกอย่างกลับเปลี่ยนไป บัดนี้ทุกสิ่งดูธรรมดาและต่ำต้อย และต่อให้ต้องแลกด้วยอาณาจักร ฉันก็ไม่ปรารถนาให้มิสฮาวิแชมและเอสเทลล่าเห็นสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับที่นี่เลย

มันเป็นความผิดของสภาวะจิตใจที่น่าเวทนาของฉันหรือ? เป็นความผิดของมิสฮาวิแชมหรือ? หรือเป็นความผิดของพี่สาวของฉัน? จะพยายามหาคำตอบไปเพื่ออะไรในเมื่อการเปลี่ยนแปลงได้เกิดขึ้นในตัวฉันแล้ว และมันก็จบสิ้นลงแล้ว ไม่ว่าจะดีหรือร้าย จะมีข้ออ้างหรือไม่ แต่มันคือความจริงที่เกิดขึ้น!

กาลครั้งหนึ่ง ข้าพเจ้าเคยนึกฝันว่าเมื่อได้ก้าวเข้าสู่โรงตีเหล็กในฐานะเด็กฝึกงานของโจ พร้อมกับพับแขนเสื้อเชิ้ตขึ้น ข้าพเจ้าคงจะดูโดดเด่นและมีความสุข บัดนี้ข้าพเจ้าได้บรรลุเป้าหมายที่ปรารถนามาแสนนานนั้นแล้ว ทว่าสิ่งที่ข้าพเจ้ารู้สึกมีเพียงความมอมแมมจากฝุ่นถ่าน และความทรงจำที่หนักอึ้งเสียจนเมื่อเทียบกันแล้ว ทั่งตีเหล็กนั้นดูเบาบางราวกับขนนก ในช่วงเวลาต่อมาของชีวิต (ดังเช่นชีวิตคนส่วนใหญ่) ข้าพเจ้าเคยประสบกับห้วงเวลาที่รู้สึกราวกับมีม่านหนาทึบตกลงมาบดบังทุกสิ่งที่เคยเป็นความน่าสนใจและเสน่ห์ในชีวิต จนเหลือเพียงภาพของความทุกข์ระทมและความกังวลใจ

แต่ไม่มีครั้งใดที่ม่านผืนนั้นจะตกลงมาอย่างหนักหน่วงและทึบตันเท่ากับยามที่ข้าพเจ้ามองเห็นเส้นทางชีวิตที่ถูกขีดไว้ล่วงหน้าในวิถีทางใหม่ที่ข้าพเจ้ากำลังก้าวเข้าไปในฐานะเด็กฝึกงานของโจ

ข้าพเจ้าจำได้ว่าในอดีตที่ห่างไกลออกไป ข้าพเจ้ามักจะไปนั่งในสุสานในคืนวันอาทิตย์เมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุม ที่นั่น ข้าพเจ้าเปรียบเทียบทัศนียภาพเบื้องหน้าของตนเองกับภาพของบึงเลนที่ปรากฏแก่สายตา และพบความคล้ายคลึงกันระหว่างสองสิ่งนั้น เมื่อคิดว่าทั้งคู่ต่างราบเรียบและต่ำเตี้ยเพียงใด และหมอกที่แผ่ซ่านไปตามเส้นทางที่มุ่งสู่ทะเลนั้นมืดมนเพียงไหน อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ารู้สึกท้อแท้ในวันแรกของการเป็นเด็กฝึกงานไม่ต่างจากวันต่อๆ มา แต่ข้าพเจ้ามีความสุขที่ได้คิดว่า ตลอดระยะเวลาที่อยู่ในพันธสัญญา ข้าพเจ้าไม่เคยเอ่ยปากตัดพ้อต่อว่าให้โจได้ยินเลยแม้แต่ครั้งเดียว และนั่นแทบจะเป็นสิ่งเดียวที่ข้าพเจ้าสามารถภาคภูมิใจและยินดีที่จะระลึกถึงได้

เพราะแม้ใครจะยกย่องว่าข้าพเจ้ามีความพากเพียร แต่ความดีความชอบนั้นมิใช่ของข้าพเจ้า หากแต่เป็นของโจ มิใช่เพราะข้าพเจ้ารักษาคำพูด แต่เป็นเพราะโจต่างหากที่รักษาคำพูด ข้าพเจ้าจึงมิได้หนีออกจากบ้านเขาเพื่อไปเป็นทหารหรือกะลาสี มิใช่เพราะข้าพเจ้ามีความรักในคุณธรรมและการทำงานอย่างแรงกล้า แต่เป็นเพราะโจมีความรักในสองสิ่งนี้ ข้าพเจ้าจึงทำงานด้วยความเต็มใจและกระตือรือร้นอย่างเพียงพอ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้ว่าอิทธิพลอันเป็นสุขของหัวใจที่ซื่อสัตย์และเมตตานั้นจะแผ่ขยายไปได้ไกลเพียงใดในโลกใบนี้

แต่เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งที่จะตระหนักว่าตนเองได้รับอิทธิพลจากการได้สัมผัสหัวใจเช่นนั้นเพียงใด และข้าพเจ้ารู้ดีว่าความสุขทั้งหมดที่ข้าพเจ้าได้รับในช่วงเวลาของการเป็นเด็กฝึกงานนั้น มาจากความพึงพอใจอันเรียบง่ายของโจ มิใช่มาจากความทะเยอทะยานที่กระวนกระวายและไม่รู้จักพอของข้าพเจ้า ใครเล่าจะบอกได้ว่าข้าพเจ้าต้องการสิ่งใด? แม้แต่ตัวข้าพเจ้าเองจะบอกได้หรือ ในเมื่อข้าพเจ้าเองก็ไม่เคยรู้แน่ชัด? สิ่งที่ข้าพเจ้าหวั่นเกรง คือการที่ในเวลาอันเลวร้าย เมื่อข้าพเจ้าเงยหน้าขึ้นแล้วพบว่า เอสเทลลา กำลังมองข้าพเจ้าผ่านหน้าต่างโรงตีเหล็ก ในยามที่ตัวข้าพเจ้ามอมแมมที่สุดและดูสามัญที่สุด ข้าพเจ้าถูกตามหลอกหลอนด้วยความกลัวว่าวันใดวันหนึ่งเธอจะมาพบข้าพเจ้าในสภาพที่มือและใบหน้าดำปื้อ ขณะกำลังทำงานที่หยาบโลนที่สุด และเธอจะดูแคลนข้าพเจ้า บ่อยครั้งในยามเย็น เมื่อข้าพเจ้าช่วยโจดึงเครื่องสูบลมของโรงตีเหล็กและพวกเราเริ่มร้องเพลงของตาเฒ่าเคลม ความทรงจำยามที่ข้าพเจ้าร้องเพลงนั้นกับมิสฮาวิแชมก็ผุดขึ้นในจินตนาการ และข้าพเจ้าคล้ายจะเห็นใบหน้าอันงดงามของเอสเทลลาในกองไฟ เส้นผมสลวยของเธอปลิวไสวตามลม และดวงตาของเธอมองมาที่ข้าพเจ้าด้วยความเหยียดหยาม บ่อยครั้งในชั่วขณะเช่นนั้น

ข้าพเจ้าจะเบือนหน้าหนีและทอดสายตาไปยังบานหน้าต่างซึ่งความมืดทำให้เห็นเป็นรูปทรงสีดำตัดกับกำแพง ข้าพเจ้าคล้ายเห็นเอสเทลลารีบหดศีรษะกลับไป และข้าพเจ้าเชื่อว่าในที่สุดเธอก็พบข้าพเจ้า และเธอก็อยู่ที่นั่น

เมื่อวันทำงานสิ้นสุดลงและพวกเราเตรียมตัวรับประทานอาหารค่ำ ห้องครัวและอาหารมื้อนั้นดูจะต่ำต้อยยิ่งกว่าปกติ และหัวใจที่เลวร้ายของข้าพเจ้าก็ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกละอายต่อความยากจนของที่พักแห่งนี้ยิ่งกว่าครั้งใด