บทที่ 8

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีเรื่องอูดอลโฟและช่างตัดเสื้อ แต่คณะจากถนนพัลท์นีย์ก็มาถึงห้องอัปเปอร์รูมส์ได้ทันเวลาพอดี ครอบครัวธอร์ปและเจมส์ มอร์แลนด์ มาถึงก่อนหน้านั้นเพียงสองนาที และหลังจากที่อิซาเบลลาได้ทำตามธรรมเนียมปกติในการทักทายเพื่อนด้วยความรีบร้อนที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและความรัก ทั้งชื่นชมการตัดเย็บชุดของเธอ และแสดงความอิจฉาในลอนผมของเธอแล้ว ทั้งสองก็ควงแขนกันเดินตามผู้ปกครองเข้าไปในห้องบอลรูม พลางกระซิบกระซาบกันทุกครั้งที่มีความคิดแวบเข้ามา และใช้การบีบมือหรือรอยยิ้มแห่งความรักแทนคำพูดในหลายๆ ความคิด

การเต้นรำเริ่มต้นขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่พวกเขานั่งลง และเจมส์ซึ่งถูกจับคู่ไว้เป็นเวลานานพอๆ กับพี่สาวของเขา ก็พยายามรบเร้าให้อิซาเบลลาลุกขึ้นเต้นอย่างมาก ทว่าจอห์นได้ปลีกตัวไปยังห้องเล่นไพ่เพื่อพูดคุยกับเพื่อน และเธอก็ประกาศว่าไม่มีสิ่งใดจะโน้มน้าวให้เธอยอมเข้าร่วมวงเต้นรำได้ จนกว่าแคทเธอรีนที่รักของเธอจะได้เข้าร่วมด้วย “ฉันขอยืนยันกับคุณเลยว่า” เธอกล่าว “ต่อให้เอาอะไรมาแลก ฉันก็จะไม่ลุกขึ้นเต้นถ้าไม่มีพี่สาวที่รักของคุณ เพราะหากฉันทำเช่นนั้น เราคงต้องถูกแยกจากกันตลอดทั้งคืนเป็นแน่”

แคทเธอรีนรับความเมตตานี้ด้วยความซาบซึ้ง และพวกเขาก็ยังคงนั่งอยู่เช่นนั้นต่อไปอีกสามนาที จนกระทั่งอิซาเบลลาซึ่งกำลังคุยกับเจมส์ที่นั่งอยู่อีกข้างหนึ่ง หันกลับมาหาพี่สาวของเขาแล้วกระซิบว่า “แม่ยอดขวัญ ฉันเกรงว่าฉันต้องขอตัวจากเธอแล้วล่ะ พี่ชายของเธอช่างใจร้อนอยากจะเริ่มเต้นเหลือเกิน ฉันรู้ว่าเธอคงไม่ว่าอะไรที่ฉันขอตัวไป และฉันเชื่อว่าอีกประเดี๋ยวจอห์นก็คงกลับมา แล้วเธอค่อยตามหาฉันได้โดยง่าย” แม้จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่แคทเธอรีนก็มีจิตใจดีเกินกว่าจะคัดค้าน และเมื่อคนอื่นๆ ลุกขึ้น อิซาเบลลาก็มีเวลาเพียงแค่บีบมือเพื่อนและกล่าวว่า “ลาก่อนนะที่รัก”

ก่อนจะรีบจากไป เมื่อมิสธอร์ปคนเล็กก็เต้นรำเช่นกัน แคทเธอรีนจึงถูกทิ้งไว้ภายใต้ความเมตตาของนางธอร์ปและนางอัลเลน ซึ่งเธอนั่งอยู่ระหว่างทั้งสองคนนั้น เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคืองที่มิสเตอร์ธอร์ปไม่ปรากฏตัว เพราะเธอไม่เพียงแต่ปรารถนาจะเต้นรำเท่านั้น แต่ยังตระหนักด้วยว่า ในเมื่อสถานะอันแท้จริงของเธอไม่เป็นที่รับรู้ เธอจึงต้องร่วมแบ่งปันความเสื่อมเสียของการไม่มีคู่เต้นรำกับหญิงสาวอีกจำนวนมากที่ยังคงนั่งอยู่ การต้องเสื่อมเสียในสายตาโลก การต้องแบกรับรูปลักษณ์แห่งความอัปยศในขณะที่หัวใจของเธอนั้นบริสุทธิ์ผุดผ่อง การกระทำทั้งหมดไร้เดียงสา และความประพฤติมิชอบของผู้อื่นคือต้นเหตุที่แท้จริงของการถูกลดทอนคุณค่า คือหนึ่งในสถานการณ์ที่มักเกิดขึ้นในชีวิตของนางเอก และความอดทนต่อสิ่งนี้เองที่ทำให้ตัวละครของเธอดูสง่างามเป็นพิเศษ แคทเธอรีนเองก็มีความอดทนเช่นกัน เธอทนทุกข์ แต่ไม่มีเสียงตัดพ้อใดๆ เล็ดลอดจากริมฝีปากของเธอ

จากสภาวะอันน่าอดสูนี้ เธอถูกปลุกให้ตื่นขึ้นสู่ความรู้สึกที่รื่นรมย์กว่าในอีกสิบนาทีต่อมา เมื่อได้เห็นมิสเตอร์ทิลนีย์ ไม่ใช่มิสเตอร์ธอร์ป อยู่ห่างจากจุดที่พวกเขานั่งเพียงสามหลา เขาดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่มาทางนี้ แต่เขามองไม่เห็นเธอ ดังนั้นรอยยิ้มและความเขินอายที่การปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันของเขาปลุกให้เกิดขึ้นในตัวแคทเธอรีน จึงเลือนหายไปโดยไม่ทำลายความสง่างามอันเด็ดเดี่ยวของเธอ เขายังคงดูหล่อเหลาและร่าเริงเช่นเคย และกำลังสนทนาอย่างสนใจกับหญิงสาวผู้ทันสมัยและดูน่าพึงใจคนหนึ่งซึ่งคล้องแขนเขาอยู่ และแคทเธอรีนก็เดาได้ทันทีว่านั่นคือพี่สาวหรือน้องสาวของเขา

ด้วยเหตุนี้เธอจึงละทิ้งโอกาสอันดีที่จะพิจารณาว่าเขาอาจจะสูญเสียไปจากเธอตลอดกาลเพราะแต่งงานแล้วไปอย่างไม่ทันคิด แต่ด้วยการยึดถือเพียงสิ่งที่เรียบง่ายและเป็นไปได้ ความคิดที่ว่ามิสเตอร์ทิลนีย์จะแต่งงานแล้วไม่เคยผุดขึ้นในหัวของเธอเลย เขาไม่ได้ประพฤติตัวหรือพูดจาเหมือนชายที่แต่งงานแล้วที่เธอเคยรู้จัก เขาไม่เคยกล่าวถึงภรรยา และเขาเคยยอมรับว่ามีพี่สาวหรือน้องสาว จากสถานการณ์เหล่านี้จึงนำไปสู่ข้อสรุปในทันทีว่าผู้ที่อยู่ข้างกายเขาในตอนนี้คือพี่สาวหรือน้องสาว

ดังนั้น แทนที่จะหน้าซีดเผือดราวกับคนตายและเป็นลมฟุบลงบนอกของนางอัลเลน แคทเธอรีนกลับนั่งตัวตรง มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน และมีพวงแก้มที่แดงระเรื่อกว่าปกติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

คุณทิลนีย์และเพื่อนร่วมทางซึ่งยังคงก้าวเข้ามาหาอย่างช้าๆ มีสุภาพสตรีท่านหนึ่งซึ่งเป็นคนรู้จักของคุณนายธอร์ปเดินนำหน้ามา และเมื่อสุภาพสตรีท่านนั้นหยุดเพื่อสนทนากับเธอ พวกเขาก็หยุดตามไปด้วยในฐานะผู้ติดตาม และเมื่อแคทเธอรีนสบตากับคุณทิลนีย์ เธอก็ได้รับรอยยิ้มแห่งการทักทายจากเขาทันที เธอตอบรับด้วยความยินดี และเมื่อเขาขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก เขาก็กล่าวทักทายทั้งเธอและคุณนายอัลเลน ซึ่งคุณนายอัลเลนก็ตอบรับเขาด้วยความสุภาพยิ่ง

“ดิฉันดีใจมากที่ได้พบท่านอีกครั้งค่ะ จริงๆ นะคะ ดิฉันเกรงว่าท่านจะออกจากบาธไปเสียแล้ว” เขาขอบคุณเธอสำหรับความกังวลนั้น และบอกว่าเขาออกจากเมืองไปหนึ่งสัปดาห์ ในเช้าวันถัดจากวันที่เขามีความยินดีที่ได้พบเธอ

“เอาละค่ะท่าน ดิฉันเชื่อว่าท่านคงไม่เสียใจที่ได้กลับมาอีกครั้ง เพราะที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับคนหนุ่มสาว และจริงๆ แล้วก็เหมาะสำหรับทุกคนด้วย ดิฉันบอกคุณอัลเลนเสมอเวลาที่เขาบ่นว่าเบื่อที่นี่ว่า เขาไม่ควรจะตัดพ้อเลย เพราะที่นี่เป็นสถานที่ที่น่ารื่นรมย์มาก ดีกว่าการอยู่ที่บ้านในช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายของปีเช่นนี้ ดิฉันบอกเขาว่าเขาโชคดีมากที่ถูกส่งมาที่นี่เพื่อรักษาสุขภาพ”

“และผมหวังว่า คุณนายครับ คุณอัลเลนจะจำต้องชอบสถานที่แห่งนี้ เมื่อพบว่ามันมีประโยชน์ต่อตัวเขา”

“ขอบคุณค่ะท่าน ดิฉันไม่สงสัยเลยว่าเขาจะชอบ เพื่อนบ้านของเรา ดร.สกินเนอร์ เคยมาที่นี่เพื่อรักษาสุขภาพเมื่อฤดูหนาวที่แล้ว และตอนกลับก็ดูแข็งแรงสมบูรณ์ทีเดียว”

“เหตุการณ์นั้นคงช่วยสร้างกำลังใจได้มากทีเดียวครับ”

“ใช่ค่ะท่าน และดร.สกินเนอร์กับครอบครัวก็อยู่ที่นี่ถึงสามเดือน ดังนั้นดิฉันจึงบอกคุณอัลเลนว่าเขาไม่ต้องรีบร้อนที่จะจากไป”

ขณะนั้น พวกเธอถูกขัดจังหวะด้วยคำขอของนางธอร์ปที่มีต่อนางอัลเลน ให้ช่วยขยับที่นั่งเล็กน้อยเพื่อแบ่งที่ให้แก่นางฮิวส์และมิสทิลนีย์ เนื่องจากทั้งสองตกลงจะมาร่วมกลุ่มกับพวกเธอ ซึ่งนางอัลเลนก็ทำตามนั้น โดยที่นายทิลนีย์ยังคงยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเธอ และหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยชวนแคทเธอรีนเต้นรำ คำเชื้อเชิญนี้แม้จะน่ารื่นรมย์เพียงใด แต่กลับสร้างความขุ่นเคืองใจอย่างรุนแรงให้แก่หญิงสาว และในการปฏิเสธนั้น เธอแสดงความเสียดายต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างยิ่งยวดราวกับว่ารู้สึกเช่นนั้นจริงๆ จนหากธอร์ปซึ่งเดินเข้ามาสมทบในเวลาต่อมามาถึงเร็วกว่านี้สักครึ่งนาที เขาคงคิดว่าความทุกข์ระทมของเธอนั้นรุนแรงเกินไปเสียด้วยซ้ำ ท่าทางสบายๆ ที่เขาบอกเธอว่าปล่อยให้เธอต้องรอนั้นไม่ได้ช่วยให้เธอทำใจยอมรับชะตากรรมได้มากขึ้นเลย และรายละเอียดที่เขาเล่าขณะยืนอยู่ด้วยกัน ทั้งเรื่องม้าและสุนัขของเพื่อนที่เขาเพิ่งจากมา รวมถึงเรื่องการเสนอแลกเปลี่ยนสุนัขเทอร์เรียร์ระหว่างกัน ก็ไม่ได้ทำให้เธอสนใจมากพอที่จะหยุดมองไปยังส่วนของห้องที่เธอทิ้งนายทิลนีย์ไว้

ส่วนอิซาเบลลาผู้เป็นที่รัก ซึ่งเธอปรารถนาอย่างยิ่งที่จะชี้ให้ดูสุภาพบุรุษผู้นั้น เธอก็มองไม่เห็นเลย พวกเขาอยู่กันคนละกลุ่ม เธอถูกแยกออกจากกลุ่มเพื่อนและห่างไกลจากคนรู้จักทุกคน ความขุ่นเคืองใจประการหนึ่งตามมาด้วยอีกประการหนึ่ง และจากเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ เธอจึงสรุปเป็นบทเรียนที่มีประโยชน์ว่า การมีนัดหมายไว้ล่วงหน้าก่อนไปงานเต้นรำนั้น ไม่ได้ช่วยเพิ่มพูนทั้งเกียรติยศหรือความรื่นรมย์ให้แก่หญิงสาวเสมอไป

ในขณะที่กำลังจมอยู่ในกระแสการสั่งสอนตนเองเช่นนี้ เธอก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยการสัมผัสที่ไหล่ เมื่อหันกลับไปจึงพบว่านางฮิวส์ยืนอยู่ด้านหลังเธอพอดี โดยมีมิสทิลนีย์และสุภาพบุรุษท่านหนึ่งติดตามมาด้วย “ต้องขออภัยด้วยนะจ๊ะ มิสมอร์แลนด์” นางเอ่ย “ที่เสียมารยาทเช่นนี้ แต่ฉันไม่สามารถแทรกตัวเข้าไปหามิสธอร์ปได้เลย และนางธอร์ปบอกว่ามั่นใจว่าเธอคงจะไม่ขัดข้องหากจะให้หญิงสาวผู้นี้แทรกตัวเข้าไปข้างๆ เธอ” ในห้องนั้นไม่มีใครที่จะยินดีช่วยเหลือนางฮิวส์ได้มากกว่าแคทเธอรีนอีกแล้ว หญิงสาวทั้งสองจึงได้รับการแนะนำให้รู้จักกัน มิสทิลนีย์แสดงความขอบคุณต่อความมีน้ำใจนั้นอย่างเหมาะสม

ส่วนมิสมอร์แลนด์ด้วยความละเอียดอ่อนที่แท้จริงของจิตใจที่โอบอ้อมอารีจึงทำราวกับว่าความช่วยเหลือนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย และเมื่อนางฮิวส์พอใจที่ได้จัดการดูแลผู้ในปกครองของตนได้อย่างเหมาะสมแล้ว จึงปลีกตัวกลับไปยังกลุ่มของตน

คุณหนูทิลนีย์มีรูปร่างดี ใบหน้าสวย และสีหน้าท่าทางที่น่าพึงพอใจยิ่ง แม้ท่วงท่าของเธอจะไม่มีความโอ้อวดอย่างเด่นชัดหรือความหรูหราที่ตั้งใจจนเกินงามอย่างที่คุณหนูธอร์ปมี แต่กลับมีความสง่างามที่แท้จริงมากกว่า กิริยามารยาทของเธอแสดงออกถึงสติปัญญาและการอบรมสั่งสอนที่ดี ไม่ขี้อายจนเกินไปและไม่เปิดเผยจนดูเสแสร้ง เธอแลดูเป็นหญิงสาวที่สามารถเป็นจุดสนใจในงานเต้นรำได้โดยไม่จำเป็นต้องเรียกร้องความสนใจจากผู้ชายทุกคนที่อยู่ใกล้ และไม่มีอารมณ์รุนแรงจนเกินพอดี ไม่ว่าจะเป็นความปิติยินดีอย่างล้นพ้นหรือความขุ่นเคืองอย่างเหลือเชื่อต่อเหตุการณ์เล็กน้อยที่ไร้สาระ แคทเธอรีนซึ่งรู้สึกสนใจในรูปลักษณ์และความสัมพันธ์ของเธอกับคุณทิลนีย์ในทันที จึงปรารถนาที่จะทำความรู้จักกับเธอ และพยายามชวนคุยทุกครั้งที่นึกคำพูดออกและมีความกล้าพอรวมถึงมีจังหวะเวลาที่จะพูด

ทว่าอุปสรรคที่ขัดขวางความสนิทสนมอย่างรวดเร็ว ซึ่งเกิดจากการขาดปัจจัยใดปัจจัยหนึ่งหรือหลายปัจจัยเหล่านี้ ทำให้ทั้งสองทำได้เพียงเริ่มต้นทำความรู้จักกันในขั้นพื้นฐานที่สุด ด้วยการถามไถ่ว่าอีกฝ่ายชอบเมืองบาธเพียงใด ชื่นชมอาคารบ้านเรือนและชนบทโดยรอบมากแค่ไหน วาดรูป เล่นดนตรี หรือร้องเพลงเป็นหรือไม่ และชอบขี่ม้าหรือไม่

การเต้นรำสองเพลงเพิ่งจะจบลงไม่ทันไร แคทเธอรีนก็พบว่าแขนของเธอถูกดึงเบาๆ โดยอิซาเบลลาเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ ซึ่งอุทานออกมาด้วยความร่าเริงว่า “ในที่สุดฉันก็หาเธอเจอเสียที ยอดรัก ฉันมองหาเธอมาตลอดชั่วโมงนี้เลย อะไรทำให้เธอเข้ามาอยู่ในกลุ่มนี้ ทั้งที่รู้ว่าฉันอยู่อีกกลุ่มหนึ่งล่ะ ฉันรู้สึกแย่มากที่ไม่มีเธออยู่ด้วย”

“อิซาเบลลาที่รัก ฉันจะไปหาเธอได้อย่างไรกัน ฉันมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเธออยู่ที่ไหน”

“ฉันก็บอกพี่ชายของเธอแบบนั้นตลอดเวลา แต่เขาไม่เชื่อฉันเลย ฉันบอกว่า คุณมอร์แลนด์ ลองไปดูสิว่าเธออยู่ที่ไหน แต่ก็เปล่าประโยชน์ เขาไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว จริงไหมคะคุณมอร์แลนด์? ผู้ชายพวกคุณนี่ช่างขี้เกียจอย่างเหลือเกิน! ฉันดุเขาเสียจนเธอต้องตกใจแน่ๆ แคทเธอรีนที่รัก เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันไม่เคยเกรงใจคนแบบนี้”

“ดูหญิงสาวที่สวมลูกปัดสีขาวรอบศีรษะคนนั้นสิ” แคทเธอรีนกระซิบพลางดึงเพื่อนของเธอให้ออกห่างจากเจมส์ “เธอคือพี่สาวของคุณทิลนีย์”

“โอ้! ให้ตายเถอะ! ไม่จริงน่ะ! ขอฉันดูเธอเดี๋ยวนี้เลย หญิงสาวที่น่ารักอะไรอย่างนี้! ฉันไม่เคยเห็นใครสวยได้ครึ่งหนึ่งของเธอเลย! แล้วพี่ชายผู้ทรงเสน่ห์ของเธอล่ะอยู่ที่ไหน? เขาอยู่ในห้องนี้ไหม? ถ้าอยู่ช่วยชี้ให้ฉันดูเดี๋ยวนี้เลย ฉันอยากเห็นเขาจะแย่แล้ว คุณมอร์แลนด์ คุณห้ามแอบฟังนะ เราไม่ได้พูดเรื่องของคุณ”

“แต่ทำไมต้องกระซิบกระซาบกันด้วยล่ะ เกิดอะไรขึ้น?”

“นั่นไง ฉันว่าแล้วเชียว ผู้ชายพวกคุณมีความอยากรู้อยากเห็นไม่หยุดหย่อนจริงๆ! ยังจะมาพูดเรื่องความอยากรู้อยากเห็นของผู้หญิงอีกนะ! ไม่มีอะไรหรอก แต่จงพอใจแค่นี้เถอะ เพราะคุณจะไม่มีวันได้รู้เรื่องนี้เลย”

“แล้วคุณคิดว่านั่นจะทำให้ผมพอใจได้หรือ?”

“โธ่ ฉันขอประกาศเลยว่าไม่เคยเจอใครเหมือนคุณมาก่อน เรื่องที่เราคุยกันมันจะสำคัญอะไรกับคุณกัน บางทีเราอาจจะกำลังพูดเรื่องของคุณอยู่ก็ได้ ดังนั้นฉันขอแนะนำว่าอย่าแอบฟังจะดีกว่า มิเช่นนั้นคุณอาจจะได้ยินสิ่งที่ไม่น่าพึงใจนัก”

ในการสนทนาเรื่องสัพเพเหระซึ่งดำเนินไปครู่หนึ่งนั้น หัวข้อเดิมดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิง และแม้ว่าแคทเธอรีนจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เรื่องนั้นถูกพักไว้ชั่วคราว แต่เธอก็อดสงสัยไม่ได้ที่จู่ๆ ความปรารถนาอันแรงกล้าของอิซาเบลลาที่จะพบคุณทิลนีย์กลับระงับไปเสียเฉยๆ เมื่อวงดนตรีเริ่มบรรเลงเพลงเต้นรำเพลงใหม่ เจมส์ตั้งใจจะนำคู่เต้นผู้งดงามของเขาออกไป แต่เธอขัดขืน “ฉันบอกคุณแล้วค่ะ คุณมอร์แลนด์” เธอร้องขึ้น “ต่อให้เอาอะไรมาแลกฉันก็ไม่ทำ ลองคิดดูสิคะ แคทเธอรีนที่รัก ว่าพี่ชายของคุณอยากให้ฉันทำอะไร เขาอยากให้ฉันเต้นรำกับเขาอีกครั้ง ทั้งที่ฉันบอกเขาแล้วว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง และผิดกฎโดยสิ้นเชิง เราจะกลายเป็นที่โจษจันไปทั่วหากเราไม่เปลี่ยนคู่เต้น”

“ให้เกียรติผมเถอะครับ” เจมส์กล่าว “ในงานชุมนุมสาธารณะเช่นนี้ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งจนแทบจะเป็นเรื่องปกติ”

“ไร้สาระ คุณพูดแบบนั้นได้อย่างไร แต่เวลาที่พวกผู้ชายต้องการจะเอาชนะในเรื่องใดเรื่องหนึ่ง พวกคุณไม่เคยยับยั้งชั่งใจเลย แคทเธอรีนที่รัก ช่วยสนับสนุนฉันทีเถอะ ช่วยโน้มน้าวพี่ชายคุณว่ามันเป็นไปไม่ได้เพียงใด บอกเขาไปว่าคุณจะตกใจมากหากเห็นฉันทำเรื่องเช่นนั้น จริงไหมคะ”

“ไม่เลยค่ะ ไม่ตกใจเลย แต่ถ้าคุณคิดว่ามันไม่ถูกต้อง คุณเปลี่ยนคู่จะดีกว่านะคะ”

“นั่นไง” อิซาเบลลาร้อง “คุณได้ยินที่น้องสาวคุณพูดแล้ว แต่คุณก็ยังไม่ฟัง เอาเถอะ จำไว้ด้วยนะว่าไม่ใช่ความผิดของฉัน หากเราทำให้บรรดาสุภาพสตรีสูงวัยในเมืองบาธต้องวุ่นวายกันไปหมด มาเถอะค่ะ แคทเธอรีนที่รัก ได้โปรดมาอยู่ข้างฉัน” แล้วพวกเธอก็เดินจากไปเพื่อกลับไปยังที่เดิม ในขณะเดียวกัน จอห์น ธอร์ป ได้เดินออกไปแล้ว และแคทเธอรีนซึ่งปรารถนาจะให้คุณทิลนีย์มีโอกาสกล่าวคำขอที่น่าประทับใจซึ่งเคยทำให้เธอปลื้มใจมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงรีบเดินตรงไปยังคุณนายอัลเลนและคุณนายธอร์ปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยหวังว่าจะพบเขายังคงอยู่กับพวกเธอ ซึ่งเมื่อความหวังนั้นไม่เป็นผล เธอจึงรู้สึกว่าตนเองช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย “ว่าอย่างไรจ๊ะ แม่หนู” คุณนายธอร์ปกล่าวด้วยความกระหายที่จะได้รับคำชมในตัวลูกชาย “ฉันหวังว่าเธอจะได้คู่เต้นที่ถูกใจนะ”

“ถูกใจมากค่ะ คุณผู้หญิง”

“ฉันดีใจด้วย จอห์นเป็นคนร่าเริงมีเสน่ห์ใช่ไหมล่ะ”

“เธอเจอคุณทิลนีย์หรือเปล่าจ๊ะ” คุณนายอัลเลนถาม

“ไม่ค่ะ เขาอยู่ที่ไหนหรือคะ”

“เขาเพิ่งอยู่กับเราเมื่อครู่นี้เอง และบอกว่าเบื่อที่จะเดินทอดน่องไปมาแล้ว จึงตัดสินใจจะไปเต้นรำ ฉันเลยคิดว่าบางทีเขาอาจจะขอเธอเต้นรำหากเขาเจอเธอ”

“เขาจะอยู่ที่ไหนได้นะ” แคทเธอรีนกล่าวพลางมองไปรอบๆ แต่เธอมองได้ไม่นานนักก็เห็นเขากำลังนำสุภาพสตรีสาวคนหนึ่งออกไปเต้นรำ

“อา! เขาได้คู่เต้นแล้ว ฉันอยากให้เขาขอเธอเต้นรำจริงๆ” คุณนายอัลเลนกล่าว และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็เสริมว่า “เขาเป็นชายหนุ่มที่น่าประทับใจมากทีเดียว”

“จริงที่สุดค่ะ คุณนายอัลเลน” คุณนายธอร์ปกล่าวพร้อมยิ้มอย่างพึงพอใจ “ฉันต้องพูดแบบนั้น แม้ว่าฉันจะเป็นแม่ของเขาก็ตาม ว่าไม่มีชายหนุ่มคนไหนในโลกที่จะน่าประทับใจไปกว่าเขาอีกแล้ว”

คำตอบที่ไม่ตรงประเด็นนี้อาจทำให้หลายคนไม่เข้าใจ แต่คุณนายอัลเลนไม่ได้งุนงง เพราะหลังจากพิจารณาเพียงครู่เดียว เธอก็กระซิบกับแคทเธอรีนว่า “ฉันว่าเธอคงคิดว่าฉันกำลังพูดถึงลูกชายของเธออยู่แน่ๆ”

แคทเธอรีนรู้สึกผิดหวังและขุ่นเคือง เธอรู้สึกเหมือนพลาดเป้าหมายที่ตั้งใจไว้เพียงนิดเดียว และความรู้สึกนี้ทำให้เธอไม่สามารถตอบรับด้วยท่าทีที่สุภาพนัก เมื่อจอห์น ธอร์ป เดินเข้ามาหาเธอในเวลาต่อมาแล้วกล่าวว่า “เอาละ มิสมอร์แลนด์ ผมสันนิษฐานว่าคุณกับผมคงต้องออกไปเต้นรำด้วยกันอีกรอบแล้วล่ะ”

“โอ้ ไม่ค่ะ ขอบคุณมากค่ะ เราเต้นรำกันสองรอบพอแล้ว และอีกอย่าง ฉันเหนื่อยแล้ว และไม่ตั้งใจจะเต้นรำอีกค่ะ”

“คุณไม่ชอบหรือ ถ้าอย่างนั้นเรามาเดินเล่นและล้อเลียนผู้คนกันเถอะ ตามผมมาสิ ผมจะแนะนำให้คุณรู้จักกับนักล้อเลียนที่เก่งที่สุดสี่คนในห้องนี้ ซึ่งก็คือน้องสาวสองคนของผมกับคู่ของพวกเธอ ผมหัวเราะเยาะพวกเธอมาครึ่งชั่วโมงแล้ว”

แคทเธอรีนขอตัวเลี่ยงอีกครั้ง และในที่สุดเขาก็เดินจากไปเพื่อล้อเลียนน้องสาวของเขาเพียงลำพัง เธอพบว่าเวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้นน่าเบื่อยิ่งนัก คุณทิลนีย์ถูกดึงตัวออกจากกลุ่มน้ำชาของพวกเขาเพื่อไปดูแลคู่ของเขา ส่วนมิสทิลนีย์แม้จะอยู่ในกลุ่มเดียวกันแต่ก็ไม่ได้นั่งใกล้เธอ และเจมส์กับอิซาเบลลาก็มัวแต่สนทนากันอย่างออกรสจนฝ่ายหลังไม่มีเวลาจะมอบสิ่งใดให้เพื่อนของเธอมากไปกว่ารอยยิ้มหนึ่งครั้ง การบีบมือหนึ่งครั้ง และคำว่า “แคทเธอรีนที่รัก” เพียงหนึ่งคำ