บทที่ 7

เพียงครู่เดียวพวกเธอก็เดินผ่านลานปั๊มน้ำมาถึงซุ้มประตูฝั่งตรงข้ามกับยูเนียนพาสเสจ ทว่าที่นี่เองที่พวกเธอต้องหยุดชะงัก ผู้ที่คุ้นเคยกับเมืองบาธคงจำได้ถึงความลำบากในการข้ามถนนชีปสตรีท ณ จุดนี้ เพราะมันเป็นถนนที่มีลักษณะดื้อรั้นอย่างยิ่ง ทั้งยังเชื่อมต่อกับถนนสายหลักที่มุ่งสู่ลอนดอนและออกซ์ฟอร์ด รวมถึงโรงแรมหลักของเมืองอย่างไม่เป็นใจ จนไม่มีวันใดเลยที่กลุ่มสุภาพสตรี ไม่ว่าธุระจะสำคัญเพียงใด ไม่ว่าจะเป็นการเสาะหาขนมอบ เครื่องแต่งกาย หรือแม้กระทั่ง (ดังเช่นในกรณีนี้) การตามหาชายหนุ่ม จะไม่ถูกรถม้า คนขี่ม้า หรือเกวียน กีดขวางให้อยู่ฝั่งใดฝั่งหนึ่ง

ความเลวร้ายนี้เป็นสิ่งที่อิซาเบลลาได้สัมผัสและคร่ำครวญถึง อย่างน้อยวันละสามครั้งนับตั้งแต่เธอมาพำนักในบาธ และบัดนี้เธอก็ถูกลิขิตให้ต้องสัมผัสและคร่ำครวญถึงมันอีกครั้ง เพราะในขณะที่เดินมาถึงฝั่งตรงข้ามยูเนียนพาสเสจ และอยู่ในระยะที่มองเห็นสุภาพบุรุษสองท่านซึ่งกำลังเดินฝ่าฝูงชนและลัดเลาะไปตามร่องน้ำของตรอกที่น่าสนใจแห่งนั้น พวกเธอกลับถูกขวางไม่ให้ข้ามถนนด้วยรถม้าขนาดเล็กคันหนึ่ง ซึ่งถูกขับไปบนพื้นถนนที่ขรุขระโดยคนขับรถผู้ทำท่าทางรู้ดีที่สุด ด้วยความรุนแรงที่อาจก่อให้เกิดอันตรายต่อชีวิตของทั้งตัวเขา ผู้ร่วมทาง และม้าได้อย่างเหมาะสมที่สุด

“โอ้ รถม้าพวกนี้ช่างน่ารังเกียจนัก!” อิซาเบลลากล่าวพลางเงยหน้าขึ้น “ฉันเกลียดพวกมันเหลือเกิน” ทว่าความเกลียดชังนี้ แม้จะสมเหตุสมผลเพียงใด แต่ก็คงอยู่เพียงชั่วครู่ เพราะเมื่อเธอมองอีกครั้งก็อุทานออกมาว่า “วิเศษที่สุด! คุณมอร์แลนด์และพี่ชายของฉัน!”

“คุณพระช่วย! เจมส์นี่นา!” แคทเธอรีนอุทานออกมาในเวลาเดียวกัน และเมื่อสายตาของชายหนุ่มทั้งสองประสานเข้ากับพวกเธอ ม้าก็ถูกรั้งให้อยู่ทันทีด้วยความรุนแรงจนเกือบจะหงายหลัง และเมื่อคนรับใช้รีบวิ่งขึ้นมา สุภาพบุรุษทั้งสองก็กระโดดลงจากรถ และส่งมอบรถม้าให้อยู่ในความดูแลของเขา

แคทเธอรีนซึ่งไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกันเช่นนี้ ต้อนรับพี่ชายด้วยความยินดีอย่างยิ่ง และเขาก็มีนิสัยสุภาพอ่อนโยนและรักเธออย่างจริงใจ จึงแสดงออกถึงความพึงพอใจในระดับเดียวกันอย่างเต็มที่เท่าที่เขาจะทำได้ ในขณะที่ดวงตาเป็นประกายของมิสธอร์ปคอยเรียกร้องความสนใจจากเขาอย่างไม่ลดละ และเขาก็รีบทำหน้าที่ทักทายเธอด้วยความรู้สึกปนเปกันระหว่างความดีใจและความประหม่า ซึ่งหากแคทเธอรีนมีความเชี่ยวชาญในการอ่านความรู้สึกของผู้อื่นมากกว่านี้ และไม่จดจ่ออยู่กับความรู้สึกของตนเองอย่างซื่อๆ เธอคงจะรู้ว่าพี่ชายของเธอคิดว่าเพื่อนของเธอนั้นสวยไม่แพ้เธอเลย

จอห์น ธอร์ป ซึ่งในระหว่างนั้นกำลังสั่งการเรื่องม้า ได้รีบตามมาสมทบ และเธอก็ได้รับคำทักทายที่คู่ควรจากเขาในทันที เพราะในขณะที่เขาแตะมืออิซาเบลลาเพียงแผ่วเบาและไม่ใส่ใจ เขากลับโน้มตัวคำนับและโค้งให้เธออย่างเต็มที่ เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างล่ำสัน ส่วนสูงปานกลาง มีใบหน้าเรียบๆ และท่วงท่าที่ไม่สง่างาม ดูราวกับว่าเขากลัวจะหล่อเกินไปหากไม่ได้สวมชุดคนดูแลม้า และดูเหมือนสุภาพบุรุษเกินไปหากเขาไม่ทำตัวตามสบายในที่ที่ควรจะสุภาพ และทำตัวสามหาวในที่ที่เขาควรจะทำตัวตามสบาย เขาหยิบนาฬิกาออกมา “คุณคิดว่าเราใช้เวลาเดินทางจากเทตเบอรีมานานเท่าไหร่ครับ มิสมอร์แลนด์?”

“ฉันไม่ทราบระยะทางค่ะ” พี่ชายของเธอจึงบอกเธอว่ามันคือยี่สิบสามไมล์

“ยี่สิบสามไมล์!” ธอร์ปอุทาน “ยี่สิบห้าไมล์ต่างหากถ้าจะให้วัดกันเป็นนิ้ว”

มอร์แลนด์พยายามทักท้วง โดยอ้างอิงจากหนังสือคู่มือการเดินทาง คำบอกเล่าของเจ้าของโรงแรม และหลักกิโลเมตร แต่เพื่อนของเขากลับไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นเลย เพราะเขามีวิธีทดสอบระยะทางที่มั่นใจกว่า “ผมรู้ว่ามันต้องยี่สิบห้าไมล์” เขากล่าว “ดูจากเวลาที่เราใช้เดินทางสิ ตอนนี้บ่ายโมงครึ่ง เราขับรถออกจากลานโรงแรมที่เทตเบอรีตอนที่นาฬิกาประจำเมืองตีบอกเวลาสิบเอ็ดโมงพอดี และผมท้าเลยว่าไม่มีใครในอังกฤษจะทำให้ม้าของผมวิ่งได้ช้ากว่าสิบไมล์ต่อชั่วโมงในขณะที่สวมเครื่องเทียมม้าได้หรอก ดังนั้นมันจึงต้องเป็นยี่สิบห้าไมล์พอดีเป๊ะ”

“คุณนับเวลาผิดไปชั่วโมงหนึ่งแล้ว” มอร์แลนด์กล่าว “ตอนที่เราออกจากเทตเบอรีมันเพิ่งจะสิบโมงเอง”

“สิบโมงงั้นหรือ! สาบานได้เลยว่ามันสิบเอ็ดโมง ผมนับทุกครั้งที่ระฆังตีเลยนะ พี่ชายของคุณจะทำให้ผมเสียสติเอาให้ได้นะคุณมอร์แลนด์ ลองดูม้าของผมสิครับ ในชีวิตนี้คุณเคยเห็นสัตว์ตัวไหนที่เกิดมาเพื่อความเร็วขนาดนี้บ้างไหม” (ขณะนั้นคนรับใช้เพิ่งขึ้นรถและกำลังขับออกไป) “สายเลือดแท้ชัดๆ! ใช้เวลาตั้งสามชั่วโมงครึ่งแต่เดินทางได้เพียงยี่สิบสามไมล์เนี่ยนะ! ดูเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวนั้นสิ แล้วลองคิดดูว่ามันเป็นไปได้ไหมถ้าคุณทำได้”

“เขาก็ดูหอบมากจริงๆ นั่นแหละค่ะ”

“หอบหรือ! เขาไม่สะทกสะท้านเลยจนกระทั่งเรามาถึงโบสถ์วอลคอต แต่ดูช่วงไหล่สิ ดูช่วงเอวสิ ดูท่าทางที่เขาเคลื่อนไหวสิ ม้าตัวนี้ไม่มีทางวิ่งช้ากว่าสิบไมล์ต่อชั่วโมงแน่ๆ ต่อให้มัดขาไว้เขาก็ยังไปได้ คุณคิดยังไงกับรถม้าสองล้อของผมครับคุณมอร์แลนด์? ดูเรียบหรูดีใช่ไหมล่ะ? ช่วงล่างดี สร้างในเมือง ผมเพิ่งได้มาไม่ถึงเดือนด้วย เป็นรถที่สร้างมาเพื่อคนในคริสต์เชิร์ช เพื่อนของผมคนหนึ่ง เขาเป็นคนดีมาก เขาใช้มันอยู่ไม่กี่สัปดาห์จนกระทั่งผมเชื่อว่าเขาคงอยากจะกำจัดมันทิ้งพอดี ประจวบกับตอนนั้นผมกำลังมองหารถเบาๆ แบบนี้อยู่ แม้ว่าตอนแรกจะตัดสินใจว่าจะเอารถคูริเคิลก็ตาม

แต่ผมบังเอิญเจอเขาที่สะพานแมกดาเลนขณะที่เขากำลังขับรถเข้าออกซ์ฟอร์ดเมื่อเทอมที่แล้ว ‘อ้าว ธอร์ป’ เขาพูด ‘นายอยากได้ของชิ้นเล็กๆ แบบนี้ไหม? มันเป็นรถชั้นเลิศในประเภทนี้เลยนะ แต่ฉันเบื่อมันจะแย่แล้ว’ ‘โอ้ ให้ตายสิ’ ผมตอบ ‘ผมเอาด้วยครับ คุณจะขายเท่าไหร่’ แล้วคุณคิดว่าเขาเรียกราคาเท่าไหร่ครับคุณมอร์แลนด์?”

“ดิฉันไม่ทราบเลยค่ะว่าราคาเท่าไหร่”

“ดูสิ ช่วงล่างแบบคูริเคิล ทั้งที่นั่ง หีบใส่ของ กล่องใส่ดาบ แผ่นกันโคลน ตะเกียง ลวดลายเงิน ทั้งหมดครบครัน งานเหล็กก็ยังใหม่เอี่ยมหรืออาจจะดีกว่าใหม่เสียอีก เขาเรียกห้าสิบกินี ผมตกลงทันที จ่ายเงิน แล้วรถคันนี้ก็เป็นของผม”

“และดิฉันมั่นใจว่า” แคทเธอรีนกล่าว “ดิฉันมีความรู้น้อยเกินกว่าจะตัดสินได้ว่าราคานี้ถูกหรือแพงค่ะ”

“ไม่ถูกไม่แพงหรอกครับ ผมอาจจะต่อราคาให้ต่ำกว่านี้ได้ถ้ากล้าพอ แต่ผมเกลียดการต่อรอง และน่าสงสารที่ฟรีแมนต้องการเงินสด”

“คุณช่างมีน้ำใจจริงๆ ค่ะ” แคทเธอรีนกล่าวด้วยความประทับใจ

“โอ้ ให้ตายเถอะ เมื่อคนเรามีปัญญาจะทำสิ่งดีๆ ให้เพื่อนได้ ผมก็เกลียดที่จะทำตัวน่าเวทนา”

จากนั้นจึงมีการสอบถามถึงจุดหมายปลายทางของหญิงสาวทั้งสอง และเมื่อทราบว่าพวกเธอจะไปที่ใด จึงตัดสินใจว่าพวกสุภาพบุรุษจะร่วมเดินทางไปด้วยจนถึงอาคารเอ็ดการ์ เพื่อไปเยี่ยมเยียนคุณนายธอร์ป เจมส์และอิซาเบลลาเดินนำหน้า โดยฝ่ายหลังนั้นพึงพอใจกับโชคชะตาของตนยิ่งนัก เธอพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้การเดินเล่นครั้งนี้เป็นที่รื่นรมย์สำหรับผู้ที่ได้รับคำแนะนำในทางบวกถึงสองทาง คือเป็นทั้งเพื่อนของพี่ชายและเป็นพี่ชายของเพื่อน ความรู้สึกของเธอนั้นบริสุทธิ์และปราศจากจริตจะก้านเสียจนกระทั่งเมื่อพวกเขาเดินทันและแซงหน้าชายหนุ่มเจ้าปัญหาอีกสองคนในถนนมิลซอม เธอไม่ได้คิดจะดึงดูดความสนใจจากพวกเขาเลยแม้แต่น้อย โดยเธอหันกลับไปมองพวกเขาเพียงสามครั้งเท่านั้น

นอร์ทแองเกอร์ แอบบีย์

เจน ออสเตน

แน่นอนว่าจอห์น ธอร์ป ยังคงคลอเคลียอยู่กับแคทเธอรีน และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มกลับมาพูดเรื่องรถม้าสองล้อของเขาอีกครั้ง “แต่คุณจะพบว่า มิสมอร์แลนด์ สิ่งนี้ถือเป็นของราคาถูกสำหรับบางคน เพราะผมอาจขายมันได้แพงกว่านี้อีกสิบกีนีในวันรุ่งขึ้น แจ็คสัน แห่งโอเรียล เสนอราคาให้ผมหกสิบกีนีทันที มอร์แลนด์ก็อยู่กับผมตอนนั้นด้วย”

“ใช่” มอร์แลนด์ซึ่งได้ยินเข้าพูดขึ้น “แต่คุณลืมไปว่านั่นรวมม้าของคุณด้วย”

“ม้าของผม! พับผ่าสิ! ต่อให้ร้อยกีนีผมก็ไม่ขายม้าตัวนี้หรอก คุณชอบรถม้าแบบเปิดหลังคาไหม มิสมอร์แลนด์?”

“ค่ะ ชอบมาก ฉันแทบไม่มีโอกาสได้นั่งเลย แต่ฉันชอบเป็นพิเศษค่ะ”

“ผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ผมจะขับรถพาทุกคุณออกไปข้างนอกทุกวันเลย”

“ขอบคุณค่ะ” แคทเธอรีนตอบด้วยความลำบากใจ เพราะไม่แน่ใจว่าการตอบรับข้อเสนอเช่นนี้จะเหมาะสมหรือไม่

“พรุ่งนี้ผมจะขับรถพาคุณขึ้นเนินแลนส์ดาวน์”

“ขอบคุณค่ะ แต่ว่าม้าของคุณจะไม่ต้องการการพักผ่อนหรือคะ?”

“พักผ่อน! วันนี้มันเพิ่งวิ่งมาแค่ยี่สิบสามไมล์เอง ไร้สาระสิ้นดี ไม่มีอะไรจะทำให้ม้าพังได้เท่ากับการพักผ่อนอีกแล้ว ไม่มีอะไรทำให้มันทรุดโทรมได้เร็วขนาดนั้น ไม่ ไม่ ผมจะให้ม้าของผมออกกำลังกายเฉลี่ยวันละสี่ชั่วโมงตลอดเวลาที่ผมอยู่ที่นี่”

“จริงหรือคะ!” แคทเธอรีนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “นั่นจะกลายเป็นสี่สิบไมล์ต่อวันเลยนะคะ”

“สี่สิบ! ใช่ หรืออาจจะห้าสิบ ผมก็ไม่สนหรอก เอาละ ผมจะขับรถพาคุณขึ้นแลนส์ดาวน์พรุ่งนี้ จำไว้ด้วยนะว่าผมจองตัวคุณแล้ว”

“ช่างน่าสนุกเหลือเกิน!” อิซาเบลลาอุทานพลางหันกลับมา “แคทเธอรีนที่รัก ฉันอิจฉาเธอจริงๆ แต่ฉันเกรงว่า พี่ชายคะ พี่คงไม่มีที่ว่างสำหรับคนที่สามหรอกนะ”

“คนที่สามงั้นรึ! ไม่ ไม่ ผมไม่ได้มาที่บาธเพื่อขับรถพาน้องสาวเที่ยวเล่นนะ ให้ตายเถอะ นั่นคงเป็นเรื่องตลกดีแท้ มอร์แลนด์ นายต้องดูแลน้องสาวนายเองแล้วละ”

สิ่งนี้ก่อให้เกิดการสนทนาตามมารยาทระหว่างคนทั้งสอง แต่แคทเธอรีนไม่ได้ยินทั้งรายละเอียดหรือผลลัพธ์ของการสนทนานั้น บทสนทนาของเพื่อนร่วมทางของเธอตอนนี้ลดระดับจากความกระตือรือร้นที่มีมาตลอด กลายเป็นเพียงประโยคสั้นๆ ที่ตัดสินเด็ดขาดว่าผู้หญิงทุกคนที่พวกเขาพบเจอนั้นสวยหรือไม่ และแคทเธอรีน หลังจากที่รับฟังและเห็นพ้องตามเท่าที่ทำได้ ด้วยความสุภาพและนอบน้อมตามประสาหญิงสาวผู้เกรงกลัวที่จะแสดงความเห็นขัดแย้งกับบุรุษผู้มีความมั่นใจในตนเอง โดยเฉพาะในเรื่องความงามของเพศเดียวกัน

ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยคำถามที่วนเวียนอยู่ในความคิดของเธอมานานว่า “คุณเคยอ่านเรื่อง อูดอลโฟ ไหมคะ คุณธอร์ป?”

“อูดอลโฟ! พับผ่าสิ! ผมไม่เคยอ่าน ผมไม่เคยอ่านนิยายเลย ผมมีเรื่องอื่นต้องทำมากกว่านั้น”

แคทเธอรีนรู้สึกต่ำต้อยและละอายใจ เธอกำลังจะกล่าวขอโทษสำหรับคำถามของเธอ แต่เขาขัดขึ้นเสียก่อนว่า “นิยายพวกนั้นมีแต่เรื่องไร้สาระและเรื่องเพ้อเจ้อ ไม่มีเล่มไหนที่พอจะอ่านได้ตั้งแต่เรื่อง ทอม โจนส์ เป็นต้นมา ยกเว้นเรื่อง เดอะ มังค์ ที่ผมเพิ่งอ่านไปเมื่อวันก่อน แต่สำหรับเล่มอื่นๆ น่ะ เป็นสิ่งที่โง่เง่าที่สุดในโลกแล้ว”

“ฉันคิดว่าคุณต้องชอบเรื่อง อูดอลโฟ แน่ๆ ค่ะ ถ้าคุณได้ลองอ่าน เพราะมันน่าสนใจมาก”

“ไม่หรอก ให้ตายสิ! ถ้าผมจะอ่านเล่มไหนสักเล่ม ต้องเป็นของมิสซิส แรดคลิฟฟ์ นิยายของเธอน่ะสนุกพอตัว มีค่าแก่การอ่าน มีทั้งความรื่นรมย์และความเป็นธรรมชาติอยู่ในนั้น”

“เรื่อง อูดอลโฟ ก็เขียนโดยมิสซิส แรดคลิฟฟ์ ค่ะ” แคทเธอรีนกล่าวด้วยความลังเล เพราะเกรงว่าจะทำให้เขาเสียหน้า

“ไม่นะ แน่ใจหรือ? อ้อ จำได้แล้ว เป็นอย่างนั้นจริงๆ ผมนึกถึงหนังสือโง่ๆ อีกเล่มที่เขียนโดยผู้หญิงคนที่คนเขาพูดถึงกันยกใหญ่ คนที่แต่งงานกับผู้อพยพชาวฝรั่งเศสน่ะ”

“ฉันคิดว่าคุณคงหมายถึงเรื่อง คามิลลา ใช่ไหมคะ?”

“ใช่ เล่มนั้นแหละ เรื่องไร้สาระสิ้นดี! ตาแก่คนหนึ่งมาเล่นไม้กระดก ข้าเคยหยิบเล่มแรกขึ้นมาเปิดดูผ่านๆ แต่ก็พบว่ามันใช้ไม่ได้ผลหรอก อันที่จริงข้าเดาได้ว่ามันต้องเป็นเรื่องพรรค์นี้ก่อนจะได้เห็นเสียอีก ทันทีที่ได้ยินว่านางแต่งงานกับผู้อพยพ ข้าก็มั่นใจเลยว่าไม่มีทางอ่านมันจนจบได้แน่”

“ฉันไม่เคยอ่านเล่มนั้นเลยค่ะ”

“ขอยืนยันเลยว่าเจ้าไม่เสียดายหรอก มันเป็นเรื่องเหลวไหลที่น่าสยดสยองที่สุดเท่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ไม่มีอะไรในโลกนี้อยู่ในนั้นเลยนอกจากตาแก่ที่เล่นไม้กระดกกับหัดเรียนภาษาละติน สาบานได้เลยว่าไม่มีอะไรมากกว่านั้นจริงๆ”

คำวิจารณ์นี้ ซึ่งน่าเสียดายที่แคทเธอรีนผู้น่าสงสารไม่เข้าใจถึงความถูกต้องของมัน ได้นำพาพวกเขามาถึงประตูที่พักของนางธอร์ป และความรู้สึกในฐานะผู้อ่านผู้ช่างเลือกและปราศจากอคติต่อเรื่องคามิลล่า ก็ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกของบุตรชายผู้กตัญญูและรักใคร่ เมื่อพวกเขาพบกับนางธอร์ปซึ่งมองเห็นพวกเขาจากชั้นบนและลงมาพบในทางเดิน “อา แม่ครับ! เป็นอย่างไรบ้าง” เขาเอ่ยพร้อมกับเขย่ามือเธออย่างจริงใจ “ไปหาหมวกประหลาดๆ แบบนั้นมาจากไหนครับเนี่ย ดูแล้วเหมือนแม่มดแก่ๆ เลย นี่มอร์แลนด์มาด้วย และผมจะมาพักกับแม่สักสองสามวัน

เพราะฉะนั้นแม่ต้องหาเตียงดีๆ สักสองหลังในที่ใกล้ๆ นี้เตรียมไว้ด้วยนะ” คำทักทายนี้ดูจะเติมเต็มความปรารถนาอันแรงกล้าในหัวใจของผู้เป็นแม่ เพราะนางต้อนรับเขาด้วยความรักที่เปี่ยมล้นและปลาบปลื้มใจยิ่ง จากนั้นเขาจึงมอบความรักแบบพี่ชายในสัดส่วนที่เท่ากันให้แก่น้องสาวทั้งสองคน โดยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของแต่ละคน และสังเกตว่าทั้งคู่ดูขี้เหร่มากทีเดียว

กิริยามารยาทเช่นนี้ไม่เป็นที่พอใจของแคทเธอรีนนัก แต่เขาเป็นเพื่อนของเจมส์และเป็นพี่ชายของอิซาเบลลา อีกทั้งการตัดสินใจของเธอยังถูกกลบเกลื่อนด้วยคำยืนยันของอิซาเบลลาในขณะที่พวกเขาปลีกตัวไปดูหมวกใบใหม่ว่า จอห์นคิดว่าเธอเป็นเด็กสาวที่มีเสน่ห์ที่สุดในโลก และการที่จอห์นชวนเธอไปเต้นรำกับเขาในเย็นวันนั้นก่อนที่จะแยกย้ายกัน หากเธอโตกว่านี้หรือทะนงตนมากกว่านี้ การโจมตีเช่นนั้นอาจส่งผลเพียงเล็กน้อย แต่เมื่อความเยาว์วัยและความประหมารวมตัวกัน ย่อมต้องใช้ความมั่นคงทางเหตุผลอย่างยิ่งยวดเพื่อต้านทานแรงดึงดูดของการถูกเรียกว่าเป็นเด็กสาวที่มีเสน่ห์ที่สุดในโลก และการถูกจองตัวเป็นคู่เต้นรำอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ผลที่ตามมาคือ เมื่อสองมอร์แลนด์นั่งคุยกับครอบครัวธอร์ปอยู่หนึ่งชั่วโมงแล้วออกเดินไปยังบ้านของนายอัลเลนด้วยกัน และเจมส์ได้เอ่ยขึ้นขณะที่ประตูบ้านปิดลงว่า “เอาละ แคทเธอรีน เธอคิดอย่างไรกับธอร์ป เพื่อนของฉัน”

แทนที่เธอจะตอบว่า “ฉันไม่ชอบเขาเลยค่ะ” ดังที่น่าจะเป็นหากไม่มีเรื่องมิตรภาพและการประจบประแจงเข้ามาเกี่ยวข้อง เธอกลับตอบโดยตรงว่า “ฉันชอบเขามากค่ะ เขาดูเป็นคนน่ารักดี”

“เขาเป็นคนใจดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยละ ถึงจะพูดมากไปหน่อย แต่ข้าเชื่อว่านั่นจะทำให้เขาเป็นที่ชื่นชอบของเพศเจ้า แล้วเจ้าล่ะ คิดอย่างไรกับคนอื่นๆ ในครอบครัว”

“ชอบมากค่ะ ชอบมากจริงๆ โดยเฉพาะอิซาเบลลา”

“ข้าดีใจมากที่ได้ยินเจ้าพูดเช่นนั้น นางเป็นหญิงสาวประเภทที่ข้าอยากให้เจ้าสนิทสนมด้วยพอดี นางมีไหวพริบดี ทั้งยังเป็นธรรมชาติและน่ารักอย่างยิ่ง ข้าอยากให้เจ้าได้รู้จักนางมาตลอด และนางก็ดูจะชอบเจ้ามากด้วย นางกล่าวชมเจ้าอย่างสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และคำชมจากเด็กสาวอย่างมิสธอร์ปนั้น แม้แต่เจ้าเอง แคทเธอรีน” เขาจับมือเธอด้วยความเอ็นดู “ก็ควรจะภูมิใจได้”

“ฉันภูมิใจจริงๆ ค่ะ” เธอตอบ “ฉันรักเธอมาก และดีใจที่รู้ว่าคุณก็ชอบเธอด้วย คุณแทบไม่ได้กล่าวถึงเธอเลยในจดหมายที่เขียนถึงฉันหลังจากที่คุณไปเยี่ยมที่นั่น”

“เพราะพี่คิดว่าอีกไม่นานคงจะได้พบเจ้าด้วยตัวเอง พี่หวังว่าพวกเจ้าจะได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันให้มากในขณะที่อยู่ในเมืองบาธ นางเป็นเด็กสาวที่น่ารักยิ่งนัก ทั้งยังมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดเพียงนี้! ทุกคนในครอบครัวต่างก็เอ็นดูนางเหลือเกิน เห็นได้ชัดว่านางเป็นที่รักของทุกคน และในสถานที่เช่นนี้ นางคงจะได้รับคำชื่นชมมากเพียงใด จริงไหมเล่า?”

“ค่ะ น่าจะมากจริงๆ ฉันคิดว่าคุณอัลเลนมองว่าเธอเป็นเด็กสาวที่สวยที่สุดในเมืองบาธเลยละค่ะ”

“พี่เชื่อเช่นนั้น และพี่ไม่รู้จักชายใดที่จะตัดสินความงามได้ดีไปกว่าคุณอัลเลนอีกแล้ว พี่คงไม่ต้องถามเจ้าหรอกนะว่ามีความสุขที่นี่หรือไม่ แคทเธอรีนที่รักของพี่ เมื่อมีเพื่อนและสหายเช่นอิซาเบลลา ธอร์ป เจ้าก็คงไม่มีทางที่จะเป็นอื่นไปได้ และพี่มั่นใจว่าครอบครัวอัลเลนเองก็ใจดีกับเจ้ามากใช่ไหม?”

“ค่ะ ใจดีมากค่ะ ฉันไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อนเลย และตอนนี้เมื่อพี่มาถึง ทุกอย่างก็จะยิ่งรื่นรมย์ขึ้นกว่าเดิมอีก พี่ช่างใจดีเหลือเกินที่เดินทางมาไกลเพียงนี้เพื่อมาพบฉันโดยเฉพาะ”

เจมส์น้อมรับคำขอบคุณนี้ และปลอบประโลมมโนธรรมของตนให้ยอมรับคำยกยอได้ด้วยการกล่าวอย่างจริงใจที่สุดว่า “แน่นอน แคทเธอรีน พี่รักเจ้ามาก”

จากนั้นทั้งสองจึงเริ่มซักถามและพูดคุยกันถึงเรื่องพี่น้อง บางคนทำงานอะไร บางคนเติบโตขึ้นเพียงใด และเรื่องราวอื่นๆ ภายในครอบครัว โดยมีเพียงการนอกเรื่องเล็กน้อยของเจมส์ที่เอ่ยชมมิสธอร์ป จนกระทั่งพวกเขามาถึงถนนพัลท์นีย์ ที่ซึ่งคุณและคุณนายอัลเลนให้การต้อนรับเขาด้วยความใจดีอย่างยิ่ง โดยฝ่ายชายได้เชิญเขาให้มารับประทานอาหารค่ำด้วยกัน ส่วนฝ่ายหญิงได้เรียกเขาให้ช่วยทายราคาและพิจารณาความงามของปลอกมือและผ้าคลุมไหล่ผืนใหม่ นัดหมายที่มีอยู่ก่อนแล้วที่เอ็ดการ์สบิลดิ้งส์ทำให้เขาไม่สามารถตอบรับคำเชิญของเพื่อนคนหนึ่งได้ และบีบให้เขาต้องรีบจากไปทันทีที่ตอบสนองความต้องการของเพื่อนอีกคนเสร็จสิ้น เมื่อเวลาที่ทั้งสองฝ่ายจะมารวมตัวกันในห้องออกทากอนถูกกำหนดไว้อย่างแม่นยำแล้ว แคทเธอรีนจึงถูกทิ้งให้อยู่กับความหรูหราของจินตนาการที่ฟุ้งซ่าน กระวนกระวาย และหวาดหวั่นผ่านหน้ากระดาษของเรื่องอูดอลโฟ จนลืมเลือนเรื่องทางโลกทั้งการแต่งตัวและการรับประทานอาหาร ไม่สามารถปลอบประโลมความกังวลของคุณนายอัลเลนเรื่องช่างตัดเสื้อที่มาสาย และไม่มีเวลาแม้แต่หนึ่งนาทีในหกสิบนาทีที่จะไตร่ตรองถึงความสุขของตนเองในการที่มีนัดหมายสำหรับค่ำคืนนี้แล้ว