บทที่ 15

เช้าวันรุ่งขึ้น จดหมายจากอิซาเบลลาซึ่งทุกบรรทัดเปี่ยมด้วยความสงบและอ่อนโยน พร้อมทั้งวิงวอนให้เพื่อนรักรีบมาพบโดยด่วนในเรื่องที่มีความสำคัญยิ่ง ได้เร่งให้แคทเธอรีนเดินทางไปยังเอ็ดการ์ส บิลดิงส์ ด้วยความมั่นใจและอยากรู้อยากเห็นอย่างที่สุด สองสาวน้อยตระกูลธอร์ปอยู่กันตามลำพังในห้องรับแขก และเมื่อแอนปลีกตัวออกไปเรียกพี่สาว แคทเธอรีนจึงถือโอกาสถามอีกฝ่ายถึงรายละเอียดของงานเลี้ยงเมื่อวานนี้ มาเรียไม่มีความปรารถนาใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าการได้เล่าเรื่องนี้ และแคทเธอรีนก็ได้ทราบในทันทีว่ามันเป็นแผนการที่น่ารื่นรมย์ที่สุดในโลก ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่ามันช่างมีเสน่ห์เพียงใด และมันน่ารื่นรมย์เกินกว่าที่ใครจะคาดคิดได้ ข้อมูลในช่วงห้านาทีแรกเป็นเช่นนั้น

ส่วนนาทีที่สองได้เปิดเผยรายละเอียดว่า พวกเขาขับรถตรงไปยังโรงแรมยอร์ก ทานซุป และสั่งอาหารค่ำล่วงหน้า เดินไปยังห้องปั๊มน้ำ ชิมน้ำ และเสียเงินไม่กี่ชิลลิงไปกับกระเป๋าและของที่ระลึก จากนั้นจึงย้ายไปทานไอศกรีมที่ร้านขนม และรีบกลับไปยังโรงแรม ทานอาหารค่ำอย่างเร่งรีบเพื่อไม่ให้ต้องเดินทางในความมืด แล้วจึงขับรถกลับอย่างรื่นรมย์ เพียงแต่ดวงจันทร์ยังไม่ขึ้น และฝนตกเล็กน้อย อีกทั้งม้าของมิสเตอร์มอร์แลนด์ก็เหนื่อยมากจนแทบจะเดินไม่ไหว

แคทเธอรีนฟังด้วยความพึงพอใจอย่างสุดซึ้ง ดูเหมือนว่าไม่มีใครนึกถึงปราสาทเบลซเลย และสำหรับเรื่องอื่น ๆ ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องเสียดายแม้เพียงชั่วขณะเดียว คำบอกเล่าของมาเรียจบลงด้วยการระบายความสงสารอย่างอ่อนโยนต่อแอนผู้เป็นน้องสาว ซึ่งเธอพรรณนาว่าหงุดหงิดจนทนไม่ได้ที่ถูกกันออกจากกลุ่ม

“ฉันมั่นใจว่าเธอไม่มีวันยกโทษให้ฉันแน่ แต่เธอรู้ไหม ฉันจะช่วยได้อย่างไรล่ะ จอห์นอยากให้ฉันไป เพราะเขาสาบานว่าจะไม่ขับรถให้เธอ เนื่องจากเธอมีข้อเท้าที่หนาเกินไป ฉันเดาว่าเดือนนี้เธอคงไม่มีอารมณ์ดีขึ้นหรอก แต่ฉันตัดสินใจแล้วว่าฉันจะไม่หงุดหงิดตามไปด้วย เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไม่สามารถทำให้ฉันเสียอารมณ์ได้หรอก”

ขณะนั้นเอง อิซาเบลลาก็เดินเข้ามาในห้องด้วยย่างก้าวที่กระตือรือร้นและสีหน้าที่ดูมีความสำคัญอย่างมีความสุข จนดึงดูดความสนใจของเพื่อนทุกคน มาเรียถูกส่งตัวออกไปอย่างไม่เกรงใจ และอิซาเบลลาซึ่งสวมกอดแคทเธอรีนก็เริ่มต้นว่า

“ใช่แล้ว แคทเธอรีนที่รัก ของจริงเลยล่ะ ความเฉลียวฉลาดของเธอไม่ได้หลอกเธอเลย โอ้ สายตาที่แหลมคมนั่น! มันมองทะลุปรุโปร่งไปหมดทุกอย่าง”

แคทเธอรีนตอบกลับเพียงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนและไม่รู้เรื่อง

“ไม่หรอก เพื่อนรักที่แสนหวานที่สุดของฉัน” อีกฝ่ายกล่าวต่อ “สงบสติอารมณ์ก่อนเถอะ ฉันตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูกอย่างที่เธอเห็น เรามานั่งลงและคุยกันให้สบายดีกว่า เอาละ เธอเดาได้ทันทีที่ได้รับจดหมายของฉันเลยใช่ไหม ยัยตัวแสบ! โอ้ แคทเธอรีนที่รัก มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ใจฉัน และสามารถตัดสินความสุขของฉันในตอนนี้ได้ พี่ชายของเธอเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์ที่สุด ฉันเพียงแต่ปรารถนาให้ตัวเองคู่ควรกับเขามากกว่านี้ แต่คุณพ่อและคุณแม่ที่ยอดเยี่ยมของเธอจะว่าอย่างไรนะ โอ้สวรรค์! เมื่อฉันนึกถึงพวกท่าน ฉันก็ตื่นเต้นเหลือเกิน!”

ความเข้าใจของแคทเธอรีนเริ่มตื่นตัว ความจริงบางอย่างแล่นเข้ามาในใจของเธอทันที และด้วยอาการหน้าแดงตามธรรมชาติของอารมณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น เธอจึงอุทานออกมาว่า “คุณพระช่วย! อิซาเบลลาที่รัก เธอหมายความว่าอย่างไร เธอ—เธอรักเจมส์จริง ๆ หรือ”

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเธอก็ได้รู้ว่าข้อสันนิษฐานอันอาจหาญนี้ครอบคลุมความจริงเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ความรักอันกระวนกระวายซึ่งเธอถูกกล่าวหาว่าเฝ้าสังเกตเห็นในทุกสายตาและทุกการกระทำของอิซาเบลลามาโดยตลอดนั้น ได้รับการสารภาพรักที่เท่าเทียมกันอย่างน่าปีติในช่วงงานสังสรรค์เมื่อวานนี้ ทั้งหัวใจและความศรัทธาของเธอต่างผูกพันอยู่กับเจมส์ แคทเธอรีนไม่เคยได้รับฟังสิ่งใดที่เต็มไปด้วยความน่าสนใจ ความอัศจรรย์ และความสุขเท่านี้มาก่อน พี่ชายและเพื่อนของเธอหมั้นกัน!

สำหรับผู้ที่ไม่เคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้ ความสำคัญของมันดูยิ่งใหญ่จนไม่อาจบรรยายได้ และเธอมองว่ามันเป็นหนึ่งในเหตุการณ์สำคัญที่วิถีชีวิตปกติแทบจะไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำได้อีก เธอไม่สามารถถ่ายทอดความรุนแรงของความรู้สึกตนเองออกมาเป็นคำพูดได้ ทว่าธรรมชาติของความรู้สึกนั้นกลับทำให้เพื่อนของเธอพึงพอใจ คำกล่าวแรกที่พรั่งพรูออกมาคือความสุขที่มีพี่สาวเช่นนี้ แล้วหญิงสาวผู้งดงามทั้งสองก็สวมกอดกันท่ามกลางน้ำตาแห่งความปิติ

ทว่า แม้แคทเธอรีนจะยินดีอย่างจริงใจต่อโอกาสที่จะได้เป็นเครือญาติกัน แต่ต้องยอมรับว่าอิซาเบลลานั้นมีความคาดหวังอันอ่อนหวานเหนือกว่าเธอมาก “เธอจะกลายเป็นคนที่ฉันรักยิ่งกว่าแอนหรือมาเรียอย่างเทียบไม่ได้เลย แคทเธอรีนที่รักของฉัน ฉันรู้สึกว่าฉันจะผูกพันกับครอบครัวมอร์แลนด์ที่รักของฉันยิ่งกว่าครอบครัวของตัวเองเสียอีก”

นี่คือระดับของมิตรภาพที่เกินกว่าที่แคทเธอรีนจะเข้าถึงได้

“เธอช่างเหมือนกับพี่ชายที่รักของเธอเหลือเกิน” อิซาเบลลากล่าวต่อ “จนฉันหลงรักเธอตั้งแต่แรกเห็น แต่สำหรับฉันมันเป็นแบบนี้เสมอ วินาทีแรกตัดสินทุกอย่าง วันแรกที่มอร์แลนด์มาหาเราเมื่อคริสต์มาสปีที่แล้ว วินาทีแรกที่ฉันเห็นเขา หัวใจของฉันก็สูญสิ้นไปอย่างไม่อาจเรียกคืนได้ ฉันจำได้ว่าตอนนั้นฉันสวมชุดกระโปรงสีเหลือง และถักผมเปีย และเมื่อฉันเดินเข้ามาในห้องรับแขก แล้วจอห์นแนะนำเขาให้รู้จัก ฉันคิดว่าฉันไม่เคยเห็นใครหล่อเหลาเท่านี้มาก่อนในชีวิต”

ณ จุดนี้ แคทเธอรีนยอมรับในอำนาจแห่งความรักอย่างลับๆ เพราะแม้เธอจะรักพี่ชายมากและชื่นชมในทุกคุณสมบัติของเขา แต่เธอก็ไม่เคยคิดว่าเขาหล่อเหลาเลยสักครั้งในชีวิต

“ฉันจำได้ด้วยว่าคุณแอนดรูวส์มาร่วมดื่มน้ำชากับเราในเย็นวันนั้น และเธอสวมชุดผ้าซาร์เซเนตสีม่วงอมน้ำตาล เธอช่างดูงดงามราวกับนางฟ้าจนฉันคิดว่าพี่ชายของเธอต้องตกหลุมรักเธออย่างแน่นอน ฉันนอนไม่หลับเลยทั้งคืนเพราะมัวแต่คิดเรื่องนี้ โอ แคทเธอรีน หลายคืนที่ฉันต้องอดนอนเพราะพี่ชายของเธอ! ฉันไม่อยากให้เธอต้องทนทุกข์แม้เพียงครึ่งหนึ่งของที่ฉันเคยเจอ ฉันรู้ว่าตัวเองผอมโซลงอย่างน่าเวทนา แต่ฉันจะไม่ทำให้เธอต้องปวดใจด้วยการบรรยายถึงความกังวลของฉันหรอก เธอเห็นมันมามากพอแล้ว ฉันรู้สึกว่าตัวเองเผลอเผยความลับออกมาตลอดเวลา โดยเฉพาะตอนที่พูดถึงความชื่นชอบในศาสนจักรอย่างไม่ระวังตัว! แต่ความลับของฉัน ฉันมั่นใจเสมอว่ามันจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับ เธอ*”

แคทเธอรีนรู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดจะปลอดภัยไปกว่านี้อีกแล้ว แต่ด้วยความละอายในความไม่รู้ซึ่งไม่คาดคิดมาก่อน เธอจึงไม่กล้าโต้แย้งในประเด็นนี้อีก และไม่ปฏิเสธที่จะเป็นผู้มีความเฉลียวฉลาดและมีความเห็นอกเห็นใจอันเปี่ยมล้นตามที่อิซาเบลลาปรารถนาจะมองเธอ เธอพบว่าพี่ชายของเธอกำลังเตรียมตัวออกเดินทางไปยังฟูลเลอร์ตันโดยเร็วที่สุด เพื่อแจ้งสถานการณ์ของเขาและขอความยินยอม และนี่คือบ่อเกิดของความกระวนกระวายใจที่เกิดขึ้นจริงในจิตใจของอิซาเบลลา แคทเธอรีนพยายามโน้มน้าวเธอ เช่นเดียวกับที่เธอเองก็เชื่อมั่นว่า พ่อและแม่ของเขาจะไม่มีวันคัดค้านความปรารถนาของลูกชาย “เป็นไปไม่ได้เลย” เธอกล่าว “ที่จะมีพ่อแม่คนไหนใจดีหรือปรารถนาความสุขของลูกๆ มากไปกว่านี้ ฉันไม่สงสัยเลยว่าท่านจะยินยอมในทันที”

“มอร์แลนด์ก็พูดแบบเดียวกันเป๊ะเลย” อิซาเบลลาตอบ “แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ไม่กล้าคาดหวังหรอก ทรัพย์สมบัติของฉันมีน้อยเหลือเกิน พวกเขาไม่มีทางยินยอมแน่ พี่ชายของคุณน่ะ จะแต่งงานกับใครก็ได้ทั้งนั้น!”

แคทเธอรีนตระหนักถึงพลังแห่งความรักอีกครั้ง

“จริงๆ นะอิซาเบลลา คุณถ่อมตัวเกินไปแล้ว เรื่องความแตกต่างของทรัพย์สมบัติไม่มีความสำคัญอะไรเลย”

“โอ้ แคทเธอรีนที่รัก ในหัวใจอันใจกว้างของคุณ ฉันรู้ว่ามันไม่มีความหมายอะไรเลย แต่เราจะไปคาดหวังความไม่เห็นแก่ตัวเช่นนั้นจากคนส่วนใหญ่ไม่ได้หรอก สำหรับตัวฉันเอง ฉันปรารถนาเพียงให้สถานะของเราสลับกัน หากฉันมีเงินล้านในครอบครอง หรือหากฉันเป็นเจ้าของโลกทั้งใบ พี่ชายของคุณก็จะเป็นตัวเลือกเดียวของฉัน”

ความรู้สึกอันตราตรึง ซึ่งน่าเลื่อมใสทั้งด้วยเหตุผลและความแปลกใหม่นี้ ทำให้แคทเธอรีนหวนนึกถึงเหล่านางเอกทุกคนที่เธอเคยรู้จักด้วยความชื่นชมยิ่ง และเธอคิดว่าเพื่อนของเธอไม่เคยดูงดงามเท่านี้มาก่อนในขณะที่กล่าวแนวคิดอันยิ่งใหญ่นั้น “ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะยินยอม” เธอประกาศซ้ำๆ “ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะต้องปลื้มคุณแน่ๆ”

“สำหรับตัวฉันเอง” อิซาเบลลากล่าว “ความปรารถนาของฉันนั้นเรียบง่ายเสียจนรายได้ที่น้อยที่สุดในโลกก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว ในที่ที่ผู้คนผูกพันกันอย่างแท้จริง ความยากจนก็คือความมั่งคั่ง ฉันเกลียดความหรูหรา ต่อให้ต้องแลกกับจักรวาลฉันก็จะไม่ยอมไปตั้งรกรากในลอนดอน กระท่อมในหมู่บ้านอันเงียบสงบสักแห่งคงเป็นความสุขที่สุด มีวิลล่าหลังเล็กๆ ที่น่ารักอยู่แถวริชมอนด์ด้วยนะ”

“ริชมอนด์!” แคทเธอรีนอุทาน “คุณต้องมาตั้งรกรากใกล้ๆ ฟูลเลอร์ตันสิ คุณต้องอยู่ใกล้พวกเรา”

“ฉันมั่นใจว่าฉันคงจะทุกข์ระทมหากเราไม่ได้อยู่ใกล้กัน ขอเพียงได้อยู่ใกล้คุณ ฉันก็พอใจแล้ว แต่เรื่องนี้มันก็แค่การพูดเพ้อฝัน! ฉันจะไม่ยอมให้ตัวเองคิดเรื่องพวกนี้จนกว่าจะได้คำตอบจากคุณพ่อของคุณ มอร์แลนด์บอกว่าถ้าส่งจดหมายไปที่ซอลส์บรีคืนนี้ พรุ่งนี้เราก็น่าจะได้คำตอบ พรุ่งนี้หรือ? ฉันรู้เลยว่าฉันจะไม่มีความกล้าพอที่จะเปิดจดหมายฉบับนั้น ฉันรู้ว่ามันจะทำให้ฉันขาดใจตาย”

ความเพ้อฝันตามมาหลังจากความเชื่อมั่นนั้น และเมื่ออิซาเบลลากลับมาพูดอีกครั้ง ก็เป็นการตัดสินใจเรื่องเนื้อผ้าของชุดเจ้าสาว

การสนทนาของทั้งคู่ถูกยุติลงโดยชายคนรักผู้กระวนกระวาย ซึ่งเข้ามาถอนหายใจอำลาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะออกเดินทางไปยังวิลต์เชียร์ แคทเธอรีนอยากจะแสดงความยินดีกับเขา แต่ไม่รู้จะพูดอะไร และวาทศิลป์ของเธอจึงปรากฏเพียงในดวงตา อย่างไรก็ตาม องค์ประกอบของภาษาทั้งแปดส่วนได้ฉายชัดออกมาจากดวงตาคู่นั้นอย่างสื่อความหมายที่สุด และเจมส์ก็สามารถประมวลความหมายเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ด้วยความใจร้อนที่จะทำให้ทุกสิ่งที่เขาหวังไว้ที่บ้านเป็นจริง คำอำลาของเขาจึงไม่ยาวนัก และคงจะสั้นกว่านี้หากเขาไม่ถูกรั้งไว้บ่อยครั้งด้วยคำวิงวอนอันเร่งรัดจากหญิงงามที่ขอให้เขาไปเสียที เขาถูกเรียกกลับมาจากประตูถึงสองครั้งด้วยความกระตือรือร้นของเธอที่อยากให้เขาจากไป “จริงๆ นะมอร์แลนด์ ฉันต้องไล่คุณไปแล้ว ลองคิดดูสิว่าคุณต้องขี่ม้าไปไกลแค่ไหน ฉันทนเห็นคุณรั้งรอแบบนี้ไม่ได้หรอก เห็นแก่สวรรค์เถอะ อย่าเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย ไปเถอะ ไปได้แล้ว—ฉันยืนยันแบบนี้”

เพื่อนทั้งสองซึ่งบัดนี้มีใจผูกพันกันยิ่งกว่าครั้งใด ต่างตัวติดกันตลอดทั้งวัน และชั่วโมงทั้งหลายก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางแผนการสร้างความสุขแบบพี่แบบน้อง คุณนายธอร์ปและบุตรชายผู้ล่วงรู้ทุกเรื่องราว และดูเหมือนจะรอเพียงการตอบตกลงจากคุณมอร์แลนด์ เพื่อที่จะถือว่าการหมั้นหมายของอิซาเบลลาเป็นเหตุการณ์ที่นำโชคที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้สำหรับครอบครัวของตน ต่างได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมวงสนทนา และช่วยกันเติมเต็มความอยากรู้อยากเห็นให้แก่เหล่าน้องสาวผู้ไม่ได้รับรู้เรื่องราว ด้วยการส่งสายตามีเลศนัยและใช้ถ้อยคำลึกลับ สำหรับความรู้สึกอันซื่อตรงของแคทเธอรีน การสงวนท่าทีที่แปลกประหลาดนี้ดูไม่เหมือนความหวังดี และดูไม่สม่ำเสมอ ซึ่งเธอคงไม่นิ่งเฉยที่จะชี้ให้เห็นถึงความไม่ใจดีนั้น หากความไม่สม่ำเสมอของมันไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อพวกเธอ

ทว่าแอนและมาเรียได้ทำให้เธอคลายกังวลในไม่ช้าด้วยความฉลาดเฉลียวของคำว่า “ฉันรู้ว่าอะไร” และเวลาในช่วงเย็นก็หมดไปกับการประลองปัญญา การแสดงไหวพริบของคนในครอบครัว โดยฝ่ายหนึ่งใช้ความลึกลับของความลับที่แสร้งทำ ส่วนอีกฝ่ายใช้การค้นพบที่ยังไม่ชัดเจน ซึ่งต่างก็เฉียบแหลมพอกัน

วันต่อมาแคทเธอรีนได้กลับมาอยู่กับเพื่อนของเธออีกครั้ง โดยพยายามช่วยประคับประคองจิตใจและฆ่าเวลาอันน่าเบื่อหน่ายหลายชั่วโมงก่อนที่จดหมายจะมาถึง ซึ่งเป็นความพยายามที่จำเป็นยิ่ง เพราะเมื่อเวลาที่ควรจะได้รับจดหมายใกล้เข้ามา อิซาเบลลาก็ยิ่งหดหู่ใจมากขึ้นเรื่อยๆ และก่อนที่จดหมายจะมาถึง เธอก็ทำให้ตัวเองตกอยู่ในสภาวะทุกข์ระทมอย่างแท้จริง แต่เมื่อจดหมายมาถึง ความทุกข์นั้นจะหลงเหลืออยู่ที่ใดเล่า “พ่อกับแม่ผู้ใจดีของฉันอนุญาตโดยไม่มีข้อขัดข้อง และรับปากว่าทุกอย่างที่ท่านจะทำได้จะถูกนำมาใช้เพื่อส่งเสริมความสุขของฉัน”

คือสามบรรทัดแรก และในชั่วพริบตาเดียว ทุกอย่างก็กลายเป็นความมั่นใจอันเปี่ยมสุข ความสดใสฉายชัดบนใบหน้าของอิซาเบลลาทันที ความกังวลและความวิตกทั้งมวลดูเหมือนจะมลายหายไป จิตใจของเธอฟุ้งเฟ้อจนเกือบจะควบคุมไม่อยู่ และเธอกล่าวอย่างไม่ลังเลว่าตนเองเป็นมนุษย์ที่มีความสุขที่สุดในโลก

คุณนายธอร์ปโอบกอดลูกสาว ลูกชาย และแขกผู้มาเยือนด้วยน้ำตาแห่งความปิติ และคงจะโอบกอดชาวเมืองบาธไปครึ่งเมืองด้วยความพึงพอใจ หัวใจของนางเปี่ยมล้นด้วยความอ่อนโยน ทุกคำพูดมีคำว่า “จอห์นที่รัก” และ “แคทเธอรีนที่รัก” และต้องให้ “แอนที่รักและมาเรียที่รัก” มาร่วมแบ่งปันความสุขนี้โดยทันที ส่วนคำว่า “ที่รัก” สองคำซ้อนหน้าชื่อของอิซาเบลลานั้น ก็ไม่ใช่เรื่องเกินควรสำหรับลูกรักผู้ซึ่งบัดนี้ได้รับสิ่งนั้นอย่างสมบูรณ์ ส่วนจอห์นเองก็มิได้น้อยหน้าในความปิติ เขาไม่เพียงแต่ยกย่องคุณมอร์แลนด์ว่าเป็หนึ่งในชายที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก แต่ยังสาบานด้วยคำสรรเสริญอีกหลายประโยค

จดหมายซึ่งเป็นต้นกำเนิดของความสุขทั้งหมดนี้มีเนื้อหาสั้น มีเพียงการยืนยันความสำเร็จเพียงเล็กน้อย และรายละเอียดทุกอย่างถูกเลื่อนออกไปจนกว่าเจมส์จะเขียนมาอีกครั้ง แต่อิซาเบลลามีเวลาเหลือเฟือที่จะรอรายละเอียด สิ่งที่จำเป็นได้รวมอยู่ในคำสัญญาของคุณมอร์แลนด์แล้ว เกียรติของเขาถูกนำมาเป็นประกันเพื่อให้ทุกอย่างราบรื่น และวิธีการที่จะสร้างรายได้ ไม่ว่าจะเป็นการสละทรัพย์สินที่ดิน หรือการโอนเงินทุน เป็นเรื่องที่จิตใจอันไร้ความกังวลของเธอไม่นำมาใส่ใจ เธอรู้เพียงพอที่จะรู้สึกมั่นใจในการสร้างครอบครัวที่สมเกียรติและรวดเร็ว และจินตนาการของเธอก็โบยบินอย่างรวดเร็วไปยังความสุขที่ตามมา เธอเห็นภาพตัวเองในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เป็นที่จับตามองและชื่นชมของคนรู้จักใหม่ทุกคนในฟูลเลอร์ตัน เป็นที่อิจฉาของเพื่อนเก่าผู้ทรงคุณค่าทุกคนในพัทนีย์ โดยมีรถม้าไว้คอยรับใช้ มีชื่อใหม่บนตั๋วเดินทาง และมีการอวดแหวนวงงามที่นิ้วมืออย่างโดดเด่น

เมื่อทราบเนื้อความในจดหมาย จอห์น ธอร์ป ซึ่งเฝ้ารอการมาถึงของมันเพื่อจะเริ่มออกเดินทางไปยังลอนดอน ก็เตรียมตัวออกเดินทางทันที “เอาละ มิส มอร์แลนด์” เขาเอ่ยขึ้นเมื่อพบว่าเธออยู่เพียงลำพังในห้องรับแขก “ผมมาเพื่อบอกลาคุณครับ” แคทเธอรีนอวยพรให้เขาเดินทางโดยสวัสดิภาพ ทว่าเขาทำราวกับไม่ได้ยิน เดินไปที่หน้าต่าง ยุกยิกไปมา ฮัมเพลง และดูเหมือนจะจมอยู่ในโลกของตัวเองโดยสิ้นเชิง

“คุณจะไม่ไปถึงเดไวเซสสายหรือคะ” แคทเธอรีนถาม เขาไม่ตอบ แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งก็โพล่งออกมาว่า “ให้ตายเถอะ แผนการแต่งงานนี่มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ! เป็นจินตนาการที่ชาญฉลาดของมอร์แลนด์กับเบลล์ คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ครับ มิส มอร์แลนด์? สำหรับผม ผมว่ามันไม่ใช่ความคิดที่แย่เลย”

“ดิฉันมั่นใจว่ามันเป็นความคิดที่ดีมากค่ะ”

“จริงหรือ? สาบานได้เลยว่าคุณช่างซื่อตรงนัก! อย่างไรก็ดี ผมดีใจที่คุณไม่ใช่ศัตรูของการวิวาห์ คุณเคยได้ยินเพลงเก่าที่ว่า ‘ไปงานแต่งงานหนึ่งงาน จะนำพาไปสู่อีกงาน’ ไหม? ผมหวังว่าคุณจะมาร่วมงานแต่งงานของเบลล์นะ”

“ค่ะ ดิฉันรับปากพี่สาวของคุณไว้แล้วว่าจะไปหากระทำได้”

“และหลังจากนั้น คุณก็รู้” เขาบิดตัวไปมาพร้อมกับฝืนหัวเราะอย่างโง่เขลา “ผมหมายความว่า หลังจากนั้นเราอาจจะได้ลองพิสูจน์ความจริงของเพลงเก่าเพลงนั้นดู”

“เราจะทำอย่างนั้นหรือคะ? แต่ดิฉันร้องเพลงไม่เป็นเลย เอาละค่ะ ดิฉันขอให้คุณเดินทางโดยสวัสดิภาพ วันนี้ดิฉันมีนัดรับประทานอาหารค่ำกับมิสทิลนีย์ และต้องกลับบ้านเดี๋ยวนี้แล้ว”

“โธ่ ไม่เห็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นเลย ใครจะรู้ว่าเราจะได้พบกันอีกเมื่อไหร่? ถึงผมจะกลับมาที่นี่อีกครั้งภายในสองสัปดาห์ แต่มันคงจะเป็นสองสัปดาห์ที่ยาวนานชวนหงุดหงิดสำหรับผมแน่ๆ”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงต้องจากไปนานขนาดนั้นคะ” แคทเธอรีนตอบ เมื่อพบว่าเขากำลังรอคำตอบจากเธอ

“คุณช่างใจดีจริงๆ ใจดีและมีเมตตา ผมจะไม่ลืมเรื่องนี้ง่ายๆ เลย แต่ผมเชื่อว่าคุณมีความเมตตาและสิ่งเหล่านั้นมากกว่าใครในโลกนี้เสียอีก มีความเมตตามหาศาล และไม่ใช่แค่ความเมตตาเท่านั้น แต่คุณมีทุกสิ่งทุกอย่างมากมายเหลือเกิน และคุณยังมี—สาบานได้เลย ผมไม่รู้จักใครที่เหมือนคุณเลย”

“โอ้ ตายจริง ดิฉันเชื่อว่ามีคนเหมือนดิฉันอีกตั้งมากมาย และคงจะดีกว่าดิฉันมากด้วย สวัสดีค่ะ”

“แต่ผมขอบอกไว้ก่อนนะ มิส มอร์แลนด์ ผมจะหาโอกาสไปเยี่ยมเยียนที่ฟูลเลอร์ตันในเร็วๆ นี้ หากคุณไม่รังเกียจ”

“เชิญเลยค่ะ คุณพ่อและคุณแม่ของดิฉันคงจะดีใจมากที่ได้พบคุณ”

“และผมหวังว่า—ผมหวังว่า มิส มอร์แลนด์ คุณเองก็จะไม่เสียใจที่ได้พบผม”

“โอ้ ไม่เลยค่ะ มีคนน้อยมากที่ดิฉันจะเสียใจที่ได้พบ การมีเพื่อนร่วมสนทนานั้นนำมาซึ่งความรื่นเริงเสมอ”

“นั่นแหละคือวิธีคิดของผม ขอเพียงให้ผมมีเพื่อนที่รื่นเริงสักนิด ให้ผมได้อยู่กับคนที่ผมรัก ให้ผมได้อยู่ในที่ที่ชอบและกับคนที่ชอบ ส่วนที่เหลือจะไปลงนรกที่ไหนก็ช่าง ผมว่าอย่างนั้น และผมดีใจเหลือเกินที่ได้ยินคุณพูดเช่นเดียวกัน แต่ผมมีความรู้สึกว่า มิส มอร์แลนด์ คุณกับผมมีความคิดเห็นคล้ายกันมากในหลายๆ เรื่อง”

“อาจจะเป็นเช่นนั้นค่ะ แต่มันเกินกว่าที่ดิฉันเคยคิดไว้เสียอีก และสำหรับเรื่องส่วนใหญ่ ถ้าพูดตามตรง ดิฉันเองก็ไม่แน่ใจว่าใจตัวเองต้องการอะไรในหลายเรื่องนัก”

“ให้ตายเถอะ ผมก็เหมือนกัน ไม่ใช่ทางของผมเลยที่จะต้องมาปวดสมองกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวผม ความคิดของผมต่อสิ่งต่างๆ นั้นเรียบง่ายพอ ขอเพียงให้ผมได้ผู้หญิงที่ผมชอบ มีบ้านที่สะดวกสบายคุ้มหัว แล้วผมจะไปสนใจเรื่องอื่นทำไม? ทรัพย์สมบัติไม่ใช่เรื่องสำคัญ ผมมั่นใจว่าตนเองมีรายได้ที่ดีพอ และถ้าเธอไม่มีเงินเลยสักเพนนีเดียว ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่”

“จริงที่สุดค่ะ ฉันคิดเช่นเดียวกับคุณ หากฝ่ายหนึ่งมีทรัพย์สินมั่งคั่งแล้ว อีกฝ่ายก็ไม่จำเป็นต้องมีเลย ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นผู้ถือครอง ขอเพียงให้มีเพียงพอต่อการดำรงชีวิต ฉันเกลียดความคิดที่ว่าทรัพย์สมบัติมหาศาลต้องเสาะแสวงหาทรัพย์สมบัติอีกก้อนมาสมทบ และการแต่งงานเพราะเห็นแก่เงินนั้น ฉันคิดว่าเป็นสิ่งที่ชั่วร้ายที่สุดเท่าที่มีอยู่บนโลกนี้ ลาก่อนนะคะ เราจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากคุณมาเยี่ยมที่ฟูลเลอร์ตันเมื่อใดก็ตามที่คุณสะดวก” แล้วเธอก็จากไป ต่อให้เขาจะใช้ความสุภาพอ่อนโยนเพียงใดก็ไม่อาจเหนี่ยวรั้งเธอไว้ได้นานกว่านี้ ด้วยมีข่าวสำคัญต้องแจ้งให้ทราบและมีการเยี่ยมเยียนที่ต้องเตรียมการ การจากไปของเธอจึงไม่อาจถูกชะลอไว้ได้ด้วยสิ่งใดที่เขาจะพยายามรบเร้า เธอรีบจากไป ทิ้งให้เขาจมอยู่กับความตระหนักรู้เพียงลำพังถึงวาทศิลป์อันน่าพึงใจของตนเอง และคำส่งเสริมที่ชัดเจนจากเธอ

ความปั่นป่วนใจที่เธอเคยประสบเมื่อแรกทราบข่าวการหมั้นหมายของพี่ชาย ทำให้เธอคาดหวังว่าการแจ้งข่าวเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์นี้จะสร้างความตื่นเต้นไม่น้อยให้แก่คุณและคุณนายอัลเลน ทว่าเธอกลับต้องผิดหวังเพียงใด! เรื่องสำคัญซึ่งมีการเกริ่นนำด้วยถ้อยคำมากมายนั้น กลับเป็นสิ่งที่ทั้งสองคาดการณ์ไว้แล้วนับตั้งแต่พี่ชายของเธอเดินทางมาถึง และความรู้สึกทั้งหมดที่พวกเขามีต่อเหตุการณ์นี้ถูกสรุปไว้เพียงคำอวยพรให้คนหนุ่มสาวมีความสุข พร้อมกับคำสังเกตจากฝ่ายชายที่ชื่นชมในความงามของอิซาเบลลา และจากฝ่ายหญิงที่ชื่นชมในความโชคดีอย่างยิ่งของเธอ สำหรับแคทเธอรีนแล้ว ความเฉยเมยนี้เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจที่สุด

อย่างไรก็ตาม การเปิดเผยความลับสำคัญเรื่องที่เจมส์เดินทางไปฟูลเลอร์ตันตั้งแต่วันก่อน กลับสร้างความตื่นเต้นให้แก่คุณนายอัลเลนได้บ้าง เธอไม่สามารถรับฟังเรื่องนั้นด้วยความสงบราบเรียบได้ แต่กลับพร่ำบ่นเสียดายที่จำเป็นต้องปิดบังเรื่องนี้ไว้ ปรารถนาว่าตนน่าจะได้รับรู้ถึงความตั้งใจของเขา และปรารถนาว่าตนจะได้พบเขาก่อนที่เขาจะจากไป เพราะเธอคงจะได้รบกวนให้เขาช่วยฝากความระลึกถึงอย่างที่สุดไปยังบิดามารดา และฝากคำทักทายอันปรารถนาดีไปยังสมาชิกตระกูลสกินเนอร์ทุกคน