บทที่ 16

ความคาดหวังในความสุขจากการไปเยือนถนนมิลซัมของแคทเธอรีนนั้นสูงล้ำเสียจนความผิดหวังเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น แม้เธอจะได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพยิ่งจากนายพลทิลนีย์ และได้รับการต้อนรับอย่างใจดีจากบุตรสาวของเขา ทั้งที่เฮนรีก็อยู่ที่บ้านและไม่มีใครอื่นในคณะนั้นอยู่เลย ทว่าเมื่อกลับมาถึง เธอพบว่าโดยไม่ต้องใช้เวลาพิจารณาความรู้สึกของตนเองนานนัก เธอได้ไปตามนัดหมายด้วยการเตรียมตัวเพื่อพบกับความสุขซึ่งความจริงแล้วไม่ได้มอบให้แก่เธอเลย แทนที่จะพบว่าตนเองมีความสนิทสนมกับมิสทิลนีย์มากขึ้นจากการปฏิสัมพันธ์ในวันนั้น เธอกลับรู้สึกว่าตนเองแทบไม่ได้สนิทสนมกับเธอมากกว่าแต่ก่อนเลย แทนที่จะได้เห็นเฮนรี ทิลนีย์ ในมุมที่โดดเด่นกว่าที่เคยท่ามกลางความผ่อนคลายของคนในครอบครัว เขากลับพูดน้อยที่สุดและดูไม่น่ารื่นรมย์ที่สุดเท่าที่เคยเป็นมา และแม้ว่าบิดาของเขาจะสุภาพกับเธออย่างยิ่ง ทั้งคำขอบคุณ คำเชื้อเชิญ และคำชมเชย

แต่การได้ปลีกตัวออกมาจากเขาก็ถือเป็นความโล่งใจอย่างหนึ่ง เธอรู้สึกฉงนใจที่จะหาคำอธิบายให้กับเรื่องทั้งหมดนี้ มันไม่น่าจะเป็นความผิดของนายพลทิลนีย์ได้ เพราะความจริงที่ว่าเขาเป็นคนน่ารื่นรมย์และมีอัธยาศัยดี ทั้งยังเป็นบุรุษที่มีเสน่ห์อย่างยิ่งนั้นเป็นเรื่องที่ไม่อาจสงสัยได้ เนื่องจากเขาสูงสง่า รูปงาม และเป็นบิดาของเฮนรี เขาไม่น่าจะเป็นต้นเหตุที่ทำให้ลูกๆ ขาดความร่าเริง หรือทำให้เธอไม่ได้รับความเพลิดเพลินเมื่ออยู่กับเขา เรื่องแรกนั้นเธอหวังว่าท้ายที่สุดอาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

ส่วนเรื่องหลังเธอก็ทำได้เพียงโทษความโง่เขลาของตนเอง เมื่ออิซาเบลลาได้ฟังรายละเอียดของการไปเยือนครั้งนี้ เธอก็ให้คำอธิบายที่แตกต่างออกไป “มันคือความทะนงตัว ความทะนงตัว ความโอหังและจองหองที่เหลือทน! ฉันสงสัยมานานแล้วว่าครอบครัวนี้ถือตัวมาก และเรื่องนี้ก็ทำให้มั่นใจได้เลย กิริยาที่สามหาวเช่นมิสทิลนีย์นั้นฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิต! การไม่ทำหน้าที่เจ้าบ้านด้วยมารยาทพื้นฐานที่พึงมี! การปฏิบัติต่อแขกด้วยความหยิ่งยโสเช่นนั้น! แทบจะไม่พูดกับเธอเลยด้วยซ้ำ!”

“แต่มันไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกอิซาเบลลา ไม่มีความหยิ่งยโสอะไรหรอก เธอสุภาพมากทีเดียว”

“โอ้ อย่าไปปกป้องเธอเลย! แล้วก็น้องชายคนนั้น คนที่ดูเหมือนจะผูกพันกับเธอมาก! ให้ตายเถอะ! เอาเถอะ ความรู้สึกของคนบางคนก็เข้าใจไม่ได้จริงๆ แล้วนี่เขาแทบจะไม่มองเธอเลยสักครั้งตลอดทั้งวันอย่างนั้นหรือ?”

“ฉันไม่ได้พูดอย่างนั้น แต่เขาดูเหมือนจะไม่มีความสุขนัก”

“ช่างน่ารังเกียจเหลือเกิน! ในบรรดาสิ่งทั้งปวงในโลกนี้ ความไม่แน่นอนคือสิ่งที่ฉันเกลียดที่สุด ฉันขอวิงวอนให้เธออย่าได้คิดถึงเขาอีกเลย แคทเธอรีนที่รัก ความจริงแล้วเขาไม่คู่ควรกับเธอเลย”

“ไม่คู่ควรหรือ! ฉันไม่คิดว่าเขาจะเคยคิดถึงฉันด้วยซ้ำ”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันพูด เขาไม่เคยคิดถึงเธอเลย ช่างโลเลเสียจริง! โอ้! ช่างแตกต่างจากพี่ชายของเธอและพี่ชายของฉันเหลือเกิน ฉันเชื่อจริงๆ ว่าจอห์นมีหัวใจที่มั่นคงที่สุด”

“แต่สำหรับนายพลทิลนีย์ ฉันรับรองกับเธอได้เลยว่าไม่มีใครจะปฏิบัติต่อฉันด้วยความสุภาพและเอาใจใส่ได้มากกว่านี้อีกแล้ว ดูเหมือนว่าความใส่ใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือการต้อนรับและทำให้ฉันมีความสุข”

“โอ้! ฉันไม่เห็นว่าเขาจะมีข้อเสียอะไร ฉันไม่สงสัยว่าเขาจะทะนงตัว ฉันเชื่อว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษมาก จอห์นก็คิดกับเขาในแง่ดี และการตัดสินใจของจอห์นนั้น—”

“เอาละ ฉันจะได้เห็นว่าเย็นนี้พวกเขาจะปฏิบัติต่อฉันอย่างไร เราจะพบพวกเขาที่ห้องพัก”

“แล้วฉันต้องไปด้วยหรือ?”

“เธอไม่ได้ตั้งใจจะไปหรือ? ฉันนึกว่าตกลงกันเรียบร้อยแล้วเสียอีก”

“ไม่เอาล่ะ ในเมื่อคุณยืนกรานเช่นนี้ ฉันคงปฏิเสธไม่ได้ แต่โปรดอย่าคาดหวังว่าฉันจะร่าเริงนัก เพราะคุณก็รู้ว่าหัวใจของฉันจะลอยห่างออกไปไกลถึงสี่สิบไมล์ ส่วนเรื่องเต้นรำนั้น ฉันขอร้องว่าอย่าเอ่ยถึงเลย เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ฉันเกรงว่าชาร์ลส์ ฮอดจ์ส จะตามรบกวนฉันจนตาย แต่ฉันจะตัดบทเขาให้สั้นที่สุด สิบต่อหนึ่งว่าเขาคงเดาสาเหตุได้ และนั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการหลีกเลี่ยงพอดี ดังนั้นฉันจะยืนกรานให้เขาเก็บข้อสันนิษฐานนั้นไว้กับตัวเอง”

ความเห็นของอิซาเบลลาที่มีต่อครอบครัวทิลนีย์ไม่ได้ส่งผลต่อเพื่อนของเธอ เธอแน่ใจว่าไม่มีความจองหองในกิริยาทั้งของพี่ชายและน้องสาว และเธอไม่เชื่อว่าจะมีความทะนงตนอยู่ในใจของพวกเขา ช่วงเวลาค่ำคืนนั้นให้ผลลัพธ์ตามที่เธอเชื่อมั่น เธอได้รับการต้อนรับจากคนหนึ่งด้วยความใจดี และจากอีกคนด้วยความเอาใจใส่เช่นที่เคยเป็นมา มิสทิลนีย์พยายามเข้ามาอยู่ใกล้ชิดเธอ และเฮนรีก็ขอเธอเต้นรำ

เนื่องจากได้ยินมาเมื่อวันก่อนที่ถนนมิลซอมว่า กัปตันทิลนีย์ พี่ชายคนโตของพวกเขา น่าจะเดินทางมาถึงในทุกชั่วโมง เธอจึงไม่สงสัยเลยว่าชายหนุ่มรูปงามผู้ดูทันสมัยซึ่งเธอไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน และบัดนี้เห็นได้ชัดว่าอยู่ในกลุ่มของพวกเขาคือใคร เธอจ้องมองเขาด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง และถึงกับคิดว่าบางคนอาจมองว่าเขาหล่อเหลากว่าน้องชาย แม้ว่าในสายตาของเธอ ท่าทางของเขาจะดูอวดดีกว่า และสีหน้าดูไม่น่าดึงดูดเท่า รสนิยมและกิริยามารยาทของเขานั้นด้อยกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะในระยะที่เธอได้ยิน เขาไม่เพียงแต่คัดค้านความคิดที่จะเต้นรำด้วยตัวเองเท่านั้น

แต่ยังหัวเราะเยาะเฮนรีอย่างเปิดเผยที่คิดว่าเรื่องนั้นเป็นไปได้ จากเหตุการณ์หลังนี้อาจสันนิษฐานได้ว่า ไม่ว่านางเอกของเราจะมีความเห็นต่อเขาอย่างไร ความชื่นชมที่เขามีต่อเธอก็ไม่ใช่ประเภทที่อันตรายนัก ไม่น่าจะก่อให้เกิดความบาดหมางระหว่างพี่น้อง หรือการข่มเหงต่อหญิงสาว เขาไม่น่าจะเป็นผู้บงการกลุ่มคนพาลสามคนที่สวมเสื้อคลุมยาวสำหรับขี่ม้า ซึ่งในภายหลังจะบังคับให้เธอขึ้นรถม้าสี่ล้อและควบออกไปด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ในขณะเดียวกัน แคทเธอรีนซึ่งไม่ถูกรบกวนด้วยลางสังหรณ์ถึงเหตุร้ายเช่นนั้น หรือเหตุร้ายใดๆ เลย ยกเว้นเพียงแต่ว่ามีเพลงเต้นรำเหลืออยู่น้อยเกินไป ก็มีความสุขตามปกติกับเฮนรี ทิลนีย์ เธอรับฟังทุกสิ่งที่เขาพูดด้วยดวงตาเป็นประกาย และเมื่อเธอพบว่าเขาช่างมีเสน่ห์จนไม่อาจต้านทานได้ เธอก็กลายเป็นผู้ที่มีเสน่ห์เช่นนั้นด้วยตัวเธอเอง

เมื่อสิ้นสุดการเต้นรำรอบแรก กัปตันทิลนีย์เดินตรงมาหาพวกเขาอีกครั้ง และดึงตัวน้องชายออกไป ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้แคทเธอรีนเป็นอย่างมาก ทั้งสองถอยออกไปกระซิบกระซาบกัน และแม้ว่าความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนของเธอจะยังไม่ตื่นตระหนกในทันที และยังไม่ปักใจเชื่อว่าเป็นข้อเท็จจริงที่ว่า กัปตันทิลนีย์ต้องได้ยินคำกล่าวร้ายที่บิดเบือนเกี่ยวกับตัวเธอ และตอนนี้เขากำลังรีบแจ้งให้น้องชายทราบด้วยหวังจะแยกทั้งสองออกจากกันตลอดกาล แต่เธอก็ไม่อาจปล่อยให้คู่เต้นรำพ้นไปจากสายตาโดยไม่รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง ความระทึกใจของเธอดำเนินอยู่เต็มห้านาที และเธอกำลังเริ่มคิดว่ามันยาวนานถึงหนึ่งชั่วโมงสิบห้านาที เมื่อทั้งสองกลับมา และมีการอธิบายว่า เฮนรีขอทราบว่าเธอคิดว่าเพื่อนของเธอ มิสธอร์ป จะรังเกียจหรือไม่หากต้องเต้นรำ เนื่องจากพี่ชายของเขาจะยินดีอย่างยิ่งหากได้แนะนำตัวให้เธอรู้จัก แคทเธอรีนตอบโดยไม่ลังเลว่าเธอมั่นใจมากว่ามิสธอร์ปไม่ได้ตั้งใจจะเต้นรำเลย คำตอบอันใจร้ายนั้นถูกส่งต่อไปยังอีกฝ่าย และเขาก็เดินจากไปในทันที

“ดิฉันรู้ว่าพี่ชายของคุณคงไม่ถือสาหรอกค่ะ” เธอเอ่ย “เพราะเคยได้ยินเขาบอกว่าเกลียดการเต้นรำ แต่เขาก็ช่างมีน้ำใจที่นึกถึงเรื่องนี้ ดิฉันเดาว่าเขาคงเห็นอิซาเบลลานั่งอยู่ จึงคิดว่าเธออาจจะอยากได้คู่เต้น แต่เขาเข้าใจผิดถนัดเลยค่ะ เพราะต่อให้เป็นอะไรในโลกนี้ เธอก็ไม่มีวันยอมเต้นรำเด็ดขาด”

เฮนรี่อมยิ้มแล้วกล่าวว่า “ช่างเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกินสำหรับคุณ ในการทำความเข้าใจแรงจูงใจในการกระทำของผู้อื่น”

“ทำไมคะ? คุณหมายความว่าอย่างไร”

“สำหรับคุณ มันไม่ใช่คำถามที่ว่า คนเช่นนั้นน่าจะถูกชักจูงด้วยสิ่งใด อะไรคือสิ่งกระตุ้นที่น่าจะมีผลต่อความรู้สึกของคนผู้นั้น เมื่อพิจารณาจากอายุ สถานะ และนิสัยการใช้ชีวิตที่น่าจะเป็น แต่กลับเป็นคำถามที่ว่า ฉัน จะถูกชักจูงอย่างไร และอะไรจะเป็นแรงจูงใจให้ ฉัน กระทำเช่นนั้นเช่นนี้”

“ดิฉันไม่เข้าใจที่คุณพูดค่ะ”

“ถ้าเช่นนั้น เราก็อยู่ในสถานะที่ไม่เท่าเทียมกันเสียแล้ว เพราะผมเข้าใจคุณอย่างถ่องแท้”

“ดิฉันหรือคะ? ค่ะ ดิฉันไม่ได้พูดจาเลอะเลือนจนฟังไม่รู้เรื่องเสียหน่อย”

“บราโว! เป็นการเสียดสีภาษาในสมัยนี้ได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่ง”

“แต่ได้โปรดบอกดิฉันทีเถอะค่ะว่าคุณหมายความว่าอย่างไร”

“จะให้ผมบอกจริงๆ หรือ? คุณปรารถนาเช่นนั้นจริงหรือ? แต่คุณไม่รู้ถึงผลที่ตามมานะ เพราะมันจะทำให้คุณต้องตกอยู่ในความขัดเขินอย่างแสนสาหัส และจะนำมาซึ่งความไม่ลงรอยกันระหว่างเราอย่างแน่นอน”

“ไม่ค่ะ ไม่เป็นเช่นนั้นหรอก ดิฉันไม่กลัวค่ะ”

“เอาละ ถ้าอย่างนั้น ผมเพียงแต่จะบอกว่า การที่คุณมองว่าความปรารถนาของพี่ชายผมที่จะเต้นรำกับคุณธอร์ปเกิดจากความมีน้ำใจเพียงอย่างเดียว ทำให้ผมเชื่อมั่นว่าตัวคุณเองนั้นมีความมีน้ำใจเหนือกว่าผู้คนทั้งโลก”

แคทเธอรีนหน้าแดงและรีบปฏิเสธ และคำทำนายของสุภาพบุรุษผู้นั้นก็เป็นจริง อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งในถ้อยคำของเขาที่ชดเชยความเจ็บปวดจากความสับสนของเธอ และสิ่งนั้นก็ครอบงำจิตใจเธอเสียจนเธอเหม่อลอยไปชั่วขณะ ลืมทั้งการพูดและการฟัง และเกือบจะลืมว่าตนเองอยู่ที่ใด จนกระทั่งเสียงของอิซาเบลลาปลุกเธอให้ตื่นขึ้น เธอจึงเงยหน้าขึ้นเห็นอิซาเบลลากับกัปตันทิลนีย์กำลังเตรียมจะส่งมือให้พวกเขาเพื่อเต้นรำสลับคู่กัน

อิซาเบลลายักไหล่และยิ้ม ซึ่งเป็นคำอธิบายเดียวที่ให้ได้ในขณะนั้นสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่น่าประหลาดใจนี้ แต่เนื่องจากมันยังไม่เพียงพอต่อความเข้าใจของแคทเธอรีน เธอจึงเอ่ยความประหลาดใจออกมาเป็นคำพูดอย่างตรงไปตรงมากับคู่เต้นของเธอ

“ดิฉันไม่เข้าใจเลยว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร! อิซาเบลลามุ่งมั่นมากว่าจะไม่เต้นรำ”

“แล้วอิซาเบลลาไม่เคยเปลี่ยนใจก่อนเลยหรือ?”

“โอ้! แต่ว่า เพราะ— แล้วพี่ชายคุณล่ะคะ! หลังจากที่คุณบอกเขาตามที่ดิฉันบอก แล้วเขาคิดจะไปขอเธอเต้นได้อย่างไร”

“ผมไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเลย คุณบอกให้ผมประหลาดใจในส่วนของเพื่อนคุณ ซึ่งผมก็เป็นเช่นนั้น แต่สำหรับพี่ชายผม การกระทำของเขาในเรื่องนี้ ผมต้องยอมรับว่าไม่ได้เกินกว่าที่ผมเชื่อว่าเขาจะทำได้ ความงดงามของเพื่อนคุณเป็นสิ่งดึงดูดใจที่เห็นได้ชัด ส่วนความเด็ดเดี่ยวของเธอนั้น คุณก็รู้ว่ามีเพียงคุณเท่านั้นที่เข้าใจ”

“คุณกำลังหัวเราะนะคะ แต่ดิฉันยืนยันได้ว่า ปกติแล้วอิซาเบลลาเป็นคนเด็ดเดี่ยวมาก”

“นั่นเป็นคำกล่าวที่ใช้ได้กับทุกคนนั่นแหละ การเด็ดเดี่ยวตลอดเวลาก็คือการดื้อรั้นอยู่บ่อยครั้ง การรู้ว่าเมื่อใดควรผ่อนปรนต่างหากคือบททดสอบของวิจารณญาณ และหากไม่นับเรื่องพี่ชายผม ผมคิดว่าคุณธอร์ปไม่ได้เลือกเวลาผิดเลยที่ตัดสินใจในชั่วโมงนี้”

เพื่อนทั้งสองไม่มีโอกาสได้สนทนาเรื่องส่วนตัวกันจนกระทั่งการเต้นรำทั้งหมดสิ้นสุดลง แต่เมื่อนั้น ขณะที่ทั้งคู่เดินคล้องแขนกันไปรอบห้อง อิซาเบลลาก็อธิบายว่า “ฉันไม่แปลกใจเลยที่คุณประหลาดใจ และฉันก็เหนื่อยแทบขาดใจจริงๆ เขาเป็นคนพูดมากเสียเหลือเกิน! จะน่าสนุกก็ต่อเมื่อใจฉันว่างอยู่ แต่ตอนนี้ฉันยอมแลกทุกอย่างในโลกเพื่อได้นั่งนิ่งๆ”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณไม่นั่งล่ะคะ?”

“โอ้! ที่รักของฉัน! มันคงจะดูเด่นเกินไป และเธอก็รู้ว่าฉันเกลียดการทำแบบนั้นที่สุด ฉันปฏิเสธเขาเท่าที่จะทำได้ แต่เขาไม่ยอมรับคำปฏิเสธเลย เธอไม่รู้หรอกว่าเขาคะยั้นคะยอฉันเพียงใด ฉันขอให้เขาให้อภัยและไปหาคู่เต้นรำคนอื่น แต่ไม่เลย ไม่ใช่เขาหรอก หลังจากที่เขาปรารถนาจะได้ครอบครองมือของฉันแล้ว ในห้องนั้นก็ไม่มีใครอื่นอีกเลยที่เขาจะยอมชายตาแล และไม่ใช่ว่าเขาเพียงแต่อยากเต้นรำ แต่เขาอยากอยู่กับฉันต่างหาก โอ้! ช่างไร้สาระสิ้นดี! ฉันบอกเขาว่าเขาเลือกวิธีที่แทบไม่มีทางเป็นผลในการโน้มน้าวฉัน เพราะในบรรดาสิ่งทั้งหลายในโลกนี้ ฉันเกลียดคำพูดที่หรูหราและการเยินยอที่สุด และดังนั้น—ดังนั้นฉันจึงพบว่าคงไม่มีความสงบสุขหากฉันไม่ยอมลุกขึ้นเต้น อีกอย่าง ฉันคิดว่าคุณนายฮิวจ์สซึ่งเป็นคนแนะนำเขามาอาจจะรู้สึกไม่ดีหากฉันปฏิเสธ และพี่ชายที่รักของเธอ ฉันมั่นใจว่าเขาคงจะทุกข์ใจหากฉันนั่งเฉยๆ ตลอดทั้งเย็น ฉันดีใจเหลือเกินที่มันจบลงเสียที!

จิตใจของฉันล้าไปหมดกับการต้องฟังเรื่องไร้สาระของเขา และอีกทั้งเขายังเป็นชายหนุ่มที่ดูภูมิฐานเช่นนั้น ฉันจึงเห็นว่าทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่พวกเรา”

“เขาหล่อเหลามากจริงๆ”

“หล่อเหรอ! ใช่ ฉันสมมติว่าเขาคงจะหล่อ ฉันกล้าพูดว่าคนทั่วไปคงจะชื่นชมเขา แต่เขาไม่ใช่แบบที่ฉันมองว่าสวยงามเลย ฉันเกลียดผู้ชายที่มีผิวหน้าแดงระเรื่อและดวงตาสีเข้ม อย่างไรก็ตาม เขาก็ดูดีทีเดียว แต่ฉันมั่นใจว่าเขาหลงตัวเองอย่างน่าตกใจ ฉันดัดนิสัยเขาไปหลายครั้งด้วยวิธีของฉัน เธอรู้ดี”

เมื่อหญิงสาวทั้งสองได้พบกันในครั้งต่อมา พวกเขามีหัวข้อที่น่าสนใจกว่าเดิมมากที่จะสนทนากัน จดหมายฉบับที่สองของเจมส์ มอร์แลนด์ มาถึงในตอนนั้น และเจตนาอันเปี่ยมด้วยความเมตตาของผู้เป็นบิดาก็ได้รับการอธิบายอย่างครบถ้วน ตำแหน่งนักบวชซึ่งคุณมอร์แลนด์เป็นทั้งผู้อุปถัมภ์และผู้ครองตำแหน่ง โดยมีมูลค่ารายได้ประมาณสี่ร้อยปอนด์ต่อปี จะถูกสละให้แก่บุตรชายทันทีที่เขาอายุถึงเกณฑ์ที่จะรับตำแหน่งได้ ซึ่งไม่ใช่จำนวนเงินที่น้อยนิดเมื่อเทียบกับรายได้ของครอบครัว และไม่ใช่การจัดสรรอย่างขี้เหนียวให้แก่ลูกคนหนึ่งจากทั้งหมดสิบคน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับการรับประกันว่าจะมีมรดกในอนาคตที่มีมูลค่าอย่างน้อยเท่ากับจำนวนดังกล่าว

เจมส์แสดงออกถึงความกตัญญูอย่างเหมาะสมในโอกาสนี้ และความจำเป็นที่ต้องรออีกสองถึงสามปีก่อนที่จะแต่งงานกันได้นั้น แม้จะไม่น่าพึงใจนัก แต่ก็เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว เขาจึงยอมรับได้โดยไม่มีความขุ่นเคือง แคทเธอรีนซึ่งมีความคาดหวังไม่แน่นอนพอๆ กับความคิดเรื่องรายได้ของบิดา และผู้ซึ่งตอนนี้ใช้การตัดสินใจตามพี่ชายของเธอโดยสิ้นเชิง ก็รู้สึกพอใจเช่นเดียวกัน และร่วมแสดงความยินดีกับอิซาเบลลาอย่างจริงใจที่ทุกอย่างถูกจัดการได้อย่างน่าพึงพอใจเช่นนี้

“มันช่างน่าประทับใจจริงๆ” อิซาเบลลากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “คุณมอร์แลนด์ช่างใจกว้างและมีน้ำใจอย่างยิ่ง” คุณนายธอร์ปผู้สุภาพกล่าวพลางมองลูกสาวด้วยความกังวล “แม่เพียงแต่หวังว่าแม่จะสามารถทำได้มากเท่านี้ ใครเล่าจะคาดหวังจากเขาได้มากกว่านี้ เธอรู้ดี หากวันหน้าเขาพบว่าเขาสามารถทำได้มากกว่านี้ แม่เชื่อว่าเขาจะทำ เพราะแม่มั่นใจว่าเขาต้องเป็นคนที่มีจิตใจดีเลิศแน่นอน เงินสี่ร้อยปอนด์นั้นเป็นรายได้เริ่มต้นที่น้อยจริงๆ แต่อิซาเบลลาที่รัก ความปรารถนาของลูกนั้นช่างเรียบง่ายเหลือเกิน ลูกไม่เคยคำนึงเลยว่าลูกต้องการสิ่งของน้อยเพียงใด ลูกรัก”

“ฉันไม่ได้ปรารถนาสิ่งใดเพื่อตัวฉันเองหรอกค่ะ แต่ฉันทนไม่ได้ที่จะเป็นสาเหตุที่ทำให้มอร์แลนด์ที่รักของฉันต้องลำบาก ทำให้เขาต้องใช้ชีวิตด้วยรายได้ที่แทบจะไม่พอสำหรับสิ่งจำเป็นพื้นฐานในชีวิต สำหรับตัวฉันเองแล้ว มันไม่มีความหมายอะไรเลย ฉันไม่เคยคิดถึงตัวเองเลยค่ะ”

“แม่รู้ว่าลูกไม่เคยทำเช่นนั้นเลย ยอดรัก และลูกจะได้รับผลตอบแทนเสมอจากความรักที่ทุกคนมีให้แก่ลูก ไม่มีหญิงสาวคนใดจะได้รับความรักจากทุกคนที่รู้จักมากเท่าลูกอีกแล้ว และแม่กล้าพูดเลยว่าเมื่อคุณมอร์แลนด์ได้พบลูก ลูกรัก—แต่เราอย่าทำให้แคทเธอรีนผู้น่าสงสารต้องกลัดกลุ้มด้วยการพูดเรื่องแบบนี้เลย คุณมอร์แลนด์ปฏิบัติตนได้อย่างสง่างามยิ่งนัก ลูกก็รู้ แม่ได้ยินมาตลอดว่าเขาเป็นบุรุษที่ประเสริฐที่สุด และลูกรัก เราไม่ควรคิดเป็นอื่นเลยว่า หากลูกมีทรัพย์สินที่เหมาะสมกว่านี้ เขาคงจะมอบอะไรให้มากกว่านี้ เพราะแม่มั่นใจว่าเขาต้องเป็นคนใจกว้างอย่างยิ่งแน่นอน”

“ดิฉันมั่นใจว่าไม่มีใครจะคิดถึงคุณมอร์แลนด์ในแง่ดีไปกว่าดิฉันอีกแล้วค่ะ แต่คุณก็ทราบดีว่าทุกคนย่อมมีข้อบกพร่อง และทุกคนย่อมมีสิทธิ์ที่จะทำอย่างไรก็ได้กับเงินของตนเอง”

แคทเธอรีนรู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดนัยนั้น “ดิฉันมั่นใจมากค่ะ” เธอเอ่ย “ว่าคุณพ่อสัญญาจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่ท่านจะสามารถจ่ายไหว”

อิซาเบลลาตั้งสติได้ “เรื่องนั้นน่ะหรือ แคทเธอรีนที่รักของฉัน ไม่มีข้อสงสัยเลย และเธอรู้จักฉันดีพอที่จะมั่นใจได้ว่า รายได้ที่น้อยกว่านี้มากก็เพียงพอจะทำให้ฉันพอใจแล้ว ไม่ใช่ความต้องการเงินทองที่ทำให้ตอนนี้ฉันรู้สึกหดหู่เล็กน้อยหรอก ฉันเกลียดเงินจะตาย และหากการวิวาห์ของเราเกิดขึ้นได้ตอนนี้ด้วยรายได้เพียงปีละห้าสิบปอนด์ ฉันก็คงไม่มีความปรารถนาใดที่ยังไม่สมหวัง อา แคทเธอรีนของฉัน เธอจับไต๋ฉันได้แล้ว สิ่งที่ทิ่มแทงใจฉันก็คือ ระยะเวลาสองปีครึ่งอันยาวนานแสนนานที่ไม่มีที่สิ้นสุด ซึ่งต้องผ่านพ้นไปก่อนที่พี่ชายของเธอจะสามารถเข้าดำรงตำแหน่งทางศาสนจักรได้”

“ใช่แล้ว ลูกรักอิซาเบลลา” คุณนายธอร์ปกล่าว “พวกเรามองเห็นทะลุถึงหัวใจของลูกเลย ลูกไม่มีการเสแสร้งเลยสักนิด พวกเราเข้าใจความขุ่นข้องหมองใจในตอนนี้เป็นอย่างดี และทุกคนต้องยิ่งรักลูกมากขึ้นเพราะความรักอันสูงส่งและซื่อสัตย์เช่นนี้”

ความรู้สึกอึดอัดของแคทเธอรีนเริ่มทุเลาลง เธอพยายามเชื่อว่าการเลื่อนกำหนดการแต่งงานคือสาเหตุเดียวที่ทำให้อิซาเบลลาเสียใจ และเมื่อเธอพบเธอในการนัดหมายครั้งถัดไป โดยเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงร่าเริงและเป็นมิตรดังเดิม เธอก็พยายามลืมว่าครั้งหนึ่งเธอเคยคิดเป็นอื่น เจมส์ส่งจดหมายตามมาในไม่ช้า และได้รับการต้อนรับด้วยความเมตตาที่น่าพึงพอใจที่สุด