บทที่ 9

ลำดับความทุกข์ของแคทเธอรีนที่เกิดจากเหตุการณ์ในค่ำคืนนั้นเป็นดังนี้ ประการแรกคือความไม่พอใจโดยรวมต่อทุกคนรอบกายในขณะที่เธอยังอยู่ในห้อง ซึ่งนำไปสู่ความเหนื่อยหน่ายอย่างมากและความปรารถนาอย่างรุนแรงที่จะกลับบ้าน เมื่อถึงถนนพัลต์นีย์ ความรู้สึกนี้ก็เปลี่ยนเป็นความหิวโหยอย่างผิดปกติ และเมื่อความหิวได้รับการตอบสนองแล้ว ก็เปลี่ยนเป็นความโหยหาอย่างยิ่งที่จะได้เอนกายลงบนเตียง และนั่นคือจุดสูงสุดของความทุกข์ระทม เพราะเมื่อถึงเตียงเธอก็หลับสนิททันทีเป็นเวลาเก้าชั่วโมง และเมื่อตื่นขึ้นเธอก็รู้สึกสดชื่นอย่างเต็มที่ มีจิตใจร่าเริง พร้อมด้วยความหวังและแผนการใหม่ๆ ความปรารถนาแรกในใจของเธอคือการกระชับความสัมพันธ์กับมิสทิลนีย์ และการตัดสินใจอย่างแรกๆ ของเธอก็คือการไปตามหามิสทิลนีย์เพื่อจุดประสงค์นั้นที่ห้องน้ำพุตอนเที่ยง ในห้องน้ำพุ ผู้ที่เพิ่งเดินทางมาถึงเมืองบาธย่อมต้องได้พบปะผู้คน และอาคารหลังนั้นเธอก็พบว่าเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการค้นพบกัลยาณมิตรหญิงและการสร้างความสนิทสนมในหมู่สตรี

อีกทั้งยังเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสนทนาลับและการระบายความในใจอย่างไม่มีขีดจำกัด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เธอจะคาดหวังว่าจะได้พบเพื่อนอีกคนภายในกำแพงแห่งนั้น เมื่อวางแผนสำหรับช่วงเช้าเรียบร้อยแล้ว เธอจึงนั่งอ่านหนังสืออย่างสงบหลังอาหารเช้า โดยตั้งใจว่าจะอยู่ที่เดิมและทำกิจกรรมเดิมจนกว่านาฬิกาจะตีบอกเวลาบ่ายโมง และด้วยความเคยชิน เธอจึงแทบไม่รู้สึกรำคาญกับคำพูดและคำอุทานของมิสซิสอัลเลน ผู้ซึ่งมีความว่างเปล่าทางจิตใจและขาดความสามารถในการคิดจนเป็นเหตุให้เธอไม่เคยพูดมาก

แต่ก็ไม่เคยเงียบสนิท ดังนั้น ในขณะที่เธอนั่งทำงานอยู่ หากเธอทำเข็มหายหรือด้ายขาด หากเธอได้ยินเสียงรถม้าบนถนน หรือเห็นจุดด่างบนชุดกระโปรง เธอจะต้องพูดออกมาดังๆ ไม่ว่าจะมีใครว่างพอจะตอบเธอหรือไม่ก็ตาม เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยงครึ่ง เสียงเคาะประตูที่ดังผิดปกติทำให้เธอรีบเดินไปที่หน้าต่าง และมิสซิสอัลเลนแทบจะไม่มีเวลาแจ้งแคทเธอรีนว่ามีรถม้าเปิดประทุนสองคันจอดอยู่ที่หน้าประตู คันแรกมีเพียงคนรับใช้ ส่วนคันที่สองพี่ชายของเธอเป็นคนขับพามิสธอร์ปมาด้วย ก่อนที่จอห์น ธอร์ป จะวิ่งขึ้นบันไดมาพร้อมตะโกนว่า “เอาละ มิสมอร์แลนด์ ผมมาแล้ว คุณรอนานหรือยัง เรามาเร็วกว่านี้ไม่ได้ เพราะไอ้คนทำรถม้าแก่เจ้าเล่ห์นั่นใช้เวลานานแสนนานกว่าจะหารถที่พอจะขึ้นไปได้ และตอนนี้โอกาสหนึ่งในหมื่นเลยล่ะที่รถพวกนี้จะไม่พังก่อนที่เราจะพ้นถนนสายนี้ สวัสดีครับ มิสซิสอัลเลน งานเต้นรำเมื่อคืนยอดเยี่ยมมากเลยใช่ไหมล่ะ มาเถอะ มิสมอร์แลนด์ เร็วเข้า เพราะคนอื่นๆ รีบร้อนจะออกเดินทางกันจะแย่แล้ว พวกเขาอยากจะไปให้ถึงที่หมายเร็วๆ”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” แคทเธอรีนถาม “พวกคุณกำลังจะไปไหนกันหมด”

“จะไปไหนหรือ? แหม คุณยังไม่ลืมข้อตกลงของเราใช่ไหม! เราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือว่าจะออกไปนั่งรถเล่นกันเช้านี้? ความจำสั้นเสียจริง! เราจะขึ้นไปบนเนินคลาเวอร์ตันกัน”

“จำได้ว่ามีการพูดถึงเรื่องนี้อยู่บ้างค่ะ” แคทเธอรีนกล่าวพลางมองไปทางคุณนายอัลเลนเพื่อขอความเห็น “แต่ดิฉันไม่คิดว่าคุณจะมาจริงๆ”

“ไม่คิดว่าผมจะมา! พูดได้ดีนี่! แล้วคุณคงจะวุ่นวายจนฝุ่นตลบเชียวล่ะถ้าผมไม่มา”

ในขณะนั้น การส่งสายตาขอความช่วยเหลืออย่างเงียบๆ ของแคทเธอรีนไปยังเพื่อนของเธอนั้นสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง เพราะคุณนายอัลเลนซึ่งไม่มีนิสัยในการสื่อสารความรู้สึกผ่านทางสายตาอยู่แล้ว จึงไม่ทันสังเกตว่าผู้อื่นกำลังพยายามทำเช่นนั้น และแคทเธอรีนซึ่งในขณะนั้นความปรารถนาที่จะได้พบมิสทิลนีย์อีกครั้งสามารถรอคอยได้ชั่วครู่เพื่อไปนั่งรถเล่น และคิดว่าไม่มีสิ่งใดไม่เหมาะสมในการไปกับมิสเตอร์ธอร์ป ในเมื่ออิซาเบลลาก็จะไปกับเจมส์ในเวลาเดียวกัน จึงจำต้องพูดให้ชัดเจนขึ้น “เอาละค่ะ คุณแม่ คุณคิดอย่างไรคะ? จะให้ดิฉันปลีกตัวไปสักชั่วโมงสองชั่วโมงได้ไหมคะ? ให้ดิฉันไปดีไหม?”

“ตามใจเจ้าเถิด ลูกรัก” คุณนายอัลเลนตอบด้วยท่าทีราบเรียบและไม่ใส่ใจอย่างที่สุด แคทเธอรีนรับคำแนะนำนั้นแล้วรีบวิ่งไปเตรียมตัว เพียงไม่กี่นาทีเธอก็ปรากฏตัวขึ้น โดยแทบไม่ปล่อยให้คนทั้งสองมีเวลาพอที่จะเอ่ยคำชมเธอได้เพียงไม่กี่ประโยค หลังจากที่ธอร์ปทำให้คุณนายอัลเลนชื่นชมรถม้าสองล้อของเขาได้แล้ว และเมื่อได้รับคำอวยพรลาจากเพื่อน ทั้งสองก็รีบลงไปชั้นล่าง “แม่ยอดขวัญของฉัน” อิซาเบลลาอุทานเรียก ซึ่งหน้าที่ของมิตรภาพเรียกหาเธอทันทีก่อนที่เธอจะก้าวขึ้นรถม้า “เธอใช้เวลาเตรียมตัวตั้งสามชั่วโมงได้ ฉันนึกว่าเธอป่วยเสียแล้ว เมื่อคืนงานเต้นรำช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน ฉันมีเรื่องจะเล่าให้เธอฟังเป็นพันเรื่องเลยทีเดียว แต่รีบขึ้นมาเร็วเข้า เพราะฉันอยากออกเดินทางจะแย่อยู่แล้ว”

แคทเธอรีนทำตามคำสั่งและหันหลังกลับ แต่ก็ไม่เร็วเกินกว่าจะได้ยินเพื่อนของเธออุทานบอกเจมส์เสียงดังว่า “เธอเป็นเด็กที่น่ารักอะไรอย่างนี้! ฉันหลงรักเธอเข้าเต็มเปาเลย”

“คุณคงไม่ตกใจนะ มิสมอร์แลนด์” ธอร์ปกล่าวขณะช่วยพยุงเธอขึ้นรถ “หากม้าของผมจะเต้นระบำไปบ้างในช่วงเริ่มออกตัว เขาอาจจะกระโดดสักครั้งสองครั้ง หรืออาจจะหยุดนิ่งไปสักนาที แต่เดี๋ยวเขาก็จะรู้ว่าใครเป็นนาย เขาเปี่ยมไปด้วยพลังและขี้เล่นที่สุด แต่ไม่มีนิสัยเสียเลยสักนิด”

แคทเธอรีนไม่ได้รู้สึกว่าภาพลักษณ์ของม้าตัวนี้จะน่าดึงดูดนัก แต่ทว่ามันสายเกินกว่าจะถอยกลับ และเธอก็ยังเยาว์เกินกว่าจะยอมรับว่าตนเองกำลังหวาดกลัว ดังนั้น เธอจึงจำยอมต่อโชคชะตาและเชื่อมั่นในความรอบรู้เรื่องเจ้าของที่ใครต่อใครต่างยกย่องของสัตว์ตัวนี้ เธอจึงนั่งลงอย่างสงบ และเห็นธอร์ปนั่งลงข้างกายเธอ เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว คนรับใช้ที่ยืนคุมหัวม้าก็ได้รับคำสั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ปล่อยได้” แล้วพวกเขาก็ออกเดินทางไปในลักษณะที่เงียบสงบที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ โดยไม่มีการกระโจนหรือกระโดดโลดเต้น หรือสิ่งใดที่ใกล้เคียงกับอาการเช่นนั้นเลย แคทเธอรีนซึ่งปลาบปลื้มที่รอดพ้นมาได้อย่างมีความสุข ได้เปล่งความยินดีออกมาด้วยความประหลาดใจและซาบซึ้ง และเพื่อนร่วมทางของเธอก็ทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องง่ายดายในทันที โดยยืนยันกับเธอว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะวิธีการถือบังเหียนที่ชาญฉลาดเป็นพิเศษของเขาในขณะนั้น รวมถึงการใช้แส้ที่เปี่ยมไปด้วยวิจารณญาณและความคล่องแคล่วอันโดดเด่น แม้แคทเธอรีนจะอดสงสัยไม่ได้ว่า ในเมื่อเขาสามารถควบคุมม้าได้อย่างสมบูรณ์แบบเพียงนี้

เหตุใดเขาจึงคิดว่าจำเป็นต้องทำให้เธอตกใจด้วยการเล่าถึงนิสัยเสียของมัน แต่เธอก็ยินดีกับตัวเองอย่างจริงใจที่ได้อยู่ภายใต้การดูแลของคนขับรถม้าที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ และเมื่อเห็นว่าสัตว์ตัวนี้ยังคงก้าวเดินต่อไปอย่างสงบเช่นเดิม โดยไม่มีทีท่าว่าจะมีความคึกคะนองที่ไม่พึงประสงค์แม้แต่น้อย และ (เมื่อพิจารณาว่าความเร็วที่เลี่ยงไม่ได้คือสิบไมล์ต่อชั่วโมง) ซึ่งไม่ได้รวดเร็วอย่างน่าตกใจแต่อย่างใด เธอจึงปล่อยใจให้เพลิดเพลินไปกับอากาศและการออกกำลังกายที่ช่วยให้กระปรี้กระเปร่าที่สุด ในวันเดือนกุมภาพันธ์ที่อากาศดีและอ่อนโยน พร้อมกับความรู้สึกปลอดภัย ความเงียบงันหลายนาทีตามหลังบทสนทนาสั้นๆ ช่วงแรกของพวกเขา ก่อนจะถูกทำลายลงด้วยคำพูดของธอร์ปที่โพล่งขึ้นมาว่า “ตาแก่แอลเลนรวยเหมือนพวกยิวเลยใช่ไหมล่ะ?” แคทเธอรีนไม่เข้าใจความหมายของเขา เขาจึงทวนคำถามอีกครั้งพร้อมอธิบายเพิ่มเติมว่า “ตาแก่แอลเลน คนที่คุณพักอยู่ด้วยน่ะ”

“โอ้! คุณหมายถึงคุณแอลเลน ใช่ค่ะ ฉันเชื่อว่าเขารวยมาก”

“แล้วไม่มีลูกเลยหรือ?”

“ไม่มีค่ะ—ไม่มีเลย”

“ช่างเป็นเรื่องวิเศษสำหรับทายาทคนถัดไปเสียจริง เขาเป็นพ่อทูนหัวของคุณใช่ไหม?”

“พ่อทูนหัวของฉันหรือคะ! ไม่ใช่ค่ะ”

“แต่คุณมักจะคลุกคลีกับพวกเขามากเลยนี่”

“ค่ะ มากเลยค่ะ”

“ใช่ นั่นแหละที่ผมหมายถึง เขาดูเป็นคนแก่ที่ใจดีพอตัว และผมกล้าพูดเลยว่าเขามีชีวิตที่สุขสบายมาตลอด เขาไม่ได้เป็นโรคเกาต์โดยไม่มีสาเหตุหรอก ตอนนี้เขายังดื่มไวน์วันละขวดอยู่หรือเปล่า?”

“วันละขวดหรือคะ! ไม่ค่ะ ทำไมคุณถึงคิดเช่นนั้น? เขาเป็นคนรู้จักประมาณตนอย่างยิ่ง และคุณคงไม่ได้จินตนาการว่าเขาเมามายเมื่อคืนนี้หรอกนะคะ?”

“ให้พระเจ้าช่วยเถอะ! พวกผู้หญิงมักจะคิดว่าผู้ชายเมามายอยู่เสมอ ทำไม คุณไม่คิดหรือว่าผู้ชายคนหนึ่งจะเสียหลักเพราะไวน์ขวดเดียว? ผมมั่นใจในเรื่องนี้—ว่าถ้าทุกคนดื่มไวน์วันละขวด ความวุ่นวายในโลกนี้คงลดลงไปกว่าครึ่งจากที่เป็นอยู่ มันคงจะเป็นเรื่องดีเลิศสำหรับเราทุกคน”

“ฉันไม่อาจเชื่อเช่นนั้นได้ค่ะ”

“โอ้! ให้ตายเถอะ มันจะช่วยชีวิตคนได้เป็นพันๆ คนเลยทีเดียว ปริมาณไวน์ที่บริโภคในอาณาจักรนี้ยังไม่ถึงหนึ่งในร้อยของที่ควรจะเป็นด้วยซ้ำ ภูมิอากาศที่เต็มไปด้วยหมอกของเราต้องการตัวช่วย”

“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันเคยได้ยินว่ามีการดื่มไวน์กันอย่างมากมายในออกซฟอร์ดนะคะ”

“ออกซฟอร์ดน่ะหรือ! ผมรับรองได้เลยว่าตอนนี้ที่ออกซฟอร์ดไม่มีใครดื่มเหล้ากันแล้ว ไม่มีใครดื่มเลย คุณแทบจะไม่เจอผู้ชายคนไหนที่ดื่มเกินสี่พินท์ด้วยซ้ำ อย่างเช่นในงานเลี้ยงครั้งล่าสุดที่ห้องของผม ทุกคนถือเป็นเรื่องน่าทึ่งมากที่โดยเฉลี่ยแล้วเราดื่มกันไปคนละประมาณห้าพินท์ ซึ่งถูกมองว่าเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง แน่นอนว่าเหล้าของผมนั้นเลื่องชื่อว่าดีเยี่ยม คุณคงไม่ค่อยได้เจออะไรแบบนี้ในออกซฟอร์ดหรอก และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เป็นเช่นนั้น แต่เรื่องนี้ก็น่าจะทำให้คุณพอเห็นภาพรวมของการดื่มที่นั่นได้”

“ค่ะ เห็นภาพชัดเลยค่ะ” แคทเธอรีนกล่าวอย่างกระตือรือร้น “นั่นคือพวกคุณทุกคนดื่มไวน์มากกว่าที่ฉันคิดไว้มาก แต่ฉันมั่นใจว่าเจมส์ไม่ได้ดื่มมากขนาดนั้น”

คำประกาศนี้ก่อให้เกิดการตอบโต้ที่เสียงดังและรุนแรง ซึ่งไม่มีส่วนใดที่ฟังออกชัดเจนนัก ยกเว้นคำอุทานที่พรั่งพรูออกมาบ่อยครั้งจนเกือบจะเป็นคำสบถ และเมื่อการโต้ตอบนั้นสิ้นสุดลง แคทเธอรีนก็ยิ่งเชื่อมั่นมากขึ้นว่ามีการดื่มไวน์กันอย่างหนักในออกซฟอร์ด และยังคงมีความเชื่ออันแสนสุขว่าพี่ชายของเธอนั้นดื่มน้อยกว่ามาก

จากนั้น ความคิดของธอร์ปก็ย้อนกลับไปสู่ข้อดีของรถม้าและอุปกรณ์ของเขา และเธอถูกขอให้ชื่นชมความคึกคะนองและอิสระในการเคลื่อนไหวของม้า รวมถึงความราบรื่นของจังหวะก้าวและคุณภาพของสปริงที่ทำให้รถม้าเคลื่อนที่ได้อย่างนุ่มนวล เธอพยายามคล้อยตามความชื่นชมของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ การจะนำหน้าหรือก้าวข้ามเขาไปนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ความรู้ของเขาและความไม่รู้ของเธอในเรื่องนี้ ความรวดเร็วในการพูดของเขาและความไม่มั่นใจในตนเองของเธอทำให้เธอไม่มีกำลังพอที่จะทำเช่นนั้น เธอไม่สามารถสรรหาคำชมเชยสิ่งใหม่ๆ ได้เลย

แต่เธอก็พร้อมที่จะทวนคำพูดใดๆ ก็ตามที่เขาเลือกจะกล่าวอ้าง และในที่สุดพวกเขาก็สรุปกันได้อย่างง่ายดายว่า อุปกรณ์รถม้าของเขานั้นสมบูรณ์แบบที่สุดในประเภทเดียวกันในอังกฤษ รถม้าของเขาสะอาดสะอ้านที่สุด ม้าของเขาเดินได้ดีที่สุด และตัวเขาเองก็เป็นคนขับรถม้าที่เก่งที่สุด “คุณไม่คิดจริงๆ หรือคะ คุณธอร์ป” แคทเธอรีนกล่าว หลังจากปล่อยให้เวลาผ่านไปครู่หนึ่งจนเห็นว่าเรื่องนี้ถูกตัดสินไปโดยสิ้นเชิงแล้ว และเธอต้องการเสนอความเห็นที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย “ว่ารถม้าสองล้อของเจมส์จะพังลงกลางทาง?”

“พังน่ะหรือ! พุทโธ่! คุณเคยเห็นของชิ้นเล็กๆ ที่โอนเอนไปมาแบบนั้นในชีวิตไหม? ไม่มีชิ้นส่วนเหล็กชิ้นไหนที่แข็งแรงเลย ล้อรถนั่นก็สึกหรอมาไม่ต่ำกว่าสิบปีแล้ว และส่วนตัวถังน่ะหรือ! สาบานได้เลยว่าคุณแค่แตะเบาๆ มันก็อาจจะสั่นจนหลุดเป็นชิ้นๆ ได้แล้ว มันเป็นของพังๆ ที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา! ขอบคุณพระเจ้าที่เรามีคันที่ดีกว่า ผมไม่ยอมนั่งรถคันนั้นเดินทางไกลถึงสองไมล์ ต่อให้ต้องจ่ายเงินห้าหมื่นปอนด์ก็ตาม”

“คุณพระช่วย!” แคทเธอรีนร้องออกมาด้วยความตกใจ “ถ้าอย่างนั้นขอร้องล่ะค่ะ ให้เราหันหลังกลับเถอะ พวกเขาต้องประสบอุบัติเหตุแน่ถ้าเรายังเดินทางต่อไป กลับกันเถอะค่ะคุณธอร์ป หยุดรถแล้วพูดกับพี่ชายของฉัน บอกเขาว่ามันไม่ปลอดภัยเพียงใด”

“ไม่ปลอดภัย! พุทโธ่! มันจะมีอะไรล่ะ? ถ้ามันพังขึ้นมา พวกเขาก็แค่กลิ้งตกไปเท่านั้นแหละ และแถวนี้ก็มีดินเยอะแยะ ตกลงไปคงจะนุ่มดีทีเดียว โธ่เอ๊ย! รถม้านั่นน่ะปลอดภัยพอถ้าคนขับรู้จักวิธีขับ ของพรรค์นั้นถ้าอยู่ในมือคนที่ชำนาญ ต่อให้สึกหรอไปแล้วก็ยังใช้ได้อีกกว่ายี่สิบปี ขอพระเจ้าอวยพรเถอะ! ผมกล้าเอาเงินห้าปอนด์เป็นเดิมพันเลยว่าผมสามารถขับมันไปยอร์กและกลับมาได้โดยที่ตะปูไม่หลุดสักตัวเดียว”

นอร์แธงเกอร์ แอบบีย์

เจน ออสเตน

แคทเธอรีนฟังด้วยความประหลาดใจ เธอไม่รู้ว่าจะประสานคำบอกเล่าสองชุดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับเรื่องเดียวกันนี้ได้อย่างไร เพราะเธอไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาให้เข้าใจนิสัยของคนขี้คุย หรือให้รู้ว่าความทะนงตนที่มากเกินพอดีจะนำไปสู่การกล่าวอ้างที่ไร้สาระและการมุสาอย่างหน้าไม่อายได้มากเพียงใด ครอบครัวของเธอเป็นคนเรียบง่าย ยึดถือข้อเท็จจริง และไม่ค่อยมุ่งหวังความเฉลียวฉลาดในรูปแบบใดๆ อย่างมากที่สุด พ่อของเธอก็พอใจเพียงแค่การเล่นคำ ส่วนแม่ก็พอใจเพียงแค่คำพังเพย

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีนิสัยที่จะพูดปดเพื่อเพิ่มความสำคัญให้ตนเอง หรือกล่าวสิ่งหนึ่งในขณะนี้แล้วกลับคำในเวลาต่อมา เธอครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่พักใหญ่ด้วยความสับสน และเกือบจะเอ่ยปากขอให้คุณธอร์ปช่วยชี้แจงให้ชัดเจนขึ้นถึงความคิดเห็นที่แท้จริงของเขาในเรื่องนี้อยู่หลายครั้ง แต่เธอก็ยับยั้งชั่งใจไว้ เพราะดูเหมือนว่าเขาไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในการชี้แจงให้ชัดเจน หรือทำให้สิ่งที่เขาเคยทำให้คลุมเครือกลับมาแจ่มแจ้งได้ และเมื่อประกอบกับการพิจารณาว่าเขาคงไม่ยอมปล่อยให้พี่สาวและเพื่อนของตนต้องเผชิญกับอันตรายที่เขาสามารถป้องกันได้อย่างง่ายดาย ในที่สุดเธอจึงสรุปว่าเขาย่อมรู้ดีว่ารถม้านั้นปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ และดังนั้นเธอจะไม่ทำให้ตนเองต้องตื่นตระหนกอีกต่อไป

สำหรับเขาแล้ว เรื่องทั้งหมดดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไปสิ้น และบทสนทนาที่เหลือ หรือจะเรียกว่าการพูดพล่ามเสียดีกว่า ล้วนเริ่มต้นและจบลงที่ตัวเขาและเรื่องราวของตนเอง เขากล่าวถึงม้าที่เขาซื้อมาในราคาถูกแสนถูกแต่ขายได้ในราคาสูงจนไม่น่าเชื่อ กล่าวถึงการแข่งม้าที่การคาดการณ์ของเขาบอกผู้ชนะได้อย่างแม่นยำไม่เคยพลาด กล่าวถึงการออกล่าสัตว์ที่เขาฆ่านกได้มากกว่าเพื่อนร่วมทางทุกคนรวมกัน (แม้จะไม่มีการยิงที่แม่นยำเลยสักนัดเดียว) และบรรยายถึงวันแห่งการกีฬาอันเลื่องชื่อกับการล่าสุนัขจิ้งจอก ซึ่งการมองการณ์ไกลและความสามารถในการสั่งการสุนัขของเขาได้ช่วยแก้ไขความผิดพลาดของนายพรานผู้มีประสบการณ์ที่สุด และความบ้าบิ่นในการขี่ม้าของเขา ซึ่งแม้จะไม่เคยทำให้ชีวิตตนเองตกอยู่ในอันตรายเลยแม้แต่วินาทีเดียว กลับนำพาผู้อื่นไปสู่ความลำบากอยู่เสมอ ซึ่งเขาสรุปอย่างใจเย็นว่าสิ่งนั้นทำให้หลายคนถึงขั้นคอหักตาย

แม้แคทเธอรีนจะไม่ค่อยมีนิสัยตัดสินสิ่งต่างๆ ด้วยตนเอง และมีความคิดเห็นทั่วไปเกี่ยวกับสิ่งที่ผู้ชายควรจะเป็นอย่างไม่แน่ชัดนัก แต่ในขณะที่เธอต้องอดทนต่อการพรั่งพรูความหลงตนอย่างไม่สิ้นสุดของเขา เธอก็ไม่สามารถระงับความสงสัยได้ทั้งหมดว่าเขาเป็นคนที่น่าพึงพอใจอย่างสมบูรณ์จริงหรือไม่ มันเป็นการคาดเดาที่อาจดูใจกล้าเกินไป เพราะเขาเป็นพี่ชายของอิซาเบลลา และเจมส์ก็ได้ยืนยันกับเธอว่ากิริยามารยาทของเขาจะทำให้ผู้หญิงทุกคนประทับใจ แต่ถึงกระนั้น ความเหนื่อยหน่ายอย่างยิ่งในการร่วมทางกับเขา ซึ่งเริ่มคืบคลานเข้ามาหาเธอตั้งแต่ยังไม่ออกเดินทางได้ครบชั่วโมง และเพิ่มพูนขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อนจนกระทั่งพวกเขาหยุดพักที่ถนนพัลท์นีย์อีกครั้ง ก็ผลักดันให้เธอขัดขืนต่อคำยืนยันอันน่าเชื่อถือเช่นนั้นในระดับหนึ่ง และเริ่มไม่ไว้วางใจในความสามารถของเขาที่จะสร้างความพึงพอใจให้แก่ทุกคนได้

เมื่อพวกเขามาถึงหน้าบ้านของมิสซิสแอลเลน อิซาเบลลาก็ตกตะลึงจนยากจะบรรยาย เมื่อพบว่าเวลานั้นล่วงเลยจนสายเกินกว่าจะเดินไปส่งเพื่อนของเธอเข้าบ้านได้ “บ่ายสามโมงแล้วหรือ!” มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้ ไม่อาจเชื่อได้ และเป็นไปไม่ได้เลย! เธอไม่เชื่อทั้งนาฬิกาของตนเอง ของพี่ชาย หรือแม้แต่ของคนรับใช้ เธอไม่ยอมรับคำยืนยันใดๆ ที่ตั้งอยู่บนเหตุผลหรือความเป็นจริง จนกระทั่งมอร์แลนด์นำนาฬิกาของเขาออกมาพิสูจน์ข้อเท็จจริง ซึ่งหากต้องสงสัยต่อจากนั้นแม้เพียงชั่วขณะเดียว ก็คงจะเป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้ ไม่อาจเชื่อได้ และเป็นไปไม่ได้เช่นเดียวกัน และเธอทำได้เพียงทุ่มเถียงซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ไม่เคยมีสองชั่วโมงครึ่งใดที่ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้มาก่อน ซึ่งแคทเธอรีนถูกขอให้ช่วยยืนยัน

แต่แคทเธอรีนไม่อาจพูดปดได้แม้จะเป็นการเอาใจอิซาเบลลาก็ตาม ทว่าฝ่ายหลังนั้นรอดพ้นจากความทุกข์ระทมที่จะต้องได้ยินเสียงคัดค้านของเพื่อน เพราะเธอไม่รอคำตอบนั้น ความรู้สึกของตนเองเข้าครอบงำเธอโดยสิ้นเชิง ความระทมทุกข์ของเธอนั้นรุนแรงยิ่งนักเมื่อพบว่าตนเองจำต้องกลับบ้านทันที ราวกับว่าเนิ่นนานเหลือเกินแล้วที่เธอไม่ได้สนทนากับแคทเธอรีนผู้เป็นที่รักยิ่งแม้เพียงชั่วขณะ และแม้ว่าเธอจะมีเรื่องราวเป็นพันเป็นหมื่นที่จะเอ่ยกับเพื่อน แต่กลับดูราวกับว่าพวกเขาจะไม่มีวันได้อยู่ด้วยกันอีก

ดังนั้น ด้วยรอยยิ้มแห่งความทุกข์ระทมอันวิจิตร และดวงตาที่หัวเราะด้วยความสิ้นหวังอย่างที่สุด เธอจึงกล่าวลาเพื่อนของเธอแล้วเดินจากไป

แคทเธอรีนพบมิสซิสแอลเลนซึ่งเพิ่งกลับมาจากความวุ่นวายอันว่างเปล่าตลอดทั้งเช้า และได้รับการทักทายในทันทีว่า “เอาละ แม่หนู มาถึงแล้วสินะ” ซึ่งเป็นความจริงที่เธอไม่มีทั้งความปรารถนาและกำลังที่จะโต้แย้ง “แล้วฉันหวังว่าเธอจะได้รับลมอย่างเพลิดเพลินนะ?”

“ค่ะ คุณป้า ขอบคุณค่ะ วันนี้อากาศดีมากจริงๆ”

“มิสซิสธอร์ปก็ว่าอย่างนั้น เธอดีใจมากที่พวกเธอออกไปกันหมด”

“ถ้าอย่างนั้น คุณป้าได้พบมิสซิสธอร์ปแล้วหรือคะ?”

“ใช่ ฉันไปที่ห้องน้ำพุทันทีหลังจากที่พวกเธอไป และที่นั่นฉันก็ได้พบเธอ เราคุยกันตั้งมากมาย เธอว่าเช้านี้แทบจะไม่มีเนื้อลูกวัวในตลาดเลย มันขาดแคลนอย่างผิดปกติ”

“คุณป้าได้พบคนรู้จักคนอื่นอีกไหมคะ?”

“มีสิ เราตกลงกันว่าจะเดินเล่นแถวเดอะเครสเซนต์ และที่นั่นเราก็ได้พบมิสซิสฮิวจ์ส พร้อมกับคุณทิลนีย์และคุณหนูทิลนีย์ที่เดินมากับเธอด้วย”

“จริงหรือคะ? แล้วพวกเขาได้ทักทายคุณป้าไหมคะ?”

“ทักสิ เราเดินเล่นแถวเดอะเครสเซนต์ด้วยกันครึ่งชั่วโมง ดูท่าจะเป็นคนที่น่าคบหามาก คุณหนูทิลนีย์สวมชุดมัสลินลายจุดที่สวยมาก และเท่าที่ฉันรู้ ดูเหมือนว่าเธอจะแต่งตัวงดงามเสมอ มิสซิสฮิวจ์สเล่าเรื่องครอบครัวนี้ให้ฉันฟังเยอะมากทีเดียว”

“แล้วเธอเล่าอะไรให้ฟังบ้างคะ?”

“โอ้! เยอะมากจริงๆ เธอแทบจะไม่พูดเรื่องอื่นเลย”

“เธอได้บอกไหมคะว่าพวกเขามาจากส่วนไหนของกลอสเตอร์เชอร์?”

“บอกสิ แต่ตอนนี้ฉันจำไม่ได้แล้ว แต่พวกเขาเป็นคนดีและร่ำรวยมาก มิสซิสทิลนีย์เคยเป็นมิสดรัมมอนด์ เธอและมิสซิสฮิวจ์สเคยเป็นเพื่อนร่วมโรงเรียนกัน และมิสดรัมมอนด์มีทรัพย์สินมหาศาล ตอนที่เธอแต่งงาน พ่อของเธอมอบเงินให้สองหมื่นปอนด์ และอีกห้าร้อยปอนด์สำหรับซื้อชุดแต่งงาน มิสซิสฮิวจ์สเห็นชุดทั้งหมดหลังจากที่ส่งมาจากคลังสินค้าด้วยนะ”

“แล้วคุณและคุณนายทิลนีย์อยู่ที่บาธหรือเปล่าคะ?”

“ใช่ ฉันคิดว่าอย่างนั้น แต่ก็ไม่แน่ใจนัก ทว่าพอนึกดูอีกที ฉันมีความรู้สึกว่าทั้งคู่เสียชีวิตไปแล้ว อย่างน้อยคุณแม่ก็เสียชีวิต ใช่ ฉันมั่นใจว่ามิสซิสทิลนีย์เสียชีวิตแล้ว เพราะมิสซิสฮิวจ์สบอกฉันว่า มีชุดมุกที่สวยงามมากชุดหนึ่งที่คุณดรัมมอนด์มอบให้ลูกสาวในวันแต่งงาน และตอนนี้คุณหนูทิลนีย์เป็นเจ้าของ เพราะมุกชุดนั้นถูกเก็บไว้ให้เธอเมื่อตอนที่คุณแม่ของเธอเสียชีวิต”

“แล้วคุณทิลนีย์ คู่หมั้นของฉัน เป็นลูกชายคนเดียวหรือคะ”

“ป้าก็ไม่แน่ใจนักหรอกจ้ะลูกรัก แต่คิดว่าน่าจะเป็นอย่างนั้นนะ อย่างไรก็ดี คุณฮิวจ์สบอกว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่สง่างามมาก และน่าจะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ทีเดียว”

แคทเธอรีนไม่ได้ซักไซ้ต่อ เธอได้รับฟังมากพอที่จะรู้สึกว่าคุณนายอัลเลนไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ จะให้ และตัวเธอเองนั้นช่างโชคร้ายเหลือเกินที่พลาดการพบปะกับทั้งพี่ชายและน้องสาวในครั้งนี้ หากเธอคาดการณ์ถึงเหตุการณ์เช่นนี้ได้ ต่อให้ใครมาเกลี้ยกล่อมอย่างไรเธอก็คงไม่ยอมออกไปกับคนอื่นๆ และในเมื่อเรื่องมันเป็นเช่นนี้ เธอจึงทำได้เพียงโศกเศร้ากับความโชคร้ายของตน และครุ่นคิดถึงสิ่งที่สูญเสียไป จนกระทั่งเธอเห็นได้ชัดว่าการนั่งรถเที่ยวครั้งนี้ไม่ได้น่ารื่นรมย์เลยแม้แต่น้อย และตัวจอห์น ธอร์ป เองก็นิสัยไม่น่าคบหาเอาเสียเลย