บทที่ 21

เพียงชั่วพริบตาเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้แคทเธอรีนพอใจว่า ห้องพักของเธอนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับห้องที่เฮนรีพยายามทำให้เธอตระหนกด้วยคำบรรยาย ห้องนี้ไม่ได้กว้างขวางจนเกินควร และไม่มีทั้งผ้าปักแขวนผนังหรือผ้ากำมะหยี่ ผนังบุด้วยกระดาษ พื้นปูพรม หน้าต่างไม่ได้ด้อยคุณภาพหรือมืดสลัวไปกว่าหน้าต่างของห้องรับแขกด้านล่าง เครื่องเรือนแม้จะไม่ใช่แฟชั่นล่าสุดแต่ก็ดูสง่างามและสะดวกสบาย และบรรยากาศโดยรวมของห้องก็ห่างไกลจากคำว่าหดหู่ เมื่อหัวใจของเธอคลายกังวลในจุดนี้ทันที เธอจึงตัดสินใจที่จะไม่เสียเวลาพิจารณาสิ่งใดเป็นพิเศษ เพราะเกรงเหลือเกินว่าจะทำให้ท่านนายพลไม่พอใจหากเกิดความล่าช้า

ดังนั้นเธอจึงรีบถอดชุดคลุมออกอย่างรวดเร็วที่สุด และกำลังเตรียมจะแกะห่อผ้าลินินซึ่งถูกนำมาไว้บนที่นั่งรถม้าเพื่อความสะดวกในการใช้งานทันที ทันใดนั้นสายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นหีบใบใหญ่และสูงใบหนึ่ง ตั้งลึกเข้าไปในช่องผนังด้านหนึ่งของเตาผิง ภาพที่เห็นทำให้เธอสะดุ้ง และด้วยความลืมทุกสิ่งทุกอย่าง เธอจึงยืนจ้องมองมันด้วยความฉงนสงสัยอย่างนิ่งงัน ในขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามา:

“นี่มันแปลกจริงๆ! ฉันไม่ได้คาดคิดว่าจะได้เห็นอะไรแบบนี้! หีบใบใหญ่และหนักอึ้ง! มันจะบรรจุอะไรไว้กันนะ? ทำไมต้องเอามาวางไว้ตรงนี้? แถมยังถูกดันลึกเข้าไปราวกับตั้งใจจะให้พ้นสายตา! ฉันจะดูข้างในนั้น—ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ฉันจะดูให้ได้—และต้องดูเดี๋ยวนี้เลย—ในขณะที่ยังมีแสงตะวัน หากฉันรอจนถึงเย็น เทียนของฉันอาจจะดับลงได้” เธอเดินเข้าไปและพิจารณามันอย่างใกล้ชิด มันทำจากไม้ซีดาร์ ประดับด้วยไม้สีเข้มอย่างประณีต และยกสูงจากพื้นประมาณหนึ่งฟุตด้วยฐานแกะสลักจากไม้ชนิดเดียวกัน แม่กุญแจเป็นเงิน แม้จะหมองคล้ำตามกาลเวลา ที่ปลายแต่ละด้านมีเศษซากของหูหิ้วซึ่งทำจากเงินเช่นกัน ซึ่งอาจหักออกก่อนเวลาอันควรด้วยความรุนแรงบางอย่าง และตรงกลางฝาหีบมีอักษรย่ออันลึกลับทำจากโลหะชนิดเดียวกัน แคทเธอรีนก้มลงมองอย่างตั้งใจ

แต่ก็ไม่สามารถแยกแยะสิ่งใดได้อย่างแน่ชัด ไม่ว่าเธอจะมองจากทิศทางใด เธอก็ไม่อาจเชื่อได้ว่าตัวอักษรสุดท้ายจะเป็นตัว T ทว่าการที่มันจะเป็นตัวอักษรอื่นในบ้านหลังนี้กลับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง หากเดิมทีไม่ใช่ของพวกเขา แล้วด้วยเหตุการณ์ประหลาดใดกันที่ทำให้มันตกมาอยู่ในมือของตระกูลทิลนีย์?

ความอยากรู้อยากเห็นอันน่าหวาดหวั่นของเธอทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ และด้วยมือที่สั่นเทา เธอจึงคว้าสลักของกุญแจไว้ พร้อมตัดสินใจว่าไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด เธอจะต้องให้คำตอบแก่ตนเองให้ได้ อย่างน้อยก็ในเรื่องของสิ่งที่อยู่ภายในนั้น เธอพยายามยกฝาหีบขึ้นเพียงไม่กี่นิ้วด้วยความยากลำบาก เพราะดูเหมือนมีบางสิ่งต้านทานความพยายามของเธอไว้ แต่ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูห้องที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้เธอสะดุ้งจนปล่อยมือ และฝาหีบก็ปิดลงด้วยเสียงดังสนั่นจนน่าตกใจ ผู้บุกรุกที่มาผิดเวลาผู้นี้คือสาวใช้ของมิสทิลนีย์ ซึ่งนายหญิงส่งมาเพื่อช่วยเหลือมิสเมอร์แลนด์ และแม้ว่าแคทเธอรีนจะไล่เธอออกไปในทันที

แต่นั่นก็ช่วยเตือนสติให้เธอนึกถึงสิ่งที่ควรทำ และบีบบังคับให้เธอต้องดำเนินการแต่งตัวต่อไปโดยไม่ชักช้า แม้ในใจจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะไขปริศนานี้ก็ตาม ทว่าเธอแต่งตัวได้ไม่รวดเร็วนัก เพราะทั้งความคิดและสายตายังคงจับจ้องไปยังวัตถุที่ดึงดูดความสนใจและสร้างความตระหนกได้เป็นอย่างดี และแม้เธอจะไม่กล้าเสียเวลาลองครั้งที่สอง แต่เธอก็ไม่สามารถอยู่ห่างจากหีบนั้นได้เกินไม่กี่ก้าว ในที่สุด เมื่อสอดแขนข้างหนึ่งเข้าไปในชุดคลุม การแต่งกายของเธอก็ดูเหมือนจะเสร็จสิ้นจนเกือบหมดสิ้น จนเธอคิดว่าสามารถปล่อยใจไปกับความอยากรู้อยากเห็นได้อย่างปลอดภัย ขอเวลาเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น และเธอจะทุ่มเทแรงกายทั้งหมดที่มี จนหากไม่มีอำนาจเหนือธรรมชาติมาขัดขวาง ฝาหีบจะต้องถูกเปิดออกในพริบตา ด้วยใจที่มุ่งมั่นเช่นนี้เธอจึงโผไปข้างหน้า และความมั่นใจของเธอก็ไม่ทรยศ ความพยายามอันเด็ดเดี่ยวทำให้ฝาหีบเปิดออก และภาพที่ปรากฏแก่สายตาอันตกตะลึงของเธอก็คือ ผ้าคลุมเตียงผ้าฝ้ายสีขาวที่พับไว้อย่างเรียบร้อย วางสงบนิ่งอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของหีบโดยไม่มีสิ่งอื่นใดปะปน

เธอกำลังจ้องมองมันด้วยความประหลาดใจในแวบแรก ขณะที่มิสทิลนีย์ซึ่งกังวลว่าเพื่อนจะแต่งตัวเสร็จทันเวลาได้เดินเข้ามาในห้อง และนอกจากความละอายที่ก่อตัวขึ้นจากการมีความคาดหวังอันไร้สาระอยู่ชั่วขณะแล้ว เธอยังต้องละอายใจที่ถูกจับได้ว่ากำลังค้นหาสิ่งของอย่างไม่มีสาระ “หีบเก่าใบนี้ดูแปลกดีนะว่าไหม” มิสทิลนีย์กล่าว ขณะที่แคทเธอรีนรีบปิดหีบและหันหน้าเข้าหากระจก “บอกไม่ได้เลยว่ามันอยู่ที่นี่มานานกี่ชั่วอายุคนแล้ว ฉันไม่รู้ว่ามันถูกนำมาไว้ในห้องนี้ได้อย่างไร

แต่ฉันไม่ได้สั่งให้ย้ายมันออกไป เพราะคิดว่าบางครั้งอาจมีประโยชน์ในการใช้เก็บหมวกและบอนเน็ต ข้อเสียที่สุดคือมันหนักจนเปิดยาก แต่ถ้าไว้ที่มุมห้องแบบนี้ อย่างน้อยมันก็ไม่เกะกะทาง”

แคทเธอรีนไม่มีเวลาแม้แต่จะเอ่ยปาก เพราะเธอกำลังหน้าแดงก่ำ พลางผูกสายรัดชุดคลุม และตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ด้วยความเร่งรีบที่สุด มิสทิลนีย์เปรยเบาๆ ถึงความกังวลว่าอาจจะสาย และภายในครึ่งนาที ทั้งสองก็วิ่งลงบันไดไปด้วยกันด้วยความตระหนกซึ่งไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผลเสียทีเดียว เพราะนายพลทิลนีย์กำลังเดินจงกรมอยู่ในห้องรับแขกพร้อมนาฬิกาในมือ และในวินาทีที่พวกเธอเดินเข้ามา เขาก็ดึงกระดิ่งอย่างแรงพร้อมสั่งว่า “ให้เตรียมอาหารค่ำบนโต๊ะ เดี๋ยวนี้!”

แคทเธอรีนสั่นสะท้านต่อน้ำเสียงเน้นย้ำของเขา เธอพยายามนั่งนิ่งด้วยใบหน้าซีดเผือดและลมหายใจที่ขาดห้วง ในท่าทีที่นอบน้อมที่สุด พลางรู้สึกกังวลแทนบุตรของเขา และเกลียดชังหีบใบเก่าทั้งหลาย ส่วนท่านนายพล เมื่อมองมาที่เธอและกลับคืนสู่กิริยาสุภาพ ก็ใช้เวลาที่เหลือในการดุบุตรสาวที่เร่งรัดเพื่อนสาวผู้เลอโฉมอย่างโง่เขลา จนเธอถึงกับหอบหายใจแรงด้วยความรีบร้อน ทั้งที่ไม่มีเหตุจำเป็นใดๆ เลยในโลกที่จะต้องรีบเช่นนั้น ทว่าแคทเธอรีนไม่อาจสลัดความทุกข์ระทมสองชั้นออกไปได้เลย ทั้งเรื่องที่ทำให้เพื่อนต้องมาถูกตำหนิ และเรื่องที่ตนเองช่างดูโง่เขลาเหลือเกิน จนกระทั่งพวกเขาได้นั่งลงที่โต๊ะอาหารอย่างมีความสุข รอยยิ้มที่พึงใจของท่านนายพลประกอบกับความอยากอาหารของเธอเอง จึงช่วยให้เธอกลับคืนสู่ความสงบ ห้องรับประทานอาหารเป็นห้องที่โอ่อ่า มีขนาดเหมาะสมกับห้องนั่งเล่นที่ใหญ่กว่าห้องที่ใช้กันเป็นปกติมาก และถูกตกแต่งอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยจนเกือบจะเกินกว่าที่สายตาอันไม่คุ้นชินของแคทเธอรีนจะสังเกตเห็น สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงความกว้างขวางและจำนวนผู้รับใช้เท่านั้น เธอจึงกล่าวชื่นชมความกว้างขวางนั้นออกมาดังๆ และท่านนายพลก็ยอมรับด้วยสีหน้าสุภาพยิ่งว่า ห้องนี้มีขนาดไม่เลวเลยทีเดียว ทั้งยังสารภาพว่า แม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้เหมือนคนส่วนใหญ่

แต่เขาก็มองว่าห้องรับประทานอาหารที่กว้างขวางพอควรเป็นหนึ่งในปัจจัยที่จำเป็นของชีวิต อย่างไรก็ตาม เขาคาดว่า “เธอคงจะคุ้นเคยกับห้องที่ขนาดดีกว่านี้ที่บ้านของคุณอัลเลนใช่หรือไม่”

“ไม่เลยค่ะ” แคทเธอรีนยืนยันตามความสัตย์ “ห้องรับประทานอาหารของคุณอัลเลนมีขนาดไม่ถึงครึ่งของห้องนี้เลย” และเธอยังไม่เคยเห็นห้องใดใหญ่เท่านี้มาก่อนในชีวิต อารมณ์ดีของท่านนายพลเพิ่มพูนขึ้น ในเมื่อเขามีห้องเช่นนี้อยู่แล้ว เขาคิดว่ามันคงเป็นเรื่องง่ายที่จะนำมาใช้งาน แต่เขากล้ายืนยันด้วยเกียรติว่า ห้องที่มีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของห้องนี้อาจจะให้ความสะดวกสบายมากกว่าเสียอีก เขาเชื่อมั่นว่าบ้านของคุณอัลเลนต้องมีขนาดที่พอเหมาะพอดีสำหรับความสุขที่สมเหตุสมผลอย่างแน่นอน

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุวุ่นวายใดๆ อีก และในช่วงที่ท่านนายพลทิลนีย์ไม่อยู่ บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความร่าเริงแจ่มใสอย่างยิ่ง มีเพียงยามที่เขาอยู่ด้วยเท่านั้นที่แคทเธอรีนรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าเพียงเล็กน้อยจากการเดินทาง และแม้ในขณะนั้น แม้ในชั่วขณะที่รู้สึกอ่อนแรงหรือต้องสำรวมกิริยา ความรู้สึกถึงความสุขโดยรวมก็ยังมีน้ำหนักมากกว่า และเธอสามารถคิดถึงเพื่อนๆ ในเมืองบาธได้โดยไม่มีความปรารถนาที่จะกลับไปอยู่กับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

คืนนั้นพายุโหมกระหน่ำ ลมพัดแรงขึ้นเป็นระยะตลอดทั้งบ่าย และเมื่อถึงเวลาที่ทุกคนแยกย้ายกัน ลมและฝนก็ตกลงมาอย่างรุนแรง ขณะที่แคทเธอรีนเดินข้ามโถงทางเดิน เธอฟังเสียงพายุด้วยความรู้สึกยำเกรง และเมื่อได้ยินเสียงพายุคำรามก้องรอบมุมหนึ่งของอาคารโบราณ พร้อมกับเสียงประตูที่อยู่ห่างออกไปปิดลงอย่างกะทันหันด้วยแรงลม เธอก็รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในอาศรมแล้วจริงๆ ใช่แล้ว นี่คือเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งทำให้เธอนึกถึงสถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวและฉากอันสยดสยองนับไม่ถ้วนที่อาคารเช่นนี้เคยประสบ และพายุเช่นนี้เคยนำพามา และเธอก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่สถานการณ์ในการเข้ามาอยู่ภายใต้กำแพงอันเคร่งขรึมแห่งนี้ของเธอนั้นมีความสุขกว่ามาก!

ตัวเธอไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวจากมือสังหารยามเที่ยงคืนหรือชายเจ้าชู้ขี้เมา เฮนรีคงเพียงแค่ล้อเล่นในสิ่งที่เขาบอกเธอเมื่อเช้านี้ ในบ้านที่ตกแต่งอย่างดีและมีการดูแลอย่างรัดกุมเช่นนี้ เธอไม่มีอะไรต้องสืบค้นหรือต้องทนทุกข์ และสามารถเดินไปยังห้องนอนได้อย่างปลอดภัยราวกับว่าเป็นห้องนอนของเธอเองที่ฟูลเลอร์ตัน เมื่อสร้างกำลังใจให้ตนเองอย่างชาญฉลาดเช่นนี้ ขณะที่เธอเดินขึ้นบันได โดยเฉพาะเมื่อสังเกตเห็นว่ามิสทิลนีย์นอนอยู่ห่างจากเธอเพียงสองห้อง เธอจึงสามารถเข้าห้องนอนด้วยหัวใจที่ค่อนข้างเข้มแข็ง และจิตใจของเธอก็ได้รับความชุ่มชื่นขึ้นทันทีจากแสงไฟที่ลุกโชนอย่างร่าเริงในเตาผิง “แบบนี้ดีกว่าตั้งเยอะ”

เธอกล่าวขณะเดินไปยังที่กั้นหน้าเตาผิง “ดีกว่าตั้งเยอะที่พบว่ามีไฟจุดเตรียมไว้ให้แล้ว แทนที่จะต้องยืนสั่นสะท้านในความหนาวเย็นเพื่อรอจนกว่าทุกคนในครอบครัวจะเข้านอน ดังที่เด็กสาวผู้น่าสงสารหลายคนจำต้องทำ แล้วจากนั้นก็มีคนรับใช้เก่าแก่ผู้ซื่อสัตย์เข้ามาทำให้ตกใจด้วยการหอบฟืนเข้ามา! ฉันดีใจเหลือเกินที่นอร์แธงเกอร์เป็นอย่างที่เป็นอยู่! หากที่นี่เป็นเหมือนสถานที่อื่น ฉันไม่รู้เลยว่าในคืนเช่นนี้ ฉันจะรักษาความกล้าหาญไว้ได้หรือไม่ แต่ตอนนี้ แน่นอนว่าไม่มีอะไรน่าตกใจเลยสักนิด”

เธอกวาดสายตามองไปรอบห้อง ผ้าม่านที่หน้าต่างดูเหมือนกำลังเคลื่อนไหว มันคงไม่มีอะไรอื่นนอกจากแรงลมที่พัดผ่านร่องบานเกล็ดเข้ามาอย่างรุนแรง เธอจึงก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ พลางฮัมเพลงอย่างไม่ใส่ใจเพื่อยืนยันให้แน่ใจว่าสิ่งนั้นเป็นเช่นนั้นจริง เธอแอบมองหลังม่านแต่ละผืนด้วยความใจเด็ด ไม่พบสิ่งใดบนที่นั่งริมหน้าต่างเตี้ยๆ ที่จะทำให้เธอหวาดกลัว และเมื่อวางมือลงบนบานเกล็ด เธอก็ยิ่งมั่นใจในพลังของลมอย่างที่สุด เมื่อหันกลับจากการสำรวจ สายตาที่เหลือบมองหีบใบเก่าก็มีประโยชน์ไม่น้อย เธอเหยียดหยามความกลัวที่ไร้เหตุผลของจินตนาการอันว่างเปล่า และเริ่มเตรียมตัวเข้านอนด้วยความไม่แยแสอย่างมีความสุขที่สุด “เธอควรใช้เวลาให้เต็มที่ ไม่ต้องรีบร้อน เธอไม่สนหรอกว่าจะเป็นคนสุดท้ายในบ้านที่ยังไม่นอน

แต่เธอจะไม่ก่อไฟเพิ่ม เพราะนั่นจะดูขี้ขลาด ราวกับว่าเธอต้องการแสงไฟคุ้มครองหลังจากล้มตัวลงนอนแล้ว” ดังนั้นกองไฟจึงค่อยๆ มอดดับลง และแคทเธอรีนซึ่งใช้เวลาเกือบชั่วโมงในการจัดเตรียมสิ่งต่างๆ ก็เริ่มคิดจะก้าวขึ้นเตียง ทว่าเมื่อกวาดสายตามองรอบห้องเป็นครั้งสุดท้าย เธอก็สะดุดตากับตู้สีดำทรงสูงแบบโบราณใบหนึ่ง ซึ่งแม้จะตั้งอยู่ในตำแหน่งที่เด่นชัดพอสมควร แต่เธอกลับไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน คำพูดของเฮนรี่ คำบรรยายถึงตู้ไม้พยุงที่เธอจะมองข้ามไปในตอนแรก ผุดขึ้นมาในใจเธอทันที และแม้ว่าในนั้นจะไม่มีอะไรอยู่จริงๆ แต่มันก็เป็นเรื่องแปลกประหลาด เป็นเรื่องบังเอิญที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง!

เธอถือเทียนเดินเข้าไปพิจารณาตู้ใบนั้นใกล้ๆ มันไม่ใช่ไม้พยุงกับทองคำเสียทีเดียว แต่เป็นงานลงรักสีดำและเหลืองที่ประณีตงดงามที่สุด และเมื่อเธอถือเทียนจ่อไว้ สีเหลืองนั้นก็ดูราวกับเป็นทองคำ กุญแจเสียบคาอยู่ที่ประตู และเธอมีความปรารถนาแปลกๆ ที่จะเปิดดู ไม่ใช่เพราะคาดหวังว่าจะพบสิ่งใด แต่เป็นเพราะสิ่งที่เฮนรี่พูดไว้นั้นช่างประจวบเหมาะจนน่าประหลาด สรุปคือ เธอไม่สามารถข่มตาหลับได้จนกว่าจะได้สำรวจมัน ดังนั้น เธอจึงวางเทียนลงบนเก้าอี้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง แล้วใช้มือที่สั่นเทาหยิบกุญแจขึ้นมาพยายามบิด

แต่มันกลับต้านแรงทั้งหมดของเธอ เธอตกใจแต่ไม่ท้อถอย จึงลองบิดไปอีกทางหนึ่ง เสียงสลักดีดดังขึ้น และเธอเชื่อว่าตนเองทำสำเร็จ ทว่าช่างลึกลับอย่างประหลาดนัก ประตูยังคงไม่ขยับเขยื้อน เธอหยุดนิ่งชั่วขณะด้วยความสงสัยจนแทบหยุดหายใจ ลมคำรามลงมาตามปล่องไฟ สายฝนกระหน่ำซัดหน้าต่างอย่างหนัก และทุกสิ่งรอบตัวดูเหมือนจะตอกย้ำถึงความน่าสะพรึงกลัวของสถานการณ์ที่เธอเผชิญ อย่างไรก็ตาม การกลับไปนอนโดยที่ยังไม่คลายความสงสัยในจุดนี้คงไร้ประโยชน์ เพราะการนอนหลับย่อมเป็นไปไม่ได้เมื่อรู้ว่ามีตู้ที่ปิดล็อกอย่างลึกลับตั้งอยู่ใกล้ตัวเพียงนี้

ดังนั้น เธอจึงพยายามกับกุญแจอีกครั้ง และหลังจากขยับมันทุกวิถีทางอยู่ครู่หนึ่งด้วยความรวดเร็วเด็ดเดี่ยวในความพยายามครั้งสุดท้ายของความหวัง ประตูก็ยอมเปิดออกตามแรงมือของเธอ หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความปิติในชัยชนะ และเมื่อเปิดบานพับแต่ละบานออก โดยบานที่สองถูกยึดไว้ด้วยสลักที่กลไกไม่ซับซ้อนเท่าแม่กุญแจ แม้ว่าสายตาของเธอจะไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติในส่วนนั้น แต่ลิ้นชักขนาดเล็กสองแถวก็ปรากฏแก่สายตา โดยมีลิ้นชักขนาดใหญ่กว่าอยู่ด้านบนและด้านล่าง และตรงกลางมีประตูบานเล็กซึ่งปิดล็อกด้วยกุญแจเช่นกัน ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นช่องเก็บของสำคัญ

หัวใจของแคทเธอรีนเต้นระรัว ทว่าความกล้าหาญของเธอยังไม่เสื่อมคลาย ด้วยแก้มที่ระเรื่อด้วยความหวังและดวงตาที่จดจ้องด้วยความอยากรู้อยากเห็น นิ้วมือของเธอคว้าที่จับลิ้นชักแล้วดึงมันออกมา แต่มันกลับว่างเปล่าสิ้นเชิง เธอคว้าลิ้นชักที่สอง ที่สาม และที่สี่ด้วยความตระหนกที่ลดน้อยลงแต่มีความกระตือรือร้นมากขึ้น ซึ่งแต่ละลิ้นชักก็ว่างเปล่าไม่ต่างกัน ไม่มีลิ้นชักใดที่เธอไม่ได้ค้น และไม่มีสิ่งใดถูกพบในลิ้นชักเหล่านั้นเลย เนื่องจากเธอมีความรู้เรื่องศิลปะการซ่อนสมบัติเป็นอย่างดี ความเป็นไปได้ที่จะมีผนังซ่อนอยู่ในลิ้นชักจึงไม่พ้นสายตาเธอ และเธอก็ลูบคลำไปรอบๆ

แต่ละลิ้นชักด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่งทว่าก็ไร้ผล บัดนี้เหลือเพียงช่องตรงกลางที่ยังไม่ได้สำรวจ และแม้ว่าเธอจะ “ไม่เคยมีความคิดแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นว่าจะพบสิ่งใดในส่วนใดของตู้ใบนี้ และไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อยกับความล้มเหลวที่ผ่านมา แต่การไม่ตรวจสอบให้ถี่ถ้วนในขณะที่กำลังทำอยู่ก็นับว่าโง่เขลาเกินไป” อย่างไรก็ตาม เธอต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะปลดล็อกประตูได้ โดยประสบปัญหาในการจัดการกับกุญแจชั้นในนี้เช่นเดียวกับกุญแจชั้นนอก แต่ในที่สุดมันก็เปิดออก และการค้นหาของเธอก็ไม่สูญเปล่าเหมือนที่ผ่านมา สายตาอันว่องไวของเธอเหลือบไปเห็นม้วนกระดาษที่ถูกดันลึกเข้าไปในส่วนท้ายของช่องว่าง ซึ่งดูเหมือนจะจงใจซ่อนไว้ และความรู้สึกของเธอในขณะนั้นก็ยากจะบรรยายได้ หัวใจของเธอสั่นระรัว เข่าสั่นเทา และใบหน้าซีดเผือด เธอคว้าต้นฉบับอันล้ำค่ามาด้วยมือที่สั่นเทา เพียงแค่ชำเลืองมองครู่เดียวก็เพียงพอที่จะยืนยันได้ว่ามีตัวอักษรเขียนอยู่ และในขณะที่เธอยอมรับด้วยความรู้สึกอันน่าสะพรึงกลัวว่านี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนของสิ่งที่เฮนรี่ได้ทำนายไว้ เธอก็ตัดสินใจในทันทีว่าจะอ่านทุกบรรทัดให้จบก่อนที่จะยอมพักผ่อน

แสงสลัวจากเทียนเล่มที่เธอถืออยู่ทำให้เธอหันไปมองด้วยความตระหนก ทว่าไม่มีวี่แววว่ามันจะดับลงกะทันหันแต่อย่างใด เพราะยังมีเนื้อเทียนให้เผาไหม้ได้อีกหลายชั่วโมง และเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ประสบความยากลำบากในการอ่านตัวอักษรไปมากกว่าที่ความเก่าแก่ของมันจะก่อให้เกิด เธอจึงรีบดับเทียนนั้นเสีย ทว่าอนิจจา! มันกลับดับวูบลงในคราวเดียว ตะเกียงเล่มใดก็มิอาจดับลงด้วยผลลัพธ์ที่น่าสยดสยองไปกว่านี้ได้อีกแล้ว

แคทเธอรีนยืนนิ่งด้วยความขวัญเสียอยู่ชั่วขณะ ทุกอย่างดับสนิท ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของแสงที่เหลืออยู่บนไส้เทียนพอจะให้ความหวังในการจุดให้ติดขึ้นมาใหม่ได้ ความมืดมิดที่ไม่อาจทะลุผ่านและไม่ไหวติงเข้าปกคลุมห้องจนทั่ว ลมกระโชกแรงที่พัดขึ้นมาด้วยความเกรี้ยวกราดกะทันหันยิ่งเพิ่มความสยองขวัญให้แก่ขณะนั้น แคทเธอรีนสั่นสะท้านไปทั้งตัว ในช่วงเวลาที่ลมสงบลงชั่วครู่ เสียงที่คล้ายกับฝีเท้าที่ถอยห่างออกไปและเสียงปิดประตูจากที่ไกลๆ ก็กระทบเข้ากับหูที่กำลังตระหนกของเธอ จิตใจมนุษย์มิอาจทนรับได้มากกว่านี้ เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายบนหน้าผาก ต้นฉบับหลุดจากมือ และเธอคลำทางไปยังเตียงก่อนจะกระโดดขึ้นไปอย่างรีบร้อน พยายามระงับความทุกข์ทรมานด้วยการมุดตัวลงไปใต้ผ้าห่มให้ลึกที่สุด สำหรับคืนนี้เธอรู้สึกว่าการหลับตาลงนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ถูกปลุกขึ้นอย่างมีเหตุผล และความรู้สึกที่ปั่นป่วนในทุกทาง การพักผ่อนย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

อีกทั้งพายุภายนอกยังน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! เธอไม่เคยรู้สึกตระหนกกับสายลมมาก่อน แต่บัดนี้ทุกครั้งที่ลมพัดผ่านกลับดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยลางบอกเหตุอันน่าสยดสยอง ต้นฉบับที่พบได้อย่างน่าอัศจรรย์ และสอดคล้องกับคำทำนายเมื่อเช้านี้ได้อย่างน่าประหลาด จะอธิบายได้อย่างไร? มันมีเนื้อหาเกี่ยวกับอะไร? เกี่ยวข้องกับใคร? และถูกซ่อนไว้เป็นเวลานานขนาดนี้ด้วยวิธีใด? และช่างแปลกประหลาดสิ้นดีที่มันตกมาอยู่ในมือเธอให้เป็นผู้ค้นพบ! ทว่าจนกว่าเธอจะได้ล่วงรู้เนื้อหาภายใน เธอคงไม่อาจพบกับความสงบหรือความสบายใจได้เลย และเธอตั้งใจว่าจะอ่านมันทันทีที่แสงอาทิตย์แรกปรากฏ

ทว่ายังมีชั่วโมงอันแสนน่าเบื่อหน่ายอีกหลายชั่วโมงที่ต้องผ่านพ้นไป เธอตัวสั่นเทา พลิกตัวไปมาบนเตียง และนึกอิจฉาทุกคนที่หลับใหลอย่างสงบ พายุยังคงโหมกระหน่ำ และมีเสียงต่างๆ นานาที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียงลม ซึ่งดังกระทบหูที่ตื่นตัวของเธอเป็นระยะๆ แม้แต่ผ้าม่านเตียงก็ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวในขณะหนึ่ง และในอีกขณะหนึ่ง กลอนประตูของเธอก็สั่นไหว ราวกับมีใครบางคนพยายามจะเข้ามา เสียงพึมพำที่ว่างเปล่าดูเหมือนจะเลื้อยผ่านระเบียงทางเดิน และหลายต่อหลายครั้งที่เลือดในกายของเธอเย็นเฉียบเมื่อได้ยินเสียงคร่ำครวญจากที่ไกลๆ ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านพ้นไป และแคทเธอรีนผู้เหนื่อยล้าก็ได้ยินเสียงนาฬิกาทุกเรือนในบ้านตีบอกเวลาตีสาม ก่อนที่พายุจะสงบลงหรือก่อนที่เธอจะหลับลึกไปโดยไม่รู้ตัว