บทที่ 19: เจน ออสเตน

เวลาผ่านไปไม่กี่วัน แม้แคทเธอรีนจะไม่ยอมปล่อยให้ตนเองระแวงเพื่อนรัก แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะเฝ้าสังเกตอีกฝ่ายอย่างใกล้ชิด และผลจากการสังเกตนั้นก็นำมาซึ่งความไม่สบายใจ อิซาเบลลาดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ยามที่เธอพบเพื่อนสาวในวงล้อมของกลุ่มเพื่อนสนิทที่เอ็ดการ์ส บิลดิ้งส์ หรือถนนพัลต์นีย์ การเปลี่ยนแปลงในกิริยามารยาทนั้นเล็กน้อยเสียจนหากไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นต่อจากนั้น มันอาจถูกมองข้ามไปได้ บางครั้งอิซาเบลลาก็แสดงท่าทีเฉื่อยชาเมินเฉย หรือมีอาการเหม่อลอยอย่างที่แคทเธอรีนไม่เคยได้ยินมาก่อน ซึ่งหากไม่มีสิ่งใดเลวร้ายกว่านี้ปรากฏขึ้น สิ่งเหล่านี้อาจกลายเป็นเสน่ห์แบบใหม่และสร้างความน่าสนใจให้มากขึ้นด้วยซ้ำ

แต่เมื่อแคทเธอรีนเห็นเธอในที่สาธารณะ ยอมรับการเอาใจจากกัปตันทิลนีย์อย่างง่ายดายเท่าที่เขาหยิบยื่นให้ และแบ่งปันความสนใจรวมถึงรอยยิ้มให้เขาเกือบจะเท่าเทียมกับเจมส์ การเปลี่ยนแปลงนี้ก็ชัดเจนเกินกว่าจะมองข้ามได้ พฤติกรรมที่ไม่คงเส้นคงวาเช่นนี้หมายถึงสิ่งใด และเพื่อนของเธอกำลังคิดอะไรอยู่ เป็นเรื่องที่เกินกว่าเธอจะเข้าใจได้ อิซาเบลลาอาจไม่รู้ตัวว่ากำลังสร้างความเจ็บปวดให้ใคร แต่ความไม่ใส่ใจอย่างจงใจเช่นนี้เป็นสิ่งที่แคทเธอรีนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคือง เจมส์คือผู้ที่ต้องทนทุกข์ เธอเห็นเขามีสีหน้าเคร่งขรึมและกระวนกระวาย และไม่ว่าหญิงสาวผู้มอบหัวใจให้เขาจะละเลยความสุขสบายในปัจจุบันของเขาเพียงใด

แต่สำหรับแคทเธอรีนแล้ว สิ่งนี้เป็นเรื่องที่เธอมิอาจมองข้ามได้เสมอ อีกทั้งเธอยังรู้สึกกังวลแทนกัปตันทิลนีย์ผู้น่าสงสารเป็นอย่างมาก แม้รูปลักษณ์ของเขาจะไม่เป็นที่ถูกใจเธอนัก แต่ชื่อเสียงของตระกูลเขาก็เป็นใบเบิกทางสู่ความปรารถนาดีของเธอ และเธอก็คิดด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างจริงใจถึงความผิดหวังที่กำลังจะมาถึงของเขา เพราะแม้ว่าเธอจะเชื่อว่าตนเองแอบได้ยินบางอย่างในห้องอาบน้ำพุ แต่พฤติกรรมของเขากลับดูไม่สอดคล้องกับผู้ที่รับรู้เรื่องการหมั้นหมายของอิซาเบลลา จนเมื่อไตร่ตรองดูแล้ว เธอไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขารู้เรื่องนี้ เขาอาจจะหึงหวงพี่ชายของเธอในฐานะคู่แข่ง

แต่หากมีสิ่งใดที่ดูเหมือนจะแฝงนัยมากกว่านั้น ความผิดพลาดคงอยู่ที่การเข้าใจผิดของเธอเอง เธอปรารถนาจะเตือนสติอิซาเบลลาถึงสถานะของตนด้วยการตักเตือนอย่างสุภาพ และทำให้เธอตระหนักถึงความใจร้ายสองต่อนี้ แต่สำหรับการตักเตือนนั้น ไม่ว่าจะเป็นโอกาสหรือความเข้าใจของอีกฝ่ายล้วนเป็นอุปสรรคต่อเธอเสมอ หากเธอสามารถบอกใบ้ได้ อิซาเบลลาก็ไม่เคยเข้าใจ ในความทุกข์ใจนี้ การเตรียมตัวเดินทางออกจากเมืองของครอบครัวทิลนีย์จึงกลายเป็นสิ่งปลอบใจหลักของเธอ การเดินทางไปยังกลอสเตอร์เชียร์จะเกิดขึ้นภายในไม่กี่วัน และการจากไปของกัปตันทิลนีย์จะช่วยคืนความสงบสุขให้แก่ทุกหัวใจ ยกเว้นหัวใจของเขาเอง

แต่ในขณะนี้กัปตันทิลนีย์ไม่มีเจตนาจะจากไป เขาไม่ได้ร่วมคณะเดินทางไปนอร์แธนเจอร์ แต่จะพำนักอยู่ที่บาธต่อไป เมื่อแคทเธอรีนทราบเรื่องนี้ เธอจึงตัดสินใจในทันที เธอพูดกับเฮนรี ทิลนีย์ ในเรื่องนี้ โดยแสดงความเสียดายที่พี่ชายของเขาดูจะมีความลำเอียงต่อมิสธอร์ปอย่างเห็นได้ชัด และขอร้องให้เขาช่วยแจ้งเรื่องการหมั้นหมายที่มีอยู่ก่อนแล้วให้พี่ชายทราบ

“พี่ชายของผมทราบเรื่องนั้นดี” เฮนรีตอบ

“ทราบหรือคะ? ถ้าอย่างนั้น ทำไมเขาถึงยังอยู่ที่นี่ล่ะคะ?”

เขาไม่ได้ตอบ และกำลังจะเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่น แต่เธอรีบพูดต่ออย่างกระตือรือร้นว่า “ทำไมคุณไม่เกลี้ยกล่อมให้เขาไปเสียล่ะคะ? ยิ่งเขาอยู่นานเท่าไร สุดท้ายมันก็จะยิ่งแย่สำหรับเขาเท่านั้น ขอโปรดแนะนำเขาเพื่อตัวเขาเอง และเพื่อทุกคน ให้รีบออกจากบาธไปโดยเร็ว การห่างไกลกันจะทำให้เขาสบายใจขึ้นในเวลาต่อมา แต่เขาไม่มีความหวังใดๆ ที่นี่ และการรั้งอยู่มีแต่จะทำให้ต้องทุกข์ระทม”

เฮนรี่ยิ้มและกล่าวว่า “ผมมั่นใจว่าพี่ชายของผมคงไม่ปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะเกลี้ยกล่อมให้เขาไปใช่ไหมคะ?”

“การหว่านล้อมมิใช่สิ่งที่สั่งการได้ แต่โปรดอภัยให้ฉันด้วยหากฉันไม่สามารถแม้แต่จะพยายามเกลี้ยกล่อมเขา ฉันได้บอกเขาด้วยตัวเองแล้วว่ามิสธอร์ปมีคู่หมั้นอยู่ เขาหยั่งรู้ในสิ่งที่ตนกำลังทำ และต้องเป็นนายของตนเอง”

“ไม่ค่ะ เขาไม่ได้หยั่งรู้หรอก” แคทเธอรีนอุทาน “เขาไม่รู้ถึงความเจ็บปวดที่เขากำลังมอบให้พี่ชายของฉัน ไม่ใช่ว่าเจมส์เคยบอกฉันเช่นนั้น แต่ฉันมั่นใจว่าเขาต้องรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง”

“แล้วเธอแน่ใจหรือว่านั่นเป็นฝีมือของพี่ชายฉัน?”

“ค่ะ แน่ใจมาก”

“เป็นเพราะความเอาใจใส่ที่พี่ชายฉันมีต่อมิสธอร์ป หรือเป็นเพราะการที่มิสธอร์ปยอมรับความเอาใจใส่นั้นกันแน่ที่สร้างความเจ็บปวด?”

“มันไม่ใช่เรื่องเดียวกันหรอกหรือคะ?”

“ฉันคิดว่าคุณมอร์แลนด์คงจะยอมรับว่ามันต่างกัน ไม่มีผู้ชายคนไหนขุ่นเคืองที่ผู้ชายอีกคนชื่นชมผู้หญิงที่ตนรัก มีเพียงผู้หญิงเท่านั้นที่สามารถทำให้มันกลายเป็นความทรมานได้”

แคทเธอรีนหน้าแดงแทนเพื่อนของเธอและกล่าวว่า “อิซาเบลลาทำผิดค่ะ แต่ฉันมั่นใจว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะทรมานใคร เพราะเธอผูกพันกับพี่ชายของฉันมาก เธอรักเขาตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน และในขณะที่คำยินยอมของท่านพ่อยังไม่แน่นอน เธอก็กลุ้มใจจนเกือบจะเป็นไข้ คุณก็รู้ว่าเธอต้องรักเขาแน่ๆ”

“ฉันเข้าใจแล้ว เธอรักเจมส์ และโปรยเสน่ห์ใส่เฟรเดอริก”

“โอ้ ไม่ใช่ค่ะ ไม่ใช่การโปรยเสน่ห์ ผู้หญิงที่รักผู้ชายคนหนึ่งไม่สามารถโปรยเสน่ห์ใส่คนอื่นได้หรอกค่ะ”

“เป็นไปได้ว่าเธออาจจะไม่รักได้ดีนัก และไม่โปรยเสน่ห์ได้เก่งเท่าที่ควรจะเป็นหากทำเพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง สุภาพบุรุษทั้งสองคงต้องยอมเสียสละกันคนละนิด”

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แคทเธอรีนก็เริ่มพูดต่อว่า “ถ้าอย่างนั้น คุณไม่เชื่อว่าอิซาเบลลาผูกพันกับพี่ชายของฉันมากขนาดนั้นหรือคะ?”

“ฉันไม่อาจมีความเห็นในเรื่องนั้นได้”

“แต่พี่ชายของคุณหมายความว่าอย่างไรกัน? หากเขารู้เรื่องการหมั้นหมายของเธอ แล้วพฤติกรรมของเขาหมายความว่าอย่างไร?”

“เธอเป็นคนซักไซ้เก่งเหลือเกิน”

“ฉันเป็นอย่างนั้นหรือคะ? ฉันเพียงแค่ถามในสิ่งที่ฉันอยากรู้เท่านั้นเอง”

“แต่เธอถามเพียงในสิ่งที่คาดหวังให้ฉันตอบได้หรือเปล่า?”

“ค่ะ ฉันคิดว่าอย่างนั้น เพราะคุณต้องรู้ใจพี่ชายของคุณสิคะ”

“หัวใจของพี่ชายฉัน ตามที่เธอเรียกน่ะ ในโอกาสนี้ ฉันรับรองได้ว่าฉันทำได้เพียงแค่เดาเท่านั้น”

“แล้วผลเป็นอย่างไรคะ?”

“อย่างไรน่ะหรือ! ไม่ล่ะ หากมันต้องเป็นการเดา ก็ให้เราทุกคนเดาเอาเองเถิด การถูกชี้นำด้วยการคาดเดาจากปากคนอื่นนั้นช่างน่าสมเพช ข้อเท็จจริงวางอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว พี่ชายของฉันเป็นชายหนุ่มที่ร่าเริงและบางครั้งอาจจะขาดความยั้งคิด เขาเพิ่งรู้จักเพื่อนของเธอได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์ และเขารู้เรื่องการหมั้นของเธอเกือบจะนานพอๆ กับที่เขารู้จักตัวเธอ”

“เอาละค่ะ” แคทเธอรีนกล่าวหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง “*คุณ อาจจะเดาเจตนาของพี่ชายคุณได้จากเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ฉันมั่นใจว่าฉันทำไม่ได้ แต่ท่านพ่อของคุณไม่รู้สึกไม่สบายใจกับเรื่องนี้หรือคะ? ท่านไม่อยากให้กัปตันทิลนีย์จากไปหรือ? แน่นอนว่าถ้าท่านพ่อของคุณพูดกับเขา เขาก็คงจะไป”

“คุณมอร์แลนด์ที่รัก” เฮนรีกล่าว “ในความห่วงใยอันเปี่ยมด้วยไมตรีที่คุณมีต่อความสบายใจของพี่ชายนั้น คุณอาจจะเข้าใจผิดไปบ้างหรือไม่? คุณกำลังคิดไกลเกินไปหรือเปล่า? เขาจะขอบคุณคุณหรือไม่ ไม่ว่าในนามของตัวเขาเองหรือในนามของคุณธอร์ป หากคุณสันนิษฐานว่าความรัก หรืออย่างน้อยก็กิริยามารยาทอันดีของเธอ จะมั่นคงได้ก็ต่อเมื่อเธอไม่ได้พบปะกับกัปตันทิลนีย์เท่านั้น? เขาจะปลอดภัยเพียงยามโดดเดี่ยวอย่างนั้นหรือ? หรือหัวใจของเธอจะซื่อสัตย์ต่อเขาเพียงยามที่ไม่มีใครอื่นมาเย้ายวน?

เขาไม่มีทางคิดเช่นนี้ และคุณมั่นใจได้เลยว่าเขาคงไม่อยากให้คุณคิดเช่นนั้นด้วย ผมจะไม่บอกว่า ‘อย่ากังวลเลย’ เพราะผมรู้ว่าขณะนี้คุณกำลังกังวลอยู่ แต่ขอให้กังวลให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ คุณไม่มีข้อสงสัยในความผูกพันที่มีต่อกันระหว่างพี่ชายของคุณและเพื่อนของคุณ ดังนั้นจงเชื่อเถิดว่าความหึงหวงที่แท้จริงไม่มีทางเกิดขึ้นระหว่างพวกเขา และจงเชื่อว่าความขัดแย้งใดๆ ระหว่างกันจะไม่อยู่ยงคงกระพัน หัวใจของทั้งคู่เปิดเผยต่อกันในแบบที่ไม่มีหัวใจดวงใดจะเปิดเผยต่อคุณได้ พวกเขารู้ดีว่าสิ่งใดคือสิ่งที่ต้องการและสิ่งใดคือสิ่งที่ทนได้ และคุณมั่นใจได้ว่าฝ่ายหนึ่งจะไม่มีวันหยอกเย้าอีกฝ่ายจนเกินกว่าขอบเขตของความพึงพอใจ”

เมื่อเห็นว่าเธอยังคงมีสีหน้าสงสัยและเคร่งเครียด เขาจึงกล่าวเสริมว่า “แม้เฟรเดอริกจะไม่ได้ออกจากบาธพร้อมกับเรา แต่เขาก็คงจะพำนักอยู่ต่อเพียงช่วงเวลาสั้นๆ อาจจะหลังจากเราเพียงไม่กี่วันเท่านั้น วันลาของเขาจะหมดลงในไม่ช้า และเขาต้องกลับไปยังกรมทหารของตน และเมื่อนั้นความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเป็นอย่างไรเล่า? เหล่าทหารในห้องอาหารคงจะดื่มอวยพรให้แก่ อิซาเบลลา ธอร์ป ไปสักสองสัปดาห์ และเธอคงจะหัวเราะกับพี่ชายของคุณเรื่องความหลงใหลของทิลนีย์ผู้น่าสงสารไปอีกหนึ่งเดือน”

แคทเธอรีนไม่คิดจะต่อต้านความสบายใจอีกต่อไป เธอพยายามขัดขืนการรุกคืบของมันตลอดช่วงเวลาที่เขาพูด แต่บัดนี้มันได้จับเธอเป็นเชลยเสียแล้ว เฮนรี ทิลนีย์ ย่อมรู้ดีที่สุด เธอตำหนิตนเองที่ปล่อยให้ความกลัวครอบงำถึงเพียงนี้ และตั้งใจว่าจะไม่คิดเรื่องนี้อย่างจริงจังอีก

ความตั้งใจของเธอได้รับการสนับสนุนจากพฤติกรรมของอิซาเบลลาในการพบกันครั้งสุดท้ายก่อนจากลา ครอบครัวธอร์ปมาใช้เวลาเย็นวันสุดท้ายของการพำนักที่ถนนพัลท์นีย์ของแคทเธอรีน และไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นระหว่างคู่รักทั้งสองที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ หรือทำให้เธอต้องจากพวกเขาไปด้วยความกังวล เจมส์อยู่ในอารมณ์เบิกบานยิ่ง ส่วนอิซาเบลลาก็ดูสงบเสงี่ยมอย่างน่าประทับใจ ความอ่อนโยนที่เธอมีต่อเพื่อนดูจะเป็นความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นในใจ ซึ่งในขณะเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ และมีครั้งหนึ่งที่เธอโต้แย้งคนรักอย่างตรงไปตรงมา และอีกครั้งที่เธอชักมือกลับ

แต่แคทเธอรีนระลึกถึงคำแนะนำของเฮนรี และปัดความสงสัยนั้นทิ้งโดยถือว่าเป็นความรักที่รู้จักผ่อนปรน ส่วนการสวมกอด น้ำตา และคำมั่นสัญญาของหญิงสาวผู้เลอโฉมยามลาจากนั้น ให้จินตนาการเอาเองเถิด