บทที่ 54: การวางระเบิด

เมื่อได้พักผ่อนจนสดชื่น คุณบัคเก็ตตื่นแต่เช้าตรู่และเตรียมตัวสำหรับวันปฏิบัติการ หลังจากทำให้ดูสมาร์ทขึ้นด้วยเสื้อเชิ้ตสะอาดสะอ้านและแปรงผมชุบน้ำ ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่เขาใช้ในโอกาสสำคัญเพื่อลูบไล้เส้นผมบางเบาที่ยังหลงเหลืออยู่หลังจากผ่านชีวิตแห่งการศึกษาอย่างหนักหน่วง คุณบัคเก็ตจัดมื้อเช้าด้วยชอปแกะสองชิ้นเพื่อเป็นรากฐานในการทำงาน พร้อมด้วยน้ำชา ไข่ ขนมปังปิ้ง และแยมส้มในปริมาณที่สอดคล้องกัน หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารบำรุงกำลังเหล่านี้และได้ปรึกษาหารืออย่างแยบคายกับปีศาจคู่ใจ เขาสั่งเมอร์คิวรีอย่างมั่นใจว่า “ช่วยบอกเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต อย่างเงียบๆ ว่า

เมื่อใดที่ท่านพร้อมสำหรับผม ผมก็พร้อมสำหรับท่าน” เมื่อได้รับข้อความตอบกลับอย่างสุภาพว่าเซอร์เลสเตอร์จะเร่งแต่งตัวและมาพบคุณบัคเก็ตที่ห้องสมุดภายในสิบนาที คุณบัคเก็ตจึงมุ่งหน้าไปยังห้องนั้นและยืนอยู่หน้าเตาผิงโดยใช้นิ้วแตะคาง พลางจ้องมองถ่านที่ลุกโชน

คุณบัคเก็ตดูครุ่นคิด ดังเช่นชายผู้มีงานหนักต้องจัดการ ทว่าเขากลับดูสงบ มั่นคง และเชื่อมั่น จากสีหน้าของเขา เขาอาจเป็นนักเล่นไพ่วิสต์ชื่อดังที่วางเดิมพันสูง—สมมติว่าหนึ่งร้อยกีนี—โดยมีไพ่ในมือที่เหนือกว่า แต่ต้องรักษาชื่อเสียงอันสูงส่งในการเล่นไพ่ในมือจนถึงใบสุดท้ายอย่างเหนือชั้น คุณบัคเก็ตไม่มีท่าทีวิตกกังวลหรือหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อยเมื่อเซอร์เลสเตอร์ปรากฏตัว แต่เขาลอบสังเกตบารอนเน็ตขณะที่อีกฝ่ายค่อยๆ เดินมายังเก้าอี้นวม ด้วยความสุขุมช่างสังเกตเช่นเดียวกับเมื่อวาน ซึ่งหากไม่ใช่เพราะความกล้าบ้าบิ่นของความคิดนี้ เมื่อวานนี้อาจมีความรู้สึกสงสารปนอยู่ด้วยเล็กน้อย

“ผมต้องขออภัยที่ปล่อยให้คุณต้องรอ เจ้าหน้าที่ แต่เช้านี้ผมมาสายกว่าเวลาปกติเล็กน้อย พอดีผมไม่ค่อยสบาย ความปั่นป่วนและความขุ่นเคืองที่ผมเพิ่งประสบมานั้นมันหนักหนาเกินไปสำหรับผม ผมเป็นโรค—เกาต์” เซอร์เลสเตอร์ตั้งใจจะพูดว่าไม่สบาย และคงจะพูดเช่นนั้นกับใครก็ตาม แต่คุณบัคเก็ตนั้นรู้เรื่องนี้ดีอย่างเห็นได้ชัด “และสถานการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ได้กระตุ้นให้มันกำเริบขึ้น”

ขณะที่เขาหย่อนตัวลงนั่งด้วยความยากลำบากและมีท่าทีเจ็บปวด คุณบัคเก็ตก็ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด โดยวางมือใหญ่ข้างหนึ่งไว้บนโต๊ะในห้องสมุด

“ผมไม่แน่ใจ เจ้าหน้าที่” เซอร์เลสเตอร์สังเกตพลางเงยหน้ามองเขา “ว่าคุณต้องการให้เราอยู่กันตามลำพังหรือไม่ แต่เรื่องนั้นแล้วแต่คุณจะปรารถนา หากต้องการเช่นนั้นก็ย่อมดี แต่หากไม่ คุณหนูเดดล็อกคงจะสนใจ—”

“โธ่ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต” คุณบัคเก็ตตอบกลับพลางเอียงศีรษะอย่างโน้มน้าว และใช้นิ้วชี้ห้อยลงข้างหูราวกับเป็นต่างหู “ตอนนี้เราต้องรักษาความเป็นส่วนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ครับ อีกประเดี๋ยวท่านจะเห็นว่าเราต้องเป็นส่วนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สุภาพสตรีภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานะทางสังคมที่สูงส่งของคุณหนูเดดล็อก ย่อมต้องเป็นที่ยินดีสำหรับผม แต่หากจะพูดโดยไม่คำนึงถึงตัวผมเอง ผมขออนุญาตยืนยันกับท่านว่า ผมทราบดีว่าเราต้องรักษาความเป็นส่วนตัวให้มากที่สุด”

“แค่นั้นก็พอแล้ว”

“ถึงขนาดนั้นเลยครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต” คุณบัคเก็ตกล่าวต่อ “จนผมเกือบจะขออนุญาตท่านบิดกุญแจประตูเสียแล้ว”

“เชิญตามสบาย” คุณบัคเก็ตดำเนินการป้องกันนั้นอย่างชำนาญและเงียบเชียบ เขาคุกเข่าลงชั่วครู่ด้วยความเคยชินเพื่อปรับกุญแจในล็อคให้มั่นใจว่าไม่มีใครสามารถแอบมองเข้ามาจากด้านนอกได้

“เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต เมื่อเย็นวานนี้ผมแจ้งว่าผมต้องการอีกเพียงเล็กน้อยเพื่อปิดคดีนี้ บัดนี้ผมทำสำเร็จแล้ว และได้รวบรวมหลักฐานมัดตัวผู้ที่ก่ออาชญากรรมครั้งนี้ได้แล้วครับ”

“ทหารคนนั้นหรือ”

“ไม่ใช่ครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก ไม่ใช่ทหาร”

เซอร์เลสเตอร์มีสีหน้าตกตะลึงและถามว่า “ชายคนนั้นถูกควบคุมตัวไว้แล้วหรือ”

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง คุณบัคเก็ตก็บอกเขาว่า “เป็นผู้หญิงครับ”

เซอร์เลสเตอร์เอนหลังพิงเก้าอี้และอุทานออกมาอย่างลืมหายใจว่า “พระเจ้าช่วย!”

“เอาละครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต” คุณบัคเก็ตเริ่มพูด โดยยืนค้ำเขาไว้ มือข้างหนึ่งกางวางบนโต๊ะห้องสมุด ส่วนนิ้วชี้ของมืออีกข้างขยับเน้นย้ำอย่างมีพลัง “เป็นหน้าที่ของผมที่ต้องเตรียมใจท่านให้พร้อมสำหรับลำดับเหตุการณ์ที่อาจจะ และผมกล้าพูดว่า จะทำให้ท่านตกใจ แต่เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต ท่านเป็นสุภาพบุรุษ และผมรู้ว่าสุภาพบุรุษคืออะไรและสุภาพบุรุษสามารถทนรับอะไรได้บ้าง สุภาพบุรุษสามารถเผชิญกับความตกใจเมื่อมันมาถึงได้อย่างกล้าหาญและมั่นคง สุภาพบุรุษสามารถตัดสินใจยืนหยัดต่อสู้กับแรงกระแทกเกือบทุกรูปแบบ ลองดูตัวท่านเองสิครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต หากมีแรงกระแทกที่จะส่งมาถึงท่าน ท่านย่อมคำนึงถึงวงศ์ตระกูล ท่านจะถามตัวเองว่า บรรพบุรุษทั้งหมดของท่าน ย้อนไปจนถึงจูเลียส ซีซาร์—ตอนนี้อย่าเพิ่งไปไกลกว่านั้นเลย—จะทนรับแรงกระแทกนั้นอย่างไร ท่านจะระลึกถึงบรรพบุรุษนับสิบคนที่คงจะทนรับมันได้อย่างดีเยี่ยม และท่านก็จะทนรับมันให้ได้เพื่อเห็นแก่พวกเขา และเพื่อรักษาเกียรติของตระกูล นั่นคือวิธีที่ท่านใช้ให้เหตุผล และนั่นคือวิธีที่ท่านปฏิบัติครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต”

เซอร์เลสเตอร์เอนหลังพิงเก้าอี้และกำที่ท้าวแขนไว้แน่น เขานั่งจ้องมองอีกฝ่ายด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยราวกับก้อนหิน

“เอาละครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวต่อ “เมื่อผมได้เกริ่นนำให้ท่านทราบเช่นนี้แล้ว ผมขอวิงวอนไม่ให้ท่านต้องกังวลใจแม้แต่น้อยว่าเรื่องใดๆ จะล่วงรู้มาถึงตัวผม ผมรู้เรื่องราวเกี่ยวกับผู้คนมากมาย ทั้งชนชั้นสูงและชั้นต่ำ จนข้อมูลที่เพิ่มขึ้นหรือลดลงเพียงเล็กน้อยนั้นไม่มีค่าเท่ากับเศษฟาง ผมไม่คิดว่าจะมีหมากตาใดบนกระดานที่จะทำให้ผมประหลาดใจได้ และสำหรับการที่หมากตานั้นตานี้จะถูกเดินไปอย่างไร การที่ผมล่วงรู้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด เพราะตามประสบการณ์ของผม หมากตาใดก็ตามที่มีความเป็นไปได้ (ตราบเท่าที่มันเดินไปในทิศทางที่ผิด) ย่อมเป็นหมากตาที่น่าจะเป็นไปได้ทั้งสิ้น

ดังนั้น สิ่งที่ผมจะบอกท่าน เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต ก็คือ อย่าได้ปล่อยให้ตัวท่านต้องวุ่นวายใจเพียงเพราะผมล่วงรู้เรื่องราวภายในครอบครัวของท่านเลยครับ”

“ขอบใจสำหรับการเกริ่นนำ” เซอร์เลสเตอร์ตอบกลับหลังจากนิ่งเงียบ โดยไม่มีการเคลื่อนไหวทั้งมือ เท้า หรือสีหน้า “ซึ่งข้าหวังว่ามันคงไม่มีความจำเป็น แม้ข้าจะเชื่อว่าท่านมีเจตนาดีก็ตาม เชิญว่าต่อเถิด และก็ ” เซอร์เลสเตอร์ดูเหมือนจะหดตัวลงในเงาร่างของตนเอง “ และก็ เชิญนั่งลงด้วย หากท่านไม่ขัดข้อง”

ไม่ขัดข้องเลยสักนิด มิสเตอร์บัคเก็ตลากเก้าอี้มานั่งและทำให้เงาของตนเล็กลง “เอาละครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต หลังจากคำนำสั้นๆ นี้ ผมจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญ เลดี้เดดล็อก—”

เซอร์เลสเตอร์ยืดตัวขึ้นบนที่นั่งและจ้องมองเขาอย่างดุดัน มิสเตอร์บัคเก็ตเริ่มใช้นิ้วชี้ขยับไปมาเพื่อบรรเทาสถานการณ์

“เลดี้เดดล็อก อย่างที่ท่านเห็นว่าเธอเป็นที่ชื่นชมของทุกคน นั่นแหละครับคือสิ่งที่ท่านผู้หญิงเป็น คือเป็นที่ชื่นชมของทุกคน” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว

“ข้าอยากให้ท่าน เจ้าหน้าที่” เซอร์เลสเตอร์ตอบกลับอย่างแข็งทื่อ “ตัดชื่อของท่านผู้หญิงออกจากการสนทนานี้โดยสิ้นเชิงจะดีกว่า”

“ผมก็อยากให้เป็นเช่นนั้นครับ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต แต่—มันเป็นไปไม่ได้”

“เป็นไปไม่ได้รึ?”

มิสเตอร์บัคเก็ตส่ายศีรษะอย่างไม่ลดละ

“เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต มันเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง สิ่งที่ผมต้องพูดคือเรื่องของท่านผู้หญิง เธอคือจุดหมุนที่ทุกอย่างหมุนรอบตัวเธอครับ”

“เจ้าหน้าที่” เซอร์เลสเตอร์สวนกลับด้วยดวงตาลุกโชนและริมฝีปากที่สั่นระริก “ท่านรู้หน้าที่ของท่าน จงทำหน้าที่ของท่าน แต่จงระวังอย่าให้ล้ำเส้น ข้าจะไม่ยอมให้เกิดขึ้น ข้าจะไม่ทน ท่านนำชื่อของท่านผู้หญิงเข้ามาในการสนทนานี้โดยต้องรับผิดชอบด้วยตัวเอง—รับผิดชอบด้วยตัวเอง ชื่อของท่านผู้หญิงไม่ใช่ชื่อที่คนสามัญจะนำมาล้อเล่นได้!”

“เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต ผมจะพูดในสิ่งที่ผมต้องพูด และจะไม่พูดเกินกว่านั้นครับ”

“ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ก็ดี ว่าต่อมาสิ ว่าต่อมา เจ้าหน้าที่!” มิสเตอร์บัคเก็ตเหลือบมองดวงตาที่โกรธเกรี้ยวซึ่งบัดนี้เบือนหนีเขา และมองร่างที่สั่นเทิ้มด้วยความโกรธตั้งแต่หัวจรดเท้าแต่ยังคงพยายามรักษาความสงบ เขาใช้นิ้วชี้คลำทางไปมาและกล่าวต่อด้วยเสียงต่ำ

“เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต เป็นหน้าที่ของผมที่ต้องบอกท่านว่า คุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับ ได้เก็บงำความไม่ไว้วางใจและความสงสัยในตัวเลดี้เดดล็อกมาเป็นเวลานาน”

“ถ้าเขากล้าปริปากบอกข้า—ซึ่งเขาไม่เคยทำ—ข้าจะฆ่าเขาด้วยมือของข้าเอง!” เซอร์เลสเตอร์อุทานพร้อมกับตบมือลงบนโต๊ะ แต่ในขณะที่กำลังเดือดดาลและเกรี้ยวกราดนั้นเขาก็หยุดชะงัก ถูกตรึงไว้ด้วยสายตาที่รู้ทันของมิสเตอร์บัคเก็ต ผู้ซึ่งยังคงขยับนิ้วชี้ไปมาอย่างช้าๆ และส่ายศีรษะด้วยความมั่นใจปนความอดทน

“ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก คุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับนั้นเป็นคนลึกลับและเก็บงำความลับเก่ง และสิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจอย่างถ่องแท้ตั้งแต่เริ่มแรกนั้น ผมมิอาจกล้ากล่าวได้เต็มปาก แต่ผมทราบจากปากของเขาว่า เขาเริ่มสงสัยมานานแล้วว่าเลดี้เดดล็อกได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของบุคคลหนึ่งซึ่งตกอยู่ในความยากจนข้นแค้น โดยอาศัยการเห็นลายมือบางอย่าง—ในบ้านหลังนี้เอง และในขณะที่ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก ท่านก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย—บุคคลผู้นั้นเคยเป็นคนรักของเธอ ก่อนที่ท่านจะเข้ามาเกี้ยวพาราสี และควรจะได้เป็นสามีของเธอ”

คุณบัคเก็ตหยุดพูดและย้ำอย่างจงใจว่า “ควรจะได้เป็นสามีของเธอ ไม่มีความสงสัยในเรื่องนี้เลย ผมทราบจากปากของเขาว่า เมื่อบุคคลผู้นั้นเสียชีวิตลงในเวลาต่อมาไม่นาน เขาสงสัยว่าเลดี้เดดล็อกแอบไปเยี่ยมที่พักอันซอมซ่อและหลุมศพอันน่าเวทนาของชายผู้นั้นเพียงลำพังและเป็นความลับ ผมทราบจากการสืบสวนของผมเองและจากสิ่งที่ตาเห็นหูได้ยินว่า เลดี้เดดล็อกได้ไปเยี่ยมเยียนเช่นนั้นจริง โดยปลอมตัวในชุดของสาวใช้ส่วนตัว เพราะคุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับได้จ้างวานให้ผมสะกดรอยตามเลดี้—หากท่านจะกรุณายกโทษที่ผมใช้คำศัพท์ที่เราใช้กันโดยทั่วไป—และผมก็ได้สะกดรอยตามเธอจนได้ความชัดเจนในระดับหนึ่ง ผมได้นำตัวสาวใช้ในห้องพักที่ลินคอล์นส์ อินน์ ฟิลด์ส มาเผชิญหน้ากับพยานผู้ซึ่งเป็นคนนำทางให้เลดี้เดดล็อก และไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อยว่าเธอได้สวมชุดของหญิงสาวผู้นั้นโดยที่เจ้าของชุดไม่รู้ตัว ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต เมื่อวานนี้ผมได้พยายามปูทางไปสู่การเปิดเผยเรื่องไม่พึงประสงค์เหล่านี้เล็กน้อย โดยการกล่าวว่าบางครั้งเรื่องแปลกประหลาดก็เกิดขึ้นได้แม้แต่ในตระกูลสูงศักดิ์ ทั้งหมดนี้และเรื่องอื่นอีกมากมายได้เกิดขึ้นในตระกูลของท่าน และเกิดขึ้นกับและผ่านทางเลดี้ของท่านเอง

ผมเชื่อว่าคุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับได้สืบสาวเรื่องเหล่านี้จนถึงชั่วโมงสุดท้ายก่อนสิ้นใจ และเขากับเลดี้เดดล็อกถึงขั้นมีปากเสียงรุนแรงกันในเรื่องนี้ในคืนนั้นเอง บัดนี้ ท่านลองนำเรื่องนี้ไปถามเลดี้เดดล็อกดูเถิด ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต และลองถามเลดี้ว่า แม้หลังจากที่เขาจากที่นี่ไปแล้ว เธอไม่ได้ลงไปยังห้องพักของเขาด้วยความตั้งใจที่จะพูดอะไรบางอย่างกับเขาเพิ่มเติม โดยสวมเสื้อคลุมสีดำตัวหลวมที่มีชายครุยยาวปิดหน้าปิดตาใช่หรือไม่”

เซอร์เลสเตอร์นั่งนิ่งราวกับรูปปั้น จ้องมองไปยังนิ้วมืออันโหดร้ายที่กำลังทิ่มแทงลงไปในกระแสเลือดที่หล่อเลี้ยงหัวใจของเขา

“ท่านลองถามเลดี้ในนามของผม สารวัตรบัคเก็ตแห่งกองสืบสวน ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต และหากเลดี้มีท่าทีบ่ายเบี่ยงไม่ยอมรับ ท่านก็บอกเธอว่าไม่มีประโยชน์ เพราะสารวัตรบัคเก็ตทราบเรื่องนี้ดี และทราบว่าเธอเดินผ่านทหารผู้นั้นตามที่ท่านเรียก—แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ได้อยู่ในกองทัพแล้ว—และทราบว่าเธอรู้ตัวว่าเธอเดินผ่านเขาตรงบันได บัดนี้ ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต เหตุใดผมจึงเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้ฟัง?”

เซอร์เลสเตอร์ผู้ซึ่งใช้มือปิดหน้าและส่งเสียงครางออกมาเพียงครั้งเดียว ขอให้เขาหยุดพูดสักครู่ ครู่ต่อมาเขาละมือออกและยังคงรักษาเกียรติและความสงบนิ่งภายนอกไว้ได้ แม้ว่าใบหน้าของเขาจะไม่มีสีเลือดหลงเหลืออยู่เลยไม่ต่างจากเส้นผมสีขาว จนทำให้คุณบัคเก็ตถึงกับรู้สึกเกรงขามในตัวเขา มีบางสิ่งที่เยือกเย็นและแข็งทื่อปรากฏอยู่ในท่าทางของเขา นอกเหนือจากเปลือกแห่งความหยิ่งยโสตามปกติ และในไม่ช้าคุณบัคเก็ตก็สังเกตเห็นความเชื่องช้าอย่างผิดปกติในการพูด โดยมีอาการติดขัดอย่างประหลาดในตอนเริ่มต้นเป็นระยะ ซึ่งทำให้เขาเปล่งเสียงที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมา เขาทำลายความเงียบด้วยเสียงเช่นนั้น

แต่ในไม่ช้าก็ควบคุมตนเองได้และกล่าวว่า เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดสุภาพบุรุษผู้ซื่อสัตย์และกระตือรือร้นเช่นคุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับ จึงไม่แจ้งเรื่องที่น่าเจ็บปวด น่าสลดใจ ไม่คาดฝัน หนักหน่วง และเหลือเชื่อนี้ให้เขาทราบเลยแม้แต่น้อย

“อีกประการหนึ่ง ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อค บารอนเน็ต” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวตอบ “โปรดให้เลดี้เป็นผู้คลี่คลายเรื่องนี้เถิดครับ หากท่านเห็นสมควร โปรดนำเรื่องนี้ไปปรึกษาท่านเลดี้ ในนามของสารวัตรบัคเก็ตแห่งกรมสืบสวน ท่านจะพบว่า—หรือหากข้าพเจ้าไม่ได้เข้าใจผิด—คุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับมีเจตนาจะแจ้งเรื่องทั้งหมดให้ท่านทราบทันทีที่เขาเห็นว่าถึงเวลาที่เหมาะสม และยิ่งไปกว่านั้น เขาได้ทำให้ท่านเลดี้เข้าใจเช่นนั้นด้วย บางทีเขาอาจตั้งใจจะเปิดเผยเรื่องนี้ในเช้าวันที่ข้าพเจ้าตรวจศพเลยก็ได้!

ท่านไม่รู้หรอกว่าข้าพเจ้าจะพูดหรือทำอะไรในอีกห้านาทีต่อจากนี้ ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อค บารอนเน็ต และสมมติว่าข้าพเจ้าถูกปลิดชีพเสียตอนนี้ ท่านก็คงสงสัยว่าเหตุใดข้าพเจ้าจึงไม่ได้ทำสิ่งนั้น ท่านเห็นด้วยหรือไม่ครับ?”

จริงแท้ เซอร์เลสเตอร์พยายามหลีกเลี่ยงเสียงที่รบกวนประสาทเหล่านั้นด้วยความลำบาก แล้วเอ่ยว่า “จริง” ในจังหวะนั้นเอง มีเสียงพูดคุยดังระงมมาจากโถงทางเดิน มิสเตอร์บัคเก็ตฟังเสียงครู่หนึ่งแล้วเดินไปที่ประตูห้องสมุด ปลดล็อกและเปิดออกอย่างแผ่วเบาเพื่อฟังอีกครั้ง จากนั้นเขาจึงหดศีรษะกลับมาและกระซิบอย่างรีบร้อนแต่สุขุมว่า “ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อค บารอนเน็ต เรื่องอื้อฉาวในครอบครัวที่น่าสลดใจนี้รั่วไหลออกไปแล้วตามที่ข้าพเจ้าคาดไว้ เนื่องจากคุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับถูกสังหารอย่างกะทันหัน โอกาสที่จะปิดเรื่องนี้ให้เงียบคือการปล่อยให้คนเหล่านี้เข้ามาในขณะที่พวกเขากำลังโต้เถียงกับคนรับใช้ของท่าน ท่านจะกรุณานั่งนิ่งๆ—เพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงของครอบครัว—ในขณะที่ข้าพเจ้าตรวจนับจำนวนคน และท่านช่วยพยักหน้าเมื่อข้าพเจ้าดูเหมือนจะขอให้ท่านทำเช่นนั้นได้หรือไม่ครับ?”

เซอร์เลสเตอร์ตอบอย่างไม่ชัดเจนว่า “เจ้าหน้าที่ ทำเต็มที่เถอะ ทำเต็มที่!” และมิสเตอร์บัคเก็ตก็พยักหน้าพร้อมกับงอนิ้วชี้อย่างมีเลศนัย แล้วเลี่ยงลงไปยังโถงทางเดิน ซึ่งเสียงพูดคุยเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว เขาใช้เวลาไม่นานก็กลับมา โดยเดินนำหน้าชายรับใช้ที่ดูคล่องแคล่วและเพื่อนร่วมอาชีพที่ผัดแป้งหน้าขาวและสวมชุดสีชมพูอ่อน ทั้งสองช่วยกันหามเก้าอี้ที่มีชายชราผู้ไร้เรี่ยวแรงนั่งอยู่ มีชายอีกคนและหญิงสองคนเดินตามหลังมา มิสเตอร์บัคเก็ตสั่งให้วางเก้าอี้ลงด้วยท่าทางสุภาพและผ่อนคลาย จากนั้นจึงไล่พวกคนรับใช้และล็อกประตูอีกครั้ง เซอร์เลสเตอร์จ้องมองการบุกรุกพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์นี้ด้วยสายตาเย็นชา

“เอาละ ทุกท่านอาจจะรู้จักข้าพเจ้า” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง “ข้าพเจ้าคือสารวัตรบัคเก็ตแห่งกรมสืบสวนครับ และนี่” เขาหยิบปลายไม้เท้าเล็กๆ ที่พกไว้ในกระเป๋าเสื้อออกมา “คืออำนาจหน้าที่ของข้าพเจ้า ทีนี้ พวกท่านต้องการพบท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อค บารอนเน็ต ใช่ไหมครับ! เอาละ ท่านก็ได้พบเขาแล้ว และจำไว้ว่า ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะได้รับเกียรติให้เข้าพบเช่นนี้ ท่านผู้เฒ่า ชื่อของท่านคือสมอลวีด ใช่ไหมครับ ชื่อของท่านคือสมอลวีด ข้าพเจ้ารู้จักดี”

“หึ แล้วเจ้าไม่เคยได้ยินเรื่องร้ายๆ เกี่ยวกับชื่อนี้เลยรึ!” มิสเตอร์สมอลวีดแผดเสียงแหลมดัง

“ท่านไม่บังเอิญรู้หรอกหรือว่าทำไมเขาถึงฆ่าหมูตัวนั้น?” มิสเตอร์บัคเก็ตย้อนถามด้วยสายตามั่นคง แต่ไม่ได้แสดงอาการโกรธ

“ไม่รู้!”

“อ้อ ที่เขาฆ่า” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว “ก็เพราะมันทำตัวอวดดีเกินไปน่ะสิ ท่านอย่าปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันเลย เพราะมันไม่คู่ควรกับท่าน ท่านไม่ได้มีนิสัยชอบสนทนากับคนหูหนวกใช่ไหมครับ?”

“ใช่” มิสเตอร์สมอลวีดคำราม “เมียข้าหูหนวก”

“นั่นอธิบายได้ว่าทำไมท่านถึงใช้เสียงสูงขนาดนี้ แต่ในเมื่อนางไม่ได้อยู่ที่นี่ โปรดลดระดับเสียงลงสักหนึ่งหรือสองอ็อกตาฟจะได้ไหมครับ ข้าพเจ้าไม่เพียงแต่จะขอบคุณท่าน แต่มันจะทำให้ท่านดูดีขึ้นด้วย” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว “ส่วนสุภาพบุรุษท่านนี้ น่าจะเป็นสายนักเทศน์ใช่ไหมครับ?”

“ชื่อแชดแบนด์” มิสเตอร์สมอลวีดแทรกขึ้น โดยหลังจากนี้เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลงมาก

“ผมเคยมีเพื่อนและพี่น้องนายตำรวจชื่อเดียวกันนี้” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวพลางยื่นมือให้ “ด้วยเหตุนี้ผมจึงรู้สึกถูกชะตากับชื่อนี้เป็นพิเศษ คุณนายแชดแบนด์ใช่ไหมครับ?”

“และคุณนายสนักส์บีด้วย” มิสเตอร์สมอลวีดแนะนำ

“สามีของเธอเป็นผู้จำหน่ายเอกสารทางกฎหมายและเป็นเพื่อนของผมเอง” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว “รักเขาเหมือนพี่น้องเลยล่ะ! เอาละ มีเรื่องอะไรกัน?”

“คุณหมายถึงว่าเรามาพบกับธุระอะไรอย่างนั้นหรือ?” มิสเตอร์สมอลวีดถามด้วยความรู้สึกเสียขวัญเล็กน้อยจากการเปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหันนี้

“อา! คุณรู้ว่าผมหมายถึงอะไร ให้เราได้ฟังว่าเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไรต่อหน้าเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอเน็ต เถอะ มาสิ”

มิสเตอร์สมอลวีดกวักมือเรียกมิสเตอร์แชดแบนด์ แล้วกระซิบปรึกษากันชั่วครู่ มิสเตอร์แชดแบนด์ซึ่งมีเหงื่อซึมออกมาจากรูขุมขนบนหน้าผากและฝ่ามือเป็นจำนวนมาก กล่าวเสียงดังว่า “ตกลง คุณเริ่มก่อนเลย!” แล้วถอยกลับไปยังที่เดิมของตน

“ข้าเคยเป็นลูกความและเพื่อนของมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์น” คุณปู่สมอลวีดส่งเสียงแหลมขึ้นมา “ข้าทำธุรกิจกับเขา ข้ามีประโยชน์ต่อเขา และเขาก็มีประโยชน์ต่อข้า ครูกที่ตายจากไปแล้วเป็นพี่เขยของข้า เขาเป็นพี่ชายแท้ๆ ของนกแม็กพายกำมะถัน—หมายถึงคุณนายสมอลวีดน่ะ ข้าได้รับมรดกของครูก ข้าตรวจสอบเอกสารและทรัพย์สินทั้งหมดของเขา ทุกอย่างถูกขุดขึ้นมาต่อหน้าต่อตาข้า มีปึกจดหมายของคนเช่าบ้านที่ตายจากไปแล้วซึ่งถูกซ่อนไว้ที่หลังชั้นวางข้างเตียงของเลดี้เจน—เตียงแมวของเธอน่ะ เขาซ่อนของสารพัดอย่างไว้ทุกหนทุกแห่ง มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นต้องการจดหมายพวกนั้นและก็ได้มันไป

แต่ข้าตรวจดูพวกมันก่อน ข้าเป็นคนทำธุรกิจ และข้าก็ได้ชำเลืองมองพวกมัน จดหมายเหล่านั้นมาจากคนรักของคนเช่าบ้าน และเธอลงชื่อว่าโฮโนเรีย พุทโธ่เอ๋ย โฮโนเรียไม่ใช่ชื่อที่โหลเลยใช่ไหมล่ะ? ไม่มีสุภาพสตรีคนไหนในบ้านหลังนี้ที่ลงชื่อว่าโฮโนเรียใช่ไหม? โอ ไม่ ข้าไม่คิดอย่างนั้น! โอ ไม่ ข้าไม่คิดอย่างนั้น! และอาจจะไม่ใช่ลายมือเดียวกันด้วยกระมัง? โอ ไม่ ข้าไม่คิดอย่างนั้น!”

ทันใดนั้น มิสเตอร์สมอลวีดก็เกิดอาการไออย่างรุนแรงท่ามกลางชัยชนะของตน เขาหยุดชะงักแล้วอุทานว่า “โอ พุทโธ่เอ๋ย! โอ พระเจ้า! ข้าตัวสั่นไปหมดแล้ว!”

“เอาละ เมื่อคุณพร้อมแล้ว” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวหลังจากรอให้เขาหายดี “ที่จะเข้าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอเน็ต ท่านสุภาพบุรุษก็นั่งอยู่ตรงนี้แล้ว คุณก็รู้”

“ข้ายังมาไม่ถึงเรื่องนั้นอีกหรือ มิสเตอร์บัคเก็ต?” คุณปู่สมอลวีดตะโกน “ท่านสุภาพบุรุษยังไม่เกี่ยวข้องอีกหรือ? ไม่เกี่ยวข้องกับกัปตันฮอดดอน และโฮโนเรียผู้รักใคร่เสมอมา รวมถึงลูกของพวกเขาด้วยอย่างนั้นหรือ? เอาละ ข้าอยากรู้ว่าจดหมายพวกนั้นอยู่ที่ไหน เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับข้า หากมันไม่เกี่ยวข้องกับเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก ข้าจะต้องรู้ว่าพวกมันอยู่ที่ไหน ข้าจะไม่ยอมให้พวกมันหายไปเงียบๆ แบบนี้ ข้าส่งมอบพวกมันให้เพื่อนและทนายความของข้า มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์น ไม่ใช่ใครอื่น”

“ก็นะ เขาจ่ายเงินให้คุณสำหรับจดหมายพวกนั้น และจ่ายให้งามมากด้วย” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว

“ข้าไม่สนใจเรื่องนั้น ข้าอยากรู้ว่าใครได้มันไป และข้าจะบอกคุณว่าเราต้องการอะไร—สิ่งที่เราทุกคนที่นี่ต้องการ มิสเตอร์บัคเก็ต เราต้องการการสืบสวนและการค้นหาคดีฆาตกรรมนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้ เรารู้ว่าผลประโยชน์และแรงจูงใจอยู่ที่ไหน และคุณยังทำไม่เพียงพอ หากจอร์จ ทหารม้าพเนจรคนนั้นมีส่วนเกี่ยวข้อง เขาก็เป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิดและถูกจ้างมา คุณรู้ว่าข้าหมายถึงอะไรดีพอๆ กับใครทุกคนนั่นแหละ”

“เอาละ ผมจะบอกอะไรคุณให้” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว พลางเปลี่ยนท่าทีในทันควัน เขาขยับเข้าไปใกล้และใช้นิ้วชี้เน้นย้ำด้วยท่าทางที่ดึงดูดความสนใจอย่างประหลาด “สาบานได้เลยว่าผมจะไม่ยอมให้คดีของผมต้องพังพินาศ หรือถูกแทรกแซง หรือถูกใครหน้าไหนในโลกนี้ชิงตัดหน้าไปแม้เพียงเสี้ยววินาทีเดียว คุณน่ะหรืออยากให้มีความละเอียดรอบคอบและสืบเสาะมากกว่านี้! อยากงั้นหรือ? เห็นมือข้างนี้ไหม แล้วคุณคิดว่าผมไม่รู้เวลาที่เหมาะสมในการยื่นมันออกไปรวบตัวคนที่ลั่นไกปืนนัดนั้นหรืออย่างไร?”

ด้วยอำนาจอันน่าเกรงขามของชายผู้นี้ และความชัดเจนอย่างยิ่งว่าเขาไม่ได้โอ้อวดไปวันๆ จนทำให้มิสเตอร์สมอลวีดเริ่มที่จะกล่าวคำขอโทษ แต่มิสเตอร์บัคเก็ตสลัดความโกรธที่เกิดขึ้นกะทันหันทิ้งไป แล้วขัดจังหวะเขาไว้

“คำแนะนำที่ผมจะให้คุณคือ อย่าได้เอาเรื่องฆาตกรรมนี้มาใส่หัวให้วุ่นวาย นั่นเป็นเรื่องของผม คุณแค่คอยสังเกตหนังสือพิมพ์ไว้บ้าง และผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าคุณจะได้อ่านอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ในอีกไม่ช้า หากคุณหูตาว่องไวพอ ผมรู้หน้าที่ของผมดี และนั่นคือทั้งหมดที่ผมจะพูดกับคุณในเรื่องนี้ ทีนี้มาถึงเรื่องจดหมายพวกนั้น คุณอยากรู้ใช่ไหมว่าใครเป็นคนเก็บมันไว้ ผมไม่รังเกียจที่จะบอกคุณหรอก ผมนี่แหละเป็นคนเก็บไว้ ใช่ห่อนี้ไหม?”

มิสเตอร์สมอลวีดจ้องมองด้วยสายตาละโมบไปยังห่อเล็กๆ ที่มิสเตอร์บัคเก็ตหยิบออกมาจากส่วนที่ลึกลับของเสื้อโค้ท และยืนยันว่ามันคือห่อเดียวกัน

“ทีนี้คุณมีอะไรจะพูดต่อ?” มิสเตอร์บัคเก็ตถาม “เอาละ อย่าอ้าปากกว้างนักล่ะ เพราะเวลาคุณทำแบบนั้นแล้วดูไม่หล่อเอาเสียเลย”

“ผมต้องการห้าร้อยปอนด์”

“ไม่ คุณไม่ได้ต้องการห้าสิบปอนด์ต่างหาก” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวอย่างติดตลก

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามิสเตอร์สมอลวีดจะหมายถึงห้าร้อยปอนด์จริงๆ

“นั่นคือ ผมได้รับมอบหมายจากเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต ให้พิจารณาเรื่องนี้ (โดยที่ยังไม่มีการยอมรับหรือสัญญาใดๆ)” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว—ขณะที่เซอร์เลสเตอร์ก้มศีรษะให้ตามสัญชาตญาณ—“และคุณขอให้ผมพิจารณาข้อเสนอที่ห้าร้อยปอนด์ โธ่ มันเป็นข้อเสนอที่เกินกว่าเหตุ! สองร้อยห้าสิบก็แย่พอแล้ว แต่ก็น่าจะดีกว่านั้น คุณไม่คิดว่าควรจะบอกว่าสองร้อยห้าสิบจะดีกว่าหรือ?”

มิสเตอร์สมอลวีดแน่ใจอย่างยิ่งว่าเขาไม่ควรทำเช่นนั้น

“ถ้าอย่างนั้น” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว “ลองฟังมิสเตอร์แชดแบนดูเถอะ พับผ่าสิ! ผมเคยได้ยินชื่อเพื่อนร่วมอาชีพนายตำรวจเก่าคนนี้มาหลายครั้ง และเขาเป็นคนที่พอประมาณในทุกด้านเท่าที่ผมเคยเจอมา!”

เมื่อได้รับคำเชิญ มิสเตอร์แชดแบนจึงก้าวออกมา หลังจากส่งยิ้มประจบประแจงและถูฝ่ามือไปมาอย่างประลอมประโลม เขาก็เริ่มกล่าวว่า “มิตรสหายทั้งหลาย บัดนี้เรา—ราเชล ภรรยาของข้าพเจ้า และตัวข้าพเจ้า—ได้เข้ามาอยู่ในคฤหาสน์ของผู้มั่งมีและผู้ยิ่งใหญ่ เหตุใดเราจึงมาอยู่ในคฤหาสน์ของผู้มั่งมีและผู้ยิ่งใหญ่ในเวลานี้เล่า มิตรสหายทั้งหลาย? เป็นเพราะเราได้รับเชิญหรือ? เพราะเราถูกเรียกมาเพื่อร่วมโต๊ะเสวยกับพวกเขา เพราะเราถูกเรียกมาเพื่อร่วมยินดีกับพวกเขา เพราะเราถูกเรียกมาเพื่อบรรเลงพิณกับพวกเขา หรือเพราะเราถูกเรียกมาเพื่อร่ายรำกับพวกเขา?

หามิได้ แล้วเหตุใดเราจึงมาอยู่ที่นี่เล่า มิตรสหายทั้งหลาย? เป็นเพราะเรากุมความลับอันเป็นบาปไว้ และเราต้องการข้าวสาลี เหล้าองุ่น น้ำมัน หรือสิ่งที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งก็คือเงินตรา เพื่อรักษาความลับนั้นไว้ใช่หรือไม่? น่าจะเป็นเช่นนั้น มิตรสหายทั้งหลาย”

“คุณเป็นคนทำธุรกิจจริงๆ นะ” มิสเตอร์บัคเก็ตตอบกลับด้วยท่าทางตั้งใจฟังอย่างยิ่ง “และด้วยเหตุนี้ คุณจึงกำลังจะกล่าวถึงว่าความลับของคุณนั้นคืออะไร คุณพูดถูกแล้ว ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น พี่น้องของข้าพเจ้า ด้วยจิตวิญญาณแห่งความรัก” มิสเตอร์แชดแบนกล่าวพร้อมสายตาเจ้าเล่ห์ “จงก้าวเข้าสู่เรื่องนั้นกันเถิด ราเชล ภรรยาของข้าพเจ้า ก้าวออกมา!”

มิสซิสแชดแบนซึ่งเตรียมพร้อมยิ่งกว่าใคร จึงก้าวออกมาจนเบียดสามีของเธอให้ถอยไปอยู่ด้านหลัง และเผชิญหน้ากับมิสเตอร์บัคเก็ตด้วยรอยยิ้มที่ดูแข็งกร้าวและบึ้งตึง

“ในเมื่อคุณอยากรู้ว่าเรารู้อะไร” เธอเอ่ย “ฉันจะบอกให้ ฉันมีส่วนช่วยเลี้ยงดูมิสฮอว์ดอน บุตรสาวของท่านหญิง ฉันเคยรับใช้พี่สาวของท่านหญิง ซึ่งท่านเป็นคนที่อ่อนไหวมากต่อความอัปยศที่ท่านหญิงก่อไว้ และได้ป่าวประกาศ แม้แต่กับท่านหญิงเองว่า เด็กคนนั้นตายไปแล้ว—ซึ่งเกือบจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ—ตั้งแต่เกิด แต่เธอยังมีชีวิตอยู่ และฉันรู้จักเธอ” เมื่อสิ้นคำพูดนี้ พร้อมกับเสียงหัวเราะ และการเน้นคำว่า “ท่านหญิง” ด้วยน้ำเสียงขมขื่น นางแชดแบนด์ก็กอดอกและจ้องมองมิสเตอร์บัคเก็ตอย่างไม่ลดละ

“ผมเดาว่าตอนนี้” เจ้าหน้าที่ผู้นั้นตอบกลับ “คุณคงจะรอธนบัตรยี่สิบปอนด์ หรือของขวัญที่มีมูลค่าประมาณนั้นอยู่สินะ?”

นางแชดแบนด์เพียงแต่หัวเราะและบอกเขาอย่างดูแคลนว่า เขาจะ “เสนอ” ให้สักยี่สิบเพนซ์ก็ได้

“คุณผู้หญิงของเพื่อนผมที่เป็นพนักงานร้านเครื่องเขียนกฎหมาย ตรงนั้นน่ะครับ” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว พร้อมกับใช้นิ้วกวักเรียกนางสนักส์บีให้ก้าวออกมา “แล้ว ‘เกม’ ของคุณคืออะไรครับ คุณผู้หญิง?”

ในคราแรก นางสนักส์บีถูกขัดขวางด้วยหยาดน้ำตาและการคร่ำครวญจนไม่สามารถระบุลักษณะของเกมที่เธอเล่นได้ แต่ในที่สุด ความจริงก็ค่อยๆ ปรากฏออกมาอย่างสับสนว่า เธอคือสตรีผู้ถูกทับถมด้วยความเจ็บช้ำและการถูกหักหลัง ผู้ซึ่งถูกมิสเตอร์สนักส์บีหลอกลวง ทอดทิ้ง และพยายามปิดบังความจริงมาโดยตลอด และสิ่งปลอบใจหลักในยามทุกข์ระทมของเธอคือความเห็นอกเห็นใจจากมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับ ซึ่งครั้งหนึ่งท่านได้แสดงความเวทนาต่อเธออย่างมากในขณะที่แวะมาที่คุกส์คอร์ตในช่วงที่สามีจอมปลอมของเธอไม่อยู่ จนกระทั่งระยะหลังมานี้ เธอจึงมักนำความทุกข์ทั้งหมดไประบายกับท่านเสมอ ดูเหมือนว่าทุกคน ยกเว้นผู้ที่อยู่ในที่นี้ ได้สมคบคิดกันทำลายความสงบสุขของนางสนักส์บี มีมิสเตอร์กัปปี เสมียนของเคนจ์และคาร์บอย ซึ่งตอนแรกเปิดเผยราวกับดวงตะวันยามเที่ยง

แต่จู่ๆ ก็ปิดปากเงียบสนิทราวกับเที่ยงคืน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าอยู่ภายใต้การติดสินบนและแทรกแซงของมิสเตอร์สนักส์บี มีมิสเตอร์วีฟวล์ เพื่อนของมิสเตอร์กัปปี ผู้ซึ่งใช้ชีวิตอย่างลึกลับอยู่ในตรอกหนึ่งด้วยเหตุผลในทำนองเดียวกัน มีครูกที่ตายไปแล้ว มีนิมรอดที่ตายไปแล้ว และมีโจที่ตายไปแล้ว และพวกเขาทั้งหมด “มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้” นางสนักส์บีไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าเกี่ยวข้องในเรื่องอะไร แต่เธอรู้ว่าโจเป็นลูกชายของมิสเตอร์สนักส์บี “ชัดเจนราวกับมีแตรเป่าประกาศ”

และเธอได้สะกดรอยตามมิสเตอร์สนักส์บีเมื่อเขาไปเยี่ยมเด็กชายเป็นครั้งสุดท้าย และถ้าเขาไม่ใช่ลูกชาย แล้วเขาจะไปทำไม? กิจกรรมเพียงอย่างเดียวในชีวิตของเธอในช่วงที่ผ่านมา คือการติดตามมิสเตอร์สนักส์บีไปทุกหนทุกแห่ง ทั้งหน้าหลังและบนล่าง เพื่อปะติดปะต่อสถานการณ์ที่น่าสงสัยเข้าด้วยกัน—และทุกสถานการณ์ที่เกิดขึ้นล้วนน่าสงสัยที่สุด และด้วยวิธีนี้ เธอจึงไล่ตามเป้าหมายในการตรวจจับและเปิดโปงสามีจอมปลอมของเธอทั้งกลางวันและกลางคืน ด้วยเหตุนี้เองเธอจึงนำพาพวกแชดแบนด์และมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นมาพบกัน และปรึกษากับมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นเรื่องการเปลี่ยนแปลงของมิสเตอร์กัปปี และช่วยขุดคุ้ยสถานการณ์ที่ผู้ร่วมวงในขณะนี้สนใจ โดยบังเอิญตามข้างทาง ในขณะที่เธอยังคงก้าวเดินอยู่บนถนนสายหลักที่จะนำไปสู่การเปิดโปงมิสเตอร์สนักส์บีอย่างเต็มรูปแบบและการหย่าร้างในที่สุด ทั้งหมดนี้ นางสนักส์บี ในฐานะสตรีผู้ถูกทำร้าย และเพื่อนของนางแชดแบนด์ และผู้ติดตามมิสเตอร์แชดแบนด์ และผู้ไว้อาลัยให้มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับ มาที่นี่เพื่อรับรองภายใต้ตราประทับแห่งความไว้วางใจ พร้อมด้วยความสับสนและความพัวพันทุกรูปแบบที่เป็นไปได้และเป็นไปไม่ได้ โดยไม่มีแรงจูงใจด้านการเงินใดๆ

ไม่มีแผนการหรือโครงการใดนอกเหนือจากที่กล่าวมา และนำพาบรรยากาศอันขุ่นมัวของฝุ่นละอองติดตัวมาด้วยทุกที่ ซึ่งเกิดจากการทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนของโรงโม่แห่งความหึงหวงในตัวเธอ

ในขณะที่การเกริ่นนำนี้ยังดำเนินอยู่—ซึ่งต้องใช้เวลาพอสมควร—คุณบัคเก็ต ผู้ซึ่งมองทะลุความโปร่งใสของน้ำส้มสายชูของนางสแน็กส์บีได้เพียงชั่วพริบตา ก็ปรึกษากับผู้ช่วยคนสนิทของเขา และทุ่มความสนใจอันเฉียบแหลมไปยังพวกแชดแบนด์และคุณสมอลวีด เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก ยังคงนิ่งเฉยด้วยสีหน้าเย็นชาเช่นเดิม เว้นแต่จะเหลือบมองคุณบัคเก็ตครั้งสองครั้ง ราวกับว่าเขาวางใจในตัวเจ้าหน้าที่ผู้นี้เพียงผู้เดียวในบรรดามนุษย์ทั้งปวง

“ดีมาก” คุณบัคเก็ตกล่าว “ตอนนี้ผมเข้าใจพวกคุณแล้ว และในเมื่อได้รับมอบหมายจากเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต ให้เข้ามาดูแลเรื่องเล็กน้อยนี้” เซอร์เลสเตอร์ก้มศีรษะยืนยันคำกล่าวนี้อย่างเป็นกลไก “ผมจึงสามารถทุ่มเทความสนใจให้ได้อย่างเต็มที่และเป็นธรรม ทีนี้ ผมจะไม่พูดถึงเรื่องการสมคบคิดเพื่อกรรโชกทรัพย์หรืออะไรทำนองนั้น เพราะเราทุกคนที่นี่ต่างเป็นผู้ที่ผ่านโลกมามาก และเป้าหมายของเราคือการทำให้ทุกอย่างราบรื่น แต่ผมจะบอกให้ว่าอะไรที่ผมสงสัย ผมแปลกใจที่คุณคิดจะส่งเสียงดังวุ่นวายที่โถงด้านล่าง มันช่างขัดกับผลประโยชน์ของคุณเสียเหลือเกิน นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังพิจารณาอยู่”

“เราแค่ต้องการเข้าไปข้างใน” คุณสมอลวีดวิงวอน

“โธ่ แน่นอนว่าคุณต้องการเข้าไป” คุณบัคเก็ตยืนยันด้วยท่าทางร่าเริง “แต่สำหรับสุภาพบุรุษอาวุโสในวัยของคุณ—ซึ่งผมขอบอกว่าน่าเคารพอย่างแท้จริง!—ผู้ซึ่งมีสติปัญญาเฉียบคม ดังที่ผมไม่สงสัยเลยว่าคงเป็นเพราะการสูญเสียการใช้รยางค์ ซึ่งทำให้ความกระตือรือร้นทั้งหมดพุ่งขึ้นไปรวมอยู่ที่ศีรษะ การที่คุณไม่คำนึงว่าหากไม่เก็บเรื่องราวเช่นนี้ให้เป็นความลับที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันจะไม่มีค่าแม้แต่เพนนีเดียวสำหรับคุณนั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก! คุณเห็นไหมว่าอารมณ์อยู่เหนือเหตุผล และนั่นคือจุดที่คุณพลาด” คุณบัคเก็ตกล่าวในเชิงโต้แย้งทว่าดูเป็นมิตร

“ผมเพียงแต่บอกว่าผมจะไม่เข้าไปจนกว่าจะมีคนรับใช้คนหนึ่งขึ้นมาพบเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก” คุณสมอลวีดตอบกลับ

“นั่นแหละ! นั่นคือจุดที่อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลของคุณ คราวหน้าหากคุณควบคุมมันได้ คุณจะทำเงินจากเรื่องนี้ได้แน่ เอาละ ให้ผมสั่นกระดิ่งเรียกคนมาส่งคุณลงไปไหม?”

“เมื่อไหร่เราจะได้ยินความคืบหน้าเรื่องนี้อีก?” นางแชดแบนด์ถามอย่างเข้มงวด

“ขอชมเชยในความเป็นสตรีที่แท้จริง! เพศที่น่าหลงใหลของคุณช่างมีความอยากรู้อยากเห็นเสมอ!” คุณบัคเก็ตตอบด้วยท่าทางสุภาพบุรุษ “ผมจะมีโอกาสได้แวะไปหาคุณในวันพรุ่งนี้หรือวันมะรืน—โดยไม่ลืมคุณสมอลวีดและข้อเสนอสองร้อยห้าสิบของเขาด้วย”

“ห้าร้อย!” คุณสมอลวีดอุทาน

“ตกลง! ในนามคือห้าร้อย” คุณบัคเก็ตวางมือบนสายกระดิ่ง “ผมขออนุญาตกล่าวคำอำลาในนามของตัวผมและเจ้าของบ้านสำหรับวันนี้เลยได้ไหม?” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงนัยบางอย่าง

เมื่อไม่มีใครกล้าพอที่จะคัดค้านการกระทำของเขา เขาจึงลงมือทำ และกลุ่มคนเหล่านั้นก็ถอยออกไปในทางที่พวกเขาเดินเข้ามา คุณบัคเก็ตเดินตามพวกเขาไปจนถึงประตู แล้วจึงเดินกลับมาและกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึมว่า “เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต เป็นเรื่องที่คุณต้องพิจารณาว่าจะกว้านซื้อสิ่งนี้ไว้หรือไม่ โดยรวมแล้วผมขอแนะนำให้ซื้อไว้เอง และผมคิดว่าน่าจะซื้อได้ในราคาที่ค่อนข้างถูก คุณเห็นไหมว่า คุณนายสแน็กส์บีที่เหมือนแตงกวาดองเล็กๆ คนนั้น ถูกทุกฝ่ายในเกมเก็งกำไรหลอกใช้ และเธอได้สร้างความเสียหายในการนำเศษเสี้ยวต่างๆ มาปะติดปะต่อกันมากกว่าที่เธอตั้งใจเสียอีก คุณทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับ เขาเคยควบคุมม้าเหล่านี้ไว้ในกำมือและสามารถขับเคลื่อนพวกมันไปในทิศทางที่เขาต้องการได้ ผมไม่สงสัยเลย

แต่เขากลับถูกเหวี่ยงตกจากที่นั่งคนขับแบบเอาหัวลง และตอนนี้พวกม้าก็ก้าวข้ามสายบังเหียน และต่างก็ลากและดึงไปตามทางของตนเอง มันเป็นเช่นนี้ และชีวิตก็เป็นเช่นนี้ เมื่อแมวไม่อยู่ หนูย่อมร่าเริง เมื่อน้ำค้างแข็งละลาย น้ำก็ไหลริน เอาละ ในส่วนของบุคคลที่จะต้องถูกจับกุม”

เซอร์เลสเตอร์ดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์ แม้ดวงตาจะเปิดกว้างอยู่ก็ตาม และเขามองคุณบัคเก็ตอย่างจดจ่อในขณะที่คุณบัคเก็ตก้มมองนาฬิกา

“บุคคลที่จะต้องถูกจับกุมอยู่ในบ้านหลังนี้แล้ว” คุณบัคเก็ตกล่าวต่อ พร้อมกับเก็บนาฬิกาด้วยมือที่มั่นคงและด้วยความฮึกเหิมที่เพิ่มขึ้น “และผมกำลังจะควบคุมตัวเธอต่อหน้าคุณ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต โปรดอย่ากล่าวคำใดหรือขยับตัว จะไม่มีเสียงดังหรือความวุ่นวายใดๆ ทั้งสิ้น ผมจะกลับมาในช่วงเย็นนี้ หากคุณเห็นสมควร และจะพยายามตอบสนองความประสงค์ของคุณเกี่ยวกับเรื่องในครอบครัวที่น่าสลดใจนี้ รวมถึงวิธีที่หรูหราที่สุดในการปิดเรื่องให้เงียบที่สุด เอาละ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต อย่าได้กังวลกับการจับกุมที่กำลังจะเกิดขึ้นในตอนนี้ คุณจะได้เห็นภาพรวมของคดีทั้งหมดอย่างชัดเจน ตั้งแต่ต้นจนจบ”

คุณบัคเก็ตสั่นกระดิ่ง เดินไปที่ประตู กระซิบกับเมอร์คิวรีสั้นๆ ปิดประตู และยืนกอดอกอยู่ด้านหลังประตูนั้น หลังจากความเงียบงันที่ชวนลุ้นระทึกผ่านไปหนึ่งหรือสองนาที ประตูก็เปิดออกอย่างช้าๆ และหญิงชาวฝรั่งเศสคนหนึ่งเดินเข้ามา มาดมัวแซล ฮอร์เทนซ์

ทันทีที่เธอเข้ามาในห้อง คุณบัคเก็ตก็ปิดประตูดังปังและพิงหลังแนบกับประตู เสียงดังที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เธอหันกลับมา และเป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก นั่งอยู่บนเก้าอี้

“ดิฉันขออภัยค่ะ” เธอพึมพำอย่างรีบร้อน “พวกเขาบอกดิฉันว่าไม่มีใครอยู่ที่นี่”

ก้าวที่เธอเดินไปยังประตูทำให้เธอเผชิญหน้ากับคุณบัคเก็ต ทันใดนั้นอาการสั่นสะท้านก็แล่นผ่านใบหน้าของเธอ และเธอก็ซีดเผือดราวกับคนตาย

“นี่คือผู้เช่าของผม เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก” คุณบัคเก็ตกล่าวพร้อมพยักหน้าให้เธอ “หญิงสาวต่างชาติคนนี้เป็นผู้เช่าของผมมาได้หลายสัปดาห์แล้ว”

“คุณคิดว่าเซอร์เลสเตอร์จะสนใจเรื่องนั้นไปทำไมกันคะ พ่อทูนหัว” มาดมัวแซลตอบกลับด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง

“นั่นสินะ พ่อทูนหัว” คุณบัคเก็ตตอบ “เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน”

มาดมัวแซล ฮอร์เทนซ์ มองเขาด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ดูแคลน “คุณช่างลึกลับเหลือเกิน คุณเมาหรือเปล่าคะ”

“ก็พอจะสร่างแล้วล่ะ พ่อทูนหัว” คุณบัคเก็ตตอบ

“ดิฉันเพิ่งมาถึงบ้านที่น่ารังเกียจหลังนี้พร้อมกับภรรยาของคุณ ภรรยาของคุณทิ้งดิฉันไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน พวกเขาบอกดิฉันที่ชั้นล่างว่าภรรยาของคุณอยู่ที่นี่ ดิฉันมาที่นี่ แต่ภรรยาของคุณไม่อยู่ บอกมาสิว่าการเล่นตลกไร้สาระนี่มีจุดประสงค์อะไร” มาดมัวแซลซักถาม พร้อมกับกอดอกอย่างสงบ ทว่ามีบางอย่างที่ข้างแก้มสีเข้มของเธอเต้นระรัวราวกับเสียงนาฬิกา

คุณบัคเก็ตเพียงแต่ชูนิ้วชี้ส่ายไปมาใส่เธอ

“โธ่ พระเจ้า คุณมันไอ้โง่ที่น่าสมเพช!” มาดมัวแซลตะโกนพร้อมสะบัดศีรษะและหัวเราะ “หลีกทางให้ฉันลงไปข้างล่างเสีย เจ้าหมูโง่” เธอพูดพลางกระทืบเท้าและทำท่าข่มขู่

“เอาละ มาดมัวแซล” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเด็ดขาด “คุณจงไปนั่งลงบนโซฟานั่น”

“ฉันจะไม่นั่งลงบนอะไรทั้งนั้น” เธอตอบพร้อมกับพยักหน้าอย่างรัวๆ

“เอาละ มาดมัวแซล” มิสเตอร์บัคเก็ตย้ำอีกครั้ง โดยไม่แสดงท่าทางใดๆ นอกจากใช้นิ้วชี้ “คุณจงนั่งลงบนโซฟานั่น”

“ทำไม?”

“เพราะผมควบคุมตัวคุณในข้อหาฆาตกรรม และคุณไม่จำเป็นต้องให้ผมบอกซ้ำ ตอนนี้ผมอยากจะสุภาพกับสตรีและชาวต่างชาติอย่างคุณเท่าที่ทำได้ แต่ถ้าทำไม่ได้ ผมก็ต้องใช้ความรุนแรง และข้างนอกนั่นยังมีคนที่รุนแรงกว่าผมอีก สิ่งที่ผมจะเป็นขึ้นอยู่กับคุณ ดังนั้น ในฐานะมิตร ผมขอแนะนำให้คุณไปนั่งลงบนโซฟานั่น ก่อนที่เวลาอีกเพียงครึ่งวินาทีจะผ่านพ้นไป”

มาดมัวแซลยอมทำตาม โดยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่พยายามสะกดกลั้น ขณะที่กล้ามเนื้อแก้มของเธอเต้นระริกอย่างรุนแรงว่า “คุณมันปีศาจ”

“นั่นแหละ เห็นไหม” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวต่ออย่างพึงพอใจ “คุณนั่งสบายแล้ว และกำลังปฏิบัติตัวอย่างที่ผมคาดหวังจากหญิงสาวชาวต่างชาติที่มีไหวพริบอย่างคุณ ดังนั้นผมจะให้คำแนะนำอย่างหนึ่ง คืออย่าพูดมากเกินไป คุณไม่จำเป็นต้องพูดอะไรที่นี่ และยิ่งคุณเงียบเท่าไหร่ก็ยิ่งดี สรุปคือ ยิ่งคุณไม่ เจรจา มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น คุณเข้าใจไหม” มิสเตอร์บัคเก็ตดูภูมิใจมากที่ได้ใช้คำอธิบายภาษาฝรั่งเศสนี้

มาดมัวแซลนั่งตัวตรงบนโซฟาในสภาพแข็งทื่อ ปากแสยะยิ้มราวกับเสือ ดวงตาสีดำทอประกายไฟจ้องมองเขา มือทั้งสองกำแน่น และเท้าของเธอก็คงกำแน่นเช่นกัน เธอพึมพำว่า “โอ้ บัคเก็ต คุณมันปีศาจ!”

“เอาละ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อค บารอนเน็ต” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว และนับจากนี้เป็นต้นไปนิ้วของเขาก็ไม่หยุดชี้ “หญิงสาวคนนี้ ซึ่งเป็นผู้เช่าห้องของผม เคยเป็นสาวใช้ของเลดี้ในช่วงเวลาที่ผมได้แจ้งท่านไปแล้ว และหญิงสาวคนนี้ นอกจากจะมีความรุนแรงและเกรี้ยวกราดอย่างยิ่งต่อเลดี้หลังจากถูกไล่ออก—”

“โกหก!” มาดมัวแซลตะโกน “ฉันลาออกเองต่างหาก”

“เอาละ ทำไมคุณไม่ฟังคำแนะนำของผม?” มิสเตอร์บัคเก็ตตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูน่าเกรงขามและเกือบจะเป็นการวิงวอน “ผมประหลาดใจในความไม่ระมัดระวังของคุณ คุณจะพูดสิ่งที่ถูกนำมาใช้มัดตัวคุณเอง คุณจะถึงจุดนั้นแน่ๆ อย่าใส่ใจสิ่งที่ผมพูดจนกว่ามันจะถูกนำไปใช้เป็นหลักฐาน ผมไม่ได้พูดกับคุณ”

“ไล่ออกด้วยสิ!” มาดมัวแซลตะโกนอย่างโกรธแค้น “โดยเลดี้ผู้นั้น! เหอะ ให้ตายเถอะ เลดี้ที่น่าชื่นชมเสียจริง! โธ่ ฉันยอมให้ชื่อเสียงของฉันพังพินาศดีกว่าต้องอยู่กับเลดี้ที่ต่ำช้าเช่นนั้น!”

“พับผ่าสิ ผมละเหลือเชื่อในตัวคุณจริงๆ!” มิสเตอร์บัคเก็ตท้วง “ผมคิดว่าชาวฝรั่งเศสเป็นชนชาติที่สุภาพ ผมคิดอย่างนั้นจริงๆ แต่กลับต้องมาได้ยินผู้หญิงทำกิริยาเช่นนี้ต่อหน้าเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อค บารอนเน็ต!”

“เขาเป็นคนน่าสมเพชที่ถูกหลอก!” มาดมัวแซลตะโกน “ฉันขอถ่มน้ำลายรดบ้านของเขา รดชื่อของเขา และรดความโง่เขลาของเขา” โดยเธอทำท่าถ่มน้ำลายลงบนพรม “โอ้ เขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่นัก! โอ้ ใช่ เลิศเลอที่สุด! โอ้ สวรรค์! บ้าบอ!”

“เอาละ เซอร์เลสเตอร์ เดดล็อค” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวต่อ “ชาวต่างชาติที่ขาดความยับยั้งชั่งใจคนนี้ ยังปักใจเชื่ออย่างโกรธแค้นว่าเธอมีสิทธิ์เรียกร้องจากมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับ จากการที่เธอได้ไปดูแลเขาในโอกาสที่ผมได้บอกท่านที่ห้องทำงานของเขา ทั้งที่เธอได้รับค่าตอบแทนอย่างงามสำหรับเวลาและความลำบากของเธอแล้ว”

“โกหก!” มาดมัวแซลตะโกน “ฉัน ปฏิเสธ เงินของเขา ทั้งหมดเลย!”

“หากท่านประสงค์จะเจรจา” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวแทรกขึ้น “ท่านก็ต้องยอมรับผลที่ตามมา ตอนนี้ เรื่องที่ว่าเธอเข้ามาเป็นผู้เช่าบ้านของผม ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก โดยมีเจตนาไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าที่จะก่อเหตุครั้งนี้และหลอกล่อผมหรือไม่นั้น ผมจะไม่ขอออกความเห็น แต่เธออาศัยอยู่ในบ้านของผมในฐานะนั้น ในช่วงเวลาเดียวกับที่เธอวนเวียนอยู่แถวห้องทำงานของผู้ล่วงลับ มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์น เพื่อหาเรื่องทะเลาะวิวาท และยังคอยตามรังควานจนเกือบจะทำให้ช่างพิมพ์ผู้โชคร้ายคนหนึ่งขวัญเสียจนแทบสิ้นสติ”

“โกหก!” มาดมัวแซลตะโกน “โกหกทั้งเพ!”

“คดีฆาตกรรมได้เกิดขึ้นแล้ว ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต และท่านก็ทราบดีว่าเกิดขึ้นภายใต้สถานการณ์ใด ตอนนี้ผมขอให้ท่านตั้งใจฟังผมอย่างใกล้ชิดสักครู่สองครู่ ผมถูกเรียกตัวมาและได้รับมอบหมายให้ดูแลคดีนี้ ผมตรวจสอบสถานที่ ศพ เอกสาร และทุกสิ่งทุกอย่าง จากข้อมูลที่ได้รับ (จากเสมียนในบ้านหลังเดียวกัน) ผมจึงควบคุมตัวจอร์จไว้ เนื่องจากมีผู้เห็นเขาป้วนเปี้ยนอยู่ที่นั่นในคืนที่เกิดเหตุ และในเวลาที่ใกล้เคียงกับเวลาฆาตกรรมอย่างมาก อีกทั้งยังมีคนได้ยินว่าเขาโต้เถียงกับผู้ตายด้วยถ้อยคำรุนแรงในโอกาสก่อนหน้านี้ หรือแม้กระทั่งข่มขู่ผู้ตาย ตามที่พยานระบุไว้ หากท่านถามผม ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก ว่าตั้งแต่เริ่มแรกผมเชื่อหรือไม่ว่าจอร์จคือฆาตกร ผมขอบอกท่านตามตรงว่าไม่

แต่ถึงกระนั้นเขาก็อาจจะเป็น และมีหลักฐานเพียงพอที่จะทำให้ผมต้องปฏิบัติหน้าที่ในการควบคุมตัวและกักขังเขาไว้เพื่อรอการพิจารณาคดี ทีนี้ โปรดสังเกต!”

ขณะที่มิสเตอร์บัคเก็ตโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น—ตามแบบฉบับของเขา—และเริ่มสิ่งที่เขากำลังจะพูดด้วยการใช้นิ้วชี้เคาะอากาศหนึ่งครั้งอย่างลึกลับ มาดมัวแซล ออร์เทนซ์ ก็จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีดำขลับพร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น และเม้มริมฝีปากที่แห้งผากเข้าหากันอย่างแน่นสนิท

“ผมกลับบ้านในตอนกลางคืน ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต และพบว่าหญิงสาวผู้นี้กำลังรับประทานอาหารค่ำกับภรรยาของผม มิสซิสบัคเก็ต เธอแสดงออกอย่างยิ่งใหญ่ว่าชื่นชอบมิสซิสบัคเก็ตตั้งแต่เริ่มเสนอตัวเข้ามาเป็นผู้เช่าบ้านของเรา แต่คืนนั้นเธอแสดงออกมากกว่าที่เคย หรือพูดให้ถูกคือทำเกินพอดี เช่นเดียวกับที่เธอแสดงความเคารพและสิ่งต่างๆ ต่อดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับ มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นจนเกินพอดี สาบานต่อพระผู้เป็นเจ้าเลยว่า ในขณะที่ผมนั่งตรงข้ามกับเธอที่โต๊ะอาหารและเห็นมีมีดอยู่ในมือเธอ ความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาว่า เธอคือคนที่ทำ!”

มาดมัวแซลแทบจะส่งเสียงไม่ออกขณะที่เค้นคำพูดผ่านไรฟันและริมฝีปากว่า “คุณมันปีศาจ”

“ทีนี้” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวต่อ “ในคืนที่เกิดเหตุเธอไปอยู่ที่ไหน? เธอไปโรงละคร (ซึ่งภายหลังผมพบว่าเธออยู่ที่นั่นจริงๆ ทั้งก่อนและหลังเกิดเหตุ) ผมรู้ว่าผมกำลังรับมือกับลูกค้าที่เจ้าเล่ห์ และการหาหลักฐานจะทำได้ยากยิ่ง ผมจึงวางกับดักให้เธอ—กับดักแบบที่ผมไม่เคยทำมาก่อน และเป็นการเสี่ยงดวงอย่างที่ผมไม่เคยทำมาก่อน ผมคิดแผนการนี้ในใจขณะที่คุยกับเธอในมื้อค่ำ เมื่อผมขึ้นไปนอนบนห้อง เนื่องจากบ้านเราหลังเล็กและหญิงสาวคนนี้หูไว ผมจึงเอาผ้าปูที่นอนยัดปากมิสซิสบัคเก็ตเพื่อไม่ให้เธออุทานออกมาด้วยความตกใจ แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดให้เธอฟัง ที่รัก อย่าเอาเรื่องนี้มาใส่ใจอีกนะ ไม่อย่างนั้นผมจะมัดข้อเท้าคุณติดกันเสียเลย” มิสเตอร์บัคเก็ตหยุดพูดกะทันหัน เขาเคลื่อนตัวเข้าหามาดมัวแซลอย่างเงียบเชียบและวางมืออันหนักอึ้งลงบนไหล่ของเธอ

“คุณเป็นอะไรของคุณตอนนี้?” เธอถามเขา

“เลิกคิดเรื่องนั้นเสียเถิด” มิสเตอร์บัคเก็ตตอบพลางชูนิ้วเตือน “เรื่องที่จะกระโดดออกนอกหน้าต่างน่ะ เลิกคิดได้แล้ว นั่นแหละคือปัญหาของผม มาเถิด! จับแขนผมไว้ คุณไม่ต้องลุกขึ้นหรอก ผมจะนั่งลงข้างๆ คุณ เอาละ จับแขนผมไว้ได้ไหม? ผมเป็นคนมีครอบครัวแล้วนะ คุณก็รู้จักภรรยาผมด้วย จับแขนผมไว้เถอะ”

หญิงสาวพยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะทำให้ริมฝีปากที่แห้งผากนั้นชุ่มชื้น เธอต่อสู้กับตัวเองด้วยเสียงอันเจ็บปวดก่อนจะยอมทำตาม

“เอาละ ตอนนี้เรากลับมาเข้าที่เข้าทางกันแล้ว ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต คดีนี้ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างที่เป็นอยู่เลยหากไม่มีมิสซิสบัคเก็ต ผู้ซึ่งเป็นสตรีที่มีค่าหนึ่งในห้าหมื่น—ไม่สิ หนึ่งในแสนห้าหมื่นคน! เพื่อให้หญิงสาวผู้นี้ไม่ระแวดระวัง ผมจึงไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปในบ้านของเราเลยนับแต่นั้น แม้ว่าผมจะติดต่อกับมิสซิสบัคเก็ตผ่านทางขนมปังและนมบ่อยครั้งตามความจำเป็นก็ตาม คำที่ผมกระซิบกับมิสซิสบัคเก็ตในตอนที่เธอมีผ้าปูที่นอนคาปากอยู่คือ ‘ที่รัก คุณช่วยหลอกล่อเธอให้ตายใจอย่างต่อเนื่องด้วยการเล่าเรื่องความสงสัยของผมที่มีต่อจอร์จ เรื่องนั้นเรื่องนี้ และเรื่องโน้นเรื่องนี้ได้ไหม?

คุณสามารถอดนอนเพื่อเฝ้าดูเธอทั้งกลางวันและกลางคืนได้หรือไม่? คุณรับปากได้ไหมว่าจะพูดว่า เธอจะไม่มีทางทำอะไรได้โดยที่ฉันไม่รู้ เธอจะเป็นนักโทษของฉันโดยไม่รู้ตัว เธอจะไม่มีวันหนีพ้นจากฉันไปได้มากกว่าหนีพ้นความตาย และชีวิตของเธอจะเป็นชีวิตของฉัน และวิญญาณของเธอจะเป็นวิญญาณของฉัน จนกว่าฉันจะจับตัวเธอได้ หากเธอเป็นคนลงมือฆาตกรรมครั้งนี้จริง’ มิสซิสบัคเก็ตตอบผม เท่าที่เธอจะพูดได้ในขณะที่มีผ้าปูที่นอนคาปากว่า ‘บัคเก็ต ฉันทำได้!’ และเธอก็ปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!”

“โกหก!” มาดมัวแซลแทรกขึ้น “โกหกทั้งเพ เพื่อนเอ๋ย!”

“ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต การคำนวณของผมภายใต้สถานการณ์เช่นนี้เป็นอย่างไรบ้าง? เมื่อผมคำนวณว่าหญิงสาวผู้มุทะลุคนนี้จะทำเกินเลยไปในทิศทางใหม่ๆ ผมคิดผิดหรือถูก? ผมคิดถูก และเธอกำลังพยายามทำอะไรล่ะ? อย่าให้มันทำให้ท่านตกใจไปเลยนะ? เธอพยายามโยนความผิดในการฆาตกรรมไปที่เลดี้ของท่านอย่างไรเล่า”

เซอร์เลสเตอร์ลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วซวนเซกลับลงไปนั่งตามเดิม

“และเธอได้รับแรงสนับสนุนในการทำเช่นนั้นจากการที่ได้ยินว่าผมอยู่ที่นี่เสมอ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ตั้งใจให้เป็นเช่นนั้น ตอนนี้ โปรดเปิดสมุดบันทึกของผมเล่มนั้นเถิด ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก หากผมจะขออนุญาตโยนมันไปทางท่าน และโปรดดูจดหมายที่ส่งถึงผม ซึ่งแต่ละฉบับมีคำว่า ‘เลดี้เดดล็อก’ ปรากฏอยู่ เปิดฉบับที่จ่าหน้าถึงท่าน ซึ่งผมสกัดไว้ได้เมื่อเช้านี้ และอ่านคำสามคำในนั้นที่ว่า ‘เลดี้เดดล็อก ฆาตกร’ จดหมายเหล่านี้ร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝนของแมลงเต่าทอง ท่านจะว่าอย่างไรกับมิสซิสบัคเก็ต ผู้ซึ่งเฝ้าดูจากจุดซ่อนตัวจนเห็นว่าจดหมายทั้งหมดนี้ถูกเขียนโดยหญิงสาวผู้นี้?

ท่านจะว่าอย่างไรที่มิสซิสบัคเก็ตสามารถหาหมึกและกระดาษที่ตรงกัน รวมถึงเศษกระดาษครึ่งแผ่นและสิ่งอื่นๆ มาได้ภายในครึ่งชั่วโมงนี้? ท่านจะว่าอย่างไรที่มิสซิสบัคเก็ตเฝ้าดูการส่งจดหมายทุกฉบับโดยหญิงสาวผู้นี้ ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต?” มิสเตอร์บัคเก็ตถามด้วยความลำพองใจในอัจฉริยภาพของภรรยา

มีสองสิ่งที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนในขณะที่มิสเตอร์บัคเก็ตกำลังสรุปความ ประการแรก ดูเหมือนว่าเขาจะสถาปนาสิทธิในความเป็นเจ้าของอันน่าสะพรึงกลัวเหนือตัวมาดมัวแซลอย่างไม่รู้ตัว ประการที่สอง บรรยากาศที่เธอหายใจดูเหมือนจะแคบลงและบีบรัดรอบตัวเธอ ราวกับว่าตาข่ายที่รัดกุมหรือผ้าคลุมศพกำลังถูกดึงให้ชิดใกล้เข้ามาและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ รอบร่างที่แทบจะสิ้นลมหายใจของเธอ

“ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าท่านหญิงอยู่ในที่เกิดเหตุในช่วงเวลาสำคัญนั้น” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว “และเพื่อนชาวต่างชาติของผมที่นี่เชื่อว่าเห็นท่านหญิงจากบริเวณส่วนบนของบันได ท่านหญิงกับจอร์จและเพื่อนชาวต่างชาติของผมต่างติดตามกันมาติดๆ แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว ผมจึงจะไม่ลงรายละเอียด ผมพบวัสดุอุดปากกระบอกปืนที่ใช้ยิงนายทัลคิงฮอร์นผู้ล่วงลับ มันคือเศษกระดาษจากคำบรรยายสิ่งพิมพ์เกี่ยวกับคฤหาสน์เชสนีย์โวล์ดของท่าน ท่านอาจจะบอกว่ามันไม่มีนัยสำคัญอะไร ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต ใช่ครับ แตเมื่อเพื่อนชาวต่างชาติของผมที่นี่ประมาทจนคิดว่าเป็นเวลาที่ปลอดภัยในการฉีกกระดาษแผ่นนั้นส่วนที่เหลือทิ้ง และเมื่อมิสซิสบัคเก็ตนำชิ้นส่วนเหล่านั้นมาต่อกันแล้วพบว่ามีส่วนที่ขาดหายไป มันก็เริ่มจะดูมีพิรุธขึ้นมาแล้ว”

“นี่เป็นคำโกหกที่ยาวเหยียดเหลือเกิน” มาดมัวแซลแทรกขึ้น “คุณร่ายยาวมาก คุณพูดจบหรือยัง หรือว่าจะพูดไปตลอดกาล”

“ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวต่อ ผู้ซึ่งชื่นชอบการเรียกยศเต็มยศและจะรู้สึกฝืนใจอย่างยิ่งหากต้องตัดส่วนใดส่วนหนึ่งออก “ประเด็นสุดท้ายของคดีที่ผมกำลังจะกล่าวถึงนี้ แสดงให้เห็นถึงความจำเป็นของความอดทนในอาชีพของเรา และการไม่ทำสิ่งใดด้วยความรีบร้อน ผมเฝ้าสังเกตหญิงสาวคนนี้เมื่อวานนี้โดยที่เธอไม่รู้ตัว ขณะที่เธอกำลังดูพิธีศพร่วมกับภรรยาของผมซึ่งวางแผนพาเธอไปที่นั่น และผมมีหลักฐานมัดตัวเธอมากมายเหลือเกิน อีกทั้งผมยังเห็นสีหน้าของเธอ และใจของผมก็ยิ่งต่อต้านความมุ่งร้ายที่เธอมีต่อท่านหญิง และช่วงเวลานั้นช่างเป็นเวลาที่เหมาะสมยิ่งในการนำสิ่งที่เรียกว่าการลงทัณฑ์มาสู่เธอ จนถ้าผมเป็นมือใหม่ที่ประสบการณ์น้อยกว่านี้ ผมคงจะจับตัวเธอไปอย่างแน่นอน ในขณะเดียวกัน เมื่อคืนนี้ เมื่อท่านหญิงกลับมาถึงบ้านด้วยรูปลักษณ์ที่ใครๆ ต่างชื่นชม—ให้ตายเถิด ผู้ชายคนหนึ่งอาจกล่าวได้ว่าราวกับเทพีวีนัสผุดขึ้นจากมหาสมุทร—มันช่างน่าหดหู่และขัดแย้งเหลือเกินที่จะคิดว่าเธอถูกกล่าวหาในคดีฆาตกรรมที่เธอไม่ได้เป็นผู้กระทำ จนผมรู้สึกอยากจะยุติงานนี้เสีย ผมจะเสียอะไรไปล่ะ ท่านเซอร์เลสเตอร์ เดดล็อก บารอนเน็ต ผมคงจะเสียอาวุธไป

นักโทษของผมที่นี่เสนอต่อมิสซิสบัคเก็ตหลังจากพิธีศพเสร็จสิ้นว่า พวกเธอควรนั่งรถเมล์ออกไปนอกเมืองสักพักและดื่มน้ำชาที่บ้านพักรับรองที่ดูดีแห่งหนึ่ง ซึ่งใกล้กับบ้านพักรับรองนั้นมีแหล่งน้ำอยู่แห่งหนึ่ง ระหว่างดื่มน้ำชา นักโทษของผมลุกขึ้นเพื่อไปหยิบผ้าเช็ดหน้าจากห้องนอนที่วางหมวกไว้ เธอหายไปนานพอสมควรและกลับมาด้วยอาการหอบเล็กน้อย ทันทีที่พวกเธอกลับถึงบ้าน มิสซิสบัคเก็ตก็รายงานเรื่องนี้ให้ผมทราบ พร้อมกับข้อสังเกตและความสงสัยของเธอ ผมจึงให้คนลากค้นแหล่งน้ำนั้นภายใต้แสงจันทร์ต่อหน้าเจ้าหน้าที่สองคน และปืนพกกระบอกนั้นก็ถูกนำขึ้นมาทั้งที่มันจมอยู่ไม่ถึงหกชั่วโมงด้วยซ้ำ เอาละ แม่สาวน้อย ส่งแขนของเธอมาในแขนของผมอีกนิด และอยู่นิ่งๆ ผมจะไม่ทำร้ายเธอหรอก!”

ในชั่วพริบตา มิสเตอร์บัคเก็ตก็ล็อกกุญแจมือเข้าที่ข้อมือของเธอ “หนึ่ง” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว “ทีนี้อีกข้างนะที่รัก สอง ครบถ้วน!”

เขาลุกขึ้น เธอก็ลุกขึ้นเช่นกัน “ที่ไหน” เธอถามเขา ดวงตากลมโตหม่นแสงลงจนเปลือกตาที่ตกเกือบจะปิดมิด—แต่กระนั้นเธอก็ยังจ้องเขม็ง “ที่ไหนล่ะ ภรรยาจอมปลอม ทรยศ และน่าสาปแช่งของคุณ”

“เธอไปที่สถานีตำรวจแล้ว” มิสเตอร์บัคเก็ตตอบ “เธอจะได้เจอเธอที่นั่นแหละ แม่สาวน้อย”

“ฉันอยากจะจูบเธอเหลือเกิน!” มาดมัวแซลฮอร์เทนซ์อุทาน พร้อมกับหอบหายใจราวกับเสือโคร่ง

“ผมสงสัยว่าคุณคงจะกัดเธอมากกว่า” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว

“ฉันยอม!” เธอเบิกตากว้าง “ฉันอยากจะฉีกร่างหล่อนออกเป็นชิ้นๆ ให้สะใจ”

“พุทโธ่ แม่คุณ” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างยิ่ง “ผมเตรียมใจที่จะได้ยินคำนี้อยู่แล้ว เพศของพวกคุณนี่มีความเกลียดชังกันอย่างน่าประหลาดเวลาที่เห็นไม่ตรงกัน คุณไม่ได้รังเกียจผมขนาดนั้นใช่ไหมล่ะ”

“ไม่หรอก ถึงคุณจะเป็นปีศาจอยู่ดีก็เถอะ”

“เดี๋ยวเป็นนางฟ้า เดี๋ยวเป็นปีศาจ อย่างนั้นรึ” มิสเตอร์บัคเก็ตอุทาน “แต่คุณต้องพิจารณาด้วยว่าผมกำลังปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ ให้ผมช่วยจัดผ้าคลุมไหล่ให้เรียบร้อยเถอะ ผมเคยเป็นสาวใช้ให้ผู้หญิงมาหลายคนแล้ว หมวกมีอะไรต้องแก้ไขไหม มีรถรับจ้างรออยู่ที่ประตูแล้ว”

มาดมัวแซล ออร์แตนซ์ ชำเลืองมองกระจกด้วยสายตาไม่พอใจ ก่อนจะสะบัดตัวเพียงครั้งเดียวจนดูเรียบร้อยหมดจด และหากจะพูดให้ยุติธรรม เธอดูสง่างามอย่างยิ่ง

“ฟังนะ พ่อเทวดาของฉัน” เธอเอ่ยหลังจากพยักหน้าเยาะเย้ยอยู่หลายครั้ง “คุณเป็นผู้มีจิตวิญญาณสูงส่งมาก แต่คุณสามารถชุบชีวิตเขาให้ฟื้นคืนมาได้ไหมล่ะ”

มิสเตอร์บัคเก็ตตอบว่า “ไม่เชิงครับ”

“ช่างน่าขันนัก ฟังอีกครั้งนะ คุณเป็นผู้มีจิตวิญญาณสูงส่งมาก คุณสามารถทำให้หล่อนกลายเป็นสุภาพสตรีผู้มีเกียรติได้ไหม”

“อย่าใจร้ายนักเลย” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว

“หรือทำให้ เขา กลายเป็นสุภาพบุรุษผู้ทะนงตนได้ไหม” มาดมัวแซลอุทาน โดยอ้างถึงเซอร์เลสเตอร์ด้วยความเหยียดหยามอย่างที่สุด “เอ๊ะ! โอ๊ย ดูเขาสิ! เจ้าเด็กน้อยผู้น่าสงสาร! ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!”

“เอาละๆ การต่อรองครั้งนี้แย่ยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก” มิสเตอร์บัคเก็ตกล่าว “ไปกันได้แล้ว!”

“คุณทำเรื่องพวกนี้ไม่ได้งั้นรึ ถ้าอย่างนั้นคุณจะทำอะไรกับฉันก็ได้ตามใจชอบ เพราะมันก็แค่ความตาย ซึ่งมันก็ไม่ต่างกันหรอก ไปกันเถอะ พ่อเทวดาของฉัน ลาก่อนนะ ตาแก่ผมหงอก ฉันทั้งสงสารและรังเกียจคุณ!”

เมื่อสิ้นคำพูดสุดท้าย เธอขบฟันเข้าหากันราวกับว่าปากของเธอปิดลงด้วยสปริง เป็นเรื่องยากที่จะบรรยายว่ามิสเตอร์บัคเก็ตพาสเธอออกไปได้อย่างไร แต่เขาทำภารกิจนั้นสำเร็จด้วยวิธีการที่เฉพาะตัวอย่างยิ่ง โดยการโอบล้อมและครอบคลุมเธอไว้ราวกับก้อนเมฆ และพาเธอลอยห่างออกไปราวกับว่าเขาคือจูปิเตอร์ในคราบคนธรรมดา และเธอคือยอดดวงใจของเขา

เซอร์เลสเตอร์ซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง ยังคงอยู่ในท่าเดิม ราวกับว่าเขายังคงรับฟังและความสนใจยังคงจดจ่ออยู่ ในที่สุดเขาก็มองไปรอบห้องที่ว่างเปล่า และเมื่อพบว่าไม่มีใครเหลืออยู่แล้ว เขาก็พยุงตัวลุกขึ้นอย่างไม่มั่นคง ผลักเก้าอี้ออก และเดินไปไม่กี่ก้าวโดยใช้โต๊ะช่วยพยุงตัว จากนั้นเขาหยุดลง พร้อมกับส่งเสียงที่ฟังไม่ได้ศัพท์อีกครั้ง เขาเงยหน้าขึ้นและดูเหมือนจะจ้องมองบางสิ่งบางอย่าง

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาเห็นอะไร ป่าสีเขียวขจีของเชสนีย์โวล์ด คฤหาสน์อันสง่างาม ภาพวาดบรรพบุรุษที่มีคนแปลกหน้ามาทำให้มัวหมอง เจ้าหน้าที่ตำรวจที่หยิบจับของล้ำค่าที่ตกทอดมาอย่างหยาบคาย นิ้วมือพันคู่ที่ชี้มาทางเขา ใบหน้านับพันที่แสยะยิ้มเยาะเย้ยเขา แต่หากเงาเหล่านั้นวูบผ่านหน้าเขาจนทำให้สับสน ยังมีเงาอีกหนึ่งเดียวที่เขายังสามารถระบุได้ค่อนข้างชัดเจน และเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาแสดงออกด้วยการทึ้งผมสีขาวและกางแขนออก

นั่นคือเธอ ผู้ซึ่งหากไม่นับว่าเธอเป็นแกนหลักของรากฐานแห่งศักดิ์ศรีและความภาคภูมิใจของเขามานานหลายปี เขาก็ไม่เคยมีความคิดที่เห็นแก่ตัวต่อเธอเลย เธอคือคนที่เขารัก ชื่นชม ให้เกียรติ และยกย่องเพื่อให้โลกยอมรับ เธอคือผู้ที่อยู่ท่ามกลางระเบียบแบบแผนและธรรมเนียมปฏิบัติที่เคร่งครัดในชีวิตของเขา เป็นบ่อเกิดแห่งความอ่อนโยนและความรักที่มีชีวิต ซึ่งเปราะบางต่อความเจ็บปวดที่เขารู้สึกยิ่งกว่าสิ่งใด เขาเห็นเธอ โดยแทบจะลืมเลือนตัวตนของเขาเอง และไม่สามารถทนเห็นเธอถูกลดทอนคุณค่าจากตำแหน่งอันสูงส่งที่เธอเคยครองได้อย่างสง่างามเช่นนั้น

และแม้กระทั่งในยามที่เขาทรุดลงกับพื้น โดยไม่รับรู้ถึงความทุกข์ทรมานของตน เขาก็ยังสามารถเปล่งนามของเธอออกมาได้อย่างชัดแจ้งท่ามกลางเสียงรบกวนเหล่านั้น และด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเวทนามากกว่าจะเป็นการตำหนิ