บทที่ 24: คดีอุทธรณ์

ทันทีที่ริชาร์ดและฉันได้สนทนากันตามที่ฉันได้เล่ามา ริชาร์ดก็ได้แจ้งสภาพจิตใจของเขาให้คุณจาร์นไดซ์ทราบ ฉันสงสัยว่าผู้ปกครองของฉันจะประหลาดใจทั้งหมดหรือไม่เมื่อได้รับแจ้งเรื่องนี้ แม้ว่ามันจะทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจและผิดหวังมากก็ตาม เขากับริชาร์ดมักจะเก็บตัวอยู่ด้วยกันในห้องบ่อยครั้ง ทั้งดึกดื่นและเช้าตรู่ และใช้เวลาทั้งวันในลอนดอน มีนัดหมายกับคุณเคนจ์นับครั้งไม่ถ้วน และตรากตรำทำงานด้านธุรกิจที่น่าเบื่อหน่ายจำนวนมาก ในขณะที่พวกเขากำลังยุ่งอยู่เช่นนั้น ผู้ปกครองของฉัน แม้จะได้รับความลำบากไม่น้อยจากสภาพลมฟ้าอากาศ และขยี้ศีรษะตัวเองบ่อยเสียจนไม่มีเส้นผมเส้นใดตั้งตรงอยู่กับที่ได้เลย

แต่เขาก็ยังคงสุภาพอ่อนโยนกับเอด้าและฉันเหมือนเช่นทุกครั้ง ทว่ายังคงสงวนท่าทีอย่างสม่ำเสมอในเรื่องเหล่านี้ และเนื่องจากความพยายามอย่างที่สุดของเราสามารถรีดเอาคำตอบจากริชาร์ดได้เพียงคำยืนยันแบบปัดรำคาญว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปด้วยดีและในที่สุดทุกอย่างก็เรียบร้อยดี ความกังวลของเราจึงไม่ได้รับการบรรเทาลงจากเขาเลย

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป เราจึงได้รู้ว่ามีการยื่นคำร้องฉบับใหม่ต่อลอร์ดแชนเซลเลอร์ในนามของริชาร์ด ในฐานะผู้เยาว์และผู้อยู่ในความคุ้มครอง และอะไรต่อมิอะไรอีกมากมาย และมีการถกเถียงกันอย่างยืดยาว จนลอร์ดแชนเซลเลอร์ถึงกับกล่าวในศาลเปิดเผยว่าเขาเป็นเด็กที่สร้างความรำคาญและเอาแต่ใจ และเรื่องราวก็ถูกเลื่อนแล้วเลื่อนอีก ถูกส่งต่อไปยังหน่วยงานนั้นหน่วยงานนี้ มีการรายงาน และมีการยื่นคำร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนริชาร์ดเริ่มสงสัย (ตามที่เขาบอกเรา) ว่าหากเขาได้เข้ากองทัพจริงๆ เขาคงจะมีอายุถึงเจ็ดสิบหรือแปดสิบปีจนกลายเป็นทหารผ่านศึกไปเสียก่อน

ในที่สุดเขาก็ได้นัดหมายเพื่อเข้าพบลอร์ดแชนเซลเลอร์อีกครั้งในห้องส่วนตัว และที่นั่นลอร์ดแชนเซลเลอร์ได้ตำหนิเขาอย่างจริงจังว่าปล่อยเวลาให้สูญเปล่าและไม่รู้จักความต้องการของตนเอง—“ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าขันเหลือเกิน” ริชาร์ดกล่าว “เมื่อคำพูดนี้มาจากปากคนคนนั้น!”—และในที่สุด คำร้องของเขาก็ได้รับการอนุมัติ ชื่อของเขาถูกบันทึกไว้ที่กองบัญชาการทหารม้าในฐานะผู้สมัครรับยศร้อยตรี เงินสำหรับซื้อยศถูกฝากไว้ที่ตัวแทน และริชาร์ดก็เริ่มเข้าสู่โหมดบ้าพลังตามนิสัยปกติของเขา โดยทุ่มเทให้กับการศึกษาด้านการทหารอย่างหนัก และตื่นขึ้นมาตอนตีห้าทุกเช้าเพื่อฝึกซ้อมการใช้ดาบกว้าง

ดังนั้น ช่วงปิดภาคเรียนจึงเวียนมาบรรจบกับช่วงเปิดภาคเรียน และช่วงเปิดภาคเรียนก็สลับกับช่วงปิดภาคเรียน บางครั้งเราก็ได้ยินข่าวคราวเรื่องคดีจาร์นไดซ์กับจาร์นไดซ์ว่าปรากฏอยู่ในหนังสือพิมพ์หรือไม่ หรือว่ากำลังจะถูกกล่าวถึง หรือว่ากำลังจะมีการเจรจา เรื่องราวก็ดำเนินไปเช่นนั้นเรื่อยๆ ริชาร์ดซึ่งตอนนี้พักอยู่ในบ้านของศาสตราจารย์ท่านหนึ่งในลอนดอน สามารถมาหาเราได้น้อยลงกว่าแต่ก่อน ผู้ปกครองของฉันยังคงรักษาท่าทีสงวนตัวเช่นเดิม และกาลเวลาก็ล่วงเลยไปจนกระทั่งเขาได้รับยศ และได้รับคำสั่งให้ไปประจำการกับกรมทหารในไอร์แลนด์

เขาเดินทางมาถึงพร้อมกับแจ้งข่าวในเย็นวันหนึ่ง และได้หารือกับผู้ปกครองของฉันเป็นเวลานาน กว่าชั่วโมงหนึ่งผ่านไป ผู้ปกครองของฉันจึงโผล่ศีรษะเข้ามาในห้องที่ฉันกับเอด้านั่งอยู่แล้วกล่าวว่า “เข้ามาสิ ลูกรักทั้งสอง!” เราเดินเข้าไปและพบกับริชาร์ด ผู้ซึ่งครั้งล่าสุดที่เราเห็นเขายังร่าเริงแจ่มใส แต่บัดนี้เขากำลังพิงหิ้งเหนือเตาผิงด้วยสีหน้าขุ่นเคืองและโกรธจัด

“ริคกับฉันน่ะเอด้า” คุณจาร์นไดซ์กล่าว “มีความเห็นไม่ตรงกันนิดหน่อย เอาเถอะ ริค ทำหน้าให้มันสดใสกว่านี้หน่อย!”

“ท่านเข้มงวดกับผมเหลือเกินครับ” ริชาร์ดกล่าว “และยิ่งเข้มงวดเพราะท่านช่างเมตตาผมในทุกๆ เรื่อง และมอบความกรุณาแก่ผมจนผมมิอาจทดแทนได้หมด ผมคงไม่มีทางปรับปรุงตัวให้ถูกต้องได้เลยหากไม่มีท่านครับ”

“เอาละ เอาละ!” คุณจาร์นไดซ์กล่าว “ฉันอยากจะช่วยให้เธอถูกต้องยิ่งขึ้นไปอีก ฉันอยากให้เธอรู้จักปรับความเข้าใจกับตัวเองให้ถูกต้องมากกว่านี้”

“ผมหวังว่าท่านจะยกโทษให้ที่ผมต้องกล่าวว่า” ริชาร์ดตอบด้วยน้ำเสียงดุเดือดแต่ยังคงความสุภาพ “ผมคิดว่าผมเป็นผู้ตัดสินใจเรื่องของตัวเองได้ดีที่สุดครับ”

“ฉันก็หวังว่าเธอจะยกโทษให้ฉันเช่นกัน ริคที่รัก” คุณจาร์นไดซ์สังเกตด้วยความร่าเริงและอารมณ์ดีที่สุด “ที่ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติที่เธอจะคิดเช่นนั้น แต่ฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันต้องทำหน้าที่ของฉัน ริค มิเช่นนั้นเธอคงไม่มีทางเห็นใจฉันด้วยใจที่สงบได้ และฉันหวังว่าเธอจะเห็นใจฉันเสมอ ไม่ว่าในยามที่ใจร้อนหรือใจเย็น”

เอด้าหน้าซีดเผือดจนเขาต้องให้เธอนั่งลงบนเก้าอี้อ่านหนังสือของเขาและเขาก็นั่งลงข้างเธอ

“ไม่มีอะไรหรอกลูกรัก” เขากล่าว “ไม่มีอะไรเลย ริคกับฉันแค่มีความเห็นต่างกันแบบมิตรภาพ ซึ่งเราต้องแจ้งให้ลูกทราบ เพราะลูกคือหัวข้อของเรื่องนี้ ตอนนี้ลูกคงกำลังกลัวว่าอะไรจะเกิดขึ้นสินะ”

“หนูไม่ได้กลัวเลยค่ะ ลูกพี่ลูกน้องจอห์น” เอด้าตอบพร้อมรอยยิ้ม “หากสิ่งนั้นมาจากท่าน”

“ขอบใจมากจ้ะที่รัก ช่วยตั้งใจฟังฉันสักครู่ โดยไม่ต้องมองริค และแม่สาวน้อย เธอด้วยเช่นกัน” เขา วางมือลงบนมือของเธอที่พาดอยู่ข้างเก้าอี้นวม “แม่หนู จำเรื่องที่เราทั้งสี่คนคุยกัน ตอนที่แม่สาวน้อยเล่าเรื่องความรักเล็กๆ น้อยๆ ให้ฉันฟังได้ไหม”

“เป็นไปไม่ได้เลยค่ะที่ริชาร์ดหรือฉันจะลืมความเมตตาของคุณในวันนั้นได้ ลูกพี่ลูกน้องจอห์น”

“ผมไม่มีวันลืมครับ” ริชาร์ดกล่าว

“และฉันก็ไม่มีวันลืมค่ะ” เอดากล่าว

“ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่ฉันจะพูดก็ยิ่งง่ายขึ้น และเราก็จะตกลงกันได้ง่ายขึ้นด้วย” ผู้ปกครองของฉันตอบ ใบหน้าของเขาเปล่งปลั่งด้วยความอ่อนโยนและเกียรติในหัวใจ “เอดา นกน้อยของฉัน เธอควรจะรู้ว่าตอนนี้ริคได้เลือกอาชีพของเขาเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว เงินทุกบาททุกสตางค์ที่เขามีอย่างแน่นอนจะถูกใช้ไปจนหมดเมื่อเขาเตรียมตัวพร้อม เขาใช้ทรัพยากรที่มีจนสิ้น และนับจากนี้ไปเขาต้องผูกพันอยู่กับต้นไม้ที่เขาปลูกไว้เอง”

“จริงครับที่ผมใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ในตอนนี้จนหมด และผมก็พอใจที่จะรับรู้เช่นนั้น แต่สิ่งที่ผมมีอย่างแน่นอนนั้น ท่านครับ” ริชาร์ดกล่าว “มันไม่ใช่ทั้งหมดที่ผมมี”

“ริค ริค!” ผู้ปกครองของฉันอุทานด้วยท่าทางตระหนกกะทันหัน น้ำเสียงเปลี่ยนไป และยกมือขึ้นราวกับจะปิดหูของตนเอง “เห็นแก่พระเจ้าเถิด อย่าได้สร้างความหวังหรือความคาดหมายไว้กับคำสาปของตระกูล! ไม่ว่าเธอจะทำอะไรในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ อย่าได้ชายตามองปีศาจอันน่าสยดสยองที่ตามหลอกหลอนเรามาหลายปีนั้นแม้เพียงนิดเดียว ยอมกู้ ยอมขอ หรือยอมตายเสียยังดีกว่า!”

เราทุกคนต่างตกใจกับความรุนแรงของคำเตือนนี้ ริชาร์ดเม้มริมฝีปากและกลั้นหายใจ เขาเหลือบมองฉันราวกับเขารู้สึก และรู้ว่าฉันก็รู้สึกเช่นกันว่าเขาต้องการสิ่งนั้นมากเพียงใด

“เอดา ที่รัก” คุณจาร์นไดซ์กล่าวขณะกลับมามีท่าทีร่าเริงอีกครั้ง “นี่เป็นคำแนะนำที่รุนแรง แต่ฉันอาศัยอยู่ในบลีคเฮาส์และได้เห็นอะไรมามากพอแล้ว พอแค่นี้เถอะ ทุกสิ่งที่ริชาร์ดมีเพื่อเริ่มต้นการแข่งขันในชีวิตได้ถูกนำไปเสี่ยงหมดแล้ว ฉันขอแนะนำทั้งเขาและเธอ เพื่อเห็นแก่ตัวเขาเองและตัวเธอเอง ว่าเขาควรจากเราไปโดยมีความเข้าใจว่าไม่มีข้อผูกมัดใดๆ ระหว่างกัน ฉันต้องพูดให้ไกลกว่านั้น ฉันจะพูดกับพวกเธอทั้งสองอย่างตรงไปตรงมา พวกเธอต้องไว้วางใจฉันอย่างเต็มที่ และฉันก็จะไว้วางใจพวกเธออย่างเต็มที่เช่นกัน ฉันขอให้พวกเธอละทิ้งพันธะใดๆ ในขณะนี้ให้หมดสิ้น เหลือไว้เพียงความสัมพันธ์ทางเครือญาติเท่านั้น”

“พูดมาเลยดีกว่าครับท่าน” ริชาร์ดตอบ “ว่าท่านไม่ไว้วางใจผมอีกต่อไป และท่านแนะนำให้เอดาทำเช่นเดียวกัน”

“อย่าพูดแบบนั้นเลยริค เพราะฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น”

“ท่านคิดว่าผมเริ่มต้นได้ไม่ดี ใช่ไหมครับ” ริชาร์ดโต้ตอบ “ผมรู้ว่าผมเริ่มต้นได้แย่”

“ฉันเคยบอกเธอแล้วเมื่อครั้งที่เราคุยเรื่องนี้กันครั้งล่าสุด ว่าฉันหวังให้เธอเริ่มต้นอย่างไรและดำเนินต่อไปอย่างไร” คุณจาร์นไดซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจและให้กำลังใจ “เธอยังไม่ได้เริ่มต้นแบบนั้น แต่ทุกสิ่งย่อมมีเวลาของมัน และเวลาของเธอยังไม่ผ่านพ้นไป ตรงกันข้าม มันเพิ่งจะมาถึงอย่างเต็มที่ในตอนนี้ต่างหาก จงเริ่มต้นใหม่ให้ชัดเจนเสียทั้งหมด พวกเธอสองคน (ยังเด็กกันเหลือเกินที่รัก) เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน จนถึงตอนนี้พวกเธอเป็นเพียงเท่านั้น สิ่งที่จะเกิดขึ้นตามมาต้องเกิดจากการลงมือทำ ริค และไม่ใช่เร็วไปกว่านี้”

“ท่านใจร้ายกับผมเหลือเกินครับ” ริชาร์ดกล่าว “ใจร้ายกว่าที่ผมคาดคิดว่าท่านจะเป็นได้”

“พ่อหนุ่มที่รัก” คุณจาร์นไดซ์กล่าว “ฉันใจร้ายกับตัวเองยิ่งกว่านั้นอีก เมื่อฉันทำอะไรก็ตามที่ทำให้เธอต้องเจ็บปวด เธอมีวิธีแก้ไขอยู่ในมือของเธอเอง เอดา มันจะดีกว่าสำหรับเขาถ้าเขาเป็นอิสระ และไม่มีการหมั้นหมายกันในวัยเยาว์ ริค มันจะดีกว่าสำหรับเธอ ดีกว่ามาก เธอติดค้างสิ่งนี้ต่อเธอ เอาล่ะ! พวกเธอแต่ละคนจะทำในสิ่งที่ดีที่สุดเพื่ออีกฝ่าย หากไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดเพื่อตัวเองก็ตาม”

“ทำไมถึงดีกว่าหรือครับ ท่าน” ริชาร์ดตอบกลับอย่างรีบร้อน “ตอนที่เราเปิดใจให้ท่าน ท่านไม่ได้พูดเช่นนี้”

“ข้ามีประสบการณ์เพิ่มขึ้นหลังจากนั้น ข้าไม่ตำหนิเจ้าหรอก ริค แต่ข้ามีประสบการณ์เพิ่มขึ้นหลังจากนั้น”

“ท่านหมายถึงประสบการณ์เกี่ยวกับผมใช่ไหมครับ”

“เอาเถอะ! ใช่ เกี่ยวกับเจ้าทั้งคู่” มิสเตอร์จาร์นไดซ์กล่าวอย่างใจดี “ยังไม่ถึงเวลาที่พวกเจ้าจะมาให้คำมั่นสัญญาต่อกัน มันไม่ถูกต้อง และข้าไม่อาจยอมรับได้ มาเถิด ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยของข้า เริ่มต้นกันใหม่! เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้ผ่านไป และเปิดหน้ากระดาษแผ่นใหม่ให้พวกเจ้าได้เขียนชีวิตของตนเอง”

ริชาร์ดเหลือบมองเอด้าด้วยความกังวลแต่ไม่ได้พูดอะไร

“ข้าเลี่ยงที่จะไม่พูดกับพวกเจ้าหรือเอสเธอร์แม้แต่คำเดียว” มิสเตอร์จาร์นไดซ์กล่าว “จนกระทั่งถึงตอนนี้ เพื่อที่เราจะได้เปิดอกคุยกันอย่างโปร่งใส และทุกคนอยู่ในสถานะที่เท่าเทียมกัน บัดนี้ข้าขอแนะนำด้วยความรัก และขอวิงวอนอย่างจริงจังที่สุด ให้พวกเจ้าทั้งสองแยกจากกันเหมือนตอนที่มาถึงที่นี่ ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นหน้าที่ของเวลา ความจริง และความมั่นคง หากพวกเจ้าทำเป็นอย่างอื่น พวกเจ้าจะทำผิด และจะทำให้ข้าทำผิดไปด้วยที่นำพวกเจ้ามาพบกัน”

ความเงียบงันอันยาวนานปกคลุมไปทั่ว

“ลูกพี่ลูกน้องริชาร์ดคะ” เอด้ากล่าวในที่สุด พร้อมช้อนดวงตาสีฟ้ามองใบหน้าของเขาอย่างอ่อนโยน “หลังจากที่ลูกพี่ลูกน้องจอห์นพูดเช่นนั้น ฉันคิดว่าเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว คุณสบายใจเรื่องของฉันได้เลยค่ะ เพราะคุณจะทิ้งฉันไว้ที่นี่ภายใต้การดูแลของท่าน และมั่นใจได้ว่าฉันจะไม่มีสิ่งใดที่ต้องโหยหา—มั่นใจได้เลยหากฉันปฏิบัติตามคำแนะนำของท่าน ฉัน—ฉันไม่สงสัยเลยค่ะ ลูกพี่ลูกน้องริชาร์ด” เอด้ากล่าวด้วยท่าทางสับสนเล็กน้อย “ว่าคุณรักฉันมาก และฉัน—ฉันไม่คิดว่าคุณจะไปตกหลุมรักใครอื่น

แต่ฉันอยากให้คุณพิจารณาเรื่องนี้ให้ดีเช่นกัน เพราะฉันอยากให้คุณมีความสุขที่สุดในทุกสิ่ง คุณเชื่อใจฉันได้นะคะ ลูกพี่ลูกน้องริชาร์ด ฉันไม่ใช่คนโลเล แต่ฉันก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล และจะไม่มีวันตำหนิคุณ แม้แต่พี่น้องก็อาจเสียใจที่ต้องจากกัน และความจริงคือฉันเสียใจมากจริงๆ ค่ะ ริชาร์ด แม้จะรู้ว่ามันเป็นไปเพื่อสวัสดิภาพของคุณ ฉันจะระลึกถึงคุณด้วยความรักเสมอ และจะพูดถึงคุณกับเอสเธอร์บ่อยๆ และ—และบางทีคุณอาจจะนึกถึงฉันบ้างเล็กน้อยนะคะ ลูกพี่ลูกน้องริชาร์ด ดังนั้นตอนนี้”

เอด้ากล่าวพลางเดินเข้าไปหาและยื่นมือที่สั่นเทาให้เขา “เรากลับมาเป็นเพียงลูกพี่ลูกน้องกันอีกครั้งนะ ริชาร์ด—อาจจะแค่ในช่วงเวลานี้—และฉันขออวยพรให้ลูกพี่ลูกน้องที่รักของฉันมีความสุข ไม่ว่าเขาจะไปที่ใดก็ตาม!”

เป็นเรื่องแปลกสำหรับฉันที่ริชาร์ดไม่สามารถให้อภัยผู้ปกครองของฉันที่ มีความเห็นต่อตัวเขาแบบเดียวกับที่เขาเคยแสดงออกต่อฉันด้วยถ้อยคำที่รุนแรงกว่ามาก แต่มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ฉันสังเกตเห็นด้วยความเสียดายอย่างยิ่งว่า นับจากชั่วโมงนั้นเป็นต้นมา เขาไม่เคยเปิดเผยและจริงใจกับมิสเตอร์จาร์นไดซ์เหมือนที่เคยเป็นมาก่อน เขามีเหตุผลทุกประการที่จะทำเช่นนั้น แต่เขากลับไม่ทำ และความห่างเหินเริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างทั้งสอง โดยเกิดขึ้นจากฝั่งของเขาเพียงฝ่ายเดียว

ในเรื่องของการเตรียมตัวและจัดหาอุปกรณ์ เขาจมดิ่งลงไปในสิ่งเหล่านั้นในไม่ช้า และแม้แต่ความโศกเศร้าจากการจากลาเอด้า ผู้ซึ่งยังคงอยู่ที่ฮาร์ทฟอร์ดเชียร์ ในขณะที่เขา มิสเตอร์จาร์นไดซ์ และฉัน เดินทางเข้าลอนดอนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เขาระลึกถึงเธอเป็นพักๆ บางครั้งถึงกับปล่อยโฮ และในเวลาเช่นนั้นเขาจะระบายความรู้สึกตำหนิตนเองอย่างหนักหน่วงให้ฉันฟัง แต่เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็จะนึกถึงวิธีการบางอย่างที่ไม่อาจระบุได้ ซึ่งจะทำให้พวกเขาทั้งคู่ร่ำรวยและมีความสุขตลอดไปอย่างบ้าบิ่น และกลับมาเริงร่าอย่างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

มันเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวาย และฉันก็วิ่งวุ่นไปกับเขาตลอดทั้งวันเพื่อซื้อข้าวของจิปาถะที่เขาจำเป็นต้องใช้ ส่วนสิ่งที่เขาคงจะซื้อหากปล่อยให้เขาจัดการตามใจชอบนั้น ฉันขอไม่กล่าวถึง เขาไว้วางใจฉันอย่างเต็มที่ และบ่อยครั้งที่เขาพูดถึงข้อบกพร่องของตนรวมถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะแก้ไขด้วยเหตุผลและความรู้สึกที่ลึกซึ้ง ทั้งยังย้ำถึงกำลังใจที่ได้รับจากการสนทนาเหล่านี้ จนฉันไม่สามารถรู้สึกเหนื่อยหน่ายได้เลยแม้จะพยายามก็ตาม

ในสัปดาห์นั้น มีชายคนหนึ่งซึ่งเคยเป็นทหารม้า มักจะเดินทางมาที่พักของเราเพื่อฝึกดาบกับริชาร์ด เขาเป็นชายรูปร่างกำยำ หน้าตาซื่อตรง ท่าทางเปิดเผย ซึ่งริชาร์ดได้ฝึกซ้อมด้วยมานานหลายเดือน ฉันได้ยินเรื่องของเขาบ่อยครั้ง ไม่เพียงแต่จากริชาร์ดเท่านั้น แต่ยังจากผู้ปกครองของฉันด้วย ดังนั้นเช้าวันหนึ่งหลังอาหารเช้า ฉันจึงตั้งใจนั่งทำงานอยู่ในห้องขณะที่เขามาถึง

“อรุณสวัสดิ์ คุณจอร์จ” ผู้ปกครองของฉันซึ่งขณะนั้นอยู่กับฉันตามลำพังกล่าว “คุณคาร์สโตนจะมาถึงในอีกประเดี๋ยว ระหว่างนี้ ผมเชื่อว่าคุณซัมเมอร์สันยินดีมากที่ได้พบคุณ เชิญนั่งเถิด”

เขานั่งลง ฉันคิดว่าเขามีท่าทีประหม่าเล็กน้อยที่มีฉันอยู่ในห้อง เขาไม่ได้มองมาที่ฉัน แต่ใช้มือที่กร้านแดดและหนาหนักลูบไปมาบนริมฝีปากบน

“คุณตรงเวลาเหมือนดวงอาทิตย์เลยนะ” คุณจาร์นไดซ์กล่าว

“เวลาแบบทหารครับท่าน” เขาตอบ “มันเป็นความเคยชิน เป็นเพียงนิสัยติดตัวของผมครับท่าน ผมไม่ใช่คนที่มีหัวการค้าเลยสักนิด”

“แต่เห็นว่าคุณมีกิจการขนาดใหญ่ด้วยไม่ใช่หรือ” คุณจาร์นไดซ์ถาม

“ไม่ใหญ่โตอะไรหรอกครับท่าน ผมเปิดสนามยิงปืน แต่ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร”

“แล้วในสายตาคุณ คุณคาร์สโตนเป็นนักยิงปืนและนักดาบแบบไหนล่ะ” ผู้ปกครองของฉันถาม

“เก่งทีเดียวครับท่าน” เขาตอบพลางกอดอกบนแผงอกกว้างซึ่งทำให้เขาดูตัวใหญ่ยิ่งขึ้น “หากคุณคาร์สโตนทุ่มเทใจให้มันอย่างเต็มที่ เขาจะเก่งมากทีเดียว”

“แต่เขาไม่ได้ทำอย่างนั้นสินะ ผมเดาว่า” ผู้ปกครองของฉันกล่าว

“ตอนแรกเขาก็ทำครับท่าน แต่หลังจากนั้นก็ไม่ทุ่มเทเต็มที่ บางทีเขาอาจจะมีเรื่องอื่นในใจ—อาจจะเป็นหญิงสาวสักคน” ดวงตาสีเข้มที่เป็นประกายของเขาเหลือบมองฉันเป็นครั้งแรก

“ฉันรับรองได้ว่าเขาไม่ได้คิดถึงฉันหรอกค่ะ คุณจอร์จ” ฉันพูดพลางหัวเราะ “แม้ว่าคุณจะดูเหมือนสงสัยฉันก็ตาม”

ใบหน้าสีเข้มของเขาขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย และเขาก็โค้งคำนับแบบทหารม้าให้ฉัน “หวังว่าคุณหนูจะไม่ถือสานะครับ ผมมันพวกหยาบกระด้าง”

“ไม่เลยค่ะ” ฉันตอบ “ฉันถือว่าเป็นคำชมเสียอีก”

หากก่อนหน้านี้เขาไม่ได้มองฉัน ตอนนี้เขาก็มองฉันด้วยสายตาที่รวดเร็วและต่อเนื่องกันสามสี่ครั้ง “ขออภัยครับท่าน” เขาพูดกับผู้ปกครองของฉันด้วยความประหม่าแบบลูกผู้ชาย “แต่ท่านได้กรุณาบอกชื่อของคุณหนูไว้—”

“คุณซัมเมอร์สัน”

“คุณซัมเมอร์สัน” เขาพูดทวนและมองมาที่ฉันอีกครั้ง

“คุณรู้จักชื่อนี้หรือคะ” ฉันถาม

“ไม่ครับคุณหนู เท่าที่ผมจำได้ ผมไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย แต่ผมคิดว่าผมเคยเห็นคุณหนูที่ไหนสักแห่ง”

“ฉันคิดว่าไม่นะคะ” ฉันตอบพลางเงยหน้าจากงานเพื่อมองเขา และมีบางอย่างในคำพูดและท่าทางของเขาที่ดูจริงใจจนฉันรู้สึกยินดีที่มีโอกาสได้คุย “ฉันจำใบหน้าคนได้แม่นมากค่ะ”

“ผมก็เหมือนกันครับคุณหนู!” เขาตอบกลับ โดยสบตาฉันด้วยดวงตาสีเข้มและหน้าผากกว้าง “หึ่ม! อะไรกันนะที่ทำให้ผมคิดแบบนั้นได้!”