บทที่ ๔๒: ในห้องทำงานของมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์น

จากเนินเขาอันเขียวขจีและต้นโอ๊กที่แผ่กิ่งก้านในที่ดินของตระกูลเดดล็อก มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นย้ายตัวเองกลับสู่ความร้อนที่อบอ้าวและฝุ่นละอองของลอนดอน วิธีการเดินทางไปกลับระหว่างสองสถานที่นี้เป็นหนึ่งในความลึกลับที่ไม่อาจหยั่งถึงของเขา เขาเดินเข้าไปในเชสนีย์โวล์ดราวกับว่ามันอยู่ติดกับห้องทำงานของเขา และกลับมายังห้องทำงานราวกับว่าเขาไม่เคยออกไปจากลินคอล์นส์อินฟิลด์สเลย เขาไม่เปลี่ยนเครื่องแต่งกายก่อนการเดินทาง และไม่พูดถึงมันหลังจากนั้น เขาเลือนหายออกไปจากห้องหอคอยของเขาเมื่อเช้านี้ และในยามโพล้เพล้เช่นนี้ เขาก็เลือนหายกลับเข้ามาในลานบ้านของตน

ราวกับนกลอนดอนสีหม่นท่ามกลางเหล่านกที่เกาะคอนอยู่ในทุ่งหญ้าอันรื่นรมย์เหล่านี้ ที่ซึ่งแกะถูกนำไปทำเป็นกระดาษหนัง แพะถูกนำไปทำวิก และทุ่งหญ้าถูกนำไปทำเป็นแกลบ นักกฎหมายผู้แห้งกร้านด้วยควันและซีดจาง ผู้อาศัยอยู่ท่ามกลางมวลมนุษย์แต่ไม่คบค้าสมาคมกับใคร ชราภาพโดยปราศจากประสบการณ์ของวัยเยาว์อันสดใส และคุ้นชินกับการสร้างรังที่คับแคบในซอกมุมของธรรมชาติมนุษย์มาเนิ่นนานจนลืมเลือนขอบเขตที่กว้างขวางและดีงามกว่านั้น เดินทอดน่องกลับบ้าน ในเตาอบที่สร้างขึ้นจากทางเท้าและอาคารที่ร้อนระอุ เขาอบตัวเองจนแห้งกร้านยิ่งกว่าปกติ และในจิตใจที่กระหายของเขามีไวน์พอร์ตที่บ่มจนนุ่มนวลซึ่งมีอายุครึ่งศตวรรษ

คนจุดตะเกียงกำลังกระโดดขึ้นลงบันไดในฝั่งของมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นที่ลินคอล์นส์อินฟิลด์ส เมื่อปุโรหิตแห่งความลับชั้นสูงของเหล่าขุนนางผู้นี้มาถึงลานบ้านอันจืดชืดของตน เขาเดินขึ้นบันไดและกำลังเลื่อนตัวเข้าไปในโถงทางเดินที่สลัว เมื่อเขาพบกับชายตัวเล็กที่กำลังก้มคำนับและแสดงท่าทีประจบประแจงอยู่บนขั้นบันไดขั้นบนสุด

“นั่นสแนกส์บีหรือ”

“ครับท่าน ผมหวังว่าท่านคงสบายดีครับท่าน ผมกำลังจะลากลับบ้านพอดีครับ”

“งั้นรึ? มีอะไรล่ะ? เจ้ามีธุระอะไรกับข้า?”

“คือว่าครับท่าน” มิสเตอร์สแน็กส์บีกล่าว พร้อมกับถือหมวกไว้ข้างศีรษะเพื่อแสดงความนอบน้อมต่อลูกค้าคนสำคัญที่สุดของเขา “ผมปรารถนาจะเรียนอะไรกับท่านสักคำครับท่าน”

“พูดตรงนี้ได้ไหม?”

“ได้แน่นอนครับท่าน”

“งั้นพูดมาสิ” ทนายความหันกลับไป พิงแขนลงบนราวเหล็กที่บนสุดของขั้นบันได และมองดูคนจุดโคมไฟที่กำลังจุดไฟให้แสงสว่างแก่ลานบ้าน

“มันเกี่ยวกับ” มิสเตอร์สแน็กส์บีกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำอย่างมีเลศนัย “มันเกี่ยวกับ—หากจะกล่าวให้ตรงประเด็นที่สุด—ก็คือเรื่องของชาวต่างชาติครับท่าน!”

มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นมองเขาด้วยความประหลาดใจ “ชาวต่างชาติคนไหน?”

“สตรีต่างชาติคนนั้นครับท่าน คนฝรั่งเศสถ้าผมจำไม่ผิด? ตัวผมเองไม่สันทัดภาษานั้น แต่ผมสันนิษฐานจากกิริยาท่าทางและรูปลักษณ์ว่าเธอเป็นคนฝรั่งเศส หรืออย่างน้อยที่สุดก็เป็นชาวต่างชาติแน่นอนครับ คนที่อยู่ชั้นบนในคืนที่มิสเตอร์บัคเก็ตกับผมได้รับเกียรติมาเข้าพบท่านพร้อมกับเด็กกวาดพื้นคืนนั้นครับ”

“อ้อ! ใช่ ใช่ มาดมัวแซลโฮเทนส์”

“จริงหรือครับท่าน?” มิสเตอร์สแน็กส์บีไอออกมาเป็นจังหวะแห่งความนอบน้อมหลังหมวกของเขา “โดยปกติผมไม่ค่อยคุ้นเคยกับชื่อของชาวต่างชาตินัก แต่ผมไม่สงสัยเลยว่าต้องเป็นคนนั้นแน่ๆ” ดูเหมือนมิสเตอร์สแน็กส์บีตั้งใจจะทวนชื่อนั้นซ้ำด้วยความพยายามอย่างยิ่งในคำตอบนี้ แต่เมื่อคิดได้ก็ไอออกมาอีกครั้งเพื่อขออภัย

“แล้วเจ้ามีอะไรจะพูด สแน็กส์บี” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นคาดคั้น “เกี่ยวกับเธอ?”

“คือว่าครับท่าน” พ่อค้าเครื่องเขียนตอบ โดยใช้หมวกช่วยพรางการสนทนา “เรื่องนี้ทำให้ผมลำบากใจอยู่บ้าง ความสุขในครอบครัวของผมนั้นมีมาก—อย่างน้อยที่สุด ผมมั่นใจว่ามันมากเท่าที่จะเป็นไปได้—แต่แม่ยอดขมิ้นของผมค่อนข้างขี้หึงครับ หากจะกล่าวให้ตรงประเด็นที่สุด เธอขี้หึงมากทีเดียว และท่านก็เห็นว่า มีสตรีต่างชาติรูปลักษณ์ผู้ดีเช่นนั้นเข้ามาในร้าน และวนเวียน—ผมจะเป็นคนสุดท้ายที่ใช้คำรุนแรงหากหลีกเลี่ยงได้ แต่เธอวนเวียนครับท่าน—ในลานบ้าน—ท่านก็ทราบว่ามันเป็นเช่นนั้น—ใช่ไหมครับ? ผมเรียนให้ท่านทราบเพียงผู้เดียวครับท่าน”

หลังจากมิสเตอร์สแน็กส์บีกล่าวด้วยท่าทางตัดพ้ออย่างยิ่ง เขาก็ไอออกมาเป็นระยะเพื่อเติมเต็มช่องว่างของบทสนทนา

“นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นถาม

“เป็นเช่นนั้นเลยครับท่าน” มิสเตอร์สนักส์บีตอบ “ผมมั่นใจว่าท่านจะทรงเข้าใจ และจะทรงเห็นใจในความสมเหตุสมผลของความรู้สึกของผม เมื่อนำมาประกอบกับความขี้ตกใจเป็นทุนเดิมของเมียตัวน้อยของผม ท่านเห็นไหมครับว่าหญิงต่างชาติคนนั้น—ซึ่งท่านเพิ่งเอ่ยชื่อเธอเมื่อครู่ด้วยสำเนียงที่ฟังดูเหมือนเจ้าของภาษาเลยทีเดียว—เธอหูไวมากจนจับคำว่าสนักส์บีได้ในคืนนั้น แล้วเธอก็สืบหาจนได้ที่อยู่และมาถึงในช่วงเวลาอาหารค่ำ ทีนี้ กัสเตอร์ สาวใช้ของเราเป็นคนขี้กลัวและมีอาการชัก พอเธอตกใจกับรูปลักษณ์ของหญิงต่างชาติคนนั้น—ซึ่งดูดุดัน—และน้ำเสียงการพูดที่บดขยี้—ซึ่งจงใจทำให้คนจิตใจอ่อนแอต้องขวัญเสีย—เธอก็เลยทนไม่ไหวและปล่อยตัวไปตามอาการ แทนที่จะเข้มแข็งสู้กับมัน แล้วเธอก็กลิ้งตกบันไดห้องครัวลงมาทีละขั้นๆ เป็นอาการชักแบบที่ผมบางครั้งก็คิดว่าคงไม่มีบ้านหลังไหนในโลกที่จะมีคนชักเข้าชักออกได้เท่าบ้านเราอีกแล้ว ผลก็คือ โชคดีที่เมียตัวน้อยของผมมีงานล้นมือจนต้องเข้าไปดูแล และเหลือเพียงผมคนเดียวที่เฝ้าร้าน และเมื่อเธอคนนั้นบอกว่า ในเมื่อมิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นถูกนายจ้างปฏิเสธไม่ให้พบเสมอ (ซึ่งตอนนั้นผมไม่สงสัยเลยว่านั่นคงเป็นวิธีมองลูกจ้างแบบชาวต่างชาติ)

เธอจึงจะขอทำตามความพอใจของตนด้วยการแวะเวียนมาที่ร้านของผมอย่างต่อเนื่องจนกว่าจะได้เข้ามาพบท่านที่นี่ ตั้งแต่นั้นมาเธอก็เอาแต่วนเวียน วนเวียนครับท่าน”—มิสเตอร์สนักส์บีเน้นคำว่าวนเวียนด้วยน้ำเสียงที่น่าเวทนา—“วนเวียนอยู่ในลานบ้าน ซึ่งผลจากการกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องยากที่จะประเมินได้ ผมไม่แปลกใจเลยหากมันจะก่อให้เกิดความเข้าใจผิดที่เจ็บปวดที่สุดแม้แต่ในใจของเพื่อนบ้าน ไม่ต้องพูดถึงเมียตัวน้อยของผมเลย (หากว่าสิ่งนั้นเป็นไปได้) ในขณะที่พระเจ้าทรงทราบดี”

มิสเตอร์สนักส์บีกล่าวพลางส่ายหัว “ว่าผมไม่เคยมีความคิดเรื่องหญิงต่างชาติเลย นอกจากภาพจำในอดีตที่เกี่ยวข้องกับไม้กวาดและทารก หรือในปัจจุบันที่เกี่ยวข้องกับแทมบูรีนและต่างหู ผมไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นเลยจริงๆ ครับท่าน!”

มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นรับฟังคำร้องทุกข์นี้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม และเมื่อช่างเครื่องเขียนพูดจบ เขาก็ถามว่า “และนั่นคือทั้งหมดใช่ไหม สนักส์บี?”

“ครับท่าน ทั้งหมดครับ” มิสเตอร์สนักส์บีตอบ พร้อมกับไอทิ้งท้ายซึ่งสื่อความหมายอย่างชัดเจนว่า “และมันก็มากเกินพอสำหรับผมแล้วครับ”

“ผมไม่รู้ว่ามาดมัวแซล ออร์เทนส์ ต้องการอะไรหรือหมายถึงอะไร นอกจากว่าเธอจะเสียสติ” ทนายความกล่าว

“ถึงแม้เธอจะเสียสติจริงๆ ท่านครับ” มิสเตอร์สนักส์บีวิงวอน “แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าปลอบใจเลยที่มีอาวุธอย่างมีอย่างในรูปแบบของกริชต่างชาติมาปักอยู่ในครอบครัว”

“ไม่” อีกฝ่ายตอบ “เอาละๆ เรื่องนี้ต้องหยุดลง ผมเสียใจที่คุณต้องลำบาก หากเธอมาอีก ให้ส่งเธอมาที่นี่”

มิสเตอร์สนักส์บีโค้งคำนับหลายครั้งและไอขออภัยสั้นๆ ก่อนจะลาจากไปด้วยหัวใจที่เบาลง มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นเดินขึ้นบันไดพลางรำพึงกับตัวเองว่า “ผู้หญิงพวกนี้ถูกสร้างมาเพื่อสร้างปัญหาไปทั่วโลกจริงๆ แค่คุณนายคนเดียวยังรับมือไม่พอ ตอนนี้ยังมีสาวใช้คนนี้อีก! แต่กับนังตัวแสบคนนี้ อย่างน้อยฉันจะจัดการให้เด็ดขาด!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ไขกุญแจประตู คลำทางเข้าไปในห้องที่มืดสลัว จุดเทียน และมองไปรอบๆ มันมืดเกินกว่าจะเห็นภาพวาดเชิงเปรียบเทียบด้านบนได้ชัดเจนนัก แต่ชาวโรมันผู้ดื้อรั้นที่คอยจะร่วงหล่นลงมาจากหมู่เมฆและชี้มืออยู่นั้น ยังคงทำหน้าที่เดิมของเขาอย่างเด่นชัด มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นไม่ได้ให้ความสนใจเขานัก เขาหยิบกุญแจดอกเล็กจากกระเป๋า ไขลิ้นชักซึ่งมีกุญแจอีกดอกหนึ่งอยู่ข้างใน ซึ่งใช้ไขหีบที่มีกุญแจอีกดอกหนึ่ง และในที่สุดก็มาถึงกุญแจห้องใต้ดิน ซึ่งเขาเตรียมจะใช้ลงไปยังดินแดนแห่งไวน์เก่า เขากำลังเดินไปยังประตูพร้อมเทียนในมือ เมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ใครกัน? อ้อ ใช่แล้ว คุณหนู เป็นคุณเองหรือ? มาได้จังหวะพอดีเลย ผมเพิ่งจะได้ยินเรื่องของคุณมาพอดี เอาละ! ต้องการอะไร?”

เขาวางเทียนไขไว้บนหิ้งเหนือเตาผิงในโถงทางเดินของเสมียน และใช้กุญแจเคาะแก้มแห้งๆ ของตนขณะกล่าวคำต้อนรับเหล่านี้ต่อมาดมัวแซลโฮเทนส์ บุคคลที่มีท่าทางราวกับแมวผู้นั้น เม้มริมฝีปากแน่นและปรายตามองเขา ก่อนจะค่อยๆ ปิดประตูลงแล้วจึงตอบกลับ

“ดิฉันลำบากมากนะคะกว่าจะหาตัวคุณเจอ คุณผู้ชาย”

“ลำบากงั้นรึ!”

“ดิฉันมาที่นี่บ่อยมากค่ะ แต่มีแต่คนบอกดิฉันว่า เขาไม่อยู่บ้าน เขาติดธุระ เขาเป็นอย่างนั้นอย่างนี้ เขาไม่ต้องการพบคุณ”

“ถูกต้อง และเป็นความจริงทุกประการ”

“ไม่จริง โกหก!”

ในบางครั้ง ท่าทางของมาดมัวแซลโฮเทนส์ก็มีความฉับพลันราวกับสปริงที่ดีดเข้าใส่ประเด็นนั้นๆ จนผู้ที่ถูกพุ่งเป้าใส่ต้องสะดุ้งและถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณทัลคิงฮอร์นในขณะนี้ แม้ว่ามาดมัวแซลโฮเทนส์จะหรี่ตาลงจนเกือบปิด (แต่ยังคงปรายตามองอยู่) พร้อมกับยิ้มอย่างดูแคลนและส่ายหน้า

“เอาละ คุณหนู” ทนายความกล่าว พร้อมกับเคาะกุญแจลงบนหิ้งเหนือเตาผิงอย่างรีบร้อน “ถ้ามีอะไรจะพูดก็ว่ามา ว่ามาเลย”

“คุณผู้ชาย คุณใช้ดิฉันไม่ดีเลย คุณใจแคบและต่ำช้า”

“ใจแคบและต่ำช้างั้นรึ?” ทนายความย้อนถาม พลางใช้กุญแจถูจมูก

“ใช่ สิ่งที่ดิฉันบอกคุณคืออะไร? คุณก็รู้ว่าคุณทำ คุณล่อลวงดิฉัน—จับดิฉัน—เพื่อให้ดิฉันให้ข้อมูล คุณขอให้ดิฉันแสดงให้ดูว่าชุดไหนที่เลดี้ควรจะสวมในคืนนั้น คุณขอร้องให้ดิฉันสวมชุดนั้นมาพบเด็กชายคนนั้นที่นี่ บอกมาสิ! ใช่ไม่ใช่หรือ?” มาดมัวแซลโฮเทนส์พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

“คุณมันยัยตัวแสบ ยัยตัวแสบจริงๆ!” คุณทัลคิงฮอร์นดูเหมือนจะครุ่นคิดขณะมองเธอด้วยความระแวง จากนั้นจึงตอบว่า “เอาเถอะ นังหนู เอาเถอะ ผมจ่ายเงินให้คุณแล้วนี่”

“คุณจ่ายเงินให้ดิฉัน!” เธอทวนคำด้วยความรังเกียจอย่างรุนแรง “สองโซเวอเรน! ดิฉันไม่ได้แลกเงินนั่น ดิฉันปฏิเสธมัน ดิฉันรังเกียจมัน ดิฉันขว้างมันทิ้งไป!” และเธอก็ทำเช่นนั้นจริงๆ โดยหยิบเงินออกมาจากอกเสื้อขณะพูด และเหวี่ยงลงบนพื้นอย่างแรงจนเหรียญกระดอนขึ้นมาในแสงไฟก่อนจะกลิ้งหายไปตามมุมห้องและค่อยๆ หยุดนิ่งหลังจากหมุนคว้างอย่างรุนแรง

“เอาละ!” มาดมัวเซลโฮเทนส์กล่าว ดวงตากลมโตของเธอหม่นลงอีกครั้ง “คุณจ่ายเงินให้ดิฉันงั้นรึ? เหอะ พระเจ้าช่วย ใช่สิ!”

คุณทัลคิงฮอร์นใช้กุญแจถูหัว ในขณะที่เธอหัวเราะเยาะอย่างประชดประชัน

“คุณคงจะรวยมากนะ เพื่อนรักของผม” เขาสังเกตอย่างใจเย็น “ถึงได้ขว้างเงินทิ้งขว้างแบบนั้น!”

“ดิฉันรวย!” เธอตอบกลับ “ดิฉันรวยความแค้นเหลือเกิน ดิฉันเกลียดเลดี้คนนั้นสุดหัวใจ คุณก็รู้”

“รู้รึ? ผมจะไปรู้ได้อย่างไร?”

“เพราะคุณรู้เรื่องนี้เป็นอย่างดีก่อนที่คุณจะขอร้องให้ดิฉันให้ข้อมูลนั่น เพราะคุณรู้ดีว่าดิฉันนั้นโกรธแค้นเพียงใด!” ดูเหมือนว่ามาดมัวแซลจะไม่สามารถออกเสียงตัว “r” ในคำนี้ให้รัวลิ้นได้เพียงพอ แม้ว่าเธอจะพยายามเน้นย้ำการพูดอย่างเต็มที่ด้วยการกำหมัดทั้งสองข้างและขบฟันแน่นก็ตาม

“โอ้! ผมรู้เรื่องนั้นงั้นรึ?” คุณทัลคิงฮอร์นกล่าว พลางพิจารณาร่องกุญแจ

“ใช่ ไม่ต้องสงสัยเลย ดิฉันไม่ได้ตาบอด คุณมั่นใจในตัวดิฉันเพราะคุณรู้เรื่องนั้น คุณมีเหตุผล! ดิฉันเกลียดชังเธอ” มาดมัวแซลโฮเทนส์กอดอกและทิ้งคำพูดสุดท้ายนี้ไว้เบื้องหลังขณะปรายตามองเขาผ่านไหล่

“พูดจบแล้ว มีอะไรจะพูดอีกไหม มาดมัวแซล?”

“ฉันยังไม่มีที่ลง ฉันขอให้คุณจัดหาที่ทางที่ดีให้ฉัน หาเงื่อนไขที่เหมาะสมให้ฉัน! หากคุณทำไม่ได้ หรือไม่ปรารถนาจะทำเช่นนั้น ก็จงจ้างฉันให้ตามล่าเธอ ไล่ล่าเธอ ทำให้เธอต้องอับอายและเสื่อมเสียเกียรติ ฉันจะช่วยคุณอย่างเต็มที่และด้วยความเต็มใจยิ่ง ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าคุณจะทำอย่างไร ฉันไม่รู้เรื่องนี้เชียวหรือ?”

“คุณดูเหมือนจะรู้เรื่องราวมากมายทีเดียว” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นโต้กลับ

“ฉันไม่รู้หรือ? หรือคุณคิดว่าฉันอ่อนหัดจนเชื่อเหมือนเด็กๆ ว่าฉันสวมชุดนี้มาพบเด็กชายคนนั้นเพียงเพื่อตัดสินเรื่องพนันเล็กๆ น้อยๆ? เอ๊ะ พระเจ้า ช่วยด้วย ใช่แล้ว!” ในคำตอบนี้ จนถึงคำว่า “พนัน” มาดมัวแซลได้แสดงท่าทีสุภาพและอ่อนหวานอย่างประชดประชัน ก่อนจะพลิกผันเข้าสู่ความเหยียดหยามที่ขมขื่นและท้าทายที่สุดในทันที ดวงตาสีดำของเธอหรี่ลงเกือบปิดและเบิกกว้างจ้องเขม็งในชั่วขณะเดียวกัน

“เอาละ มาดูกันซิ” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นกล่าว พลางใช้กุญแจเคาะคางและมองเธอด้วยท่าทางสงบนิ่ง “ว่าเรื่องนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

“อา! มาดูกันซิ” มาดมัวแซลเห็นพ้อง พร้อมกับพยักหน้าถี่ๆ ด้วยความโกรธและเคร่งเครียด

“คุณมาที่นี่เพื่อยื่นข้อเรียกร้องที่ถ่อมตัวอย่างยิ่ง ซึ่งคุณเพิ่งกล่าวไป และเมื่อมันไม่ได้รับการตอบรับ คุณก็จะกลับมาอีก”

“และกลับมาอีก” มาดมัวแซลกล่าว พร้อมพยักหน้าอย่างเคร่งเครียดและโกรธเกรี้ยวขึ้นกว่าเดิม “และกลับมาอีก และกลับมาอีก และอีกหลายต่อหลายครั้ง พูดง่ายๆ คือ ตลอดกาล!”

“และไม่ใช่แค่ที่นี่ แต่คุณคงจะไปหาคุณสนักส์บีด้วยใช่ไหม? และหากการไปเยือนครั้งนั้นไม่สำเร็จ คุณก็คงจะไปอีกใช่ไหม?”

“และไปอีก” มาดมัวแซลย้ำด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า “และกลับมาอีก และกลับมาอีก และอีกหลายต่อหลายครั้ง พูดง่ายๆ คือ ตลอดกาล!”

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้น มาดมัวแซลออร์เทนซ์ ผมขอแนะนำให้คุณหยิบเชิงเทียนและเก็บเงินของคุณไปด้วย ผมคิดว่าคุณจะพบมันอยู่หลังฉากกั้นของเสมียนตรงมุมโน้น”

เธอเพียงแต่หัวเราะเยาะข้ามไหล่และยืนหยัดอยู่ที่เดิมโดยกอดอก

“คุณจะไม่หยิบมันไปงั้นหรือ?”

“ไม่ ฉันไม่หยิบ!”

“ถ้าเช่นนั้นคุณก็ยิ่งยากจนลง ส่วนผมก็ยิ่งมั่งคั่งขึ้น! ดูนี่สิ คุณผู้หญิง นี่คือกุญแจห้องเก็บไวน์ของผม มันเป็นกุญแจดอกใหญ่ แต่กุญแจคุกนั้นใหญ่กว่า ในเมืองนี้มีเรือนจำ (ที่มีกงล้อเดินสำหรับผู้หญิง) ซึ่งประตูนั้นแข็งแรงและหนักมาก และกุญแจก็คงจะเช่นกัน ผมเกรงว่าสุภาพสตรีที่มีจิตวิญญาณและคล่องแคล่วเช่นคุณ จะรู้สึกไม่สะดวกสบายนักหากต้องถูกกุญแจดอกหนึ่งในนั้นล็อกขังไว้เป็นเวลานาน คุณคิดว่าอย่างไร?”

“ฉันคิดว่า” มาดมัวแซลตอบโดยไม่มีท่าทีใดๆ ด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและสุภาพ “ว่าคุณมันเป็นคนน่าสมเพช”

“อาจจะจริง” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นตอบกลับ พลางสั่งน้ำมูกอย่างเงียบๆ “แต่ผมไม่ได้ถามว่าคุณคิดอย่างไรกับตัวผม ผมถามว่าคุณคิดอย่างไรกับคุก”

“ไม่คิดอะไร มันสำคัญอะไรกับฉัน?”

“โอ้ มันสำคัญอย่างนี้แหละ คุณผู้หญิง” ทนายความกล่าว พลางเก็บผ้าเช็ดหน้าอย่างพิถีพิถันและจัดระเบียบระบายคอเสื้อ “กฎหมายที่นี่เผด็จการมากเสียจนเข้ามาแทรกแซงเพื่อป้องกันไม่ให้พลเมืองอังกฤษที่ดีของเราต้องเดือดร้อน แม้จะเป็นการเดือดร้อนจากการมาเยือนของสุภาพสตรีที่เจ้าของบ้านไม่ปรารถนา และเมื่อเขาร้องเรียนว่าถูกรบกวน กฎหมายก็จะจับกุมสุภาพสตรีผู้ก่อความรำคาญนั้นและขังเธอไว้ในคุกภายใต้ระเบียบวินัยที่เข้มงวด ล็อกกุญแจขังเธอไว้ คุณผู้หญิง” เขาพูดพลางสาธิตด้วยกุญแจห้องเก็บไวน์

“จริงหรือ?” มาดมัวแซลตอบกลับด้วยน้ำเสียงรื่นหูเช่นเดิม “ช่างน่าขันนัก! แต่—ให้ตายเถอะ!—ถึงอย่างนั้นมันสำคัญอะไรกับฉัน?”

“เพื่อนสาวผู้เลอโฉมของผม” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นกล่าว “ลองมาเยือนที่นี่อีกครั้ง หรือไปหาคุณสนักส์บี แล้วคุณจะได้เรียนรู้เอง”

“ในกรณีนั้น คุณคงจะส่งฉันเข้าคุกสินะ?”

“อาจจะ”

มันคงจะย้อนแย้งเกินไปหากผู้ที่อยู่ในสภาวะร่าเริงขี้เล่นเช่นมาดมัวแซลจะเกิดอาการน้ำลายฟูมปาก ทว่าหากมิเช่นนั้น การแยกเขี้ยวคำรามราวกับเสือในยามนี้ก็อาจดูราวกับว่าอีกเพียงนิดเดียวเธอก็คงจะทำเช่นนั้นจริงๆ

“สรุปสั้นๆ นะแม่คุณ” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นกล่าว “ผมเสียใจที่ต้องเสียมารยาท แต่หากคุณบังอาจปรากฏตัวที่นี่—หรือที่นั่น—โดยไม่ได้รับเชิญอีกครั้ง ผมจะส่งตัวคุณให้ตำรวจ ความสุภาพของพวกเขานั้นมีมาก แต่พวกเขาก็หามคนน่ารำคาญไปตามท้องถนนด้วยวิธีที่น่าอัปยศ โดยการมัดติดกับแผ่นไม้ แม่สาวน้อยของผม”

“ฉันจะพิสูจน์คุณ” มาดมัวแซลกระซิบพลางยื่นมือออกมา “ฉันจะลองดูว่าคุณกล้าทำจริงไหม!”

“และหาก” ทนายความกล่าวต่อโดยไม่นำพาต่อเธอ “ผมทำให้คุณตกอยู่ในสภาวะอันดีด้วยการถูกขังในคุก คุณคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะได้พบกับอิสรภาพอีกครั้ง”

“ฉันจะพิสูจน์คุณ” มาดมัวแซลย้ำด้วยเสียงกระซิบเช่นเดิม

“และตอนนี้” ทนายความกล่าวต่อไปโดยยังคงไม่สนใจเธอ “คุณควรไปได้แล้ว จงคิดให้ดีก่อนที่จะกลับมาที่นี่อีก”

“คุณนั่นแหละ” เธอตอบ “คิดให้ดีสักสองร้อยเท่าเลย!”

“คุณถูกนายหญิงไล่ออก คุณก็รู้” มิสเตอร์ทัลคิงฮอร์นสังเกตพลางเดินตามเธอออกไปที่บันได “ในฐานะผู้หญิงที่ดื้อรั้นและควบคุมไม่ได้ที่สุด ตอนนี้จงเริ่มต้นชีวิตใหม่และจงรับคำเตือนจากสิ่งที่ผมพูด เพราะสิ่งที่ผมพูด ผมหมายความตามนั้น และสิ่งที่ผมขู่ ผมจะทำจริง แม่คุณ”

เธอเดินลงไปโดยไม่ตอบหรือหันกลับมามอง เมื่อเธอจากไป เขาก็เดินลงตามไปเช่นกัน และเมื่อกลับมาพร้อมกับขวดที่มีหยากไย่เกาะ เขาก็อุทิศตนให้กับการละเลียดดื่มสิ่งที่อยู่ในขวดอย่างไม่รีบร้อน พลางเอนศีรษะพิงพนักเก้าอี้ และเหลือบไปเห็นรูปปั้นโรมันผู้ดื้อรั้นที่ชี้ลงมาจากเพดานเป็นระยะ