บทที่ 1: ในศาลชานเซอรี

ลอนดอน ภาคการศาลไมเคิลมาสเพิ่งสิ้นสุดลง และลอร์ดแชนเซลเลอร์กำลังนั่งพิจารณาคดีอยู่ในโถงลินคอล์นส์อินน์ สภาพอากาศเดือนพฤศจิกายนช่างไร้ความปรานี ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนตมราวกับว่ามวลน้ำเพิ่งจะลดระดับลงจากผิวโลก และคงไม่แปลกนักหากจะได้พบกับเมกะโลซอรัสยาวสักสี่สิบฟุต กำลังเดินเตาะแตะเหมือนกิ้งก่ายักษ์ขึ้นเนินโฮลบอร์น ควันไฟลอยต่ำลงมาจากปล่องไฟ กลายเป็นฝนละอองสีดำนุ่มนวลที่มีเกล็ดเขม่าปนอยู่ใหญ่พอๆ กับเกล็ดหิมะที่โตเต็มที่—จนจินตนาการได้ว่ามันกำลังไว้ทุกข์ให้กับการตายของดวงอาทิตย์ สุนัขที่แยกไม่ออกว่าเป็นตัวอะไรในกองโคลน ม้าที่สภาพไม่ต่างกันนัก โคลนกระเด็นเปรอะเปื้อนไปจนถึงที่บังตา คนเดินเท้าเบียดเสียดร่มกันและกันท่ามกลางการแพร่ระบาดของอารมณ์บูดบึ้ง และเสียการทรงตัวตามมุมถนนที่ซึ่งคนเดินเท้าอีกนับหมื่นนับแสนต่างลื่นไถลกันมาตั้งแต่รุ่งสาง (หากว่าวันนี้มีรุ่งสางจริงๆ) พวกเขาช่วยกันพอกพูนชั้นโคลนทับถมกันเป็นชั้นๆ ซึ่งเกาะติดกับทางเท้าอย่างเหนียวแน่นและสะสมเพิ่มพูนราวกับดอกเบี้ยทบต้น

หมอกปกคลุมไปทุกแห่ง หมอกเหนือแม่น้ำที่ไหลผ่านเกาะแก่งสีเขียวและทุ่งหญ้า หมอกใต้แม่น้ำที่ม้วนตัวสกปรกท่ามกลางแถวเรือสินค้าและมลพิษริมน้ำของมหานครที่ยิ่งใหญ่ (และโสโครก) หมอกบนบึงเอสเซกซ์ หมอกบนที่สูงแห่งเคนต์ หมอกที่คืบคลานเข้าไปในห้องครัวท้ายเรือบรรทุกถ่านหิน หมอกที่ทอดตัวอยู่บนดาดฟ้าและลอยวนอยู่ในสายระโยงระยางของเรือลำยักษ์ หมอกที่ห้อยย้อยลงบนกราบเรือบาร์จและเรือลำน้อย หมอกในดวงตาและลำคอของเหล่าบำนาญเก่าแก่แห่งกรีนิชที่หายใจฟืดฟาดอยู่ข้างเตาผิงในหอพัก หมอกในก้านและโถยาสูบยามบ่ายของกัปตันผู้เกรี้ยวกราดในห้องพักที่ปิดทึบ หมอกที่บีบรัดนิ้วเท้าและนิ้วมืออย่างทารุณของเด็กฝึกงานตัวน้อยที่กำลังสั่นสะท้านบนดาดฟ้า ผู้คนที่บังเอิญอยู่บนสะพานชะโงกหน้าข้ามราวสะพานลงไปยังท้องฟ้าเบื้องล่างที่เป็นหมอก โดยมีหมอกล้อมรอบตัว ราวกับว่าพวกเขากำลังลอยอยู่ในบอลลูนและแขวนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆที่พร่ามัว

แสงไฟจากตะเกียงแก๊สปรากฏลางๆ ผ่านม่านหมอกตามจุดต่างๆ บนถนน เช่นเดียวกับที่ชาวนาและเด็กไถนาอาจเห็นดวงอาทิตย์ปรากฏลางๆ จากทุ่งนาที่ชุ่มน้ำ ร้านค้าส่วนใหญ่เปิดไฟก่อนเวลาถึงสองชั่วโมง—ซึ่งดูเหมือนว่าแก๊สจะรู้ดี เพราะมันมีลักษณะที่ดูอิดโรยและไม่เต็มใจ

ยามบ่ายที่หนาวเหน็บนั้นหนาวที่สุด และหมอกที่หนาทึบนั้นทึบที่สุด และถนนที่เต็มไปด้วยโคลนนั้นโคลนตมที่สุด ตรงบริเวณใกล้กับสิ่งกีดขวางเก่าคร่ำครึหัวทื่อราวกับทำจากตะกั่ว ซึ่งเป็นเครื่องประดับที่เหมาะสมยิ่งสำหรับธรณีประตูขององค์กรเก่าคร่ำครึหัวทื่อเช่นกัน นั่นคือเทมเพิลบาร์ และใกล้กับเทมเพิลบาร์ ในโถงลินคอล์นส์อินน์ ณ ใจกลางของม่านหมอก ลอร์ดไฮแชนเซลเลอร์กำลังนั่งอยู่ในศาลชานเซอรีชั้นสูงของท่าน

ไม่มีหมอกใดจะหนาทึบเกินไป และไม่มีโคลนตมใดจะลึกเกินไป ที่จะเหมาะสมกับสภาพการคลำทางและตะเกียกตะกายของศาลชานเซอรีชั้นสูงแห่งนี้ ซึ่งเป็นคนบาปเฒ่าที่น่ารังเกียจที่สุด ในสายตาของสวรรค์และโลกในวันนี้

ในบ่ายวันเช่นนี้ หากจะมีผู้ใดที่ควรจะนั่งอยู่ตรงนี้—ซึ่งท่านก็นั่งอยู่ตรงนี้จริงๆ—ก็คงเป็นลอร์ดไฮแชนเซลเลอร์ ผู้มีรัศมีแห่งหมอกล้อมรอบศีรษะ ถูกโอบล้อมอย่างนุ่มนวลด้วยผ้าและม่านสีแดงฉาน โดยมีทนายความร่างใหญ่ผู้มีหนวดเคราเฟิ้มแต่เสียงเล็กแหลมและถือคำให้การที่ยาวเหยียดเป็นเจ้าของเรื่อง ซึ่งภายนอกนั้นดูเหมือนกำลังเพ่งพินิจไปยังโคมไฟบนเพดาน ที่ซึ่งเขาไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากหมอก ในบ่ายวันเช่นนี้ สมาชิกของเนติบัณฑิตยสภาแห่งศาลแชนเซอรีราวยี่สิบคนควรจะ—และพวกเขาก็เป็นเช่นนั้น—กำลังจมดิ่งอยู่ในหมอกมัวกับขั้นตอนหนึ่งในหมื่นขั้นตอนของคดีที่ไม่มีวันสิ้นสุด ต่างคอยขัดขาฉุดรั้งกันด้วยบรรทัดฐานทางกฎหมายที่ลื่นไหล กวาดมือควานหาทางท่ามกลางรายละเอียดทางเทคนิคที่ลึกถึงเข่า เอาศีรษะที่สวมวิกขนแพะและขนม้าโขกกับกำแพงแห่งถ้อยคำ และแสร้งทำเป็นผดุงความยุติธรรมด้วยสีหน้าเคร่งขรึมราวกับนักแสดง ในบ่ายวันเช่นนี้ เหล่าทนายความผู้รับมอบอำนาจในคดี ซึ่งบางคนในจำนวนสองสามคนนั้นได้รับมรดกคดีนี้สืบทอดมาจากบิดาผู้สร้างความมั่งคั่งจากมัน ควรจะ—และพวกเขาไม่ได้เป็นเช่นนั้นหรือ?—ยืนเรียงแถวกันอยู่ในบ่อลึกที่พันกันยุ่งเหยิง (ทว่าคุณอาจมองหาความจริงที่ก้นบ่อนั้นไม่พบ)

ระหว่างโต๊ะสีแดงของนายทะเบียนและเหล่าผู้สวมชุดครุยผ้าไหม โดยมีทั้งใบแจ้งหนี้ ใบโต้แย้ง คำตอบ คำโต้ตอบ คำสั่งห้าม คำให้การโดยสาบาน ประเด็นข้อพิพาท การส่งเรื่องให้ผู้เชี่ยวชาญพิจารณา รายงานของผู้เชี่ยวชาญ และกองภูเขาแห่งเรื่องไร้สาระราคาแพงระยับ กองพะเนินอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ช่างสมควรแล้วที่ศาลจะมัวซัวด้วยแสงเทียนที่ริบหรี่ลงทีละน้อยตามจุดต่างๆ ช่างสมควรแล้วที่หมอกจะปกคลุมหนาทึบราวกับว่ามันจะไม่มีวันเล็ดลอดออกไปได้ ช่างสมควรแล้วที่หน้าต่างกระจกสีจะสูญเสียสีสันและไม่ยอมให้แสงตะวันสาดส่องเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ และช่างสมควรแล้วที่ผู้ไม่รู้เรื่องราวจากท้องถนน ผู้ซึ่งแอบมองผ่านบานกระจกตรงประตู จะถูกขัดขวางไม่ให้ย่างกรายเข้ามาด้วยรูปลักษณ์ที่ดูราวกับนกเค้าแมว และด้วยเสียงยานคางที่ดังก้องอย่างเฉื่อยชาขึ้นไปถึงเพดาน จากแท่นยกสูงบุเบาะที่ซึ่งลอร์ดไฮแชนเซลเลอร์กำลังจ้องมองเข้าไปในโคมไฟที่ไร้แสงสว่าง และที่ซึ่งเหล่าวิกผู้ติดตามทั้งหลายต่างติดแหง็กอยู่ในธนาคารหมอก!

นี่คือศาลแชนเซอรี ผู้ซึ่งมีบ้านเรือนที่ทรุดโทรมและที่ดินที่แห้งแล้งอยู่ในทุกมณฑล มีคนบ้าที่หมดสภาพอยู่ในทุกโรงพยาบาลจิตเวช และมีคนตายอยู่ในทุกสุสาน มีผู้ฟ้องร้องที่พินาศย่อยยับ ผู้มีส้นรองเท้าสึกกร่อนและสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ต้องคอยหยิบยืมและขอทานไปทั่วทุกวงสังคมของคนรู้จัก เป็นสถานที่ซึ่งมอบเครื่องมืออันเหลือเฟือให้แก่ผู้มีอำนาจเงินในการบั่นทอนความถูกต้องให้หมดสิ้นไป ซึ่งบดขยี้ทั้งการเงิน ความอดทน ความกล้าหาญ และความหวัง จนทำลายสติปัญญาและหักอกผู้คน จนไม่มีบุรุษผู้มีเกียรติคนใดในหมู่ผู้ปฏิบัติงานที่นี่ที่จะไม่เอ่ยคำเตือน—หรือบ่อยครั้งที่เอ่ยคำเตือนว่า “จงยอมทนต่อความอยุติธรรมใดๆ ที่จะเกิดขึ้นกับท่านเสียดีกว่าที่จะต้องมาที่นี่!”

ใครบ้างที่ปรากฏตัวอยู่ในศาลของลอร์ดแชนเซลเลอร์ในบ่ายอันมัวซัวนี้ นอกเหนือจากตัวลอร์ดแชนเซลเลอร์เอง ทนายความผู้รับผิดชอบคดี ทนายอีกสองสามคนที่ไม่ได้ทำคดีใดๆ เลย และเหล่าทนายความผู้ช่วยที่กล่าวถึงไปก่อนหน้านี้ มีนายทะเบียนสวมวิกและชุดครุยนั่งอยู่เบื้องล่างผู้พิพากษา และมีเจ้าหน้าที่ถือคทาหรือผู้ถือถุงเงินหรือผู้ถือกระเป๋าตราตั้ง หรือจะเป็นอะไรก็ตามแต่ในชุดทางการของศาล อีกสองสามคน คนเหล่านี้ต่างพากันหาววอด เพราะไม่มีเศษเสี้ยวแห่งความบันเทิงใดหลุดรอดออกมาจากคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ (คดีที่กำลังพิจารณา) ซึ่งถูกรีดเค้นจนแห้งเหือดไปตั้งแต่หลายปีก่อน เหล่านักจดชวเลข ผู้รายงานการพิจารณาคดี และผู้สื่อข่าวหนังสือพิมพ์ มักจะพากันถอนตัวออกไปพร้อมกับกลุ่มคนที่มาเป็นประจำเมื่อคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ถูกยกขึ้นมาพิจารณา ที่นั่งของพวกเขาจึงว่างเปล่า บนเก้าอี้ตัวหนึ่งที่ด้านข้างห้องโถง มีหญิงชราสติฟั่นเฟือนคนหนึ่งสวมหมวกบีบรัด ยืนอยู่บนนั้นเพื่อให้มองเห็นเข้าไปในเขตหวงห้ามที่มีม่านกั้นได้ถนัดขึ้น เธอปรากฏตัวในศาลเสมอ ตั้งแต่เริ่มเปิดจนถึงปิดการพิจารณา และเฝ้ารอคำตัดสินที่ไม่อาจเข้าใจได้ซึ่งจะเป็นประโยชน์แก่เธอ บางคนว่าเธอเป็น หรือเคยเป็น คู่ความในคดีจริงๆ

แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดเพราะไม่มีใครใส่ใจ เธอพกเศษสิ่งของเล็กน้อยในกระเป๋าถือใบย่อมซึ่งเธอเรียกว่าเอกสารของเธอ แต่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยไม้ขีดไฟและดอกลาเวนเดอร์แห้ง นักโทษหน้าซีดคนหนึ่งถูกคุมตัวมาเป็นครั้งที่หกเพื่อยื่นคำร้องด้วยตนเอง “เพื่อล้างมลทินจากการละเมิดอำนาจศาล” ซึ่งในฐานะผู้จัดการมรดกเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่และตกอยู่ในสภาวะสับสนอลหม่านเกี่ยวกับบัญชีทรัพย์สินที่ไม่มีใครแสร้งทำเป็นว่าเขามีความรู้เรื่องนั้นเลย เขาจึงไม่มีทางทำเช่นนั้นได้สำเร็จ ในขณะเดียวกัน โอกาสในชีวิตของเขาก็สิ้นสุดลงแล้ว ผู้ร้องขอที่ล้มละลายอีกคนหนึ่งซึ่งปรากฏตัวเป็นระยะจากชรอปเชียร์ และพยายามจะกล่าวกับลอร์ดแชนเซลเลอร์เมื่อสิ้นสุดการดำเนินงานในแต่ละวัน โดยที่ไม่มีทางทำให้เขาเข้าใจได้เลยว่า ลอร์ดแชนเซลเลอร์นั้นไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาตามกฎหมาย หลังจากที่ทำให้ชีวิตของเขาพังพินาศมาตลอดหนึ่งส่วนสี่ศตวรรษ เขาปักหลักยืนในตำแหน่งที่ดีและคอยจับตาดูผู้พิพากษา พร้อมที่จะตะโกนว่า “ท่านลอร์ด!”

ด้วยน้ำเสียงตัดพ้อก้องกังวานในทันทีที่ท่านลุกขึ้น เสมียนทนายความและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนที่รู้จักผู้ร้องขอคนนี้ด้วยสายตา ต่างรั้งรออยู่ด้วยหวังว่าเขาจะสร้างความขบขันและทำให้บรรยากาศอันหดหู่ของสภาพอากาศนี้มีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

จาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ยังคงดำเนินไปอย่างยืดเยื้อ คดีที่ดูไร้แก่นสารราวกับหุ่นไล่กานี้ เมื่อเวลาผ่านไปกลับกลายเป็นเรื่องซับซ้อนเสียจนไม่มีผู้ใดที่มีชีวิตอยู่รู้ว่าแท้จริงแล้วมันคืออะไร คู่ความในคดีกลับเป็นผู้ที่เข้าใจน้อยที่สุด และเป็นที่สังเกตว่าไม่มีทนายความศาลแชนเซอรีสองคนใดจะสนทนาเรื่องนี้ได้เกินห้านาทีโดยไม่เกิดความขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงในทุกข้อสันนิษฐาน มีเด็กจำนวนนับไม่ถ้วนที่เกิดมาท่ามกลางคดีนี้ คนหนุ่มสาวจำนวนนับไม่ถ้วนแต่งงานเข้ามาพัวพัน และคนชราจำนวนนับไม่ถ้วนล้มตายจากไป ผู้คนนับสิบต่างพบว่าตนเองกลายเป็นคู่ความในคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์อย่างเลอะเลือนโดยไม่รู้ว่าอย่างไรหรือเพราะเหตุใด หลายครอบครัวสืบทอดความเกลียดชังระดับตำนานมาพร้อมกับคดีความนี้ โจทก์หรือจำเลยตัวน้อยที่เคยได้รับคำสัญญาว่าจะได้ม้าโยกตัวใหม่เมื่อคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์สิ้นสุดลง ได้เติบโตขึ้น มีม้าจริงเป็นของตนเอง และควบทะยานจากไปสู่โลกหน้า เหล่าผู้อยู่ในความคุ้มครองของศาลที่เคยงดงามได้ร่วงโรยกลายเป็นแม่และย่าแก่ๆ ลำดับขบวนของเหล่าลอร์ดแชนเซลเลอร์ยาวเหยียดที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเข้ามาและจากไป เอกสารจำนวนมหาศาลในคดีได้แปรสภาพเป็นเพียงบัญชีรายชื่อผู้ตาย

บางทีอาจเหลือคนนามสกุลจาร์นไดซ์ไม่ถึงสามคนบนโลกนี้ นับตั้งแต่ทอม จาร์นไดซ์ ผู้เฒ่าที่สิ้นหวังจนปลิดชีพตนเองในร้านกาแฟที่ถนนแชนเซอรีเลน ทว่าคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ยังคงลากยาวความหดหู่ของมันต่อไปต่อหน้าศาลอย่างไร้ความหวังชั่วนิรันดร์

จาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ได้กลายเป็นเรื่องตลก ซึ่งนั่นเป็นสิ่งดีเพียงสิ่งเดียวที่ได้รับจากคดีนี้ มันคือความตายสำหรับหลายคน แต่กลับเป็นเรื่องตลกในแวดวงวิชาชีพ นายศาลแชนเซอรีทุกคนต่างเคยได้รับผลประโยชน์จากคดีนี้ ลอร์ดแชนเซลเลอร์ทุกคนต่างเคย “พัวพัน” ในฐานะทนายความให้ใครสักคนเมื่อครั้งยังเป็นทนายความหน้าหิ้ง คำชื่นชมต่อคดีนี้ถูกกล่าวขานโดยเหล่าเบนเชอร์ผู้เฒ่าจมูกแดงสวมรองเท้าหัวมนในคณะกรรมการดื่มพอร์ตไวน์ที่คัดสรรมาอย่างดีหลังอาหารค่ำในห้องโถง เหล่านักศึกษาฝึกหัดกฎหมายต่างมีนิสัยชอบใช้คดีนี้เป็นสนามลับคมไหวพริบทางกฎหมาย ลอร์ดแชนเซลเลอร์คนล่าสุดจัดการกับเรื่องนี้ได้อย่างคมคาย เมื่อครั้งที่ท่านแก้ไขคำพูดของมิสเตอร์โบลเวอร์ ทนายความอาวุโสผู้ทรงเกียรติซึ่งกล่าวว่าเรื่องเช่นนี้อาจเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อท้องฟ้าฝนตกเป็นมันฝรั่ง โดยท่านสังเกตว่า “หรือเมื่อเราจัดการคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ให้จบลงได้ มิสเตอร์โบลเวอร์” ซึ่งเป็นมุกตลกที่สร้างความขบขันเป็นพิเศษให้แก่เหล่าเจ้าหน้าที่ผู้ถือคทา ถุงเอกสาร และกระเป๋าเงิน

จำนวนผู้คนที่ถูกคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ยื่นมืออันอัปมงคลออกมาทำลายและทำให้เสื่อมทรามนั้น เป็นคำถามที่กว้างขวางจนยากจะนับได้ ตั้งแต่ตัวนายทะเบียนผู้ซึ่งแฟ้มเอกสารที่เสียบไว้มีหมายสั่งฝุ่นเขรอะจำนวนมหาศาลในคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ บิดเบี้ยวเป็นรูปร่างน่าสยดสยอง ลงไปจนถึงเสมียนคัดลอกในสำนักงานเสมียนทั้งหก ผู้ซึ่งคัดลอกหน้ากระดาษฟอลิโอของศาลแชนเซอรีนับหมื่นหน้าภายใต้หัวข้ออันเป็นนิรันดร์นั้น ไม่มีใครเลยที่ธรรมชาติในตัวจะดีขึ้นเพราะคดีนี้ ในเรื่องของการหลอกลวง การบ่ายเบี่ยง การผัดวันประกันพรุ่ง การฉกฉวย การสร้างความรำคาญ และการแอบอ้างสารพัดรูปแบบ มีอิทธิพลที่ไม่มีวันนำไปสู่สิ่งดีงามได้ แม้แต่เด็กรับใช้ในสำนักงานทนายความที่คอยสกัดกั้นเหล่าโจทก์จำเลยผู้เคราะห์ร้าย โดยการยืนกรานมาเนิ่นนานว่าคุณชิซเซิล มิซเซิล หรือคนอื่นๆ นั้นติดธุระสำคัญและมีนัดจนถึงเวลาอาหารค่ำ ก็อาจซึมซับความกะล่อนและเล่ห์เหลี่ยมมาจากคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ ผู้รับผลประโยชน์ในคดีนี้ได้รับเงินจำนวนมหาศาล

แต่ขณะเดียวกันก็ได้รับความไม่ไว้วางใจแม้กระทั่งแม่ของตนเองและความดูแคลนในเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน ส่วนชิซเซิล มิซเซิล และคนอื่นๆ ก็ตกอยู่ในนิสัยที่ชอบให้คำมั่นสัญญาอย่างเลื่อนลอยกับตัวเองว่า จะกลับไปพิจารณาเรื่องเล็กน้อยที่ค้างคานั้น และดูว่าพอจะทำอะไรให้ดริซเซิล—ผู้ซึ่งไม่ได้รับการปฏิบัติที่ดีนัก—ได้บ้าง เมื่อคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์พ้นไปจากสำนักงานเสียที การหลีกเลี่ยงหน้าที่และการฉวยโอกาสในหลากหลายรูปแบบถูกหว่านโปรยไปทั่วโดยคดีที่โชคร้ายนี้ และแม้แต่ผู้ที่เฝ้ามองประวัติของมันจากวงนอกสุดของความชั่วร้าย ก็ยังถูกล่อลวงให้ตกอยู่ในวิถีที่ปล่อยปละละเลยให้สิ่งเลวร้ายดำเนินไปตามทางของมัน และมีความเชื่ออย่างเลื่อนลอยว่า หากโลกนี้มันผิดเพี้ยนไป ก็คงเป็นเพราะมันไม่เคยถูกกำหนดให้ถูกต้องมาตั้งแต่ต้น

ดังนั้น ท่ามกลางโคลนตมและใจกลางสายหมอก ลอร์ดไฮแชนเซลเลอร์จึงประทับอยู่ในศาลแชนเซอรีชั้นสูงของท่าน

“คุณแทงเกิล” ลอร์ดไฮแชนเซลเลอร์กล่าว โดยเริ่มมีท่าทีกระสับกระส่ายภายใต้โวหารของสุภาพบุรุษผู้ทรงความรู้นั้น

“ท่านลอร์ด” คุณแทงเกิลตอบ คุณแทงเกิลรู้เรื่องคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์มากกว่าใครๆ เขาเลื่องชื่อในเรื่องนี้ และเชื่อกันว่าไม่เคยอ่านสิ่งอื่นใดเลยนับตั้งแต่เรียนจบ

“คุณใกล้จะสรุปข้อโต้แย้งหรือยัง”

“ท่านลอร์ด ยังครับ—มีหลายประเด็น—ข้าพเจ้าเห็นว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องนำเสนอ—ท่านลอร์ด” คือคำตอบที่หลุดออกมาจากปากของคุณแทงเกิล

“ผมเชื่อว่ายังมีสมาชิกเนติบัณฑิตอีกหลายท่านที่ต้องให้การใช่ไหม” ท่านแชนเซลเลอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

เพื่อนผู้ทรงความรู้ของคุณแทงเกิลสิบแปดท่าน ซึ่งแต่ละท่านถือสรุปย่อจำนวนหนึ่งพันแปดร้อยแผ่น ต่างผุดขึ้นมาเหมือนค้อนสิบแปดตัวในเปียโน ก้มคำนับสิบแปดครั้ง แล้วจมหายลงไปในที่นั่งอันไร้ตัวตนทั้งสิบแปดที่ของตน

“เราจะดำเนินการไต่สวนต่อในอีกสองสัปดาห์วันพุธ” ท่านแชนเซลเลอร์กล่าว เพราะประเด็นที่กำลังพิจารณานั้นเป็นเพียงเรื่องของค่าใช้จ่าย เป็นเพียงยอดอ่อนบนต้นไม้ใหญ่ของคดีหลัก และในที่สุดวันหนึ่งก็คงจะตกลงกันได้

ท่านแชนเซลเลอร์ลุกขึ้น เนติบัณฑิตลุกขึ้น จำเลยถูกนำตัวออกมาอย่างรีบเร่ง ชายจากชรอปเชียร์ตะโกนว่า “ท่านลอร์ด!” ไม้คทา ถุง และกระเป๋าเงินต่างประกาศความเงียบอย่างเดือดดาลและจ้องเขม็งไปยังชายจากชรอปเชียร์

“ในส่วนของ” ท่านแชนเซลเลอร์กล่าวต่อ โดยยังคงเป็นเรื่องคดีจาร์นไดซ์และจาร์นไดซ์ “เด็กสาวคนนั้น—”

“ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ—เจ้าหนุ่ม” มิสเตอร์แทงเกิลโพล่งขึ้นก่อนเวลาอันควร “ในส่วนของ” ท่านลอร์ดแชนเซลเลอร์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเน้นชัดเป็นพิเศษ “เด็กหญิงและเด็กชาย เยาวชนทั้งสองคน”—มิสเตอร์แทงเกิลถูกขัดจังหวะจนหน้าหงาย—“ซึ่งข้าสั่งให้มาปรากฏตัวในวันนี้และขณะนี้พักอยู่ในห้องส่วนตัวของข้า ข้าจะพบพวกเขาเพื่อพิจารณาให้แน่ชัดถึงความเหมาะสมในการออกคำสั่งให้พวกเขาไปพำนักอยู่กับลุง”

มิสเตอร์แทงเกิลลุกขึ้นยืนอีกครั้ง “ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ—ตายแล้ว”

“กับ—”ท่านลอร์ดแชนเซลเลอร์มองผ่านแว่นขยายสองชั้นไปยังเอกสารบนโต๊ะ—“ปู่ของพวกเขา”

“ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ—เหยื่อของการกระทำที่วู่วาม—สมอง”

ทันใดนั้น ทนายความร่างเล็กจ้อยผู้มีน้ำเสียงทุ้มต่ำน่าเกรงขามก็ผุดขึ้นมาอย่างเต็มตัวจากท่ามกลางม่านหมอกที่ปกคลุมอยู่ด้านหลัง แล้วกล่าวว่า “ขอเดชะ ท่านลอร์ดจะอนุญาตให้ข้าพเจ้าพูดได้หรือไม่ ข้าพเจ้าเป็นตัวแทนของเขา เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องที่ห่างกันหลายชั่วอายุคน ในขณะนี้ข้าพเจ้ายังไม่พร้อมที่จะแจ้งต่อศาลว่าห่างกันกี่ชั่วอายุคนพอดี แต่เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องอย่างแน่นอน”

เมื่อทิ้งคำกล่าวนี้ไว้ (ซึ่งส่งเสียงกังวานราวกับข้อความจากสุสาน) ให้ดังก้องอยู่ใต้หลังคา ทนายความร่างเล็กจ้อยก็จมหายลงไป และม่านหมอกก็กลืนกินเขาไปจนสิ้น ทุกคนต่างมองหาเขา แต่ไม่มีใครเห็นเขาเลย

“ข้าจะพูดคุยกับเยาวชนทั้งสองคน” ท่านลอร์ดแชนเซลเลอร์กล่าวอีกครั้ง “และพิจารณาให้แน่ชัดในเรื่องการพำนักอยู่กับลูกพี่ลูกน้องของพวกเขา ข้าจะกล่าวถึงเรื่องนี้ในเช้าวันพรุ่งนี้เมื่อข้าขึ้นนั่งบัลลังก์”

ท่านลอร์ดแชนเซลเลอร์กำลังจะค้อมศีรษะให้แก่ทนายความที่หน้าบัลลังก์ตอนที่นักโทษถูกนำตัวมาเสนอ ผลลัพธ์เดียวที่เป็นไปได้จากการรวมตัวกันของกลุ่มนักโทษคือการถูกส่งตัวกลับเข้าคุก ซึ่งก็เกิดขึ้นในเวลาอันรวดเร็ว ชายจากชร็อปเชียร์พยายามร้องทัดทานอีกครั้งว่า “ท่านลอร์ด!” แต่ท่านลอร์ดแชนเซลเลอร์ซึ่งรู้ตัวดีได้หายตัวไปอย่างคล่องแคล่ว ทุกคนคนอื่นก็รีบหายตัวไปเช่นกัน กระเป๋าหนังสีน้ำเงินจำนวนมากถูกบรรจุด้วยเอกสารหนักอึ้งและถูกหามออกไปโดยเหล่าเสมียน หญิงชราสติไม่สมประกอบเดินจากไปพร้อมกับเอกสารของเธอ ศาลที่ว่างเปล่าถูกปิดล็อก หากเพียงแต่ความอยุติธรรมทั้งหมดที่ศาลแห่งนี้ได้ก่อ และความทุกข์ระทมทั้งหมดที่มันสร้างขึ้น จะสามารถถูกปิดล็อกไว้ด้วยกัน และถูกเผาทำลายไปในกองฟืนส่งวิญญาณอันยิ่งใหญ่—นั่นคงจะเป็นเรื่องดีกว่ามากสำหรับฝ่ายอื่นที่ไม่ใช่คู่ความในคดีจาร์นไดซ์กับจาร์นไดซ์!