ตอนที่ 63: CHAPTER XXVIII. TO THE BLUFF, AND HOME (part 2)
byเรายังคงมุ่งหน้าต่อไปจนกระทั่งข้าพเจ้าเชื่ออย่างยิ่งว่า หากมีการปะทะอีกเพียงครั้งเดียวคงจะตัดเรือเราขาดเป็นสองท่อน ในวินาทีสุดท้าย หางเสือของเราถูกหักลงอย่างแรง ส่งผลให้เรือหันหน้าเข้าหาลมในจังหวะเดียวกับที่นายท้ายเรือของเรืออีกลำเหลือบเห็นเรา และหักหางเสือลงตามสัญชาตญาณ เรือทั้งสองลำเหวี่ยงเข้าหากันขนานกันท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของผ้าใบที่สะบัดพริ้ว เสียงเสากระโดงที่หักโค่นดังเปรี๊ยะ และเสียงไม้ฉีกขาดเมื่อสายยึดเสากระโดงกระชากราวกันตกจนหลุดกระจุย คานยึดเรือกู้ชีพทางกราบขวาทั้งหมดถูกฉีกขาดออกไป รวมถึงราวกันตกส่วนใหญ่ด้วย แต่ก็น่าแปลกที่เสากระโดงและอุปกรณ์สำคัญอื่นๆ ของเราไม่เสียหายเลย ดูเหมือนว่าเรือลำแปลกหน้านั้นจะได้รับความเสียหายไม่น้อย และที่ยิ่งกว่านั้นคือลูกเรือทุกคนบนเรือลำนั้นต่างตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ซึ่งก็ไม่แปลกนัก เพราะพวกเขาถูกปลุกให้ตื่นจากความหลับใหลอันเลินเล่อปานอาชญากรรมเช่นนั้น โชคดีที่ต้นหนที่สามมีตะเกียงส่องสว่างกำลังแรง ซึ่งเขามักจะจุดทิ้งไว้เสมอในระหว่างเข้าเวรบนดาดฟ้า เมื่อเขาส่องไฟไปยังท้ายเรือของลำที่กระทำผิดในขณะที่เรือลำนั้นค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป เราจึงอ่านชื่อเรือได้อย่างง่ายดาย ซึ่งข้าพเจ้าขอสงวนชื่อนั้นไว้ ทั้งเพื่อรักษาหน้าของเขาและด้วยเหตุผลด้านความรอบคอบ เรือลำนั้นเป็นเรือจากลอนดอน และข้าพเจ้าต้องทนฟังคำเยาะเย้ยถากถางเกี่ยวกับคุณภาพของการเดินเรือของชาวอังกฤษอยู่หนึ่งหรือสองวันหลังจากนั้น
การซ่อมแซมความเสียหายทำให้เรายุ่งอยู่หลายวัน แต่ความรู้สึกขอบคุณเท่าที่พวกเราจะพึงมีได้นั้น เกิดขึ้นจากการรอดพ้นจากความตายอย่างหวุดหวิดอันเนื่องมาจากความละเลยอย่างร้ายแรงต่อหน้าที่พื้นฐานที่สุดของผู้ที่เรียกตนเองว่าชาวเรือ
จากนั้น สภาพอากาศปกติของมหาสมุทรตะวันตกก็เริ่มต้นขึ้น มันเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิในปีที่สามนับตั้งแต่เราออกเดินทางจากส่วนนี้ของโลก ลมตะวันออกเฉียงเหนือพัดโหมอย่างรุนแรงและหนาวเหน็บ จนทำให้แม้แต่กัปตันเฒ่าผู้เจนจัดยังต้องสะดุ้ง แต่เขาก็กล่าวอย่างร่าเริงว่า "มันได้กลิ่นเหมือนบ้าน และข้าก็จะไม่บ่นเรื่องนั้น" พวกเราทุกคนก็เช่นกัน แม้ว่าลึกๆ แล้วเราจะอยากให้ลมไม่หนาวจัดขนาดนี้ก็ตาม
เราฝ่าฟันมุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างมั่นคง จนกระทั่งในที่สุด ด้วยหัวใจที่พองโต เราก็มาถึงแหลมนีฟซิงก์ ("โอล์ด เนเวอร์ซังค์") และในวันต่อมา เราได้จ้างเรือลากจูงลากเราเข้าสู่เมืองนิวเบดฟอร์ด พร้อมกับชักธงทุกผืนที่หาได้ขึ้นสู่ยอดเสา กลายเป็นจุดสนใจที่ผู้คนต่างชื่นชม—เรือล่าปลาวาฬที่บรรทุกสินค้าเต็มลำ กลับมาถึงบ้านอย่างปลอดภัยจากการออกล่ารอบโลกอันยาวนานแสนยาวนาน
การสนทนาอันรื่นรมย์ของข้าพเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว ข้าพเจ้าปรารถนาจากใจจริงให้มันดำเนินไปได้ดียิ่งกว่านี้ แต่เมื่อได้ทำเต็มความสามารถแล้ว ข้าพเจ้าก็จำต้องยอมรับด้วยความยินดี หากข้าพเจ้าสามารถทำให้ท่าน ผู้อ่านผู้เป็นมิตร ได้รู้จักกับแง่มุมของชีวิตที่ผู้คนไม่ค่อยรู้จักหรือมองข้ามไปได้บ้างเพียงเล็กน้อย และหากสามารถทำให้ชีวิตนั้นกลายเป็นเรื่องจริงสำหรับท่าน โดยสร้างความสนใจครั้งใหม่ให้ท่านมีต่อเหล่าผู้ตรากตรำในท้องทะเลได้ไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง งานของข้าพเจ้าก็คงไม่สูญเปล่าเสียทีเดียว และด้วยความหวังอันแรงกล้านั้น ข้าพเจ้าขอมอบคำอำลาของชาวเรือให้แก่ท่าน—
ลาก่อน!
จบโครงการกูเทนเบิร์ก เรื่อง The Cruise of the Cachalot โดย แฟรงก์ ที. บูลเลน