ตอนที่ 37: CHAPTER XVIII. ON THE “LINE” GROUNDS (part 2)
byมันกระโจนพรวดขึ้นสู่ผิวน้ำ—เป็นวาฬตัวเมียตัวเดิมที่คอยติดตามวาฬตัวที่ตายไปนานแล้ว เนื่องจากต้องดำดิ่งลงไปนานถึงเพียงนั้นเพื่อวาฬตัวเล็กๆ ตัวเดียว มันจึงอยู่ในสภาพอ่อนแรงอย่างยิ่ง และก่อนที่มันจะทันฟื้นตัว พวกเราก็เข้าประชิดและแทงหอกใส่จนทะลุปรุโปร่งจนมันตายโดยไม่ทันได้ขัดขืน เรืออยู่ใกล้มากเสียจนเราลากมันมาขนาบข้างได้ในเวลาอันสั้นอย่างน่าอัศจรรย์ และแทบไม่มีอุปสรรคใดๆ เลย
เมื่อข้าพเจ้าขึ้นมาบนดาดฟ้า กัปตันเรียกข้าพเจ้าไปพบและกล่าวหลายสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับตัวสูงขึ้นอีกสักหกนิ้ว ท่านมีความยินดีเป็นอย่างยิ่งตามที่คาดไว้ โดยกล่าวว่าตลอดอาชีพอันยาวนานของท่าน เคยพบกรณีเช่นนี้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น เพราะข้าพเจ้าลืมบอกไปว่า เชือกนั้นพันรอบกรามที่ห้อยลงมาของวาฬตัวเมีย ราวกับว่ามันพยายามจะกัดเชือกที่ยึดคู่ของมันให้ขาดสะบั้น แต่สุดท้ายกลับทำได้เพียงร่วมชะตากรรมเดียวกัน ข้าพเจ้าไม่อยากจะกล่าวว่าวาฬไม่พยายามตัดเชือกด้วยวิธีนี้ แต่เนื่องจากฟันของพวกมันห่างกันหลายนิ้ว มีลักษณะเป็นรูปกรวย และฝังอยู่ในเบ้าของขากรรไกรบนแทนที่จะสบกับผิวฟันอีกซีกหนึ่ง ข้าพเจ้าจึงคิดว่าการจะทำเรื่องเช่นนั้นให้สำเร็จคงเป็นไปไม่ได้
เมื่อเรือถูกยึดไว้จนเกือบจะเหมือนทอดสมอด้วยมวลเนื้ออันมหาศาลที่แขวนติดอยู่กับตัวเรือแล้ว จึงมีงานหนักอึ้งรอเราอยู่ในการนำปลาตัวอื่น ๆ เข้ามาขนาบข้าง แน่นอนว่าพวกมันทั้งหมดลอยไปทางด้านเหนือลม ซึ่งมักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ เว้นเสียแต่ว่าเรือจะถูก "หันหน้าเข้าหาลม" อย่างต่อเนื่องในขณะที่การล่าปลากำลังดำเนินอยู่ เหล่านักล่าปลาวาฬเชื่อว่าพวกมันจะว่ายทวนลมเสมอในขณะที่ยังมีชีวิต และเมื่อตายลง เป็นที่แน่ชัดว่าพวกมันจะลอยไปในทิศทาง "ตรงหน้าลม" ด้วยความเร็วพอสมควร สิ่งนี้อธิบายได้ด้วยลักษณะของร่างกายซึ่งโดยธรรมชาติจะหันหัวเข้าหาลม และการซัดของครีบหาง ซึ่งทำหน้าที่คล้ายกับการ "พายแบบสคัลลิ่ง" ที่ท้ายเรือ ส่งผลให้ซากนั้นเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่หัวชี้ไป ด้วยเหตุนี้ เราจึงต้องลากจูงอย่างแสนสาหัสกว่าจะนำแม่วาฬทั้งสามตัวมาขนาบข้างเรือได้ หลายครั้งที่เรานึกขอบคุณที่พวกมันไม่ได้ตัวใหญ่ไปกว่านี้ เพราะในบรรดาสิ่งเทอะทะทั้งหลายที่ต้องใช้เรือเล็กลากจูง วาฬหัวทุยนั้นถือว่าแย่ที่สุด ด้วยมวลหัวที่ใหญ่และเป็นรูปสี่เหลี่ยม ทำให้แทบจะไม่สามารถลากจูงโดยเอาหัวนำได้เลย วิธีที่ปฏิบัติกันคือการตัดปลายครีบหางออก แล้วลากจูงโดยเอาหางนำ แต่ถึงกระนั้นมันก็คือการทำงานเยี่ยงทาส การต้องจุ่มพายลงในรูเดิมซ้ำ ๆ ประมาณสามครั้งหลังจากดึงขึ้นมา ออกแรงดึงสุดกำลัง แต่กลับดูเหมือนว่าแทบไม่คืบหน้า ราวกับว่าคุณถูกผูกติดอยู่กับผนังท่าเรือ และต้องทนกับความสนุกเช่นนี้ติดต่อกันสี่หรือห้าชั่วโมงรวด ย่อมทำให้ต้องสงสัยจริง ๆ ว่าคุณเลือกอาชีพผิดหรือเปล่า
อย่างไรก็ตาม "ความดื้อรั้นย่อมนำไปสู่ความสำเร็จ" ดังนั้นด้วยความมานะบากบั่นในการพายเรือ ในที่สุดเราก็ประสบความสำเร็จในการนำรางวัลทั้งหมดมาขนาบข้างเรือได้ก่อนจะตีระฆังแปดครั้งในเย็นวันนั้น โดยใช้เชือกเส้นใหญ่ยึดพวกมันไว้รอบตัวเรือโดยผูกติดกับตัวแม่วาฬ แต่ให้เกียรติเจ้าตัวผู้ตัวใหญ่ได้ตำแหน่งอันทรงเกียรติขนาบข้างเรือด้วยโซ่ล่ามครีบหางเส้นที่ดีที่สุด
พวกเราต่างยุ่งวุ่นวายอยู่เช่นนั้นเป็นเวลาสองสัปดาห์ จนกระทั่งน้ำมันหยดสุดท้ายถูกสูบขึ้นมาจนหมดสิ้น โดยมีของเหลวอันมีค่าจำนวนสองร้อยห้าสิบบาร์เรล หรือยี่สิบห้าตัน เป็นรางวัลตอบแทนความพยายามของพวกเรา ในระหว่างการปฏิบัติงานเหล่านี้ เราได้ลอยลำไปตามกระแสทั้งกลางวันและกลางคืน โดยดูเหมือนจะไม่มีใครใส่ใจแม้แต่น้อยว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปทางใด ดังนั้น เมื่อมีเสียงตะโกนว่า "เห็นแผ่นดินแล้ว!" ดังลงมาจากรังกาในวันถัดมาหลังจากที่พวกเราเก็บกวาดร่องรอยสุดท้ายของการทำประมงเสร็จสิ้น จึงไม่มีใครรู้สึกประหลาดใจ แม้ว่าพื้นที่ส่วนหนึ่งของมหาสมุทรแปซิฟิกที่เราล่องเรืออยู่นั้น จะมีผืนดินที่มั่นคงกระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่แห่งเมื่อเทียบกับหมู่เกาะที่ตั้งอยู่อย่างหนาแน่นทางทิศใต้และทิศตะวันออก
พวกเราไม่สามารถมองเห็นแผ่นดินตามที่รายงานจากบนดาดฟ้าเรือได้เป็นเวลาสองชั่วโมงหลังจากที่มีผู้เห็นจากที่สูงเป็นครั้งแรก แม้ว่าจะมีภาพที่แปลกตาของกลุ่มต้นมะพร้าวที่ขึ้นกระจัดกระจาย ซึ่งดูราวกับว่าเติบโตขึ้นมาจากทะเล ปรากฏให้เห็นอยู่พักหนึ่งก่อนที่ตัวเกาะจะปรากฏแก่สายตา มันคือเกาะคริสต์มาส ซึ่งกัปตันคุกผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยได้ขึ้นฝั่งเมื่อวันที่ 24 ธันวาคม ค.ศ. 1777 เพื่อวัตถุประสงค์ในการสังเกตการณ์สุริยุปราคาอย่างแม่นยำ เขาคือผู้ที่ตั้งชื่อให้แก่เกาะปะการังอันโดดเดี่ยวแห่งนี้ ซึ่งยังคงใช้ชื่อนั้นมาจนถึงปัจจุบัน โดยเขาได้มอบชื่ออันยิ่งใหญ่ของตนเองให้แก่ผืนปะการังเล็กๆ ที่เกือบจะปิดกั้นทางเข้าสู่ลากูนส่วนกลางด้วยความถ่อมตนอันเป็นเอกลักษณ์ เราทอดสมออยู่ "ใกล้ๆ และไกลๆ" ที่นี่เป็นเวลาสองสามวัน ในขณะที่กลุ่มออกหาเสบียงขึ้นฝั่ง และกลับมาเป็นระยะพร้อมกับเต่าและไข่นกทะเลจำนวนมาก ทว่า รายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาทำนั้นจำเป็นต้องถูกตัดทอนลงอย่างเด็ดขาด เนื่องจากข้อจำกัดของพื้นที่ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด