ตอนที่ 36: CHAPTER XVIII. ON THE “LINE” GROUNDS (part 1)

บทที่ 18 ว่าด้วยน่านน้ำแถบ "เส้นศูนย์สูตร"

ในที่สุด เช้าวันหนึ่งที่มีลมพัดโชยแสนสบาย เราก็ถอนสมอและกล่าวคำอำลาอันยาวนานต่อหมู่เกาะที่งดงามและชาวเมืองผู้เป็นมิตร ก่อนจะมุ่งหน้าออกสู่ทะเล ปลายทางคือ "เส้นศูนย์สูตร" หรือน่านน้ำแถบเส้นศูนย์สูตร เพื่อปฏิบัติภารกิจหลักในการล่าปลาวาฬสเปิร์ม เป็นเวลานานแล้วที่เราไม่ได้สัมผัสกับปลาวาฬหัวคัชชะล็อต โดยตัวสุดท้ายที่เราล่าได้นั้นอยู่ที่ชายฝั่งญี่ปุ่นเมื่อประมาณหกเดือนก่อน แต่พวกเราทุกคนต่างตั้งตารอการออกล่าครั้งนี้ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เพราะขณะนี้เราเป็นดั่งครอบครัวที่มีความสุข มีใจรักในงาน และที่สำคัญที่สุดคือ แม้ว่าเวลาจะยังอีกยาวไกล แต่ในแง่หนึ่ง เรากำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน อย่างน้อยที่สุด พวกเราทุกคนก็เลือกที่จะคิดเช่นนั้น เนื่องจากขณะนี้เรากำลังล่องเรือลงใต้ มุ่งหน้าไปยังแหลมฮอร์น ซึ่งการอ้อมผ่านจุดที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนั้นจะเป็นเครื่องหมายถึงช่วงสุดท้ายของการเดินทางรอบโลกของเรา

ในช่วงที่พำนักอยู่ที่โฮโนลูลู เราได้จัดหาเรือบดชั้นเลิศเพิ่มอีกสองลำจากที่มีอยู่ ทำให้ตอนนี้เราอยู่ในสถานะที่สามารถจัดกำลังพลและหย่อนเรือลงน้ำได้พร้อมกันถึงห้าลำหากมีเหตุการณ์จำเป็น โดยที่ยังมีลูกเรือบนเรือใหญ่เพียงพอที่จะควบคุมเรือได้ นอกจากนี้ กัปตันยังได้จ้างกะลาสีอาวุโสคนหนึ่งที่เขารู้จัก—ซึ่งพวกเราทุกคนคิดว่าทำไปด้วยความเมตตาล้วนๆ เพราะชายผู้นั้นอยู่ในสภาพกึ่งอดอยากขณะอยู่บนฝั่ง—ให้มาทำหน้าที่คล้ายกับต้นหน เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระการดูแลเรือของกัปตันในช่วงเวลาล่าปลาวาฬ ทำให้กัปตันยังคงสามารถนำเรือบดของตนเองได้ ข่าวนี้ไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีสำหรับข้าพเจ้านัก เพราะแม้ข้าพเจ้าจะชอบและชื่นชมในความกล้าหาญของชายชราผู้นี้ แต่ข้าพเจ้าก็อดไม่ได้ที่จะหวาดหวั่นในความบุ่มบ่ามอย่างที่สุดของเขาเวลาเผชิญหน้ากับวาฬ ซึ่งบ่อยครั้งนำไปสู่การพังพินาศที่จริงๆ แล้วสามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้าให้เหตุผลว่าหากก่อนหน้านี้เขาบุ่มบ่ามเพียงใด ตอนนี้เขาก็น่าจะยิ่งเป็นเช่นนั้นมากขึ้น เพราะไม่มีผู้บังคับบัญชามาคอยตำหนิหรือด่าทอเมื่อเกิดภัยพิบัติขึ้น เนื่องจากตอนนี้ข้าพเจ้าคือคนปักฉมวกของเขา ซึ่งต้องยอมเสี่ยงภัยตามที่เขาปรารถนา และข้าพเจ้าเองก็กระตือรือร้นที่จะสร้างชื่อเสียงในหมู่คนล่าวาฬผู้ช่ำชองว่ามีความคล่องแคล่วเพียงพอที่จะคู่ควรกับการเลื่อนตำแหน่งของข้าพเจ้า

เหล่าคานากาที่ถูกจ้างขึ้นเรือที่โฮโนลูลูถูกแบ่งกระจายไปตามเรือต่างๆ ลำละสองคน ซึ่งล้วนเป็นชาวเรือล่าปลาวาฬที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว และพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมมาก สองคนที่มาอยู่กับผม—ซามูเอลาและพอลลี—ไม่ใช่คนตัวใหญ่โตนัก แต่กำยำ ว่องไวราวกับแมว คุ้นเคยกับในน้ำพอๆ กับบนดาดฟ้าเรือ และเปี่ยมล้นไปด้วยความสนุกสนานและอารมณ์ดี ตั้งแต่เริ่มออกทะเลครั้งแรกๆ ผมมีความชื่นชอบในชาวพื้นเมืองของประเทศเขตร้อนมาโดยตลอด โดยพบว่าพวกเขาเป็นคนรักใคร่และตอบสนองต่อความเมตตาได้ดี ผมคิดว่าเหตุผลที่โดยทั่วไปแล้วคนผิวขาวมักเข้ากับคนผิวดำไม่ได้ เป็นเพราะพวกเขาไม่ค่อยจะปฏิบัติกับคนเหล่านั้นในฐานะ "มนุษย์" มันเป็นเรื่องที่น่าอดสูยิ่งนักเมื่อพบว่าตนเองถูกมองเหยียดราวกับเป็นสัตว์ชนิดหนึ่งที่ไร้เหตุผลหรือความรู้สึก และหากคุณลดทอนคุณค่าของมนุษย์คนหนึ่ง คุณก็กำลังพรากแรงจูงใจที่เขาจะทำตัวให้เป็นประโยชน์ไป เว้นเสียแต่แรงจูงใจแบบสัตว์ป่าที่คุณอาจรู้สึกว่าจำเป็นต้องนำมาใช้ ประสบการณ์ของผมจำกัดอยู่เพียงชาวแอฟริกัน (บางกลุ่ม) ชาวคานากา ชาวพื้นเมืองแห่งฮินดูสถาน ชาวมาลากาซี และชาวจีน แต่กับคนเหล่านี้ทั้งหมด ผมพบว่าความ "เป็นมิตรแบบสหาย" เพียงเล็กน้อยนั้นให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่ง จริงอยู่ที่พวกเขาขี้เกียจ แต่พวกเขาจะมีแรงจูงใจอะไรให้ทำงานเล่า? ความต้องการอันซับซ้อนของการดำรงชีวิตในโลกศิวิไลซ์บีบบังคับให้ "เรา" ต้องทำงาน มิเช่นนั้นก็จะถูกเครื่องจักรที่ไม่มีวันหยุดนิ่งบดขยี้ แต่ผมขออนุญาตสงสัยว่า หากใครในพวกเราไปอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบดั้งเดิม จะไม่ขี้เกียจเหมือนชาวคานากาที่นอนสัปหงกใต้ต้นกล้วยตลอดทั้งวันหรอกหรือ ถ้าเช่นนั้น เหตุใดจึงต้องยกย่องความจำเป็นที่ขับเคลื่อนเราให้เป็นคุณธรรมอันสูงส่ง และตำหนิคนผิวดำผู้น่าสงสารเพียงเพราะเขาเลือกความสบายในปัจจุบัน มากกว่าการเกษียณในอนาคตที่ยังไม่แน่นอนด้วยเงินจำนวนหนึ่ง? มีพยานจำนวนมากกล่าวว่าชาวพื้นเมืองออสเตรเลียและชาวมลายูนั้นไม่ตอบสนองต่อการปฏิบัติด้วยความเมตตา โดยกลุ่มแรกดูเหมือนจะเป็นคนไม่รู้จักบุญคุณ และกลุ่มหลังไม่สามารถต้านทานความเย้ายวนใจที่จะฆ่าใครสักคนได้บ่อยครั้ง เนื่องจากผมไม่รู้จักคนทั้งสองเชื้อชาตินี้เป็นการส่วนตัว ผมจึงไม่สามารถกล่าวอะไรสนับสนุนหรือคัดค้านได้

บุคคลผิวสีทุกคนที่ผมเคยติดต่อด้วย ต่างตอบแทนความเมตตาเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้รับด้วยความซื่อสัตย์และความรักอย่างเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชาวคานากา ภาษาที่นุ่มนวลและไพเราะที่พวกเขาพูดนั้นเรียนรู้ได้ง่าย และรื่นรมย์ที่จะพูดจนคุ้มค่าที่จะเรียนรู้ ไม่ต้องพูดถึงความสะดวกสำหรับตัวคุณเอง แม้ว่าชาวคานากาจะเรียนรู้ภาษาอังกฤษแบบงูๆ ปลาๆ ที่ใช้สื่อสารกันบนเรือได้อย่างรวดเร็วก็ตาม

สิ่งที่ข้าพเจ้าปรารถนาเป็นพิเศษในตอนนี้คือคนแทงฉมวกสักคน หรือถ้าได้สองคนก็ยิ่งดี เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้มีเรือบดเป็นของตัวเอง โดยให้กัปตันนำเรือบดของท่านไปพร้อมกับคนแทงฉมวกประจำตัว ซามูเอลา ซึ่งเป็นชาวคานากาที่ตัวใหญ่ที่สุดในบรรดาสองคนของข้าพเจ้า บอกกับข้าพเจ้าอย่างกระตือรือร้นว่าเขาเป็นนักล่าปลาวาฬระดับ "เบอร์หนึ่ง" อย่างไม่มีใครเทียบได้ แต่ข้าพเจ้าเห็นว่าควรดูสถานการณ์ไปก่อนที่จะขอเลื่อนตำแหน่งให้เขา โอกาสของข้าพเจ้าและของเขามาถึงอย่างรวดเร็ว และถูกจัดสรรมาได้อย่างพอดิบพอดีเสียจนข้าพเจ้าไม่สามารถปรารถนาสิ่งใดที่ดีไปกว่านี้ได้อีก กัปตันมีฝีขนาดใหญ่และดูอักเสบดีที่หัวเข่าข้างหนึ่ง และอีกจุดหนึ่งที่ข้อมือ ดังนั้นท่านจึงอยู่ในสภาพที่เรียกได้ว่า "หมดสภาพการรบ" ในขณะที่ท่านกำลังรอคอยอย่างกระวนกระวายที่จะกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง ปลาวาฬหัวสเปิร์มก็ปรากฏตัวขึ้น แม้จะหงุดหงิดจนแทบคลั่ง แต่ท่านก็จำต้องปล่อยให้คุณครูซเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ ซึ่งคุณครูซเองก็พองขนด้วยความลำพองใจในโอกาสสำคัญนี้

ฝูงวาฬตัวเมียกลุ่มเล็กๆ ที่ดูดีเหลือเกิน ลมพัดโชยกำลังดี ท้องฟ้าแจ่มใส อากาศอบอุ่น ข้าพเจ้ารู้สึกร่าเริงราวกับนกเลาร์คเมื่อนึกถึงภาพที่จะเกิดขึ้น ขณะที่เรากำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือลม โดยที่เรือบดทุกลำเตรียมพร้อมสำหรับการหย่อนลงน้ำ กัปตันเรียกข้าพเจ้าไปที่ท้ายเรือแล้วพูดว่า "เอาละ คุณบูลเลน ฉันหย่อนเรือไม่ได้เพราะขาและแขนเฮงซวยนี่ แต่คุณจะจัดการยังไงถ้าไม่มีคนแทงฉมวก?" ข้าพเจ้าเสนอว่าหากท่านอนุญาตให้ข้าพเจ้าลองใช้ซามูเอลา ซึ่งกำลังโหยหาโอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง เราจะ "ประสบความสำเร็จ" อย่างแน่นอน "ตกลง" ท่านกล่าว "แต่ปล่อยให้เรือลำอื่นเข้าประจำที่ให้เรียบร้อยก่อน และอย่ารีบผูกตัวเองเข้ากับเรือจนเกินไปจนกว่าจะเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าทุกอย่างดำเนินไปตามระเบียบ และคุณมีโอกาส ก็ลุยเข้าไปเลย คุณต้องเริ่มสักวันหนึ่ง แต่ถ้าเจ้าคานากานั่นดูท่าทางกลัวตอนลุยล่ะก็ ให้แย่งฉมวกมาจากเขาในทันที" ข้าพเจ้ารับคำ และการสนทนาก็สิ้นสุดลง

เมื่อข้าพเจ้าบอกซามูเอลาเรื่องโอกาสของเขา เขาก็ดีใจจนแทบคลั่ง ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะกลัวนั้น เป็นความคิดที่ไร้สาระอย่างเห็นได้ชัด เขามีความสุขกับโอกาสนี้เท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งจะมีความสุขได้ และแทบจะระงับความกระวนกระวายที่จะออกเรือไม่ไหว ข้าพเจ้าเกือบจะอิจฉาความปิติยินดีอันล้นปรี่ของเขา เพราะความรู้สึกถึงความรับผิดชอบเริ่มกดทับข้าพเจ้าจนทำให้รู้สึกหดหู่ใจอยู่บ้าง

เราได้เปรียบเรื่องทิศทางลม จึงล่องอ้อมไปและหย่อนเรือเล็กสี่ลำลง
ขณะที่ออกตัวไปได้อย่างคล่องแคล่วและเพิ่งจะกางใบเรือขึ้นได้ไม่ทันไร บางสิ่งก็ทำให้ฝูงปลานั้นตื่นตกใจ เราไม่เห็นหรือได้ยินสิ่งใดที่จะอธิบายเหตุการณ์นั้นได้ แต่ที่แน่ๆ คือเหล่า "ปลา" ต่างว่ายหนีด้วยความเร็วสูงสุดโดยมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือลม ทำให้ใบเรือของเราไร้ประโยชน์ เราจึงรีบเก็บใบเรือโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และช่วยกันพายสุดกำลังด้วยความสดชื่นแข็งแรง อีกทั้งยังปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเข้าถึงตัวพวกมัน ทว่าข้าพเจ้าคิดว่าความพยายามทั้งหมดของเราคงแทบไม่ส่งผลใดเลย หากมิได้ประสบการณ์ของนายครูซ ผู้ซึ่งสายตาอันว่องไวสังเกตเห็นว่าฝูงปลากำลังว่ายหนีเป็นเส้นโค้งวงกว้าง และได้กำหนดเส้นทางให้เราล่องตัดหน้าพวกมันตามแนวคอร์ดของส่วนโค้งนั้น

เราต้องทำงานอย่างกระฉับกระเฉงอยู่สองชั่วโมงครึ่งกว่าจะไล่กวดพวกสัตว์ประหลาดที่กำลังหลบหนีได้ทัน แต่ในที่สุด ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง พวกมันก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาท่ามกลางพวกเราพอดี มันเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจทีเดียว แต่พวกเราทุกคนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว และก่อนที่พวกมันจะพ่นน้ำได้เพียงสองครั้ง เรือเล็กสามลำก็เข้าประชิดได้สำเร็จ มีเพียงข้าพเจ้าที่คอยคุมเชิงอยู่ห่างๆ ตามคำสั่ง ซามูเอลาแทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธและโศกเศร้าต่อสภาพการณ์ที่เกิดขึ้น ข้าพเจ้ารู้สึกสงสารเขาอย่างยิ่ง แม้ว่าตัวข้าพเจ้าเองก็ไม่ได้รู้สึกยินดีเลยก็ตาม อย่างไรก็ตาม เมื่อข้าพเจ้าบังคับเรือเข้าไปขนาบข้างปลาของต้นเรือเพื่อคอยช่วยเหลือตามความจำเป็น เขาก็ตะโกนบอกข้าพเจ้าว่า "พวกเราไหว ไปเร็วเข้า ถ้าแกทำได้!" เพียงเท่านั้น ข้าพเจ้าก็รีบพุ่งเรือตามรอยพ่นน้ำที่ถอยห่างออกไปทางใต้ลม ทว่าก่อนจะถึงจุดนั้น เกิดการปั่นป่วนของน้ำขึ้นตรงหน้า และมีหลังของสัตว์ตัวหนึ่งโผล่ขึ้นมา ดูราวกับท้องเรือที่ไม่มีกระดูกงูหงายขึ้นมา จากนั้นส่วนหัวของมันก็โผล่พ้นน้ำ และมีน้ำพ่นออกมาดั่งการระเบิด ซึ่งบ่งบอกถึงการปรากฏตัวของวาฬหัวทุยตัวผู้ขนาดมหึมา ข้างกายของมันมีตัวเมียที่มีขนาดประมาณหนึ่งในสามของตัวผู้ ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าคงเป็นนางบำเรอคนโปรดในฮาเร็มของมัน ความรอบคอบกระซิบว่า "เอาตัวเมียเถอะ" แต่ความทะเยอทะยานกลับแผดเสียงว่า "ต้องเอาให้สุดหรือไม่ก็ไม่เอาเลย—ตัวผู้ ตัวผู้สิ" โชคดีที่สถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้มักให้เวลาตัดสินใจเพียงวินาทีหรือสองวินาทีเท่านั้น และในกรณีนี้ ข้าพเจ้าไม่ต้องเผชิญกับความขัดแย้งในใจด้วยซ้ำ เพราะขณะที่เราพุ่งเข้าไประหว่างสิ่งมีชีวิตยักษ์ทั้งสองตัวนั้น ซามูเอลาโดยไม่แม้แต่จะชายตามองตัวเมีย ได้ซัดฉมวกด้วยพลังทั้งหมดที่เขากักเก็บไว้เนิ่นนานเข้าใส่ตัวผู้ที่ทรงพลังตัวนั้น ข้าพเจ้าเฝ้ามองวิถีของมัน—เห็นมันปักเข้าสู่มวลเนื้อสีดำและจมหายไปจนถึงด้าม และในทันใดนั้น ฉมวกเล่มที่สองก็พุ่งตามไปในระยะไม่ถึงหนึ่งฟุต และปักจมลงไปอย่างมั่นคงในลักษณะเดียวกัน

"ถอย—ถอยออกไปให้หมด!" ผมตะโกนก้อง แล้วพวกเราก็ค่อยๆ ถอยห่างออกมา โดยถูกขัดขวางอย่างมากจากความพยายามตามตื้อไม่เลิกของแม่วาฬที่ว่ายวนเวียนอยู่รอบตัวเราอย่างใกล้ชิด ความอยากจะแทงหอกใส่เธอช่างรุนแรงนัก แต่ผมระลึกได้ถึงชะตากรรมที่เกิดขึ้นกับกัปตันในครั้งแรกที่เราล่าวาฬได้ จึงไม่กล้าเข้าไปยุ่งกับท่านผู้หญิงตัวนี้ เหยื่อของเราดูท่าจะยังไม่คิดโวยวายอะไรมากนักในตอนแรก ดังนั้น ด้วยความปรารถนาจะจบเรื่องให้เรียบร้อย ผมจึงสลับที่กับซามูเอลาแล้วพายรุกเข้าหาตัววาฬ ผมแทงหอกลงไปได้อย่างมั่นคงและแม่นยำ—ซึ่งเป็นการแทงครั้งแรกในชีวิตของผม—ส่งความรู้สึกปลาบปลื้มแห่งชัยชนะซ่านไปทั่วทั้งร่าง ผู้ถูกแทงซึ่งตื่นตัวเต็มที่จากการกระทำนี้ ได้พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง โดยมีแม่วาฬว่ายตามไปด้วย ซึ่งทำให้ผมประหลาดใจอยู่บ้าง หลังจากนั้นเป็นเวลาอีกหนึ่งชั่วโมง แม้เราจะพยายามเพียงใดก็ไม่สามารถเข้าใกล้ในระยะที่แทงได้เลย สาเหตุหลักมาจากความใกล้ชิดของแม่วาฬที่เกาะติดตัวท่านลอร์ดของเธอราวกับลูกวัวติดแม่ ผมเริ่มหมดความอดทนกับอุปสรรคนี้จนต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะห้ามใจไม่ให้แทงแม่วาฬตัวนั้น แม้ผมจะมั่นใจว่าหากทำเช่นนั้น ผมคงจะทำให้งานดีๆ ชิ้นนี้เสียเรื่อง

ทันใดนั้นผมก็เหลือบไปเห็นเรือใหญ่อยู่ข้างหน้าพอดี พวกเรายังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้า จนในเวลาอันสั้นเราก็เข้าใกล้เรือลำนั้น หัวใจของผมเต้นรัวและปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสร้างผลงานให้โดดเด่นภายใต้สายตาที่เอ็นดูและชื่นชมของกัปตัน

ไม่มีเรือลำอื่นปรากฏให้เห็น อย่างน้อยก็ในระดับสายตาของเรา ดังนั้นผมจึงมีความหวังอันสมเหตุสมผลว่าจะสามารถปิดเกมนี้ได้ พร้อมด้วยเกียรติยศทั้งหมดที่จะตามมา โดยไม่ต้องแบ่งปันกับเพื่อนร่วมงานคนใด ขณะที่เราพายผ่านเรือใหญ่ไปอย่างกระชั้นชิด พร้อมกับตะโกนบอกลูกเรือให้ออกแรงพายให้สุดกำลัง เราก็สามารถเบียดผ่านแม่วาฬไปได้ และผมก็ได้ระดมแทงหอกลงไปอย่างรุนแรงถึงตาย ปลายหอกปักลงไปตรงระหว่างครีบและดวงตาพอดีแต่สูงขึ้นไป โดยไม่โดนแผ่นกระดูกสะบักที่กว้าง และจมลึกสี่ฟุตผ่านรอยต่อลงไปถึงอวัยวะภายในของสัตว์ตัวนั้น ทันใดนั้นเป็นครั้งแรกที่มันสะบัดหางขึ้นสูง ฟาดไปมาซ้ายขวาจนเกือบจะถึงหัว และสร้างความปั่นป่วนจนน้ำทะลักเข้ามาในเรือครึ่งลำในชั่วพริบตา แต่ซามูเอลาว่องไวเหลือเกินในการใช้พายคัดท้าย ทั้งคล่องแคล่วและทรงพลัง อีกทั้งยังดูเหมือนจะคาดการณ์ทุกการเคลื่อนไหวของผมได้ล่วงหน้า จนดูเหมือนว่าแทบจะไม่มีอันตรายใดๆ เลย

หลังจากความพยายามอย่างยิ่งยวดนี้ผ่านไปครู่หนึ่ง เหยื่อของเราก็สงบลง ทิ้งให้ผืนน้ำย้อมไปด้วยสีเข้มจากเลือดที่พุ่งกระฉูด พร้อมกันนั้นเพื่อนคู่ใจอย่างปลาวัวผู้ซื่อสัตย์ซึ่งไม่เคยห่างกายมันเลยแม้แต่นาทีเดียวตั้งแต่เราเบ็ดติด ก็หายลับไปเช่นกัน ทั้งสองดิ่งลงไป ลึกลงไป จนกระทั่งสายเบ็ดของข้าพเจ้าเริ่มดูต่ำลงมาก และข้าพเจ้าจำเป็นต้องส่งสัญญาณขอสายเพิ่มจากเรือ เราเพิ่งจะยกฝีพายขึ้นได้ไม่ทันไร เรือลำสุดท้ายที่มีชายสี่คนก็หย่อนลงมา และมาถึงข้างกายข้าพเจ้าในเวลาเพียงไม่กี่นาทีพร้อมกับถังสายลากใบใหม่สองใบ เรานำพวกเขารับขึ้นเรือ และเรือลำนั้นก็กลับไป เมื่อถึงเวลาที่สายหย่อน เรามีสายปล่อยออกไปประมาณสี่ร้อยห้าสิบฟาทอม ซึ่งเป็นกองมหึมาที่วางระเกะระกะอยู่ในส่วนท้ายเรือ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ามั่นใจว่าเราคงจะไม่ลำบากกับปลาตัวนี้มากนัก อันที่จริง ข้าพเจ้าเกรงอยู่ครึ่งหนึ่งว่ามันจะตายก่อนจะถึงผิวน้ำ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้นมันอาจจะจมลงและสูญหายไป เราลากสายกลับอย่างสม่ำเสมอ โดยที่สายไม่ได้ไหลกลับมาง่ายดายนัก จนกระทั่งข้าพเจ้ากะว่าเหลือสายอยู่เพียงอีกประมาณหนึ่งร้อยฟาทอม ลองจินตนาการถึงความตกตะลึงของพวกเราดูเถิด เมื่อจู่ๆ เรากลับถูกบังคับให้ปล่อยสายออกไปอีกครั้ง น้ำหนักที่กดลงบนสายอย่างกะทันหันบ่งบอกว่าปลากำลังดำดิ่งลงไปอีกครั้ง หากจะมีลูกเรือมือใหม่คนใดที่สับสนงุนงงที่สุด คนนั้นก็คือข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินว่ามีการแสดงพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้มาก่อน และความกังวลของข้าพเจ้าก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยเมื่อเห็นร่างมหึมาของรางวัลชิ้นนี้พ่นเลือดอยู่ที่ผิวน้ำในระยะไม่ไกลนัก ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าก็กำลังปล่อยสายออกไปด้วยอัตราที่เร็วมาก ราวกับว่ามีปลาติดเบ็ดที่กำลังดำดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว

กัปตันเฝ้าสังเกตผมอย่างใกล้ชิดจากที่นั่งบนราวท้ายเรือ และคอยประคองเรือให้อยู่ในระยะที่เข้าถึงได้ง่าย เมื่อเริ่มสงสัยว่ามีบางอย่างไม่ธรรมดา เขาจึงส่งเรือเล็กมาช่วยผมอีกครั้งโดยมีช่างถังเป็นผู้ดูแล เมื่อพ่อหนุ่มผู้ทรงเกียรติคนนั้นมาถึง เขาก็พูดว่า "ตาแก่นั่นเดาว่าคุณคงจะพัวพันกับเจ้าวัวหลุดตัวนั้นจนยุ่งเหยิงไปหมด และฉมวกของคุณก็หลุดออกจากกันแล้ว ฉันจะรอเฝ้ามันไว้ และจะลากมันเข้าข้างเรือทันทีที่มันหายคลุ้มคลั่ง ตาแก่นั่นบอกว่าคุณควรรอสิ่งที่ยังติดอยู่กับตัวคุณ และอย่าไปสนใจอีกอันหนึ่งเลย" แล้วเขาก็ว่ายออกไปจนถึงรางวัลของผมในจังหวะที่พ่นน้ำเฮือกสุดท้ายอันแผ่วเบาออกมาพอดี ทิ้งไว้เพียงเศษเสี้ยวของกระแสชีวิตอันยิ่งใหญ่ที่ค่อยๆ ไหลรินลงมาจากรูหายใจที่ขยายกว้าง

การตอกฉมวกเข้าไปในซากสัตว์และลากสายเชือกขึ้นเรือนั้นเป็นงานที่ง่ายที่สุด เพราะเป็นไปตามที่กัปตันคาดการณ์ไว้ว่าฉมวกของผมหลุดออกหมดแล้ว ทว่าตอนนี้ผมไม่มีเวลาจะไปสนใจเรื่องนั้น เพราะอะไรก็ตามที่ติดอยู่ที่สายเชือกของผมกำลังถูกลากขึ้นมาอย่างรวดเร็วด้วยมือทั้งสองข้าง