ตอนที่ 47: CHAPTER XXII. FAREWELL TO VAU VAU (part 2)
byกาลเวลาที่ไม่อาจยับยั้งได้นำพาให้ถึงเช้าวันที่เราต้องจากลา มืออันกระตือรือร้นช่วยกันยกสมอและกางใบเรือ จนเราไม่มีอะไรต้องทำนอกจากการเฝ้ามอง สายลมแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึกซึ่งพัดผ่านยอดไม้มาอย่างนุ่มนวลได้เติมเต็มใบเรือส่วนบน ช่วยให้เราไม่ต้องลำบากลากเรือออกจากอ่าวเล็กๆ ที่เราทอดสมออยู่นานแสนนาน และค่อยๆ พัดพาเราห่างจากชายฝั่งอันงดงาม ท่ามกลางหยาดน้ำตาที่หลั่งไหลไม่ขาดสายของฝูงชนจำนวนมาก เสียงตะโกนก้อง "โอฟา, อะโลฟา, ปาปาลัง" ("ลาก่อน ลาก่อน คนผิวขาว") ดังระงมอยู่ในหูขณะที่เราแล่นอ้อมแหลม และด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น เราจึงมุ่งหน้าผ่านหมู่เกาะรอบนอกออกสู่ทะเลเปิด มีลมสินค้าพัดแรงส่งให้เรือเก่าลำนี้ร่ายรำราวกับครูสอนเต้นรำ ซึ่งการเคลื่อนไหวที่ไม่คุ้นเคยมานานเช่นนี้เกือบจะทำให้บางคนในพวกเรารู้สึกไม่สบายตัวหลังจากที่อยู่อย่างสงบนิ่งมาเนิ่นนาน ภายใต้อิทธิพลของลมที่เร่งเร้า เราทำเวลาได้ดีมากจนกระทั่งก่อนมื้อค่ำ เกาะวาววาวก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น กลมกลืนไปกับหมู่เมฆและหมอกจางๆ ตรงเส้นขอบฟ้า และนับจากนี้ไปคงเหลือเพียงความทรงจำ
คืนนั้นพวกเราไม่ใช่กลุ่มคนที่ร่าเริงนัก ส่วนใหญ่ต่างจมอยู่กับห้วงคำนึงของตนเอง ข้าพเจ้าต้องสารภาพว่าข้าพเจ้ารู้สึกโศกเศร้ากับการจากลาวาวาวมากกว่าตอนที่จากอังกฤษเสียอีก เพราะกว่าที่ข้าพเจ้าจะหาที่นอนบนเรือได้ โดยปกติแล้วข้าพเจ้ามักจะต้องดื่มด่ำกับถ้วยยาขมของ "ผู้รอออกเรือ" ซึ่งไม่มีสิ่งมีชีวิตใดบนโลกนี้จะโดดเดี่ยวและน่าเวทนาไปกว่านี้อีกแล้ว ไม่มีใครอยากข้องแวะกับเขาเลยนอกจากเจ้าของบ้านเช่าผู้ถูกตราหน้าว่าใจร้าย และเจ้าบ้านผู้นั้นก็มักจะระมัดระวังที่จะทำให้เขารู้ว่าเขาเป็นเพียงผู้มาเกาะกิน เป็นผู้อาศัยที่ยอมให้มีข้าวกินด้วยความอดทน และการปรากฏตัวของเขาบนฝั่งนั้นถือเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ ส่วนเรื่องบ้านพักกะลาสีนั้น ข้าพเจ้าแทบไม่มีความอดทนพอที่จะพูดถึง ข้าพเจ้ารู้ว่าโดยปกติแล้วกะลาสีคือเด็กตัวโตที่ต้องการการปกป้องจากตัวเอง และเมื่อก้าวเข้าสู่กำแพงทั้งสี่ด้านของสถานสงเคราะห์เขาก็จะปลอดภัย แต่คำชมเชยต้องสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เหตุใดผู้คนใจบุญบนฝั่งจึงถูกชักจูงอย่างเป็นระบบให้เชื่อว่ากะลาสีเป็นวัตถุแห่งการกุศล และจำเป็นต้องบริจาคเงินอย่างต่อเนื่องและใจกว้างเพื่อจัดหาอาหารและที่พักให้แก่เขาเมื่ออยู่บนฝั่ง? ผู้บริจาคส่วนใหญ่คงจะประหลาดใจหากได้รู้ว่าค่าอาหารและที่พักใน "บ้านพัก" นั้นมีราคาเท่ากับข้างนอกทุกประการ และสูงกว่าที่คนบนบกในระดับเดียวกันสามารถใช้ชีวิตได้อย่างหรูหรากว่ามาก หากไม่นับเรื่องที่พักสำหรับนอน ผู้ชายส่วนใหญ่ชอบบ้านเช่ามากกว่า ซึ่งหากพวกเขายังคงสถานะทางการเงินแบบเดียวกันซึ่งเป็นเงื่อนไขที่ขาดไม่ได้ (SINE QUA NON) ใน "บ้านพัก" พวกเขาจะได้รับการปฏิบัติราวกับสุภาพบุรุษ แต่สิ่งที่กำลังจะกล่าวต่อไปนี้คือความแตกต่างที่สำคัญ และเป็นเหตุผลของการระเบิดอารมณ์ของข้าพเจ้า ซึ่งถูกกดทับไว้ด้วยความเงียบงันมานานหลายปี "ผู้รอออกเรือ" ซึ่งหมายถึงคนที่เงินหมดและใช้ชีวิตอยู่ด้วยเครดิตจากการเบิกเงินล่วงหน้าที่จะได้รับในอนาคต เป็นบุคคลที่ไม่มีตัวตนใน "บ้านพัก" ไม่ว่าสถานการณ์ในโลกการเดินเรือจะเป็นอย่างไร แม้ว่าชายผู้นั้นจะต่อสู้ดิ้นรนอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้รับการปลดประจำการท่ามกลางฝูงชนที่ "ห้องเก็บโซ่สมอ" แม้ว่าเขาจะเท้าพองและเหนื่อยล้าจากการ "เดินหาสายเรือ" แต่เมื่อเงินหมด เขาก็ต้องออกไปเผชิญโลกบนท้องถนน เพื่อหวังว่าจะได้พบกับเจ้าของบ้านเช่าที่กล้าเสี่ยงรับเขาเข้าพัก
การกระทำนี้ แม้จะดูเป็นไปไม่ได้ที่สุด แต่กลับเกิดขึ้นบ่อยครั้ง และแม้ว่าเจ้าของบ้านพักจะคาดหวังว่าจะได้เงินคืนจากตั๋วเงินล่วงหน้าของกะลาสีผู้นั้น แต่มันก็ยังถือเป็นความเมตตา เมื่อเทียบกับการกระทำที่ไร้ความปรานีของทางการใน "บ้าน" แน่นอนว่าคนเราอาจจะไปที่ "บ้านฟาง" หรือที่เรียกกันอย่างหรูหราว่า "สถานสงเคราะห์กะลาสีผู้ยากไร้" ซึ่งเขาจะได้รับอาหารที่เหลือทิ้งจาก "บ้าน" และมีที่กำบังแดดฝนอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง แต่พวกคนถ่อยอกตัญญูไม่ชอบ "บ้านฟาง" และมักใช้ถ้อยคำหยาบคายกล่าวถึงที่นั่น
สิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดในเรื่องทั้งหมดนี้คือ "บ้านกะลาสี" ปรากฏอยู่ในสิ่งพิมพ์ทางการบางฉบับในฐานะองค์กรการกุศล ซึ่งต้องได้รับเงินสนับสนุนบางส่วนจากเงินบริจาคภายนอก มันอาจจะเป็นสถาบันการกุศล แต่สำหรับกะลาสีแล้วมันไม่ใช่แน่นอน เพราะเขาต้องจ่ายเงินเต็มจำนวนสำหรับทุกสิ่งที่ได้รับ ความเมตตานั้นถูกมอบให้แก่ผู้คนกลุ่มที่แตกต่างจากพวกกะลาสีเรือสินค้าอย่างสิ้นเชิง สมมติว่าหากชายคนหนึ่งเป็นคนมีสติและรู้จักประหยัด หาเรือลำใหม่ได้เสมอก่อนที่เงินจะหมด เขาก็คงจะพอใจกับชีวิตในบ้านพักแห่งนี้ แม้ว่ากะลาสีน้อยคนนักจะชอบให้ใครมาเตือนความจำถึงกิจวัตรในทะเลขณะที่อยู่บนฝั่ง ดังเช่นวิถีปฏิบัติของบ้านพักแห่งนี้ หากสถาบันนี้ไม่สามารถทำกำไรได้อย่างงาม จากทั้งร้านขายเสื้อผ้าและบาร์เครื่องดื่ม ตลอดจนความซอมซ่อของบ้านพักในระดับที่กว้างขวางเช่นนี้ ก็คงสรุปได้เพียงอย่างเดียวว่า การบริหารจัดการต้องมีบางอย่างที่ผิดพลาดอย่างร้ายแรง
หลังจากระเบิดอารมณ์ออกมาแล้ว บางทีฉันควรจะกลับเข้าสู่เรื่องที่กำลังพูดถึงเสียดีกว่า ฉันคิดว่ามันเป็นไปตามธรรมชาติที่มักจะสวนทางกันเสมอ ในขณะที่เราทุกคนอยู่ในสภาพที่เกือบจะไร้หนทางเช่นนี้ เย็นวันหนึ่งก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ก็มีวาฬสเปิร์มตัวหนึ่งว่ายผ่านมา ตามหลักความรอบคอบทั่วไปควรจะปล่อยมันไปเสียดีกว่า เพราะเราไม่เพียงแต่ขาดคน แต่ลูกเรือหลายคนยังพิการเพราะเป็นฝีขนาดใหญ่ แต่การทำเช่นนั้นจะเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนตราบเท่าที่ยังมีที่ว่างเหลืออยู่ในระวางเรือ ดังนั้น เราจึงรวบรวมคนพิการและคนขาเป๋มาประจำเรือเล็กสองลำ ซึ่งเป็นทั้งหมดที่เราทำได้ และปล่อยให้คนพิการที่แทบจะไร้ประโยชน์คอยดูแลเรือใหญ่ เพื่อไม่ให้เป็นการแย่งตำแหน่งของคนแทงฉมวกตัวจริง ฉันจึงถือพายในเรือลำหนึ่งซึ่งมีกัปตันเป็นผู้นำทาง
คราแรกข้าพเจ้ามีความหวังอย่างยิ่งว่าเราคงไม่สามารถตามเหยื่อได้ทันก่อนค่ำ แต่แล้วข้าพเจ้าก็ต้องผิดหวังอย่างแรงในเรื่องนี้ เพราะในขณะที่วาฬกำลังโค้งตัวเพื่อดำดิ่งลงสู่เบื้องล่าง เราก็เข้าใกล้ได้ในระยะพอเหมาะ และคนปักฉมวกก็พุ่งอาวุธออกไปแบบ "พิตช์-โพล" กล่าวคือ เขาขว้างอาวุธขึ้นไปในอากาศ ซึ่งมันวาดส่วนโค้งอย่างงดงามและปักหัวลงบนหลังของสัตว์ร้ายในจังหวะที่มันกำลังจะหายลับลงไปพอดี มันหยุดการดำดิ่งลงทันควัน และหันกลับมาอย่างดุร้ายเพื่อดูว่าสิ่งใดเข้าปะทะมันอย่างไม่คาดคิดเช่นนี้ และในขณะนั้นเอง ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไป
หลังจากช่วง "ดิ้นพล่าน" ในไม่กี่นาทีแรก มันก็เริ่มว่ายนำหน้าไปอย่างมั่นคง แต่ไม่ใช่ก่อนที่ต้นหนจะปักฉมวกเข้าใส่ตัวมันได้อย่างแน่นหนาเช่นกัน เราพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูงเข้าสู่ความสลัวรางของราตรีที่คืบคลานมาอย่างรวดเร็ว หากเป็นช่วงเวลาใกล้พระจันทร์เต็มดวง เราคงสามารถมองเห็นศัตรูได้อย่างชัดเจนด้วยแสงสีทองอร่ามที่สาดส่องลงมาในละติจูดแถบนั้น แต่ทว่าโชคร้ายที่มันไม่ใช่ ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นสีน้ำเงินเข้มจนเกือบดำ มีประกายแสงดาวสีเหล็กกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ซึ่งยิ่งขับเน้นให้ความมืดมิดดูเด่นชัดขึ้น หลังจากนั้นไม่นาน วาฬของเราก็หายลับไปจากสายตาโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงแสงเรืองรองของฟอสฟอรัสในน้ำรอบตัวมันขณะที่มันแหวกว่ายไปข้างหน้าอย่างมั่นคง มีลมพัดแรงซึ่งในไม่ช้าก็ทำให้พวกเราทุกคนเปียกโชกไปด้วยละอองน้ำ ส่งผลให้บรรยากาศโดยรอบทั้งหนาวเหน็บและหดหู่ ไม่ต้องบอกก็ย่อมรู้ว่าเราพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อที่จะเข้าให้ถึงตัวมัน เพื่อให้สถานการณ์อันไม่พึงประสงค์นี้จบสิ้นลงเสียที แต่ด้วยสภาพเรือที่ชำรุดเสียหาย การจะทำเช่นนั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
อย่างไรก็ตาม เรายังคงเพียรพยายาม และในที่สุดก็สามารถเข้าใกล้ได้มากพอที่กัปตันจะพุ่งฉมวกเข้าไปในความสว่างจ้าซึ่งมีวาฬเป็นศูนย์กลาง มันต้องสัมผัสตัวมันแน่ เพราะมันกระโดดพุ่งไปข้างหน้าและหายลับไป ทันใดนั้นเราก็หยุดชะงัก แต่เพียงชั่วขณะเดียวเราก็ถูกเหวี่ยงหมุนราวกับอยู่บนจุดหมุน และพุ่งทะยานไปในทิศทางตรงกันข้าม มันได้ม้วนตัวตีลังกากลับหลังอย่างสมบูรณ์ในน้ำเบื้องล่างเรา ทำให้เราต้องขนลุกเมื่อนึกถึงว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากตอนนั้นมันเลือกที่จะกระโดดพุ่งขึ้นมาบนผิวน้ำ กลยุทธ์นี้ดูจะทำให้มันพึงพอใจอย่างยิ่ง เพราะมันว่ายด้วยความเร็วสูงสุดอยู่หลายนาที แล้วจึงทำซ้ำอีกครั้ง ครั้งนี้มันเกือบจะสร้างความเสียหายให้เราได้จริงๆ เพราะขณะนั้นมืดมากจนเราแทบมองไม่เห็นเงาของเรืออีกลำที่ถูกลากขนานไปกับเราในระยะห่างประมาณสามหรือสี่ช่วงเรือ เรือทั้งสองลำเหวี่ยงตัวเป็นวงกว้าง พุ่งเข้าหากันจากความมืดมิดรอบด้านราวกับมุ่งหมายจะทำลายล้างกันและกัน การปะทะสามารถหลีกเลี่ยงได้ด้วยการบังคับเรืออย่างชาญฉลาดที่สุดเท่านั้น ซึ่งหากเกิดขึ้นจริงคงเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับพวกเราบางคน เนื่องจากหัวเรือแต่ละลำเต็มไปด้วยฉมวกและหอกพุ่ง อย่างไรก็ตาม วาฬไม่ได้เป็นฝ่ายคุมเกมทั้งหมด เพราะกัปตันซึ่งบรรจุกระสุนปืนระเบิดไว้แล้ว ได้เฝ้ารออย่างอดทนและลั่นไก มันเป็นการยิงที่ค่อนข้างไกล แต่จากที่เรารู้ในภายหลัง กระสุนนั้นไปถึงตัวมัน และสร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่บริเวณครีบเล็กใกล้หาง
ผลของมันต่อตัววาฬนั้นน่าตกใจและเกิดขึ้นทันที มันพุ่งทะยานออกไปในทิศทางเหนือลมด้วยความเร็วรุนแรงจนพวกเราต้องทำงานกันอย่างหนักเพื่อวิดน้ำไม่ให้เรือจม ทะเลเริ่มมีคลื่นสูงขึ้นเล็กน้อย และขณะที่เรากระโดดจากคลื่นลูกหนึ่งไปยังอีกลูกหนึ่ง ละอองน้ำก็สาดกระเซ็นทับตัวเราเป็นกลุ่มเมฆเกือบจะต่อเนื่องกัน เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ของเรานั้นวิกฤตยิ่ง เราไม่สามารถเข้าใกล้ตัวมันได้ พวกเราเริ่มอ่อนแรงลงอย่างน่าอันตราย ในขณะที่มันดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นแทนที่จะอ่อนแรงลง นอกจากนี้ ไม่มีใครในพวกเราล่วงรู้เลยว่าขณะนี้เรือใหญ่ตั้งอยู่ในทิศทางใดเมื่อเทียบกับเรา สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือ จากการสังเกตกลุ่มดาวกางเขน เราไม่ได้มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียว แต่กำลังเดินทางตามเส้นรอบวงของวงกลมขนาดมหึมา ความเสียหายใดๆ ที่เราทำกับมันจนถึงตอนนี้เห็นได้ชัดว่าผิวเผินยิ่งนัก เพราะแม้เราจะคุ้นเคยกับการแสดงพละกำลังอันมหาศาลของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แต่เจ้าตัวนี้ก็ทำให้เราประหลาดใจได้จริงๆ
เวลาที่ผ่านไปนั้นทำได้เพียงคาดเดา แต่หากตัดสินจากความรู้สึกของเรา มันอาจยาวนานถึงสองหรือสามคืน ทว่าทุกสิ่งย่อมมีวันสิ้นสุด ดังนั้นในท่ามกลางความอดทนอย่างดื้อรั้นต่อความทุกข์ระทมทั้งหมดนี้ เราจึงรู้สึกได้ว่าจังหวะการเคลื่อนที่เริ่มช้าลง และมีกำลังใจขึ้นมาในทันที เราเค้นเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ทั้งหมดลากตัวขึ้นไปบนตัวมัน โดยไม่นำพาต่อความเจ็บปวดหรือความเหนื่อยล้า กัปตันและต้นเรือไม่ปล่อยให้โอกาสในการแทงฉมวกหลุดลอยไปเลยเมื่อเข้าถึงตัวมัน และทำงานอย่างกล้าหาญราวกับวีรบุรุษ จนกระทั่งการพุ่งดิ่งลงครั้งสุดท้ายของสัตว์ยักษ์ที่ใกล้สิ้นใจได้เตือนให้เราถอยห่าง มันพุ่งทะยานขึ้นจากฟองคลื่นระยิบระยับสู่ความมืดมิดเบื้องบน ในขณะที่เราต่างกลั้นหายใจกับภาพอันหาได้ยากยิ่งของวาฬที่กระโดดขึ้นเหนือน้ำในยามค่ำคืน แต่เมื่อมันตกลงมาอีกครั้ง ผลที่ตามมานั้นช่างน่าอัศจรรย์ เสาน้ำสีเขียวพุ่งทะยานขึ้นทั้งสองข้างของมวลร่างกายที่กำลังดิ่งลง ราวกับพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของมหาสมุทร ในขณะที่แสงเรืองรองราวกับวิญญาณของสายน้ำนั้นส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิดที่โอบล้อมด้วยรัศมีอันแปลกประหลาดและลึกลับ ซึ่งสะท้อนบนใบหน้าที่วิตกกังวลของเรา ทำให้เราดูเหมือนคณะเดินทางจากเรือฟลายอิ้ง ดัตช์แมน การดิ้นรนที่ค่อยๆ สงบลงเกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อสัตว์ยักษ์ยอมจำนน จนกระทั่งทุกอย่างกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง เว้นแต่เสียงซัดสาดต่ำๆ อันแปลกประหลาดของเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวทับกองเนื้อซึ่งขวางกั้นการไหลเวียนอย่างอิสระของพวกมันอยู่อย่างนิ่งเฉย
ในขณะที่งานของเรากำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้าย นั่นคือการเจาะรูผ่านครีบหาง ทุกคนต่างนอนระเกะระกะในท่าทางต่างๆ นานา พลางสูบยาอย่างสำราญใจและลืมสิ้นซึ่งความกังวล ในระหว่างที่กำลังเพลิดเพลินอยู่นั้น ความตายอันฉับพลันก็กระโจนเข้าใส่ท่ามกลางพวกเราในรูปลักษณ์ที่น่าสยดสยองราวกับสายฟ้าฟาด นายเรือกำลังตรากตรำทำงานเจาะรูสำหรับสายลาก ทันใดนั้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน ครีบยักษ์ก็เหวี่ยงกลับมา ราวกับว่ามันถูกปลดปล่อยจากแรงตึงมหาศาลอย่างกะทันหัน นับเป็นโชคดีของพวกเราที่แรงปะทะถูกลดทอนลงด้วยทิศทาง เนื่องจากมันฟาดลงบนผิวน้ำก่อนจะถึงกราบเรือ แต่ส่วนบนของครีบได้เหวี่ยงพลั่วขุดเรือจากมือของกัปตันย้อนกลับมาทางพวกเรา และฟาดเข้าที่คนพายเรือท้ายเรือจนศีรษะแยกออกเป็นสองซีก ความสยดสยองของโศกนาฏกรรม ความมืดมิดที่โอบล้อม และการฟื้นคืนชีพอย่างไม่อาจหาคำอธิบายได้ของสัตว์ประหลาดซึ่งเราไม่เคยสงสัยเลยว่ามันตายแล้ว ทั้งหมดนี้รวมกันทำให้พวกเราตกตะลึงและแข็งทื่อไปชั่วขณะ ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากเรือของเรา แม้ว่าเสียงตะโกนถามจากเรือลำข้างๆ จะดังขึ้นเรื่อยๆ ก็ตาม มันเป็นเพียงการฮึดสู้ครั้งสุดท้ายที่สั้นมาก เพียงสองสามนาทีเท่านั้นก่อนที่วาฬตัวนั้นจะสิ้นใจลงอย่างสมบูรณ์ เมื่อหายจากอาการตกใจ เราไม่ยอมเสี่ยงกับคู่ต่อสู้ที่อันตรายเช่นนี้อีก แต่ช่วยกันเจาะรูร่างของมันจนพรุนราวกับกระชอน
ชั่วโมงที่เหลือของการเฝ้ายามนั้นช่างโศกเศร้าและทุกข์ระทม เรานั่งล้อมรอบศพของมิเกลผู้น่าสงสารด้วยความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ พลางหวนนึกถึงเหตุการณ์โศกนาฏกรรมทั้งหมดของการเดินทาง จนกระทั่งเราดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดของความสิ้นหวัง เมื่อแสงสีกุหลาบแห่งยามเช้ามาถึง ความรู้สึกก็เริ่มสดใสขึ้น และยิ่งมีความหวังมากขึ้นเมื่อเห็นเรือใหญ่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม ซึ่งเป็นไปได้ว่าตลอดทั้งคืนเราอยู่ห่างจากเรือไม่เกินสิบไมล์ เรือใหญ่เห็นพวกเราตั้งแต่แสงแรกและกางใบเรือเต็มที่เพื่อมุ่งหน้ามาหา ทุกคนบนเรือต่างโล่งใจอย่างมากที่เห็นว่าพวกเราปลอดภัย เราเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงจนแทบจะปีนขึ้นเรือไม่ไหว และฉันก็แทบจำไม่ได้ว่าเรากู้เรือเล็กขึ้นไปได้อย่างไร วาฬตัวนั้นถูกยึดไว้ด้วยความพยายามของเหล่าคนพิการที่เราทิ้งไว้บนเรือ ส่วนพวกเราเหล่านักเดินทาง หลังจากได้รับประทานอาหารมื้อใหญ่แล้ว ก็ได้รับอนุญาตให้หลับใหลอย่างสนิทและแสนหวานเป็นเวลาสี่ชั่วโมง
เมื่อเรากลับไปปฏิบัติหน้าที่ สิ่งแรกที่รอเราอยู่คือการฝังร่างอันน่าเวทนานั้น พิธีกรรมอันโศกเศร้าครั้งสุดท้ายถูกประกอบขึ้นด้วยความเคารพอย่างยิ่ง ธงถูกลดลงครึ่งเสา ระฆังถูกตีส่งสัญญาณอย่างเคร่งขรึม จากนั้นเรามารวมตัวกันที่ทางเดินข้างเรือ ขณะที่มีการอ่านถ้อยคำแห่งความหวังและการปลอบประโลมอันเป็นนิรันดร์ด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก และแล้วด้วยการทิ้งตัวลงอย่างฉับพลัน ห่อศพทรงยาวตรงก็เลื่อนหลุดจากช่องระบายลงสู่สุสานอันกว้างใหญ่ที่เปิดรอรับกะลาสีผู้ล่วงลับอยู่เสมอ