ตอนที่ 39: CHAPTER XIX. EDGING SOUTHWARD (part 2)
byข้าพเจ้ายืนจ้องตรงไปเบื้องหน้าอยู่พักหนึ่งด้วยดวงตาที่มองไม่เห็นสิ่งใด เต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจและความเลื่อมใส ข้าพเจ้าคงจะจ้องมองไปยังจุดเดิมอยู่เกือบหนึ่งชั่วโมงเศษ เมื่อทันใดนั้น ราวกับว่าข้าพเจ้าเพิ่งลืมตาขึ้น ข้าพเจ้าก็เห็นพ่นน้ำเป็นพุ่มอันคุ้นตาของวาฬสเปิร์ม ข้าพเจ้าตะโกนก้องตามปกติ ซึ่งเสียงนั้นดังกังวานผ่านความเงียบสงัดอย่างขัดหู ปลุกลูกเรือทุกคนให้ตื่นจากความเฉื่อยชาดุจฝูงผึ้งที่บินออกจากรัง หลังจากเตรียมการตามขั้นตอนปกติ พวกเราทุกคนก็ลอยลำโดยกางใบเรือ ร่อนไปอย่างช้าๆ บนท้องทะเลที่หลับใหล มุ่งหน้าไปยังเป้าหมายที่ยังไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกจับจ้อง ครั้งนี้กัปตันไม่ได้สั่งหย่อนเรือเล็ก เนื่องจากดูเหมือนจะมีปลาเพียงสามตัว และไม่มีตัวใดที่ดูมีขนาดใหญ่ แม้ว่าไม่ว่าจะมองจากระยะใดก็ตาม การประเมินขนาดของวาฬนั้นทำได้ยากยิ่ง เพราะพ่นน้ำนั้นหลอกตาได้มาก บางครั้งวาฬตัวเต็มวัยอาจพ่นน้ำออกมาเพียงเล็กน้อย ในขณะที่แม่วาฬขนาดยี่สิบถังอาจพ่นไอน้ำออกมาปริมาณมหาศาลราวกับว่ามีวาฬสองหรือสามตัวพ่นพร้อมกัน
แม้ว่าตามมารยาทแล้ว ข้าพเจ้าจะยังคงรักษาตำแหน่งอยู่ด้านหลังนายทหารผู้บังคับบัญชา แต่ในใจของข้าพเจ้าซึ่งพองโตด้วยความสำเร็จครั้งก่อนๆ ได้ตัดสินใจไว้อย่างแน่วแน่ว่า ครั้งนี้หากเป็นไปได้ ข้าพเจ้าจะไม่ยอมเป็นรองใครทั้งสิ้น ซามูเอลาเองก็มีความเห็นไปในทางเดียวกันอย่างยิ่ง อันที่จริง ข้าพเจ้าเชื่อว่าเขาคงจะยินดีอย่างมากหากได้เผชิญหน้ากับฝูงปลาทั้งฝูงเพียงลำพัง ในขณะที่ลูกเรือของข้าพเจ้าทุกคนต่างก็เต็มใจและกระตือรือร้นที่จะต่อสู้
เราต้องเดินทางไกลและน่าเบื่อหน่ายกว่าจะตามพวกเขาทัน เนื่องจากลมสงบมากจนแม้จะใช้ไม้พายช่วยเป็นระยะ การรุดหน้าของเราก็ยังคงช้าจนน่าอนาถ เมื่อในที่สุดเราเข้าสู่บริเวณที่พวกมันอยู่ และคนปักฉมวกของต้นเรือลุกขึ้นยืนเพื่อพุ่งฉมวก เท้าของเขากลับลื่นและเขาก็ล้มลงเสียงดังโครมครามพอที่จะทำให้วาฬหัวสเปิร์มที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบไมล์ตกใจกลัวได้ เสียงนั้นทำให้เหล่าเพื่อนร่วมทางของเราตื่นตระหนกอย่างได้ผล ส่งผลให้พวกมันพุ่งหนีไปคนละทิศละทางด้วยความเร็วสูงสุด แต่เนื่องจากเราอยู่รั้งท้ายเรือลำอื่นอยู่บ้าง ปลาตัวหนึ่งในขณะที่กำลังถอยหนีอย่างลนลาน ได้โผล่ขึ้นมาเพื่อฟาดหางเป็นครั้งสุดท้ายในระยะห่างประมาณหกหรือเจ็ดฟาทอม โดยว่ายสวนทางกับเรา การปรากฏตัวของมันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง ซามูเอลาได้เหวี่ยงฉมวกขึ้นไปในอากาศ ซึ่งมันวาดเส้นโค้งพาราโบลาอย่างสวยงาม และปักลงบนหลังของสัตว์ประหลาดที่กำลังจมหายไปในจังหวะที่ผิวน้ำกำลังปิดตัวลงพอดี โอ้ มันเป็นการพุ่งฉมวกที่ยอดเยี่ยม สมกับเป็นมือฉมวกที่เก่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา! อย่างไรก็ตาม ไม่มีเวลาให้กล่าวคำยินดี เพราะเราหมุนตัวกลับราวกับมีจุดหมุน และพุ่งทะยานตามรอยของเจ้าตัวนั้นไปด้วยความเร็วสูง ข้าพเจ้าเหลียวมองไปด้านหลังเพื่อดูว่าลำอื่นปักฉมวกได้หรือไม่ แต่กลับไม่เห็นพวกเขาเลย ดูเหมือนว่าเราจะพุ่งทะยานออกไปพ้นสายตาของพวกเขาในชั่วพริบตาเดียว
ความเร็วของสหายเรานั้นน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก แต่ข้าพเจ้าปลอบใจตนเองด้วยความรู้ที่ว่า สัตว์เหล่านี้มักว่ายวนเป็นวงกลม ซึ่งบางครั้งก็เป็นวงกว้างมหาศาลก็จริง แต่ไม่ค่อยจะไปไกลจากจุดเริ่มต้นเท่าใดนัก ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป และเราดูเหมือนจะทะยานข้ามเกลียวคลื่นด้วยความเร็วที่ไม่ลดละ ข้าพเจ้าจึงเริ่มคิดว่าวาฬตัวนี้อาจเป็นข้อยกเว้นที่พิสูจน์กฎเกณฑ์ดังกล่าว ข้าพเจ้าจึงหยิบเข็มทิศออกมาและเฝ้าสังเกตเส้นทางของมัน มันมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกพอดี ไม่เบี่ยงไปทางเหนือหรือใต้แม้แต่องศาเดียว ตรงดิ่งราวกับผึ้งที่บินกลับรัง บัดนี้เรือลับสายตาไปไกลทางท้ายเรือแล้ว แต่ข้าพเจ้ารู้ว่ามีดวงตาอันเฉียบคมคอยเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของเราจากยอดเสากระโดง และทุกวิถีทางที่เป็นไปได้จะถูกนำมาใช้เพื่อติดตามเราให้ทัน ความเร็วของวาฬตัวนี้ไม่เพียงแต่จะสูง แต่ยังไม่ลดละ มันดูเหมือนเครื่องจักรมากกว่าสัตว์ที่รู้จักเหนื่อย และแม้ว่าเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเข้าใกล้และปักฉมวกใส่ทันทีที่มีสัญญาณว่ามันเริ่มช้าลงเพียงนิดเดียว แต่ในช่วงเวลาหนึ่งมันกลับเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หลังจากว่ายตรงไปทางทิศตะวันออกเป็นเวลาประมาณสองชั่วโมงกว่าๆ ทันใดนั้นมันก็ดำดิ่งลงสู่เบื้องล่าง โดยไม่เปิดโอกาสให้เราได้ "ปักฉมวกเข้าจุดตาย" ของมันเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความพยายามก่อนหน้านี้ เป็นไปได้ยากที่มันจะสามารถดำอยู่ได้นานหรือลงไปได้ลึกมาก เนื่องจากแรงกดดันที่สัตว์ร่างยักษ์เหล่านี้ต้องเผชิญในระดับความลึกใดๆ นั้นทำให้เหนื่อยล้าอย่างน่าตกใจ หลังจากที่ดำอยู่ใต้น้ำนานกว่าปกติเมื่อพวกมันลงไปลึกเป็นพิเศษ บ่อยครั้งที่พวกมันจะโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำในสภาพที่ "หมดแรง" อย่างเห็นได้ชัดในช่วงเวลาหนึ่ง และหากนักล่าวาฬมีความว่องไวและกล้าหาญ การปักฉมวกเพียงไม่กี่ครั้งที่แม่นยำก็อาจปิดงานนี้ได้อย่างรวดเร็วทันที
บัดนี้ เมื่อวาฬของข้าพเจ้าดำดิ่งลงไป ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสัตว์ที่ตื่นตระหนกอย่างที่สุดเท่าที่ใครจะปรารถนาให้เป็น—เป็นสัตว์ที่ว่ายจนหมดแรงขณะพยายามหนีจากศัตรู และในท้ายที่สุดก็ได้ดำดิ่งลงสู่ความสงบเบื้องล่างด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าจะหลบหนีพ้น ข้าพเจ้ามองมันเช่นนั้น และตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเฝ้ารอการกลับมาของมันอย่างขะมักเขม้น และจะไม่ยอมให้มันได้พักหายใจก่อนที่ข้าพเจ้าจะจัดการมันให้สิ้นซาก แต่เมื่อมันกลับขึ้นมา กลับมีความแตกต่างอย่างมหาศาลในตัวมัน ดูราวกับว่ามันได้รับคำแนะนำบางอย่างในเรื่องนี้จากโรงเรียนเบื้องล่างที่ซึ่งวาฬถูกฝึกมาให้ล่ามนุษย์ เพราะการเคลื่อนไหวครั้งแรกของมันคือการพุ่งตรงมาหาข้าพเจ้าด้วยความบ้าคลั่ง นำสงครามบุกเข้าสู่ดินแดนของศัตรูด้วยความอาฆาตแค้น ต้องจำไว้ว่าตอนนั้นข้าพเจ้ายังเยาว์วัย และเป็นมือใหม่สำหรับเรื่องพรรค์นี้ ดังนั้นเมื่อข้าพเจ้าสารภาพว่ารู้สึกหวาดกลัวไม่น้อยต่อการเปลี่ยนกลยุทธ์อย่างกะทันหันของคู่ต่อสู้ ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะให้อภัย อย่างไรก็ตาม เมื่อระลึกได้ว่าชีวิตของพวกเราทุกคนขึ้นอยู่กับการรักษาความเยือกเย็น ข้าพเจ้าจึงบอกกับตัวเองว่า ต่อให้ข้าพเจ้าจะกลัวเพียงใดก็ต้องไม่สติแตก แต่ต้องบังคับตนเองให้คิดและกระทำอย่างสงบ เนื่องจากข้าพเจ้าต้องรับผิดชอบชีวิตผู้อื่นด้วย หากสัตว์ตัวนั้นไม่ได้ตกอยู่ในความบ้าคลั่งที่มืดบอดเช่นนี้ ข้าพเจ้าเกรงว่างานของข้าพเจ้าคงจะยากลำบากกว่านี้มาก แต่มันกำลังคลุ้มคลั่ง และการพุ่งเข้าใส่ที่ดุร้ายของมัน แม้จะน่าหวั่นใจ แต่ก็ขาดระบบและงุ่มง่าม อย่างไรก็ดี สิ่งสำคัญคือต้องไม่ปล่อยให้มันดำเนินแผนการชั่วร้ายนั้นนานเกินไป เพราะวาฬเรียนรู้ได้รวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ มันสามารถพัฒนาความเจ้าเล่ห์ได้ภายในชั่วโมงหรือสองชั่วโมง จนความฉลาดของมนุษย์อาจไม่สามารถรับมือกับประสบการณ์ที่มันเพิ่งได้รับมาใหม่ได้ โชคดีที่ซามูเอลาไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย เขาปฏิบัติตามทุกสัญญาณมือ หรือแม้แต่ทุกสายตา ราวกับเครื่องจักร เขาเหวี่ยงเรือให้ "พ้น" หรือ "เข้าหา" วาฬด้วยการพายที่ทรงพลังและกวาดกว้างจนเรือหมุนวนราวกับมีจุดหมุน พร้อมกับให้กำลังใจเพื่อนร่วมงานด้วยเสียงร้องที่ร่าเริงและการทำหน้าตาประหลาด จนแทบไม่รู้สึกถึงอันตราย ในช่วงที่พายุสงบลงชั่วขณะ ข้าพเจ้าฉวยโอกาสนั้นบรรจุกระสุนปืนระเบิด แม้ข้าพเจ้าจะไม่ชอบการหยิบจับสิ่งนี้เลยก็ตาม โดยที่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ผิวน้ำบริเวณที่ข้าพเจ้าคาดว่าศัตรูจะโผล่ขึ้นมาอย่างอำมหิตได้ทุกเมื่อ และเป็นไปตามที่ข้าพเจ้าคาดไว้ เมื่อมันโผล่ขึ้นมา มันอยู่ใกล้มาก และโผล่ขึ้นมาทางด้านหลัง โดยที่ขากรรไกรอยู่ในตำแหน่งพร้อมขย้ำ ดูน่าเกลียดน่ากลัวราวกับภาพนิมิตแห่งความตาย
เมื่อเห็นว่าเราอยู่ไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึง
มันจึงกลิ้งตรงเข้ามาหาเรา โดยขณะที่กลิ้งนั้นมันได้เผยให้เห็นความกลมป้อมมหึมาของท้อง เราอยู่ห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบฟุต ผมจึงรีบคว้าปืนขึ้นมา เล็ง และยิงระเบิดเข้าใส่ลำไส้ของมันในระยะประชิด จากนั้นทุกอย่างก็ว่างเปล่า ผมจำเหตุการณ์ในวินาทีถัดมาไม่ได้เลย มีเพียงกระแสน้ำที่โหมกระหน่ำคำราม การต่อสู้เพื่อไขว่คว้าอากาศและชีวิตด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวและสิ้นหวัง ทั้งหมดเป็นเพียงภาพหลอนที่สับสนวุ่นวายซึ่งไม่มีสิ่งใดชัดเจนเลย นอกจากสัญชาตญาณดิบที่โหยหาชีวิต ชีวิต และชีวิต! และผมก็ไม่รู้ว่าการดิ้นรนนี้ดำเนินไปนานเพียงใด รู้เพียงว่าโดยธรรมชาติของสิ่งต่างๆ แล้ว มันคงไม่นานนัก
เมื่อข้าพเจ้ากลับมารู้สึกตัวถึงสิ่งรอบข้าง ข้าพเจ้าก็นิ่งสนิทอยู่ครู่หนึ่ง พลางจ้องมองท้องฟ้า โดยไม่สามารถตระหนักได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นหรือตนเองอยู่ที่ใด ในไม่ช้า ใบหน้าที่ยิ้มแย้มและดูเป็นมิตรของซามูเอลา ก็โน้มลงมาหาข้าพเจ้า เมื่อเขาเห็นสายตาที่แสดงออกถึงความยินดีที่จำกันได้ เขาก็แผดเสียงร้องด้วยความดีใจ "ดีใจจัง ดีใจจังที่ท่านยังไม่ตาย! คราวนี้ไม่ลงไปหาเดวี่ โจนส์ ใช่ไหมล่ะ ฮึ?" ข้าพเจ้าเอื้อมมือออกไปเพื่อพยุงตัวให้ลุกขึ้นนั่ง และสัมผัสเข้ากับชั้นไขมันปลาวาฬ สิ่งนั้นทำให้ข้าพเจ้าตกใจจนดีดตัวขึ้นมาราวกับถูกยิง จากนั้นข้าพเจ้าก็กวาดสายตามองสถานการณ์รอบตัวในทันที เพื่อนร่วมชะตากรรมที่น่าสงสารของข้าพเจ้าทุกคนต่างอยู่ที่นี่กับข้าพเจ้า โดยติดค้างอยู่บนร่างของศัตรูตัวฉกาจที่เพิ่งสิ้นใจไป แต่กลับไม่เห็นวี่แววของเรือเลย ข้าพเจ้ามองไปยังคนเหล่านั้นทีละคนด้วยสายตาอ้อนวอนเพื่อขอคำอธิบายด้วยความงุนงงต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และข้าพเจ้าก็ได้คำตอบจากแอบเนอร์ ผู้ซึ่งกล่าวอย่างสั้นๆ ว่า "ตอนที่ท่านยิงปืนกระบอกเก่านั้น ข้าว่ามันคงบรรจุกระสุนสำหรับล่าหมี เพราะท่านหงายหลังตลบหลังตกลงมาจากเรือพอดี และในวินาทีนั้นเอง ข้าสงสัยว่าระเบิดคงระเบิดในท้องมัน เพราะมันเกิดคลุ้มคลั่งเสียสติไปเลย มันกลิ้งพลิกตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาทางพวกเรา และก่อนที่พวกเราจะทันเห็นว่าอะไรกำลังพุ่งมา เราก็มองไม่เห็นอะไรเลย พวกเราต่างคว้าได้แต่ความว่างเปล่า บางคนก็จมอยู่ใต้ตัววาฬ พอข้าโผล่ขึ้นมาได้ ข้าก็รีบคว้าสิ่งแรกที่เห็น ซึ่งก็คือเจ้าหัวเหลี่ยมตัวนี้แหละ ตายสนิทเป็นซากหมูเลย ข้าว่าระเบิดของท่านคงไปทำให้ระบบย่อยอาหารของมันปั่นป่วนเข้า อย่างไรก็ตาม ข้าปีนขึ้นไปบนตัวมัน แล้วต่อมาคนอื่นๆ ก็ตะเกียกตะกายขึ้นมาข้างๆ ข้า ส่วนแซม เวลเลอร์ คนนี้มาถึงเป็นคนสุดท้าย โดยลากท่านตามมาด้วย ข้าไม่รู้ว่าเขาไปเจอท่านที่ไหน แต่ท่านเกือบจะไปไม่รอดแล้ว และตัวท่านก็เต็มไปด้วยน้ำเค็มจนแทบจะล้น" ข้าพเจ้าหันไปมองคนแทงฉมวกผิวคล้ำของข้าพเจ้าด้วยสายตาซาบซึ้ง ผู้ซึ่งได้ช่วยชีวิตข้าพเจ้าไว้ แต่ในตอนนี้เขากลับดูไม่รับรู้เลยว่าตนเองได้ทำสิ่งที่น่าสรรเสริญเพียงใด
จงทัศนาพวกเราในยามนั้น เสมือนแถวหุ่นไล่กาที่จมน้ำไปครึ่งตัว เกาะกลุ่มกันอยู่บนสีข้างของศัตรูผู้ล่วงลับ ราวกับนกสายพันธุ์ใหม่ที่สภาพทรุดโทรม ดวงตะวันมิได้แผดเผารุนแรงดังเช่นปกติ ด้วยมีกลุ่มเมฆ NIMBI ที่อุ้มน้ำไว้เต็มท้องฟ้าปกคลุมอยู่ เราจึงรอดพ้นจากการถูกย่างสดอันน่าสยดสยองที่อาจเกิดขึ้นได้ และตำแหน่งที่พวกเราเกาะอยู่ก็มิได้สุ่มเสี่ยงอย่างที่ใครจะคาดคิดในช่วงเวลาหนึ่ง จริงอยู่ที่ว่าเรามีฉมวกเพียงเล่มเดียวพร้อมเชือกที่ยังผูกติดอยู่ให้ยึดเหนี่ยวไว้ แต่สีข้างของวาฬนั้นกลับเป็นหลุมลึกอย่างประหลาด ดังนั้น แม้ซากศพจะเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อนตามแรงคลื่น แต่พวกเราก็นั่งได้อย่างปลอดภัยพอสมควรโดยมีเท้าจมอยู่ในหลุมดังกล่าว เราได้ร่วมกันวิเคราะห์สถานการณ์ในทุกแง่มุม ทว่ากลับไม่สามารถสกัดเอาประกายแห่งความหวังเพียงน้อยนิดออกมาจากกรณีนี้ได้เลย โอกาสเดียวที่พอจะเป็นไปได้คือ กัปตันน่าจะทราบพิกัดตำแหน่งของพวกเราแล้ว และเรามั่นใจว่าท่านคงกำลังออกตามหาเราอย่างกระวนกระวายตามเส้นทางที่ระบุไว้นั้น ในขณะเดียวกัน พวกเราก็หิวโหยและกระหายน้ำอย่างรุนแรง ซามูเอลาและพอลลี่เริ่มใช้มีดพกกรีดเฉือน และในไม่ช้าก็ขุดช่องในชั้นไขมันจนสามารถเข้าถึงเนื้อได้ จากนั้นพวกเขาก็ตัดเนื้อชิ้นโตออกมาแบ่งกัน รสชาติของมันก็ไม่เลวนัก และขณะที่พวกเราเคี้ยวเส้นใยสีดำอันเหนียวหนึบนั้น ผมอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อคิดว่ามื้อค่ำวันคริสต์มาสของพวกเราช่างประหลาดล้ำเพียงใด แต่การรับประทานอาหารกลับยิ่งทำให้ความกระหายทวีความรุนแรงขึ้น และเมื่อนั้นความทุกข์ทรมานที่แท้จริงจึงเริ่มต้นขึ้น เราแทบจะกินอะไรไม่ได้เลยเมื่อความต้องการน้ำเริ่มส่งผลกระทบ ทว่าเวลาผ่านไปไม่ถึงสองชั่วโมง เมฆท้องป่องก้อนหนึ่งซึ่งช่วยบดบังแสงแดดให้เราอย่างมีเมตตามาตลอด ก็ได้เทสายฝนกระหน่ำลงมาใส่พวกเราอย่างเต็มที่ มันเติมเต็มหลุมที่สีข้างของวาฬจนเต็มในชั่วพริบตา และแม้ว่าน้ำนั้นจะมันเยิ้ม เปื้อนเลือด และมีรสชาติที่น่าสะอิดสะเอียน แต่มันกลับเป็นน้ำดื่มที่ผมรู้สึกยินดีที่สุดเท่าที่เคยลิ้มลองมา เมื่อได้อิ่มท้องและดับกระหายเช่นนี้ เราจึงสามารถมองสถานการณ์ในแง่ดีขึ้น และความเป็นไปได้ที่จะมีคนมาพบเราก็ดูจะมีหวังมากกว่าช่วงเวลาก่อนที่ฝนจะตกนั้นมาก
ถึงกระนั้น เรายังต้องทนอยู่ในที่ประจานนั้นอีกเป็นเวลานาน ฝูงฉลามและนกเริ่มรุมล้อมเรา โดยเฉพาะพวกแรกซึ่งด้วยความกระหายที่จะได้ลิ้มรสชั้นไขมัน จึงต่อสู้ บิดตัว และฉีกทึ้งซากศพด้วยพลังอันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ครั้งหนึ่ง ฉลามตัวเล็กตัวหนึ่งถึงกับไถลตัวเข้ามาในโพรงที่เราอยู่ แต่ซามูเอลาและพอลลี่รีบจัดการปลิดชีพมันด้วยการปาดคอ แล้วส่งมันกลับไปเพื่อกระตุ้นตัวอื่นๆ ของขวัญชิ้นนี้ช่วยผ่อนคลายความสนใจของพวกมันไปได้ชั่วขณะหนึ่ง ในขณะที่พวกมันต่างรีบแบ่งซากเพื่อนผู้ล่วงลับในหมู่พวกตน
เพื่อฆ่าเวลา เราจึงเล่าเรื่องราวต่างๆ ซึ่งเกรงว่าคงไม่มีสาระอะไรมากนัก และร้องเพลง แม้ว่าเราจะไม่ได้รู้สึกอยากร้องเลยก็ตาม จนกระทั่งผ่านไปครู่หนึ่ง ความพยายามที่จะร่าเริงอันน่าเวทนาของเราก็มอดดับลงราวกับไม้ขีดไฟที่ชื้นแฉะ ทิ้งให้เราตกอยู่ในความเงียบงันและหดหู่ ดวงอาทิตย์ซึ่งถูกบดบังมาพักใหญ่ บัดนี้ปรากฏออกมาอีกครั้ง ลำแสงที่สาดส่องเฉียงลงมาเผยให้เห็นอย่างน่าสะพรึงกลัวถึงเวลาที่ล่วงเลยไปและการใกล้เข้ามาของราตรี หากความมืดมิดเข้าครอบงำเราในตำแหน่งปัจจุบัน เราทุกคนรู้สึกว่าการจะช่วยเราให้รอดพ้นได้นั้นคงต้องอาศัยปาฏิหาริย์ เพราะนอกจากโอกาสที่ก๊าซซึ่งสะสมอยู่ภายในซากศพจะระเบิดจนมันแตกออกแล้ว การจู่โจมอย่างไม่ลดละของฝูงฉลามยังทำให้ไม่น่าไว้วางใจเลยว่า พวกมันจะไม่กัดกินซากนี้จนหมดสิ้นเป็นชิ้นๆ ภายในไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า พวกมันได้ขุดร่องลึกเข้าไปในชั้นไขมันที่แข็งตัวแล้ว ทำให้ง่ายต่อการยึดเกาะและฉีกทึ้งส่วนที่เหลือออกมา และจำนวนของพวกมันก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเสียจนท้องทะเลโดยรอบดูราวกับมีชีวิตด้วยฝูงฉลาม ดวงอาทิตย์จมต่ำลงเรื่อยๆ ความหม่นหมองบนใบหน้าของเราก็ยิ่งลึกและมืดมนยิ่งขึ้น จนกระทั่งทันใดนั้น ซามูเอลาก็กระโดดลุกขึ้นยืนท่ามกลางพวกเรา และแผดเสียงร้องที่ดังเสียดแทงจนเกือบทำให้เราหูหนวก เขาเห็นเรือแล้ว! ไม่ถึงสองนาทีต่อมา เราทุกคนก็เห็นเธอ—ขอพระเจ้าอวยพรเธอ—กำลังมุ่งตรงมาหาเราราวกับทูตสวรรค์ เราไม่มีความกังวลเลยว่าเราจะถูกมองข้ามไป เรารู้ดีว่ามีดวงตาหลายคู่ที่เฝ้ามองหาเราเหนือท้องทะเลอย่างกระวนกระวายและจดจ่อเพียงใด และเรามั่นใจอย่างยิ่งว่าพวกเขาเห็นเราตั้งนานแล้ว เธอเคลื่อนเข้ามา อาบด้วยแสงสีทองของยามเย็นจนดูราวกับได้รับความรุ่งโรจน์ เคลื่อนที่อยู่ในรัศมีแห่งแสงสวรรค์ ความเรียบง่ายและรูปลักษณ์ที่เทอะทะของเรือถูกลืมเลือนไปสิ้นในสิ่งที่เธอเป็นสำหรับเราในขณะนั้น
ไม่เคยมีครั้งใดก่อนหน้าหรือหลังจากนั้นที่ข้าพเจ้าจะเห็นเรือลำใดดูสง่างามเช่นนั้น และข้าพเจ้าไม่มีวันลืมเลือนความรู้สึกขอบคุณ ความปิติ และความเคารพยำเกรง ยามที่ได้เห็นเรือลำนั้นแล่นตรงเข้ามาหาอีกครั้ง เรือมุ่งหน้าตรงมายังพวกเรา เลี้ยวโค้งเข้ามาจนห่างเพียงหนึ่งสายเคเบิล และหย่อนเรือเล็กพร้อมๆ กับการกวาดเรือไปทางด้านเหนือลม พวกเขาไม่มีวาฬติดมาด้วย ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรา ในเวลาเพียงห้านาทีพวกเราก็ขึ้นไปบนเรือ ในขณะที่ที่พักพิงชั่วคราวแห่งล่าสุดของพวกเราถูกลากเข้ามาขนาบข้างด้วยความรื่นเริงยิ่ง
กัปตันจับมือกับข้าพเจ้าอย่างจริงใจ ท่านปัดเรื่องการสูญเสียเรือเล็กว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในอาชีพนี้ แต่แสดงความยินดีจากใจจริงที่ได้พวกเราทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัย วาฬที่เราฆ่าได้นั้นถือเป็นสิ่งชดเชยที่เกินพอสำหรับการสูญเสียเรือเล็กหลายลำ ทว่าเนื่องจากฝูงฉลามรุมทึ้งมันอย่างดุเดือด จึงเห็นสมควรให้เริ่มแล่เนื้อทันทีโดยทำงานกันตลอดทั้งคืน อย่างไรก็ตาม พวกเราที่ได้รับการช่วยเหลือถูกกัปตันสั่งให้ลงไปด้านล่างโดยทันที และห้ามปรากฏตัวจนกว่าจะถึงเช้าวันรุ่งขึ้น มิเช่นนั้นจะต้องเผชิญกับความไม่พอใจอย่างรุนแรงของท่าน ซึ่งพวกเราก็ยินดีใช้สิทธิ์พิเศษนี้อย่างเต็มที่ และตื่นขึ้นมาในยามรุ่งสางด้วยร่างกายที่แข็งแรงและสมบูรณ์ โดยไม่มีอาการย่ำแย่แม้แต่น้อยจากประสบการณ์อันแปลกประหลาดในวันก่อนหน้า
วาฬตัวนี้กลายเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่า เพราะแม้จะมีขนาดไม่ใหญ่เท่ากับหลายตัวที่เราเคยจับได้ แต่มันกลับมีชั้นไขมันหนาอย่างน่าอัศจรรย์ จนสามารถสกัดน้ำมันได้ถึงสิบสองตันครึ่ง แม้จะถูกฝูงฉลามผู้หิวโหยรุมกินไปเป็นจำนวนมากก็ตาม นอกจากน้ำมันแล้ว พวกเรายังโชคดีที่ได้ก้อนอำพันสีเทา ซึ่งอาจจะหลุดออกมาจากการระเบิดของระเบิดของข้าพเจ้าในลำไส้ของสัตว์ตัวนั้น มันมีสีเกือบดำ สัมผัสคล้ายขี้ผึ้ง และหนักเจ็ดปอนด์ครึ่ง ตามราคาปัจจุบัน มันจะมีมูลค่าประมาณ 200 ปอนด์ ดังนั้นเมื่อรวมทั้งหมดแล้ว วาฬตัวนี้จึงมีมูลค่าใกล้เคียงกับตัวที่ใหญ่ที่สุดที่เราเคยจับได้ ข้าพเจ้าเกือบจะลืมบอกไปว่า ในเนื้อของอำพันสีเทานั้นมีจะงอยปากของปลาหมึกกระดองที่เป็นสารเขาสัตว์อยู่หลายชิ้น ซึ่งเนื่องจากไม่สามารถย่อยได้ จึงได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของผลิตภัณฑ์อันแปลกประหลาดนี้ในทางใดทางหนึ่ง