ตอนที่ 42: CHAPTER XX. “HUMPBACKING” AT VAU VAU (part 3)

กิจการทั้งหมดนี้เสร็จสิ้นลงภายในครึ่งชั่วโมงนับตั้งแต่เห็นตัวมันครั้งแรก และด้วยน้ำมือของต้นเรือเพียงผู้เดียว โดยที่เรือลำอื่นไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องมือใดๆ ทันทีที่มันตาย รูหนึ่งถูกเจาะทะลุริมฝีปากเพื่อผูกเชือกลาก ครีบยาวทั้งสองข้างถูกมัดติดกับลำตัวสัตว์ด้วยเชือกพันรอบ ส่วนปลายหางถูกตัดออก แล้วเราก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่เรือ เราต้องลากมันเป็นระยะทางแปดไมล์ท่ามกลางแสงแดดแผดเผา ซึ่งใช้เวลาไปเล็กน้อยกว่าแปดชั่วโมง และถึงตัวเรือในเวลาเกือบสองโมงบ่าย ข่าวการกลับมาของเราเดินทางไปถึงก่อนตัวเรา และดูเหมือนว่าชาวพื้นเมืองทั้งหมดจะลงน้ำมารอรับการกลับมาของเรา อากาศกึกก้องไปด้วยเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีอีกครั้ง เพราะสัตว์ที่เราจับได้นั้นหมายถึงงานเลี้ยงอันหรูหราที่พวกเขาไม่ได้ลิ้มลองมานานวัน เนื้อของวาฬหลังค่อมนั้นไม่เลวเลย โดยด้อยกว่าเนื้อโลมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดังนั้น ในเมื่อคนเหล่านี้ไม่รังเกียจแม้แต่เนื้อที่หยาบและคาวของวาฬหัวทุย ความกระตือรือร้นของพวกเขาจึงเป็นเรื่องปกติ ข้อเสนอที่จะช่วยเหลือนั้นทำให้เราค่อนข้างลำบากใจ เพราะเราแทบไม่มีที่ว่างให้พวกเขาในเรือ และเรือแคนูก็เอาแต่ขวางทางเรา เมื่อช่วยอะไรไม่ได้ พวกเขาจึงระบายพลังงานที่เกินล้นใส่ตัววาฬด้วยท่าทางทางน้ำที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ทั้งดำผุดดำว่ายใต้ตัวมัน ปีนขึ้นไปบนตัวมัน ผลักและกลิ้งกันและกันจนหัวคะมำไปบนหลังกว้างๆ ของมัน พร้อมกับกรีดร้องด้วยเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและควบคุมไม่ได้ราวกับเด็กๆ ที่มีความสุขและถูกปลดปล่อยจากพันธนาการทั้งปวง ทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็ก ต่างปะปนกันอยู่ในความรื่นเริงทางน้ำอันบ้าคลั่งนี้ และสำหรับเรื่องที่ว่าจะมีใครจมน้ำหรือไม่นั้น เป็นความคิดที่ไร้สาระสิ้นดี

เมื่อเราลากมันมาขนาบข้างเรือและเตรียมที่จะแล่เนื้อ พวกพ้องทุกคนก็ได้พักผ่อน เพราะมีอาสาสมัครที่กระตือรือร้นจำนวนมากมาช่วยหมุนกว้าน ซึ่งไม่เพียงแต่เต็มใจเท่านั้น แต่ภายใต้การกำกับดูแลที่คล่องแคล่วของเพื่อนร่วมชาติที่อยู่ในลูกเรือของเรา พวกเขายังมีความสามารถเพียงพอที่จะทำงานลากชั้นไขมันขึ้นมา ความเกียจคร้านตามนิสัยของพวกเขาถูกโยนทิ้งไปสิ้น พวกเขาตรากตรำทำงานราวกับเหล่านักรบทรอย ทำให้กว้านเก่าๆ ส่งเสียงดังระรัวอีกครั้งขณะที่หมุนเบรกขึ้นลง และทุกครั้งที่ชิ้นไขมันถูกดึงขึ้นมา ก็จะมีเสียงกรีดร้องประหลาดๆ ดังระรัวตามมา ซึ่งดังพอที่จะทำให้สถานสงเคราะห์คนหูหนวกและเป็นใบ้ต้องตกใจกลัวได้

ด้วยความช่วยเหลืออันล้นเหลือเช่นนี้ การลอกหนังรางวัลของเราจึงเป็นงานที่ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ดังที่คาดไว้ แม้ว่าการจัดวางที่แปลกประหลาดของชั้นไขมันส่วนท้องจะทำให้เราต้องยกชิ้นส่วนที่น่าผิดหวังขึ้นมาบ้าง วาฬตัวนี้มีชั้นไขมันใต้ลำตัวที่เรียงตัวเป็นลอนตามยาว ซึ่งเมื่อถูกลากออกจากซากในทิศทางตั้งฉากกับแนวลอน มันจะยืดแผ่ออกเป็นพื้นที่ราบกว้างกว่าปกติถึงสี่หรือห้าเท่า ดังนั้น เมื่อบล็อกตัดเลื่อนขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุดและชิ้นส่วนนั้นถูกตัดขาดจากลำตัว รอยพับเหล่านั้นก็หดกลับเข้าหากันทันที เหลือเพียงแผ่นสี่เหลี่ยมเล็กๆ น่าสมเพชขนาดประมาณสี่หรือห้าฟุตที่ห้อยต่องแต่งอยู่ แทนที่จะเป็น "ผ้าห่ม" ไขมันผืนงามขนาดยี่สิบคูณห้าฟุต ตามขอบของรอยลอนเหล่านี้ รวมถึงที่ขอบกรามล่าง มีหอยฝาเดียวและเพรียงจำนวนมากเกาะติดอยู่ ซึ่งหอยฝาเดียวบางตัวมีขนาดใหญ่เท่ากีบม้า และสร้างความรำคาญอย่างยิ่งแก่ช่างไม้ผู้ตรากตรำซึ่งมีหน้าที่ลับพลั่วให้คมอยู่เสมอ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พลั่วจะถูกส่งคืนมาพร้อมกับรอยบิ่นสองหรือสามแห่งลึกครึ่งนิ้ว ตรงจุดที่พลั่วบังเอิญไปกระแทกเข้ากับเปลือกแข็งดุจหินชิ้นใหญ่ ซึ่งแยกไม่ออกเลยจากเนื้อไขมันสีเทาของส่วนท้อง

ทว่า แม้จะมีข้อบกพร่องเหล่านี้ ในเวลาไม่ถึงเก้าสิบนาที รอยตัดสุดท้ายก็เสร็จสิ้น กระดูกสันหลังถูกตัดขาด และเนื้อก้อนมหึมาก็ถูกลากโดยเรือแคนูจำนวนนับไม่ถ้วนไปยังจุดใกล้เคียง ซึ่งมีกองไฟลุกโชนรอคอยการปรุงอาหารด้วยความกระตือรือร้น ชาวพื้นเมืองจำนวนมหาศาลจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน โดยมีผู้ที่มาถึงช้าทยอยเดินทางมาถึงจากทุกทิศทางด้วยความเร่งรีบจนหอบเหนื่อย พวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะไม่เพียงพอ เพราะแม้จำนวนคนจะมากเพียงใด แต่เสบียงที่มีก็เห็นได้ชัดว่าเพียงพอต่อความต้องการทั้งหมด งานเลี้ยงดำเนินไปตลอดทั้งคืน และแม้เมื่อรุ่งสางมาถึง ก็ยังคงเห็นร่างของผู้คนที่วุ่นวายเดินไปมา ระหว่างซากวาฬที่เหลือเพียงน้อยนิดกับกองไฟ ราวกับว่าพวกเขาตั้งใจจะจัดการทุกอย่างให้สิ้นซากก่อนที่การดำเนินงานจะยุติลง