ตอนที่ 28: CHAPTER XIII. OFF TO THE JAPAN GROUNDS (part 2)
byกัปตันยังคงป่วยหนักเกินกว่าจะเคลื่อนย้ายได้ ต้นหนจึงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมหนังสือสวดมนต์ Common Prayer-book เล่มเก่าขึ้นสนิมในมือ ซึ่งจินตนาการอันฟุ้งซ่านของข้าพเจ้าได้จับจ้องไปยังสิ่งนั้นทันที ด้วยความพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะจินตนาการว่ามันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ความเงียบงันแห่งความตายปกคลุมไปทั่ว จริงอยู่ที่ชายผู้นี้เป็นเพียงบุคคลธรรมดาที่ไม่มีอะไรโดดเด่นในหมู่พวกเรา แต่ความตายได้มอบยศกิตติมศักดิ์ให้แก่เขา ซึ่งด้วยเหตุนี้เขาจึงครอบงำทุกความคิด ข้าพเจ้ารู้สึกแปลกใจที่พวกเราซึ่งเผชิญหน้ากับความตายบ่อยครั้งและหลากหลายรูปแบบ จนกระทั่งความกลัวตามธรรมชาติถูกทำให้ด้านชาด้วยความคุ้นชิน กลับต้องมาสะเทือนใจอย่างรุนแรงกับข้อเท็จจริงที่เรียบง่ายและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ในยามที่หนึ่งในพวกเรานอนเป็นเพียงเปลือกหุ้มที่กำลังเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็วอยู่ตรงหน้า ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเป็นเพราะไม่มีใครในพวกเราสามารถตระหนักถึงการสถิตอยู่ของความตายได้ จนกระทั่งได้เห็นผลงานของมัน มิสเตอร์เคานต์เปิดหนังสือ พลิกหน้ากระดาษที่ไม่คุ้นเคยอย่างประหม่า จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นทันที ใบหน้าที่กร้านแดดฝนเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำราวกับอิฐ และกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า "เรื่องนี้มันเกินกำลังข้าแล้ว มีใครในพวกเจ้าทำได้บ้าง? ถ้าไม่มี ข้าว่าเราคงต้องถือว่าอ่านจบแล้วกัน" ไม่มีเสียงตอบรับอยู่ชั่วครู่ จากนั้นข้าพเจ้าจึงก้าวออกไป ยื่นมือไปรับหนังสือ เนื้อหาในนั้นคุ้นเคยสำหรับข้าพเจ้าพอสมควร เพราะในวันวานอันแสนสุขก่อนยุคอาหรับ ข้าพเจ้าเคยเป็นเด็กขับร้องประสานเสียงในโบสถ์ล็อกแชพเพลเก่าบนถนนแฮร์โรว์ และได้มีส่วนร่วมในพิธีกรรมบ่อยครั้งจนข้าพเจ้าคิดว่าแม้ในตอนนี้ข้าพเจ้าก็ยังสามารถท่องจำเนื้อหาส่วนใหญ่ได้โดยไม่ต้องดู มิสเตอร์เคานต์ส่งหนังสือให้ข้าพเจ้าโดยไม่พูดอะไร และข้าพเจ้าซึ่งตัวสั่นราวกับใบไม้ได้พลิกไปยังหน้า "พิธีฝังศพ" แล้วเริ่มกล่าวประโยคอันสง่างามว่า "เราคือการฟื้นคืนชีพและเป็นชีวิต พระเจ้าตรัสไว้ดังนี้" ข้าพเจ้าจำเสียงของตัวเองไม่ได้เลยในขณะที่ถ้อยคำอันมหัศจรรย์ดังก้องอย่างชัดเจนในอากาศที่นิ่งสงบ แต่หากจะมีกลุ่มคนจำนวนน้อยที่จิตใจด้านชาเคย สัมผัส ได้ถึงอำนาจของพระเจ้า มันก็คือเวลานี้เอง เมื่อถึงคำว่า "ดังนั้น เราจึงมอบร่างของเขาให้แก่ห้วงลึก" ข้าพเจ้าหยุดชะงัก และเมื่อต้นหนให้สัญญาณ มือฉมวกสองคนก็เอียงฝาเปิดห้องใต้ท้องเรือ ซึ่งร่างที่เหลืออยู่ก็ไถลลงสู่ความลึกที่ไม่อาจหยั่งถึงด้วยเสียงจมน้ำดังตุบ เพื่อนร่วมชาติหลายคนของผู้ตายปิดหน้าและพึมพำคำอธิษฐานเพื่อให้ดวงวิญญาณของเขาได้พักผ่อน ในขณะที่น้ำตาไหลรินผ่านนิ้วมือที่หยาบกร้าน แต่ไม่นานเรื่องราวก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ เมื่อความตึงเครียดผ่านพ้นไป สายป่านแห่งชีวิตก็กลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม เพื่อบรรเลงท่วงทำนองและความขัดแย้งเดิมๆ อีกครั้งหนึ่ง
วาฬที่จับได้ทำให้สินค้าของเราเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งร้อยสิบถัง ซึ่งถือเป็นผลกำไรที่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง เหล่ามือฉมวกต่างมองว่าการจับวาฬครั้งนี้เป็นนิมิตหมายอันดีในการเริ่มล่องเข้าสู่มหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ ซึ่งเป็นจุดที่เราคาดหวังจะเก็บเกี่ยวสินค้าส่วนใหญ่ แม้ว่าเราจะใช้เวลาไปพอสมควรและได้รับโชคดีมาบ้างแล้วในมหาสมุทรอินเดียก็ตาม
แหล่งล่องเรือแห่งถัดไปเป็นที่รู้จักในหมู่คนล่าวาฬว่า แหล่ง "ชายฝั่งญี่ปุ่น" และในอดีตได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นแหล่งประมงวาฬหัวสเปิร์มที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในโลก ทว่าในตอนนี้ข้าพเจ้าเริ่มเชื่อว่ามีวาฬหัวสเปิร์มจำนวนมากกว่าและตัวใหญ่กว่าให้พบได้ในซีกโลกใต้ ระหว่างเส้นขนานที่ 33 และ 50 องศาใต้ แต่ทว่าที่นั่นมีข้อเสียคือสภาพอากาศที่เลวร้ายและคลื่นลมที่โหมกระหน่ำดั่งภูเขา ซึ่งเป็นอุปสรรคอย่างยิ่งต่อเหล่านักประมง
การเรียกแหล่งล่องเรือนี้ว่าชายฝั่งญี่ปุ่นนั้นถือว่าคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง เพราะหากต้องการประสบความสำเร็จ คุณไม่ควรจะมองเห็นญี่ปุ่นเลยแม้แต่น้อย แต่ต้องคอยอยู่ให้ห่างจากกระแสน้ำเย็นที่พัดผ่านมหาสมุทรแปซิฟิก โดยอ้อมผ่านฟิลิปปินส์ เลียบชายฝั่งของหมู่เกาะญี่ปุ่นไปจนถึงหมู่เกาะคูริล แล้วจึงวนกลับไปทางทิศตะวันออกทางตอนใต้ของหมู่เกาะอะลูเชียน วาฬจำนวนมากที่สุดมักพบได้ในบริเวณหมู่เกาะโบนินและหมู่เกาะโวลคาโน ซึ่งตั้งอยู่ในวังน้ำวนที่เกิดจากการหักเหขึ้นเหนือของกระแสน้ำอันทรงพลังที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ แหล่งล่องเรืออันมหัศจรรย์แห่งนี้ถูกสำรวจเป็นครั้งแรกโดยเรือล่าวาฬจากลอนดอนชื่อ ไซเรน ในปี ค.ศ. 1819 ซึ่งเป็นยุครุ่งเรืองของการประมงวาฬหัวสเปิร์มสาขาอังกฤษ และเหล่ากัปตันเรือชาวลอนดอนต่างภาคภูมิใจที่หนึ่งในพวกเขากัปตันเรือเอมิลเลีย ได้กล้าเสี่ยงล่องเรืออ้อมแหลมฮอร์นเพื่อตามล่าวาฬหัวสเปิร์มเป็นครั้งแรกเมื่อสามสิบเอ็ดปีก่อนหน้านั้น
ภายหลังการมาถึงของเรือไซเรน หมู่เกาะโบนินได้กลายเป็นแหล่งประมงยอดนิยมสำหรับทั้งชาวอเมริกันและชาวอังกฤษ และเป็นเวลาหลายปีที่ปริมาณน้ำมันที่จับได้จากน่านน้ำอันอุดมสมบูรณ์แห่งนี้มีค่าเฉลี่ยอยู่ที่สี่พันตันต่อปี การที่มูลค่าของการประมงยังคงรักษาระดับไว้ได้สูงเช่นนี้เป็นเวลากว่าหนึ่งส่วนสี่ศตวรรษนั้น ย่อมเป็นเพราะข้อเท็จจริงที่ว่ามีการกำหนดฤดูกาลปิดอ่าวด้วยตนเองเป็นระยะเวลานาน ซึ่งในช่วงเวลานั้นเหล่าวาฬจะไม่ถูกรบกวนเลย หากพิจารณาจากพฤติกรรมการอพยพของวาฬชนิดนี้เท่าที่เคยมีการสังเกตมา ไม่มีสิ่งใดที่จะขัดขวางการทำประมงให้ได้กำไรตลอดทั้งปีได้ ทว่าจารีตประเพณีซึ่งมีอำนาจเหนือกว่าแม้กระทั่งผลกำไร ได้กำหนดไว้ว่าเรือล่าวาฬไม่ควรพำนักอยู่ในแหล่งประมงแห่งใดแห่งหนึ่งนานเกินไป แต่ควรเคลื่อนย้ายต่อไปจนกว่าจะครบรอบตามปกติ เว้นเสียแต่ว่าเรือจะบรรทุกสินค้าจนเต็มในระหว่างนั้น
แน่นอนว่ามีวาฬบางชนิดที่มีพฤติกรรมนำพาพวกมันไปยังกลุ่มเกาะต่างๆ ในบางฤดูกาลเพื่อจุดประสงค์ในการผสมพันธุ์ แต่ดูเหมือนว่าวาฬหัวทุยจะไม่มีความลำเอียงในความพึงพอใจของมัน หากมัน "ใช้ชีวิต" อยู่รอบน่านน้ำใดน่านน้ำหนึ่ง ก็มีความเป็นไปได้ที่จะพบมันที่นั่นในเดือนกรกฎาคมพอๆ กับในเดือนมกราคม
นอกจากนี้ หมู่เกาะโบนินยังเป็นจุดแวะพักที่เหมาะสมอย่างยิ่งในมุมมองของกัปตันเรือล่าวาฬ เกาะพิลซึ่งเป็นเกาะหลักของกลุ่มเกาะนี้ มีท่าเรือที่สมบูรณ์แบบคือพอร์ตลอยด์ ซึ่งเรือไม่เพียงแต่จะจอดพักได้อย่างสะดวกสบายโดยได้รับความคุ้มครองจากลมเกือบทุกทิศทางที่พัดผ่าน แต่ยังมีเสบียง ฟืน และน้ำอย่างเหลือเฟือ ไม่มีสิ่งจูงใจ หรือแม้แต่พื้นที่สำหรับการหนีเรือ และสถานที่แห่งนี้ก็ถูกสุขลักษณะ มีชาวญี่ปุ่นจากอาณาจักรที่เดินทางไปถึงได้โดยง่ายทางทิศตะวันตกเข้ามาตั้งรกราก และผู้คนที่ขยันขันแข็งตัวเล็กๆ เหล่านั้น ก็ทำให้การแวะพักระยะสั้นเป็นไปอย่างรื่นรมย์ตามแบบฉบับของพวกเขา
เมื่อพ้นปลายทางทิศใต้ของฟอร์โมซา เราก็ล่องเรือมุ่งหน้าสู่หมู่เกาะโบนินด้วยความรวดเร็ว โดยกางใบเรือเต็มที่ทั้งกลางวันและกลางคืน เนื่องจากกัปตันปรารถนาจะไปถึงที่นั่นโดยเร็วเพราะอาการบาดเจ็บเมื่อไม่นานมานี้ เขายังคงเดินกะเผลกมาก และเกรงว่าอาจมีความเสียหายบางอย่างเกิดขึ้นกับร่างกายที่เขาไม่รู้ตัว นอกจากนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ชอบใจนักที่มีผู้อื่นมาดูแลเรือของเขา ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเก่งกาจเพียงใดก็ตาม ด้วยการเร่งเดินทางเช่นนี้ เราจึงมาถึงพอร์ตลอยด์ในอีกสิบสองวันหลังจากจัดการกับวาฬตัวสุดท้ายเสร็จสิ้น หมู่เกาะเหล่านั้นช่างงดงามยิ่งนัก ด้วยหน้าผาชันที่ตั้งตระหง่าน ปกคลุมด้วยสีเขียวขจีเข้มข้น หรือในจุดที่ไม่มีพืชพรรณขึ้น ก็ถูกกัดเซาะจนกลายเป็นรูปร่างแปลกตาเป็นพันรูปแบบโดยน้ำทะเล หรือไม่ก็ถูกกระแสน้ำจากภูเขาชะล้างลาวาซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของเกาะทั้งหมดจนเว้าแหว่ง เพราะหมู่เกาะทั้งหมดนี้เป็นภูเขาไฟ และตัวพอร์ตลอยด์เองก็เป็นเพียงปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมา ซึ่งเกิดจากการพลิกผันอย่างรุนแรงของธรรมชาติจนทรุดตัวลงจากระดับความสูงเดิมลงมาต่ำพอที่จะกลายเป็นท่าจอดเรือได้
ข้าพเจ้ากล่าวว่าที่นี่เป็นท่าเรือที่สมบูรณ์แบบ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการเข้าหรือออกจากที่นี่ต้องใช้ทั้งความกล้าหาญและทักษะการเดินเรืออย่างยิ่ง พื้นที่นั้นแคบมาก และกระแสลมที่หมุนวนใต้พื้นที่สูงก็แปรปรวนจนน่าสับสน จนในหลายช่วงของการเดินทาง ดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดจะหยุดยั้งเราจากการไปเกยตื้นบนแนวปะการังที่ดูหิวโหยซึ่งรายล้อมอยู่ได้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น และเราก็ทิ้งสมอได้อย่างสะดวกสบายใกล้กับเรือล่าวาฬอีกสามลำที่จอดอยู่ก่อนแล้ว ได้แก่ เรือดิเอโก รามิเรซ จากแนนทัคเก็ต, เรือโคโรเนล จากโพรวิเดนซ์ รัฐโรดไอส์แลนด์ และเรือแกรมพัส จากนิวเบดฟอร์ด นี่เป็นเรือล่าวาฬกลุ่มแรกที่เราได้พบ และจินตนาการได้เลยว่าพวกเรากระตือรือร้นเพียงใดที่จะได้พบปะกับผู้คนที่สามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลและเล่าเรื่องราวประสบการณ์ให้กันและกันฟัง อีกทั้งเราอาจได้รับข่าวคราวจากโลกภายนอก ซึ่งสำหรับพวกเราแล้ว ตลอดปีที่ผ่านมาโลกใบนั้นอาจจะอยู่ไกลถึงอีกฟากหนึ่งของระบบสุริยะเลยก็ว่าได้ เพราะพวกเราถูกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง
ใบเรือยังไม่ทันจะถูกมัดให้แน่นดี เรือเล็กจากเรือแต่ละลำก็เข้ามาขนาบข้าง โดยมีนายเรือของแต่ละลำร่วมเดินทางมาด้วย ความเหนื่อยล้าจากการต้องใช้ความพยายามเป็นพิเศษในการนำเรือเข้าเทียบท่าทำให้ชายชราซึ่งอยู่ในสภาพอ่อนแอในขณะนี้หมดแรง และเขาได้ลงไปพักผ่อนช่วงสั้นๆ ด้านล่าง ดังนั้นผู้มาเยือนทั้งสามจึงมุ่งหน้าลงไปยังห้องเคบินที่อบอ้าว ด้วยต่างปรารถนาจะเข้าพบผู้มาใหม่ล่าสุด ท่านเคานต์ผู้มีความเกรงใจเสมอได้ปล่อยให้เรามีเวลาที่เหลือของวันอยู่กับตัวเอง เราจึงเริ่มต้อนรับแขกผู้มาเยือน การที่มีคนถึงสิบสองคนกรูเข้ามาหาเราพร้อมกันไม่ใช่เรื่องเล่นๆ และเกิดความวุ่นวายโกลาหลอยู่ชั่วขณะ พวกเขารู้ระบบเป็นอย่างดีจนไม่ได้คาดหวังของว่าง เราจึงไม่ต้องขอโทษที่ไม่มีอะไรมาต้อนรับ แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาไม่ได้มาเพื่ออาหารและเครื่องดื่ม แต่มาเพื่อพูดคุย และเราก็ได้พูดคุยกัน บางครั้งก็พูดปนกันมั่วไปหมด บางครั้งก็พูดคุยกันอย่างมีเหตุมีผล แต่ข้าพเจ้าสงสัยว่าพวกเราเคยมีความสุขกับการพูดคุยมากขนาดนี้มาก่อนหรือไม่