ตอนที่ 6: CHAPTER III. FISHING BEGINS (part 2)

เมื่อยึดปลาไว้กับเรือได้แล้ว เรือบดทุกลำก็ถูกยกขึ้น ยกเว้นลำเดียวที่ยังคงจอดขนานอยู่เพื่อใช้สำหรับคล้องศพ ระหว่างที่เราไม่อยู่ พวกผู้ดูแลเรือได้ยุ่งอยู่กับการติดตั้งรอกยกตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นรอกสี่ชั้นขนาดมหึมาจากยอดเสากระโดงหลัก ใช้เชือกขนาดสี่นิ้วร้อยผ่านรอกคู่ขนาดใหญ่ พอๆ กับที่ใช้ในอู่ต่อเรือสำหรับยกเสากระโดงเรือและหม้อต้มน้ำ สายโซ่ถูกคล้องรอบซากสัตว์ ซึ่งรัดตัวสัตว์ตรงส่วนที่ "คอด" และไม่หลุดออกเพราะส่วนหางที่แผ่กว้าง จากนั้นปลายของ "สายรอก" หรือเชือกรอกก็ถูกนำไปผูกกับกว้าน และพวกเราก็ช่วยกันกว้านขึ้นอย่างร่าเริง ยกสัตว์ประหลาดเหล่านั้นขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือโดยตรง พวกมันกองพูนเป็นภูเขา เมื่อนำทั้งแปดตัวขึ้นมาบนเรือครบแล้ว ก็ได้รับอนุญาตให้พักสั้นๆ เพื่อรับประทานอาหารค่ำ จากนั้นทุกคนก็กลับมาทำงาน "แล่" ชั้นไขมัน และเตรียมการสำหรับ "การเคี่ยว" ซึ่งเป็นงานหนักที่ทำให้ทุกคนต้องยุ่งจนกระทั่งมืดค่ำ โดยช่วงท้ายของงานดำเนินไปภายใต้แสงจาก "ตะเกียงไฟ" ซึ่งเติมเชื้อเพลิงด้วย "เศษไขมัน" ที่ลุกโชนอย่างเจิดจ้า สาดแสงสว่างจ้าไปทั่วทั้งลำเรือ ซากตัวสุดท้ายถูกผลักลงทะเลเวลาประมาณสองทุ่มของเย็นวันนั้น แต่ก่อนหน้านั้นได้มีการตัดเนื้อชิ้นยักษ์ออกมาแขวนไว้กับสายระโยงระยางเพื่อเป็นเสบียงอาหารของพวกเรา

เตาเคี่ยวถูกจุดขึ้นอีกครั้ง การ "เคี่ยว" ดำเนินไปอย่างขะมักเขม้นตลอดทั้งคืน โดยผลัดเวรกันนำไขมันสับใส่ลงในหม้อ งานนี้หนักหนาสาหัส แต่ความกระตือรือร้นในการทำงานทำให้พวกเราทุกคนยินดีที่จะใช้เวลาพักผ่อนเท่าที่ได้รับอนุญาต ซึ่งก็น้อยนิดเหลือเกินตามปกติ

พอตกค่ำของวันรุ่งขึ้น เรือก็กลับมามีสภาพปกติ และพวกเราก็ได้น้ำมันเพิ่มมาหนึ่งถังกับอีกหนึ่งส่วนสี่ น้ำมันปลาวาฬดำมีคุณภาพระดับปานกลาง แต่ข้าพเจ้าได้เรียนรู้ว่า ตามกฎของ "ความเจ้าเล่ห์ในทุกอาชีพ" มันเป็นธรรมเนียมที่จะนำน้ำมันปริมาณมากอย่างที่เราเพิ่งได้มานี้ไปผสมกับน้ำมันวาฬชั้นดีกว่า เพื่อให้ได้ราคาที่สูงกว่ามูลค่าที่แท้จริงของมันมาก

จนถึงเวลานี้ เรายังไม่มีวี่แววเลยว่าจุดหมายแรกของเราจะอยู่ที่ใด แต่จากเศษเสี้ยวของการสนทนาที่ข้าพเจ้าแอบได้ยินจากบรรดาคนปักฉมวก ข้าพเจ้าพอจะรวบรวมข้อมูลได้ว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปยังหมู่เกาะเคปเวิร์ดหรือหมู่เกาะอะโซร์ ซึ่งในบริเวณนั้นมักจะพบวาฬหัวทุยขนาดกลางจำนวนมาก อันที่จริง หมู่เกาะเหล่านี้เป็นแหล่งบ่มเพาะนักล่าวาฬมาอย่างยาวนาน เพราะวาฬหัวทุยชื่นชอบชายฝั่งที่ลาดชันของที่นี่ และบรรดาชาวพื้นเมืองผู้ทรหด เมื่อใดก็ตามและที่ใดก็ตามที่พวกเขาสามารถจัดหาเรือและอุปกรณ์เล็กน้อยได้ พวกเขาก็พร้อมเสมอที่จะออกล่าและโจมตีวาฬที่ไม่ระวังตัวซึ่งหลงเข้ามาในสายตา ด้วยเหตุนี้ ลูกเรือมากกว่าครึ่งหนึ่งของกองเรือล่าวาฬอเมริกันจึงประกอบด้วยชาวเกาะเหล่านี้ หลายคนได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นกัปตัน และยังมีอีกจำนวนมากที่เป็นนายเรือและคนปักฉมวก ซึ่งแม้ว่าพวกเขาจะมีความกล้าหาญและทะเยอทะยานอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเขาก็โหดร้ายและทรยศหักหลัง และเมื่ออยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจเหนือผู้ที่มีเชื้อสายทิวทอนิกหรือแองโกล-แซกซอน พวกเขามักจะปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยความโหดเหี้ยมยิ่งนัก