8. หุบเขาแห่งเสียง

การเดินทางผ่านภูเขาแก้วนำพาพวกเขามาถึงหุบเขาอันน่ารื่นรมย์ซึ่งมีรูปทรงเหมือนแอ่งของถ้วยใบใหญ่ โดยมีภูเขาขรุขระอีกลูกปรากฏอยู่ฝั่งตรงข้าม และมีเนินเขาเขียวขจีที่อ่อนช้อยและสวยงามอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน พื้นที่ทั้งหมดถูกจัดวางเป็นสนามหญ้าและสวนที่งดงาม มีทางเดินกรวดทอดผ่าน และมีกลุ่มต้นไม้ที่สวยงามและสง่างามแต้มอยู่ตามจุดต่างๆ ของทัศนียภาพ นอกจากนี้ยังมีสวนผลไม้ที่ออกผลรสเลิศซึ่งไม่มีปรากฏอยู่ในโลกของเรา ลำธารน้ำใสราวคริสตัลไหลระยิบระยับระหว่างฝั่งที่โปรยปรายด้วยมวลบุปผา ขณะที่ทั่วทั้งหุบเขามีกระท่อมน้อยที่แปลกตาและงดงามที่สุดเท่าที่เหล่านักเดินทางเคยเห็นมาตั้งอยู่กระจัดกระจาย บ้านเหล่านี้ไม่ได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนอย่างเช่นหมู่บ้านหรือเมือง แต่ละหลังมีพื้นที่กว้างขวางเป็นของตนเอง โดยมีสวนผลไม้และสวนดอกไม้ล้อมรอบ

เมื่อผู้มาเยือนกลุ่มใหม่จ้องมองทัศนียภาพอันประณีตนี้ พวกเขาก็เคลิบเคลิ้มไปกับความงามและกลิ่นหอมที่อบอวลอยู่ในอากาศอันอ่อนละมุน ซึ่งพวกเขาได้สูดดมอย่างซาบซึ้งหลังจากต้องทนอยู่ในบรรยากาศที่อับทึบของอุโมงค์ หลายนาทีผ่านไปกับการชื่นชมอย่างเงียบงัน ก่อนที่พวกเขาจะสังเกตเห็นข้อเท็จจริงสองประการที่แปลกประหลาดและไม่ปกติเกี่ยวกับหุบเขาแห่งนี้ ประการแรกคือที่นี่ได้รับแสงสว่างจากแหล่งที่มองไม่เห็น เพราะไม่มีดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์อยู่บนท้องฟ้าสีครามที่โค้งมน

ทว่าทุกสิ่งกลับอาบไล้ด้วยแสงที่ใสกระจ่างและสมบูรณ์แบบ ประการที่สองซึ่งแปลกยิ่งกว่าคือการไร้ซึ่งผู้อยู่อาศัยในสถานที่อันวิจิตรแห่งนี้ จากตำแหน่งที่อยู่บนที่สูง พวกเขาสามารถมองเห็นหุบเขาทั้งหมดได้ แต่กลับไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดเคลื่อนไหวเลย ทุกอย่างดูราวกับถูกทิ้งร้างอย่างลึกลับ

ภูเขาฝั่งนี้ไม่ใช่แก้ว แต่ทำจากหินที่มีลักษณะคล้ายหินแกรนิต จิมลากรถม้าผ่านโขดหินที่ร่วนซุยด้วยความยากลำบากและอันตราย จนกระทั่งถึงสนามหญ้าสีเขียวเบื้องล่าง ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของทางเดิน สวนผลไม้ และสวนดอกไม้ กระท่อมที่ใกล้ที่สุดยังคงอยู่ห่างออกไปพอสมควร

มันวิเศษมากเลยใช่ไหมคะ โดโรธีร้องบอกด้วยน้ำเสียงร่าเริง ขณะที่เธอโดดลงจากรถม้าและปล่อยให้ยูเรก้าวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานบนผืนหญ้าที่นุ่มราวกับผ้ากำมะหยี่

ใช่จริงๆ ด้วย! เซ็บตอบ เราโชคดีมากที่หนีพ้นจากพวกคนพืชที่น่ากลัวพวกนั้นมาได้

มันคงไม่แย่นักหรอก พ่อมดตั้งข้อสังเกตขณะมองไปรอบตัว ถ้าเราต้องอาศัยอยู่ที่นี่ตลอดไป ฉันมั่นใจว่าเราคงไม่สามารถหาสถานที่ที่สวยงามกว่านี้ได้อีกแล้ว

เขาหยิบลูกหมูออกจากกระเป๋าและปล่อยให้พวกมันวิ่งเล่นบนหญ้า ส่วนจิมลองชิมยอดหญ้าสีเขียวหนึ่งคำและประกาศว่าเขาพึงพอใจกับสภาพแวดล้อมใหม่นี้เป็นอย่างยิ่ง

แอล. แฟรงก์ บอม

แต่เราเดินบนอากาศที่นี่ไม่ได้นะ ยูเรก้าตะโกนบอก หลังจากที่ลองทำแล้วแต่ล้มเหลว ทว่าคนอื่นๆ กลับพอใจที่จะเดินบนพื้นดิน และพ่อมดกล่าวว่าพวกเขาคงอยู่ใกล้พื้นผิวโลกมากกว่าตอนที่อยู่ในดินแดนแมงกาบู เพราะทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติและคุ้นตาเหมือนบ้านมากขึ้น

แต่ผู้คนหายไปไหนกันหมดคะ โดโรธีถาม

ชายร่างเล็กส่ายศีรษะล้านของเขา

นึกไม่ออกเลยจ้ะ แม่หนู เขาตอบ

พวกเขาได้ยินเสียงนกจิ๊บจ๊าบขึ้นมาทันที แต่กลับหาตัวสัตว์ตัวนั้นไม่พบ พวกเขาค่อยๆ เดินไปตามทางมุ่งหน้าไปยังกระท่อมที่ใกล้ที่สุด โดยมีลูกหมูวิ่งแข่งกันและกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างกาย ส่วนจิมหยุดทุกย่างก้าวเพื่อเล็มหญ้าเข้าปากอีกคำหนึ่ง

ครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงต้นไม้เตี้ยๆ ต้นหนึ่งซึ่งมีใบกว้างแผ่ขยาย ตรงกลางใบมีผลไม้ผลหนึ่งเติบโตขึ้นมา ขนาดใหญ่พอๆ กับลูกพีช ผลไม้นั้นมีสีสันประณีตและมีกลิ่นหอม อีกทั้งยังดูน่ากินและเลิศรสจนโดโรธีต้องหยุดและอุทานว่า

คุณคิดว่ามันคืออะไรคะ

พวกลูกหมูได้กลิ่นผลไม้นั้นอย่างรวดเร็ว และก่อนที่เด็กหญิงจะเอื้อมมือไปเด็ด ลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้าตัวก็พุ่งเข้าไปและเริ่มรุมกินมันด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

มันต้องอร่อยแน่ๆ เซ็บกล่าว ไม่อย่างนั้นเจ้าตัวแสบพวกนี้คงไม่เขมือบมันอย่างตะกละตะกลามขนาดนี้

พวกมันหายไปไหนกัน โดโรธีถามด้วยความประหลาดใจ

ทุกคนมองไปรอบๆ แต่พวกลูกหมูได้หายตัวไปแล้ว

ตายจริง! พ่อมดร้อง พวกมันต้องวิ่งหนีไปแน่ๆ แต่ฉันไม่เห็นว่าพวกมันไปทางไหน เธอเห็นไหม

ไม่เห็นค่ะ/ครับ! เด็กชายและเด็กหญิงตอบพร้อมกัน

มานี่เร็ว เจ้าหมูน้อย เจ้าหมูน้อย เจ้าหมูน้อย! เจ้านายของพวกมันเรียกด้วยความกังวล

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องอู๊ดๆ และเสียงฟืดฟาดอยู่ที่เท้าของเขา แต่พ่อมดกลับมองไม่เห็นลูกหมูแม้แต่ตัวเดียว

พวกเจ้าอยู่ที่ไหนกัน เขาถาม

ก็อยู่ข้างๆ ท่านไงคะ/ครับ เสียงเล็กๆ เสียงหนึ่งดังขึ้น ท่านมองไม่เห็นพวกเราหรือคะ/ครับ

ไม่เห็น ชายร่างเล็กตอบด้วยน้ำเสียงฉงน

แต่พวกเรามองเห็นท่านนะ ลูกหมูอีกตัวกล่าว

พ่อมดก้มลงและยื่นมือออกไป ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงร่างอ้วนกลมเล็กๆ ของสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่ง เขาอุ้มมันขึ้นมา แต่กลับมองไม่เห็นสิ่งที่ตนถืออยู่

แปลกมาก เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ลูกหมูพวกนี้กลายเป็นสิ่งล่องหนด้วยวิธีประหลาดบางอย่าง

ฉันพนันได้เลยว่าเป็นเพราะพวกมันกินลูกพีชนั่นเข้าไป! ลูกแมวร้อง

มันไม่ใช่ลูกพีชนะยูเรก้า โดโรธีกล่าว ฉันแค่หวังว่ามันจะไม่ใช่ยาพิษ

มันรสชาติดีมากเลยโดโรธี ลูกหมูตัวหนึ่งตะโกนบอก

พวกเราจะกินมันให้หมดเท่าที่จะหาได้เลย อีกตัวกล่าว

แต่ พวกเรา ห้ามกินมันเด็ดขาด พ่อมดเตือนเด็กๆ ไม่อย่างนั้นเราอาจจะกลายเป็นสิ่งล่องหนและพลัดหลงกันได้ หากเราเจอผลไม้ประหลาดนั่นอีก เราต้องหลีกเลี่ยงมัน

เขารวบรวมลูกหมูมาหาแล้วอุ้มพวกมันขึ้นมาทีละตัว ใส่ลงในกระเป๋าเสื้อ เพราะแม้เขาจะมองไม่เห็นแต่เขาก็สัมผัสได้ และเมื่อเขาติดกระดุมเสื้อโค้ทแล้ว เขาก็รู้ว่าตอนนี้พวกมันปลอดภัยดี

เหล่านักเดินทางเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังกระท่อมอีกครั้ง และในไม่ช้าก็ถึงจุดหมาย มันเป็นสถานที่ที่สวยงาม มีไม้เลื้อยขึ้นปกคลุมระเบียงหน้าบ้านที่กว้างขวางอย่างหนาแน่น ประตูเปิดอ้าไว้ และมีโต๊ะตัวหนึ่งถูกจัดวางไว้ในห้องด้านหน้า พร้อมเก้าอี้สี่ตัวที่เลื่อนเข้ามาชิด บนโต๊ะมีจาน มีด ส้อม และจานใส่ขนมปัง เนื้อ และผลไม้ เนื้อนั้นยังร้อนจนมีควันกรุ่น ส่วนมีดและส้อมกำลังร่ายรำท่าทางประหลาดและกระโดดไปมาอย่างน่าฉงนยิ่งนัก แต่กลับไม่มีใครปรากฏตัวอยู่ในห้องเลยแม้แต่คนเดียว

ตลกจังเลย! โดโรธีอุทาน ขณะที่เธอกับเซ็บและพ่อมดยืนอยู่ที่ประตูทางเข้า

เสียงหัวเราะอย่างรื่นเริงดังตอบกลับมา พร้อมกับเสียงมีดและส้อมที่ตกลงบนจานดังเคร้ง เก้าอี้ตัวหนึ่งถูกเลื่อนออกจากโต๊ะ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประหลาดและลึกลับเสียจนโดโรธีเกือบจะวิ่งหนีไปด้วยความตกใจ

มีคนแปลกหน้ามาค่ะ แม่! เสียงแหลมเล็กแบบเด็กของใครบางคนที่มองไม่เห็นตะโกนขึ้น

แม่เห็นแล้วจ้ะ ลูกรัก อีกเสียงหนึ่งตอบกลับมา เป็นเสียงที่นุ่มนวลและมีความเป็นผู้หญิง

พวกคุณต้องการอะไร เสียงที่สามถามด้วยน้ำเสียงเข้มและห้วน

เอ้อ ให้ตายสิ! พ่อมดกล่าว ในห้องนี้มีคนอยู่จริงๆ หรือนี่

แน่นอนสิ เสียงผู้ชายตอบ

และ—ขออภัยที่ผมถามคำถามโง่ๆ นะครับ—แต่พวกคุณทุกคนล่องหนได้หรือ

แน่นอนสิ หญิงสาวตอบ พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ที่กังวานใส คุณแปลกใจหรือที่มองไม่เห็นชาวโว

เอ่อ ใช่ครับ พ่อมดตะกุกตะกัก คนทั้งหมดที่ผมเคยพบมาแต่ก่อน มองเห็นได้ชัดเจนทุกคนเลย

ถ้าอย่างนั้น คุณมาจากไหนกันล่ะ หญิงสาวถามด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็น

พวกเรามาจากบนพื้นโลกครับ พ่อมดอธิบาย แต่เมื่อเร็วๆ นี้ ระหว่างเกิดแผ่นดินไหว พวกเราตกลงไปในรอยแยกและมาลงเอยที่ดินแดนแห่งแมงกาบู

สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวที่สุด! เสียงผู้หญิงอุทาน ฉันเคยได้ยินเรื่องของพวกมันมาบ้าง

พวกมันขังพวกเราไว้ในภูเขาครับ พ่อมดเล่าต่อ แต่พวกเราพบว่ามีอุโมงค์ทะลุมายังฝั่งนี้ได้ เราจึงมาที่นี่ ที่นี่เป็นสถานที่ที่สวยงามมาก พวกคุณเรียกที่นี่ว่าอะไรหรือครับ

ที่นี่คือหุบเขาแห่งโว

ขอบคุณครับ ตั้งแต่มาถึงเรายังไม่เจอใครเลย เราจึงมาที่บ้านหลังนี้เพื่อถามทาง

หิวกันไหม เสียงผู้หญิงถาม

ฉันทานอะไรสักหน่อยได้ค่ะ โดโรธีกล่าว

ผมก็เหมือนกัน เซ็บเสริม

แต่พวกเราไม่อยากมารบกวนนะครับ ผมยืนยันได้ พ่อมดรีบพูด

ไม่เป็นไรหรอก เสียงผู้ชายตอบ กลับมาเป็นมิตรมากกว่าเมื่อครู่ ยินดีให้ทานสิ่งที่เรามีได้เลย

ขณะที่เขาพูด เสียงนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้เซ็บมากจนเขาตกใจกระโดดถอยหลัง เสียงเด็กสองคนหัวเราะร่ากับท่าทางนั้น และโดโรธีก็มั่นใจว่าพวกเขาไม่มีอันตรายใดๆ ท่ามกลางผู้คนที่ร่าเริงเช่นนี้ แม้ว่าผู้คนเหล่านั้นจะมองไม่เห็นก็ตาม

สัตว์ประหลาดอะไรกันที่กำลังกินหญ้าบนสนามของฉัน เสียงผู้ชายถาม

นั่นคือจิมค่ะ เด็กหญิงตอบ เขาเป็นม้า

มันมีประโยชน์อะไรล่ะ คำถามต่อมาดังขึ้น

เขาลากรถม้าที่คุณเห็นผูกติดกับตัวเขาค่ะ และพวกเราก็นั่งในรถม้าแทนการเดิน เธออธิบาย

มันสู้ได้ไหม เสียงผู้ชายถาม

ไม่ค่ะ! เขาถีบด้วยกีบหลังได้แรงพอสมควร และกัดได้นิดหน่อย แต่จิมสู้แบบจริงๆ จังๆ ไม่เป็นค่ะ เธอตอบ

ถ้าอย่างนั้นพวกหมีคงจับมันกินแน่ เสียงเด็กคนหนึ่งพูด

หมี! โดโรธีอุทาน ที่นี่มีหมีด้วยหรือคะ

นั่นคือสิ่งเลวร้ายเพียงอย่างเดียวในดินแดนของเรา ชายล่องหนตอบ มีหมีตัวใหญ่และดุร้ายมากมายร่อนเร่ในหุบเขาแห่งโว และเมื่อพวกมันจับใครได้ พวกมันก็จะกินจนหมด แต่เนื่องจากพวกมันมองไม่เห็นเรา เราจึงไม่ค่อยถูกจับกิน

หมีล่องหนได้ด้วยหรือคะ เด็กหญิงถาม

ใช่ เพราะพวกมันกินผลดาม่า เหมือนที่พวกเราทุกคนกิน และสิ่งนั้นทำให้ไม่มีดวงตาคู่ไหนมองเห็นพวกมันได้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ก็ตาม

ผลดาม่าขึ้นบนพุ่มไม้เตี้ยๆ และมีลักษณะคล้ายลูกพีชใช่ไหมครับ พ่อมดถาม

ใช่ คำตอบส่งกลับมา

ถ้ามันทำให้ล่องหนได้ ทำไมพวกคุณถึงกินมันล่ะคะ โดโรธีถาม

ด้วยเหตุผลสองประการจ้ะ ลูกรัก เสียงผู้หญิงตอบ ผลดาม่าเป็นสิ่งที่อร่อยที่สุดที่เติบโตขึ้นมา และเมื่อมันทำให้เราล่องหน พวกหมีก็หาเราไม่เจอเพื่อจะกินเรา เอาละ เหล่านักเดินทางผู้ใจดี อาหารกลางวันวางอยู่บนโต๊ะแล้ว เชิญนั่งลงและทานตามใจชอบได้เลย