5. โดโรธีเก็บเจ้าหญิง

คำพูดของเจ้าชายพืชผักผู้เย็นชาและชุ่มชื้นนั้นไม่น่าฟังนัก และขณะที่เขาพูด เขาก็หันหลังเดินออกจากบริเวณนั้น เด็ก ๆ ซึ่งรู้สึกเศร้าและท้อแท้กำลังจะเดินตามเขาไป ทันใดนั้นพ่อมดก็แตะไหล่โดโรธีเบา ๆ

“รอเดี๋ยว!” เขาซิบ

“รออะไรคะ” เด็กสาวถาม

“สมมติว่าเราเก็บเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์เสียเลยล่ะ” พ่อมดกล่าว “ข้ามั่นใจว่าเธอสุกแล้ว และทันทีที่เธอมีชีวิต เธอจะเป็นผู้ปกครอง และอาจจะปฏิบัติกับเราดีกว่าที่เจ้าชายใจร้ายคนนั้นตั้งใจจะทำ”

“ตกลงค่ะ!” โดโรธีอุทานอย่างกระตือรือร้น “รีบเก็บเธอเถอะค่ะในขณะที่เรายังมีโอกาส ก่อนที่ชายผู้มีดวงดาวจะกลับมา”

ดังนั้นพวกเขาจึงโน้มตัวลงเหนือพุ่มไม้ใหญ่พร้อมกัน และแต่ละคนก็คว้ามือข้างหนึ่งของเจ้าหญิงผู้งดงามเอาไว้

“ดึงเลยค่ะ!” โดโรธีร้องบอก และเมื่อพวกเขาออกแรงดึง ร่างของสตรีผู้สูงศักดิ์ก็โน้มมาทางพวกเขา ก้านดอกก็หักสะบั้นและแยกออกจากเท้าของเธอ เธอไม่มีน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย พ่อมดและโดโรธีจึงสามารถประคองเธอลงสู่พื้นได้อย่างนุ่มนวล

สิ่งมีชีวิตผู้งดงามใช้มือปาดผ่านดวงตาชั่วครู่ จัดปอยผมที่หลุดรุ่ยให้เข้าที่ และหลังจากกวาดสายตามองไปรอบสวน เธอก็ถอนสายบัวอย่างสง่างามแก่ผู้ที่อยู่ในที่นั้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานแต่ราบเรียบว่า

“ขอบคุณพวกท่านมาก”

“ข้าพระพุทธเจ้าขอถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ!” พ่อมดร้องพลางคุกเข่าลงและจุมพิตที่พระหัตถ์ของเธอ

ทันใดนั้น เสียงของเจ้าชายก็ดังขึ้นเรียกให้พวกเขารีบเร่ง และครู่ต่อมาเขาก็กลับเข้ามาในเขตล้อม โดยมีผู้คนจำนวนหนึ่งเดินตามหลังมา

เจ้าหญิงหันไปเผชิญหน้ากับเขาทันที และเมื่อเจ้าชายเห็นว่าเธอถูกเก็บขึ้นมาแล้ว เขาก็ยืนนิ่งและเริ่มตัวสั่นเทา

“ท่าน” สตรีผู้สูงศักดิ์กล่าวด้วยความสง่างาม “ท่านได้ทำผิดต่อข้าอย่างมหันต์ และคงจะทำผิดยิ่งกว่านี้หากคนแปลกหน้าเหล่านี้ไม่ได้มาช่วยข้าไว้ ข้าพร้อมที่จะถูกเก็บมาตลอดทั้งสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่เพราะท่านเห็นแก่ตัวและปรารถนาจะครองอำนาจโดยมิชอบต่อไป ท่านจึงปล่อยให้ข้ายืนนิ่งเงียบอยู่บนพุ่มไม้”

“ข้าไม่ทราบว่าท่านสุกแล้ว” เจ้าชายตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“จงมอบดาราแห่งราชันให้ข้า!” เธอสั่ง

เขาค่อยๆ ถอดดวงดาวที่ส่องประกายออกจากหน้าผากของตนเอง แล้วนำไปวางไว้บนหน้าผากของเจ้าหญิง จากนั้นผู้คนทั้งหมดก็ก้มศีรษะคำนับเธออย่างนอบน้อม และเจ้าชายก็หันหลังเดินจากไปเพียงลำพัง หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นกับเขาบ้าง เพื่อนๆ ของเราไม่มีวันได้รู้

ชาวเมืองแมงกาบูเริ่มจัดขบวนแห่และมุ่งหน้าไปยังเมืองแก้ว เพื่อนำทางผู้ปกครองคนใหม่ไปยังพระราชวังและประกอบพิธีกรรมที่เหมาะสมกับโอกาสนี้ ทว่าในขณะที่ผู้คนในขบวนเดินอยู่บนพื้นดิน เจ้าหญิงกลับเดินลอยอยู่ในอากาศเหนือศีรษะของพวกเขา เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าและสูงส่งกว่าเหล่าพสกนิกร

บัดนี้ดูเหมือนไม่มีใครสนใจคนแปลกหน้าอีกต่อไป โดโรธี เซ็บ และพ่อมดจึงปล่อยให้ขบวนแห่ผ่านไป แล้วเดินทอดน่องเข้าไปในสวนผักด้วยกัน พวกเขาไม่เสียเวลาข้ามสะพานเหนือลำธาร แต่เมื่อมาถึงสายน้ำ พวกเขาก็เพียงแค่ก้าวเท้าสูงและเดินลอยในอากาศข้ามไปยังอีกฝั่ง นี่เป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจยิ่งสำหรับพวกเขา และโดโรธีก็พูดขึ้นว่า

“หนูสงสัยจังค่ะว่าทำไมเราถึงเดินในอากาศได้ง่ายขนาดนี้”

“บางที” พ่อมดตอบ “อาจเป็นเพราะเราอยู่ใกล้จุดศูนย์กลางของโลก ซึ่งแรงดึงดูดมีน้อยมาก แต่ข้าสังเกตเห็นว่ามีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นมากมายในดินแดนเทพนิยาย”

“ที่นี่คือดินแดนเทพนิยายหรือครับ” เด็กชายถาม

“แน่นอนสิคะ” โดโรธีตอบทันควัน “มีแต่ดินแดนเทพนิยายเท่านั้นแหละค่ะที่มีผู้คนเป็นผัก และมีแต่ในดินแดนเทพนิยายเท่านั้นที่ยูเรกากับจิมจะพูดได้เหมือนพวกเรา”

“จริงด้วย” เซ็บกล่าวอย่างครุ่นคิด

ในสวนผัก พวกเขาพบสตรอว์เบอร์รี เมลอน และผลไม้อื่นๆ อีกหลายชนิดที่ไม่รู้จักแต่มีรสชาติอร่อย ซึ่งพวกเขากินกันอย่างเอร็ดอร่อย ทว่าเจ้าลูกแมวคอยกวนใจพวกเขาไม่หยุดด้วยการร้องขอทั้งนมและเนื้อ และยังเรียกพ่อมดด้วยคำไม่สุภาพเพราะเขาไม่สามารถใช้ศิลปะทางเวทมนตร์เสกชามนมมาให้เธอได้

ขณะที่พวกเขานั่งอยู่บนผืนหญ้าและมองดูจิมที่ยังคงกินอย่างขะมักเขม้น ยูเรกาก็พูดขึ้นว่า

“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคุณเป็นพ่อมดจริงๆ!”

“ไม่หรอก” ชายร่างเล็กตอบ “เธอพูดถูกแล้ว หากจะว่ากันตามความหมายที่เคร่งครัดของคำนี้ ฉันไม่ใช่พ่อมด แต่เป็นเพียงคนลวงโลกคนหนึ่งเท่านั้น”

“พ่อมดแห่งออซเป็นคนลวงโลกมาโดยตลอดอยู่แล้วค่ะ” โดโรธีเห็นพ้อง “ฉันรู้จักเขามานานแล้ว”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น” เด็กชายกล่าว “แล้วเขาจะทำกลอันน่ามหัศจรรย์กับลูกหมูตัวจิ๋วทั้งเก้าตัวนั่นได้อย่างไรกัน”

“ไม่รู้เหมือนกัน” โดโรธีตอบ “แต่มันต้องเป็นกลลวงแน่ๆ”

“จริงแท้ที่สุด” พ่อมดประกาศพร้อมกับพยักหน้าให้เธอ “มันจำเป็นต้องหลอกล่อพ่อมดใจร้ายกับเจ้าชาย รวมถึงพวกชาวเมืองโง่ๆ ของพวกเขาด้วย แต่ฉันไม่รังเกียจที่จะบอกพวกเธอซึ่งเป็นเพื่อนของฉันว่า เรื่องนั้นเป็นเพียงกลเม็ดเท่านั้นเอง”

“แต่ฉันเห็นลูกหมูพวกนั้นกับตาตัวเองเลยนะ!” เซ็บอุทาน

“ฉันก็เห็น” ลูกแมวครางเบาๆ

“แน่นอนอยู่แล้ว” พ่อมดตอบ “พวกเธอเห็นเพราะพวกมันอยู่ที่นั่นจริงๆ ตอนนี้พวกมันอยู่ในกระเป๋าด้านในของฉันนี่ไง แต่การดึงพวกมันแยกออกจากกันแล้วดันให้กลับมารวมกันใหม่น่ะ เป็นเพียงกลลวงตาเท่านั้น”

“ขอดูลูกหมูหน่อยค่ะ” ยูเรกากล่าวอย่างกระตือรือร้น

ชายร่างเล็กล้วงกระเป๋าอย่างระมัดระวังแล้วหยิบลูกหมูตัวจิ๋วออกมา วางพวกมันลงบนพื้นหญ้าทีละตัว ซึ่งพวกมันก็วิ่งวุ่นและแทะเล็มยอดหญ้าอันอ่อนนุ่ม

“พวกมันหิวด้วยเหมือนกัน” เขากล่าว

“โอ้ ช่างน่ารักน่าเอ็นดูอะไรอย่างนี้!” โดโรธีร้องพร้อมกับช้อนตัวหนึ่งขึ้นมาลูบไล้

“ระวังหน่อย!” ลูกหมูร้องเสียงหลง “คุณบีบฉันแน่นเกินไปแล้ว!”

“ตายจริง!” พ่อมดพึมพำพลางมองสัตว์เลี้ยงของตนด้วยความประหลาดใจ “พวกมันพูดได้จริงๆ ด้วย!”

“ฉันขอตัวหนึ่งกินได้ไหมคะ” ลูกแมวถามด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน “ฉันหิวจะแย่อยู่แล้ว”

“โธ่ ยูเรกา” โดโรธีกล่าวอย่างตำหนิ “ถามอะไรใจร้ายแบบนี้! มันจะน่าสยดสยองแค่ไหนถ้าต้องกินเจ้าตัวเล็กที่น่ารักพวกนี้”

“ฉันก็ว่างั้นแหละ!” ลูกหมูอีกตัวส่งเสียงฮึดฮัดพลางมองลูกแมวอย่างไม่ไว้วางใจ “พวกแมวนี่มันใจร้ายจริงๆ”

“ฉันไม่ได้ใจร้ายนะ” ลูกแมวตอบพลางหาว “ฉันแค่หิว”

“เธอจะกินลูกหมูของฉันไม่ได้เด็ดขาด ต่อให้เธอจะหิวจนไส้กิ่วก็ตาม” ชายร่างเล็กประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “พวกมันเป็นสิ่งเดียวที่ฉันมีไว้พิสูจน์ว่าฉันเป็นพ่อมด”

“ทำไมพวกมันถึงตัวเล็กขนาดนี้คะ” โดโรธีถาม “ฉันไม่เคยเห็นหมูตัวเล็กขนาดนี้มาก่อนเลย”

“พวกมันมาจากเกาะทีนตี้-วีนต์” พ่อมดกล่าว “ที่นั่นทุกอย่างจะตัวเล็กไปหมดเพราะมันเป็นเกาะเล็กๆ มีกะลาสีคนหนึ่งนำพวกมันมาที่ลอสแอนเจลิส และฉันก็ให้ตั๋วเข้าชมละครสัตว์เก้าใบเป็นการแลกเปลี่ยน”

“แล้วฉันจะกินอะไรล่ะคะ” ลูกแมวคร่ำครวญพลางนั่งอยู่ตรงหน้าโดโรธีและมองเธอด้วยสายตาอ้อนวอน “ที่นี่ไม่มีวัวให้นม ไม่มีหนู หรือแม้แต่ตั๊กแตน และถ้าฉันกินลูกหมูไม่ได้ คุณก็ฝังฉันเสียเดี๋ยวนี้เลยแล้วปลูกซอสมะเขือเทศขึ้นมาแทนเถอะ”

“ฉันคิดว่า” พ่อมดกล่าว “ในลำธารเหล่านี้น่าจะมีปลาอยู่ เธอชอบปลามั้ยล่ะ”

“ปลา!” ลูกแมวร้อง “ถามว่าฉันชอบปลาไหมเหรอ โธ่ พวกมันดีกว่าลูกหมู หรือแม้แต่ดีกว่านมเสียอีก!”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะลองจับมาให้เธอบางส่วนแล้วกัน” เขากล่าว

“แต่พวกมันจะไม่กลายเป็นผัก เหมือนกับทุกอย่างที่นี่ใช่ไหมคะ” ลูกแมวถาม

“ฉันคิดว่าไม่นะ ปลาไม่ใช่สัตว์ และพวกมันก็เย็นและชุ่มชื้นเหมือนกับพวกผักนั่นแหละ เท่าที่ฉันเห็น ไม่มีเหตุผลอะไรที่พวกมันจะอาศัยอยู่ในแหล่งน้ำของดินแดนประหลาดแห่งนี้ไม่ได้”

แอล. แฟรงก์ บอม

จากนั้นพ่อมดจึงดัดเข็มหมุดให้เป็นตะขอ และหยิบเชือกเส้นยาวจากกระเป๋ามาทำเป็นสายเบ็ด เหยื่อเพียงอย่างเดียวที่เขาหาได้คือดอกไม้สีแดงสดดอกหนึ่ง ทว่าเขารู้ดีว่าปลาถูกหลอกได้ง่ายหากมีสิ่งของสีสันสดใสมาดึงดูดความสนใจ เขาจึงตัดสินใจลองใช้ดอกไม้นั้น เมื่อหย่อนปลายสายเบ็ดลงในลำธารใกล้ๆ ไม่นานนักเขาก็รู้สึกถึงแรงกระตุกอย่างแรง ซึ่งบอกให้รู้ว่ามีปลาฮุบเหยื่อและติดตะขอเข็มหมุดที่ดัดไว้แล้ว ชายร่างเล็กจึงดึงเชือกขึ้นมา และเป็นไปตามคาด ปลาตัวนั้นติดขึ้นมาด้วยและถูกลากขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย ซึ่งมันเริ่มดิ้นพล่านด้วยความตื่นตระหนก

ปลาตัวนั้นอ้วนกลม เกล็ดของมันทอประกายราวกับอัญมณีที่เจียระไนอย่างงดงามและวางเรียงชิดติดกัน แต่ไม่มีเวลาให้พิจารณาอย่างละเอียด เพราะยูเรก้ากระโดดตะครุบมันไว้ระหว่างกรงเล็บ และเพียงชั่วครู่เดียวปลาก็หายวับไปทั้งหมด

โอ้ ยูเรก้า! โดโรธีร้อง เจ้ากินก้างเข้าไปด้วยหรือเปล่า

ถ้ามันมีก้าง ข้าก็กินเข้าไปหมดแล้ว ลูกแมวตอบอย่างใจเย็น ขณะล้างหน้าหลังจากมื้ออาหาร แต่ข้าไม่คิดว่าปลาตัวนั้นจะมีก้างนะ เพราะข้าไม่รู้สึกว่ามีอะไรข่วนคอเลย

เจ้าตะกละเหลือเกิน เด็กหญิงกล่าว

ข้าหิวมากต่างหาก ลูกแมวตอบ

เหล่าลูกหมูยืนเบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ด้วยดวงตาที่หวาดกลัว

แมวนี่เป็นสัตว์ที่น่าสยดสยองจริงๆ! ตัวหนึ่งในนั้นกล่าว

ดีใจจังที่เราไม่ใช่ปลา! อีกตัวหนึ่งพูด

ไม่ต้องกังวลนะ โดโรธีกระซิบปลอบโยน ฉันจะไม่ยอมให้ลูกแมวทำร้ายพวกเธอหรอก

แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ว่าในมุมหนึ่งของกระเป๋าเดินทางมีแครกเกอร์เหลืออยู่หนึ่งหรือสองชิ้นจากมื้อกลางวันที่เธอกินบนรถไฟ เธอจึงเดินไปที่รถม้าและนำมันมา ยูเรก้าเชิดจมูกใส่ของกินเช่นนั้น แต่ลูกหมูตัวจ้อยกลับร้องเสียงหลงด้วยความดีใจเมื่อเห็นแครกเกอร์และรีบกินจนหมดในพริบตา

คราวนี้พวกเรากลับเข้าเมืองกันเถอะ พ่อมดเสนอ นั่นคือถ้าจิมอิ่มจากหญ้าสีชมพูแล้วนะ

ม้าลากรถซึ่งกำลังเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ เงยหน้าขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ

ข้าพยายามกินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนที่มีโอกาส มันกล่าว เพราะในดินแดนประหลาดแห่งนี้ กว่าจะถึงมื้ออาหารครั้งต่อไปคงอีกนาน แต่ตอนนี้ข้าพร้อมจะไปแล้ว ตามแต่ท่านต้องการเลย

ดังนั้น หลังจากพ่อมดนำลูกหมูกลับเข้าไปไว้ในกระเป๋าด้านใน ซึ่งพวกมันซุกตัวนอนหลับปุ๋ย ทั้งสามจึงขึ้นรถม้าและจิมก็เริ่มออกเดินทางกลับสู่เมือง

เราจะพักที่ไหนกันดีคะ เด็กหญิงถาม

ข้าคิดว่าข้าจะเข้ายึดครองบ้านของจอมเวท พ่อมดตอบ เพราะเจ้าชายกล่าวต่อหน้าประชาชนของเขาว่า จะรั้งตัวข้าไว้จนกว่าพวกเขาจะเลือกจอมเวทคนใหม่ และเจ้าหญิงองค์ใหม่ก็คงไม่รู้หรอกว่าพวกเราเป็นเจ้าของที่นี่

พวกเขาเห็นพ้องกับแผนการนี้ และเมื่อถึงจัตุรัสใหญ่ จิมก็ลากรถม้าเข้าไปที่ประตูบานใหญ่ของโถงโดม

ดูไม่ค่อยเหมือนบ้านเลยนะคะ โดโรธีกล่าวขณะมองไปรอบๆ ห้องที่ว่างเปล่า แต่ยังไงก็เป็นที่สำหรับพักอาศัยได้

รูพวกนั้นข้างบนคืออะไรครับ เด็กชายถาม พลางชี้ไปยังช่องเปิดบางแห่งที่ปรากฏอยู่ใกล้ส่วนบนของโดม

ดูเหมือนประตูนะคะ โดโรธีกล่าว เพียงแต่ไม่มีบันไดให้เดินขึ้นไป

เธอลืมไปแล้วหรือว่าบันไดนั้นไม่จำเป็น พ่อมดตั้งข้อสังเกต พวกเราลองเดินขึ้นไปดูเถอะว่าประตูเหล่านั้นนำไปสู่ที่ใด

แอล. แฟรงก์ บอม

เขาก้าวเดินไปในอากาศมุ่งหน้าสู่ช่องเปิดด้านบน โดยมีโดโรธีและเซ็บเดินตามไป ความรู้สึกขณะนั้นเหมือนกับการเดินขึ้นเนินเขา และพวกเขาก็แทบจะหมดลมหายใจเมื่อมาถึงแถวของช่องเปิด ซึ่งพวกเขาพบว่าเป็นประตูที่นำไปสู่ห้องโถงในส่วนบนของบ้าน เมื่อเดินตามโถงเหล่านี้ไป พวกเขาก็พบห้องเล็กๆ มากมายที่เปิดแยกออกไป บางห้องมีม้านั่ง โต๊ะ และเก้าอี้ที่ทำจากแก้ว แต่กลับไม่มีเตียงนอนเลยแม้แต่หลังเดียว

ฉันสงสัยจังว่าคนพวกนี้ไม่นอนกันเลยหรือ เด็กหญิงกล่าว

ก็นะ ดูเหมือนว่าที่ดินแดนนี้จะไม่มีกลางคืนเลยนี่นา เซ็บตอบ ดวงอาทิตย์หลากสีพวกนั้นยังคงอยู่ที่เดิมกับตอนที่เรามาถึง และถ้าไม่มีพระอาทิตย์ตกดิน ก็ย่อมไม่มีกลางคืน

จริงด้วย พ่อมดเห็นพ้อง แต่ข้าไม่ได้นอนมานานมากแล้ว และตอนนี้ก็เหนื่อยเหลือเกิน ดังนั้นข้าคิดว่าจะเอนตัวลงบนม้านั่งแก้วแข็งๆ พวกนี้แล้วงีบสักพัก

หนูด้วยค่ะ โดโรธีกล่าว แล้วเลือกห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งที่ปลายโถงทางเดิน

เซ็บเดินลงไปข้างล่างเพื่อปลดสายรัดของจิม ซึ่งเมื่อมันพบว่าตนเองเป็นอิสระ มันก็กลิ้งตัวไปมาสองสามตลบแล้วจึงหมอบลงนอน โดยมียูเรก้าซุกตัวอย่างสบายใจอยู่ข้างกายอันใหญ่โตและผอมโซของมัน จากนั้นเด็กชายจึงกลับขึ้นไปยังห้องด้านบน และแม้ว่าม้านั่งแก้วจะแข็งเพียงใด เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว