6. เหล่าแมงกาบูผู้ก่ออันตราย

เมื่อพ่อมดตื่นขึ้น ดวงอาทิตย์หลากสีทั้งหกดวงยังคงส่องแสงลงมายังดินแดนแห่งแมงกาบู เช่นเดียวกับที่เป็นมาตั้งแต่เขามาถึง ชายร่างเล็กที่ได้นอนหลับเต็มอิ่มรู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า เมื่อมองผ่านผนังกั้นกระจกของห้อง เขาเห็นเซ็บกำลังนั่งตัวตรงอยู่บนม้านั่งและหาวหวอด พ่อมดจึงเดินเข้าไปหาเขา

เซ็บ เขาเอ่ย บอลลูนของข้าไม่มีประโยชน์อีกต่อไปในดินแดนประหลาดแห่งนี้ ดังนั้นข้าจะทิ้งมันไว้ที่ลานกว้างตรงที่มันตกลงมานั่นแหละ แต่ในตะกร้าโดยสารมีของบางอย่างที่ข้าอยากเก็บไว้ด้วย ข้าอยากให้เจ้าไปหยิบกระเป๋าถือ ตะเกียงสองใบ และน้ำมันก๊าดหนึ่งกระป๋องที่อยู่ใต้ที่นั่งมาให้ข้า ไม่มีสิ่งอื่นใดที่ข้าต้องการอีก

เด็กชายจึงเต็มใจไปทำตามคำสั่งนั้น และเมื่อเขากลับมา โดโรธีก็ตื่นพอดี จากนั้นทั้งสามจึงปรึกษากันเพื่อตัดสินใจว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป แต่ก็คิดไม่ออกว่าจะปรับปรุงสถานการณ์ของตนให้ดีขึ้นได้อย่างไร

หนูไม่ชอบพวกคนผักพวกนี้เลยค่ะ เด็กหญิงตัวน้อยกล่าว พวกเขาดูเย็นชาและนิ่มเละเหมือนกะหล่ำปลี ถึงแม้จะดูสวยงามก็เถอะ

ข้าเห็นด้วยกับเจ้า เป็นเพราะพวกเขาไม่มีเลือดอุ่นไหลเวียนอยู่ในตัว พ่อมดตั้งข้อสังเกต

และพวกเขาก็ไม่มีหัวใจด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงรักใครไม่เป็น แม้แต่รักตัวเอง เด็กชายประกาศ

เจ้าหญิงดูสวยงามน่ามองนะคะ โดโรธีกล่าวต่ออย่างครุ่นคิด แต่ท้ายที่สุดแล้วหนูก็ไม่ได้ชอบเธอเท่าไหร่ ถ้ามีที่อื่นให้ไป หนูอยากจะไปจากที่นี่จังเลยค่ะ

แต่ว่า มันมีที่อื่นให้ไปจริงหรือ? พ่อมดถาม

หนูไม่ทราบค่ะ เธอตอบ

ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังของจิม ม้าลากรถ เรียกหาพวกเขา และเมื่อเดินไปที่ประตูซึ่งนำไปสู่โดม พวกเขาก็พบว่าเจ้าหญิงและฝูงชนของเธอได้เข้ามาในบ้านของพ่อมดแล้ว

พวกเขาจึงเดินลงไปทักทายสุภาพสตรีผักผู้งดงาม ซึ่งกล่าวกับพวกเขาว่า

ข้าได้หารือกับเหล่าที่ปรึกษาเกี่ยวกับพวกเจ้าที่เป็นมนุษย์เนื้อ และพวกเราตัดสินใจแล้วว่าพวกเจ้าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของดินแดนแมงกาบู และไม่ควรพำนักอยู่ที่นี่

แล้วพวกเราจะไปได้อย่างไรคะ? โดโรธีถาม

โอ้ แน่นอนว่าพวกเจ้าไปไม่ได้ ดังนั้นพวกเจ้าจะต้องถูกกำจัด คือคำตอบ

ด้วยวิธีใดหรือ? พ่อมดไต่ถาม

“เราจะโยนพวกเจ้าทั้งสามคนลงไปในสวนเถาวัลย์พันพัว” เจ้าหญิงตรัส “แล้วพวกมันจะบดขยี้และกลืนกินร่างของพวกเจ้าในไม่ช้า เพื่อให้ตัวมันเองเติบโตขึ้น ส่วนสัตว์ที่พวกเจ้าพามาด้วย เราจะต้อนพวกมันไปที่ภูเขาและโยนลงในหลุมดำ เมื่อนั้นประเทศของเราก็จะหมดสิ้นจากผู้มาเยือนที่ไม่พึงประสงค์ทั้งปวง”

“แต่ท่านกำลังต้องการจอมเวท” พ่อมดกล่าว “และในบรรดาผู้ที่กำลังเติบโตอยู่นั้น ยังไม่มีใครสุกงอมพอที่จะเก็บเกี่ยวได้เลย ข้าเก่งกาจยิ่งกว่าจอมเวทปกคลุมด้วยหนามคนใดที่เคยเติบโตในสวนของท่าน เหตุใดจึงต้องทำลายข้าด้วยเล่า”

“เป็นความจริงที่เราต้องการจอมเวท” เจ้าหญิงยอมรับ “แต่ข้าได้รับแจ้งว่าหนึ่งในพวกเราเองจะพร้อมให้เก็บเกี่ยวในอีกไม่กี่วัน เพื่อมาแทนที่กวิก ซึ่งเจ้าตัดร่างเขาออกเป็นสองท่อนก่อนจะถึงเวลาที่เขาควรถูกปลูก จงแสดงศิลปะและเวทมนตร์ที่เจ้าสามารถทำได้ให้ข้าดูเสียก่อน แล้วข้าจะตัดสินใจว่าจะทำลายเจ้าไปพร้อมกับคนอื่นๆ หรือไม่”

เมื่อได้ยินดังนั้น พ่อมดจึงก้มคำนับเหล่าประชากรและแสดงกลเม็ดเดิมด้วยการเสกลูกหมูตัวจิ๋วเก้าตัวออกมาแล้วทำให้หายไปอีกครั้ง เขาทำได้อย่างชาญฉลาดอย่างยิ่ง และเจ้าหญิงก็จ้องมองลูกหมูประหลาดเหล่านั้นราวกับว่านางตกตะลึงอย่างที่สุดเท่าที่มนุษย์พืชคนหนึ่งจะรู้สึกได้ ทว่าหลังจากนั้นนางกลับตรัสว่า

“ข้าเคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์อันน่ามหัศจรรย์นี้มาแล้ว แต่มันไม่ได้สร้างประโยชน์อันใดเลย เจ้าทำอะไรอย่างอื่นได้อีกบ้าง”

พ่อมดพยายามนึก เขาจึงนำใบดาบมาต่อกันแล้วทรงตัวมันไว้บนปลายจมูกได้อย่างชำนาญยิ่ง แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เป็นที่พอใจของเจ้าหญิง

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นตะเกียงและกระป๋องน้ำมันก๊าดที่เซ็บนำมาจากรถบอลลูน และเขาก็เกิดไอเดียอันชาญฉลาดจากสิ่งของธรรมดาเหล่านั้น

“ฝ่าบาท” เขากล่าว “บัดนี้ข้าจะพิสูจน์เวทมนตร์ของข้าด้วยการสร้างดวงอาทิตย์สองดวงที่ท่านไม่เคยเห็นมาก่อน และข้าจะแสดง ‘ผู้ทำลายล้าง’ ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเถาวัลย์พันพัวของท่านให้ทัศนา”

เขาจึงให้โดโรธีอยู่ด้านหนึ่งและให้เด็กชายอยู่อีกด้านหนึ่ง แล้ววางตะเกียงไว้บนศีรษะของทั้งสองคน

“อย่าหัวเราะนะ” เขากระซิบกับทั้งคู่ “ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะทำให้มนตร์ขลังของข้าเสียหมด”

จากนั้น ด้วยท่าทางสง่างามและสีหน้าเคร่งขรึมสำคัญยิ่งบนใบหน้าที่เหี่ยวย่น พ่อมดจึงหยิบกล่องไม้ขีดออกมาแล้วจุดตะเกียงทั้งสองดวง แสงที่สว่างออกมานั้นน้อยนิดนักเมื่อเทียบกับรัศมีของดวงอาทิตย์สีสันสดใสทั้งหกดวง แต่ถึงกระนั้นมันก็ส่องแสงนิ่งและชัดเจน เหล่าแมงกาบูต่างประทับใจอย่างมาก เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นแสงสว่างใดที่ไม่ได้มาจากดวงอาทิตย์ของตนโดยตรงมาก่อน

ลำดับต่อมา พ่อมดเทน้ำมันจากกระป๋องลงบนพื้นกระจกจนเป็นแอ่งกว้าง เมื่อเขาจุดไฟ เปลวเพลิงนับร้อยสายก็พุ่งทะยานขึ้น ซึ่งเป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

“บัดนี้ ฝ่าบาท” พ่อมดประกาศ “บรรดาที่ปรึกษาของท่านที่ปรารถนาจะโยนพวกเราลงในสวนเถาวัลย์พันพัว จงก้าวเข้ามาในวงล้อมแห่งแสงนี้ หากพวกเขาให้คำปรึกษาท่านได้ดีและทำในสิ่งที่ถูกต้อง พวกเขาจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ แต่หากผู้ใดให้คำปรึกษาท่านผิด แสงนี้จะทำให้เขาเหี่ยวเฉา”

เหล่าที่ปรึกษาของเจ้าหญิงไม่ชอบการทดสอบนี้เลย ทว่านางทรงบัญชาให้พวกเขาก้าวเข้าไปในเปลวไฟ และพวกเขาก็ทำเช่นนั้นทีละคน จนถูกเผาไหม้อย่างรุนแรงจนในไม่ช้าอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหมือนมันฝรั่งเผา ชาวแมงกาบบางคนล้มลงและต้องถูกลากออกมาจากกองไฟ และทุกคนต่างเหี่ยวเฉาจนถึงขั้นที่จำเป็นต้องนำไปปลูกใหม่ในทันที

“ท่านคะ” เจ้าหญิงตรัสกับพ่อมด “ท่านช่างยิ่งใหญ่กว่าจอมเวทคนใดที่พวกเราเคยรู้จัก ในเมื่อเป็นที่ประจักษ์ว่าราษฎรของข้าให้คำแนะนำข้าผิดไป ข้าจะไม่โยนพวกท่านทั้งสามคนลงไปยังสวนเถาวัลย์พันธนาการอันน่าสะพรึงกลัว แต่สัตว์ของพวกท่านต้องถูกขับไล่ไปยังหลุมดำในภูเขา เพราะประชากรของข้ามิอาจทนเห็นพวกมันวนเวียนอยู่รอบกายได้”

พ่อมดรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่สามารถช่วยเด็กทั้งสองและตนเองไว้ได้ จึงมิได้คัดค้านคำสั่งนี้ ทว่าเมื่อเจ้าหญิงเสด็จจากไป ทั้งจิมและยูเรกาก็ต่างประท้วงว่าพวกเขาไม่อยากไปยังหลุมดำ และโดโรธีก็สัญญาว่าเธอจะทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยพวกเขาให้พ้นจากชะตากรรมเช่นนั้น

ในช่วงสองสามวันหลังจากนั้น—หากเราจะเรียกช่วงเวลาระหว่างการนอนหลับว่าวัน เนื่องจากไม่มีกลางคืนมาแบ่งชั่วโมงให้เป็นวัน—เหล่าเพื่อนพ้องของเราก็ไม่ถูกรบกวนแต่ประการใด พวกเขาได้รับอนุญาตให้พำนักในบ้านของจอมเวทอย่างสงบราวกับเป็นบ้านของตนเอง และสามารถเดินเตร่ในสวนเพื่อหาอาหารได้

ครั้งหนึ่งพวกเขาเดินเข้าไปใกล้สวนเถาวัลย์พันธนาการที่ถูกล้อมไว้ และขณะที่ลอยตัวสูงอยู่กลางอากาศ พวกเขาก็มองลงไปยังสวนนั้นด้วยความสนใจยิ่ง พวกเขาเห็นกลุ่มเถาวัลย์สีเขียวเหนียวแน่นพันกันยุ่งเหยิง บิดเบี้ยวและเลื้อยไปมาดุจรังงูยักษ์ ทุกสิ่งที่เถาวัลย์เหล่านั้นสัมผัสจะถูกบดขยี้จนแหลกลาญ เหล่านักผจญภัยจึงรู้สึกขอบคุณยิ่งนักที่รอดพ้นจากการถูกโยนลงไปท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น

ทุกครั้งที่พ่อมดจะเข้านอน เขาจะนำลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้าตัวออกมาจากกระเป๋า และปล่อยให้พวกมันวิ่งเล่นบนพื้นห้องเพื่อความเพลิดเพลินและได้ออกกำลังกาย และมีครั้งหนึ่งที่พวกมันพบว่าประตูแก้วเปิดแง้มอยู่ จึงเดินเตร่เข้าไปในโถงทางเดินและลึกเข้าไปถึงส่วนล่างของโดมยักษ์ โดยเดินผ่านอากาศได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับที่ยูเรกาทำได้ ถึงตอนนี้พวกมันรู้จักลูกแมวแล้ว จึงวิ่งกรูเข้าไปหาที่ซึ่งเธอนอนอยู่ข้างจิม และเริ่มกระโดดโลดเต้นเล่นกับเธอ

ม้าลากรถซึ่งไม่เคยหลับนานนัก นั่งยองๆ เฝ้ามองลูกหมูตัวจ้อยและลูกแมวด้วยความพึงพอใจ

“อย่ารุนแรงนักสิ!” เขามักจะร้องเตือน หากยูเรกาใช้เท้าปัดลูกหมูตัวกลมป้อมตัวใดตัวหนึ่งจนล้มลง แต่พวกหมูไม่เคยถือสา และสนุกกับการเล่นนั้นเป็นอย่างมาก

ทันใดนั้น พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นพบว่าห้องเต็มไปด้วยเหล่าแมงกาบูผู้เงียบขรึมและมีดวงตาเคร่งขรึม ชาวพืชแต่ละตนถือกิ่งไม้ที่ปกคลุมด้วยหนามแหลม ซึ่งถูกชี้อย่างท้าทายไปยังม้า ลูกแมว และลูกหมู

“นี่—หยุดความบ้าบอนี่เดี๋ยวนี้!” จิมคำรามด้วยความโกรธ แต่หลังจากถูกหนามทิ่มแทงหนึ่งหรือสองครั้ง เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยสี่ขาและคอยหลบให้พ้นจากหนามเหล่านั้น

เหล่าแมงกาบูล้อมพวกเขาไว้เป็นแถวตอนที่แน่นหนา แต่เว้นช่องว่างไว้ทางประตูโถงทางเดิน ดังนั้นเหล่าสัตว์จึงค่อยๆ ถอยร่นจนกระทั่งถูกขับไล่ออกจากห้องและออกไปสู่ถนน ที่นี่มีชาวพืชถือหนามอยู่มากกว่าเดิม และพวกเขาผลักดันเหล่าสัตว์ที่กำลังตื่นตระหนกให้เดินไปตามถนนอย่างเงียบเชียบ จิมต้องระมัดระวังไม่ให้เหยียบลูกหมูตัวจ้อยที่วิ่งวุ่นอยู่ใต้เท้าพร้อมส่งเสียงอู๊ดๆ และร้องวี๊ดๆ ในขณะที่ยูเรกาก็ขู่คำรามและกัดหนามที่ถูกดันเข้ามาหาเธอ พร้อมกับพยายามปกป้องสิ่งมีชีวิตตัวน้อยน่ารักเหล่านั้นไม่ให้ได้รับบาดเจ็บ เหล่าแมงกาบูผู้ไร้หัวใจขับไล่พวกเขาไปอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง จนกระทั่งพวกเขาผ่านพ้นตัวเมืองและสวนต่างๆ และมาถึงทุ่งราบกว้างใหญ่ที่นำไปสู่ภูเขา

“เรื่องทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” ม้าเอ่ยถาม พร้อมกับกระโดดหลบหนามแหลม

“โธ่ พวกมันกำลังต้อนเราไปทางหลุมดำ ที่ที่พวกมันขู่ว่าจะโยนเราลงไปน่ะสิ” ลูกแมวตอบ “ถ้าฉันตัวใหญ่เท่าเธอ จิม ฉันจะสู้กับพวกหัวไชเท้าที่น่าสมเพชพวกนี้ให้เข็ด!”

“เธอจะทำยังไงล่ะ” จิมถาม

“ฉันจะใช้ขาที่ยาวๆ กับกีบเท้าหุ้มเหล็กถีบออกไปให้หมดเลย”

“ตกลง” ม้ากล่าว “ฉันจะทำแบบนั้นเอง”

ชั่วพริบตาต่อมา จิมก็ถอยหลังเข้าหาฝูงแมงกาบูอย่างกะทันหัน แล้วใช้ขาหลังถีบออกไปสุดแรงเกิด พวกมันนับสิบตัวกระแทกกันเองจนล้มระเนระนาด เมื่อเห็นว่าได้ผล จิมจึงถีบซ้ำแล้วซ้ำเล่า พุ่งเข้าใส่ฝูงพืชผัก กระแทกพวกมันกระเด็นไปทุกทิศทาง ส่งผลให้ตัวอื่นๆ ต้องวิ่งหนีตายให้พ้นจากส้นเท้าเหล็กของเขา ยูเรกาก็ช่วยด้วยการบินโฉบเข้าใส่หน้าศัตรู ทั้งข่วนทั้งกัดอย่างบ้าคลั่ง ลูกแมวทำลายผิวพรรณของพวกพืชผักไปมากมายเสียจนพวกแมงกาบูหวาดกลัวเธอพอๆ กับที่กลัวม้า

ทว่าศัตรูมีจำนวนมากเกินกว่าจะต้านทานได้นาน พวกมันทำให้จิมและยูเรกาล้าแรง และแม้ว่าสมรภูมิจะเต็มไปด้วยซากแมงกาบูที่ถูกบดขยี้และบาดเจ็บสาหัส แต่ในที่สุดเพื่อนสัตว์ของเราก็ต้องยอมแพ้และถูกต้อนไปยังภูเขา