4. อาณาจักรพืช

หลังจากพ่อมดเช็ดความชื้นออกจากดาบ แยกชิ้นส่วน และเก็บชิ้นส่วนเหล่านั้นลงในกล่องหนังอีกครั้ง ชายผู้มีดาวก็สั่งให้คนของเขาบางส่วนช่วยกันแบกร่างสองซีกของพ่อมดไปยังสวนสาธารณะ

แอล. แฟรงก์ บอม

จิมผึ่งหูขึ้นทันทีเมื่อได้ยินว่าพวกเขากำลังจะไปยังสวน และอยากจะร่วมคณะไปด้วยเพราะคิดว่าอาจจะเจออะไรที่เหมาะสมสำหรับกิน ดังนั้นเซ็บจึงลดหลังคารถลากลงและชวนพ่อมดให้ขึ้นรถไปด้วยกัน ที่นั่งนั้นกว้างขวางเพียงพอสำหรับชายร่างเล็กและเด็กสองคน และเมื่อจิมเริ่มเคลื่อนตัวออกจากโถง ลูกแมวก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของเขาและนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างพึงพอใจ

ดังนั้นขบวนจึงเคลื่อนผ่านท้องถนน โดยมีผู้แบกหามพ่อมดนำหน้า ตามด้วยเจ้าชาย จากนั้นเป็นจิมที่ลากรถลากซึ่งมีคนแปลกหน้าอยู่ข้างใน และสุดท้ายคือฝูงชนชาวพืชผักผู้ไร้หัวใจ ซึ่งไม่สามารถยิ้มหรือขมวดคิ้วได้

เมืองแก้วมีถนนที่สวยงามหลายสาย เพราะมีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นจำนวนมาก แต่เมื่อขบวนเคลื่อนผ่านถนนเหล่านี้ไป ก็มาถึงที่ราบกว้างใหญ่ที่ปกคลุมด้วยสวนและมีลำธารสวยงามหลายสายไหลผ่าน มีเส้นทางเดินผ่านสวนเหล่านี้ และเหนือลำธารบางสายก็มีสะพานแก้วประดับตั้งอยู่

ตอนนี้โดโรธีและเซ็บลงจากรถลากและเดินเคียงข้างเจ้าชาย เพื่อที่จะได้มองเห็นและสำรวจดอกไม้และพืชพรรณได้ดียิ่งขึ้น

ใครเป็นคนสร้างสะพานที่สวยงามเหล่านี้คะ เด็กหญิงถาม

ไม่มีใครสร้างหรอก ชายผู้มีดาวตอบ พวกมันเติบโตขึ้นมาเอง

แปลกจังเลยค่ะ เธอพูด แล้วบ้านแก้วในเมืองของคุณเติบโตขึ้นมาเองด้วยหรือเปล่าคะ

แน่นอน เขาตอบ แต่ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่พวกมันจะเติบโตจนใหญ่โตและงดงามอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงโกรธมากเมื่อเกิดฝนหินตกลงมาทำลายหอคอยและทำให้หลังคาของเราแตกร้าว

ซ่อมไม่ได้หรือคะ เธอถาม

ไม่ได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันจะเติบโตเชื่อมติดกันอีกครั้ง และเราต้องรอจนกว่าจะถึงเวลานั้น

เริ่มแรกพวกเขาเดินผ่านสวนดอกไม้อันงดงามหลายแห่งซึ่งเติบโตอยู่ใกล้เมืองที่สุด แต่โดโรธีแทบจะบอกไม่ได้เลยว่าดอกไม้เหล่านั้นเป็นดอกไม้ชนิดใด เพราะสีสันเปลี่ยนไปมาตลอดเวลาภายใต้แสงที่แปรเปลี่ยนของดวงอาทิตย์ทั้งหกดวง ดอกไม้ดอกหนึ่งอาจเป็นสีชมพูในวินาทีหนึ่ง เป็นสีขาวในวินาทีถัดมา แล้วจึงเป็นสีน้ำเงินหรือสีเหลือง และเป็นเช่นเดียวกันเมื่อพวกเขามาถึงพืชที่มีใบกว้างและเติบโตชิดพื้นดิน

เมื่อพวกเขาเดินผ่านทุ่งหญ้า จิมก็ยื่นหัวลงไปและเริ่มเล็มหญ้าทันที

ช่างเป็นประเทศที่วิเศษจริงๆ เขาบ่น ที่ม้าผู้มีเกียรติอย่างข้าต้องมากินหญ้าสีชมพู!

มันสีม่วงต่างหาก พ่อมดซึ่งอยู่ในรถลากกล่าว

ตอนนี้มันเป็นสีน้ำเงินแล้ว ม้าบ่น เอาเข้าจริง ข้ากำลังกินหญ้าสายรุ้งอยู่ต่างหาก

รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง พ่อมดถาม

ไม่เลวเลย จิมตอบ ถ้าพวกเขามีให้ข้ากินเยอะๆ ข้าจะไม่บ่นเรื่องสีของมันเลย

ถึงตอนนี้คณะเดินทางก็ได้มาถึงทุ่งนาที่เพิ่งไถเสร็จ และเจ้าชายก็พูดกับโดโรธีว่า

นี่คือพื้นที่ปลูกของเรา

ชาวแมงกาบูหลายคนก้าวออกมาพร้อมพลั่วแก้วและขุดหลุมลงในดิน จากนั้นพวกเขาก็วางร่างสองซีกของพ่อมดลงไปและกลบดินทับ หลังจากนั้นผู้คนคนอื่นๆ ก็นำน้ำจากลำธารมาพรมลงบนดิน

เขาจะแตกหน่อในไม่ช้า เจ้าชายกล่าว และจะเติบโตเป็นพุ่มไม้ใหญ่ ซึ่งเมื่อถึงเวลา เราจะสามารถเก็บเกี่ยวพ่อมดที่ดีเยี่ยมได้หลายคนจากพุ่มนี้

คนของคุณทุกคนเติบโตบนพุ่มไม้หรือครับ เด็กชายถาม

แน่นอน คำตอบคือ ไม่ใช่ว่าผู้คนทุกคนเติบโตบนพุ่มไม้ในที่ที่คุณจากมา ซึ่งอยู่ภายนอกโลกหรอกหรือ

ผมไม่เคยได้ยินแบบนั้นเลยครับ

แปลกจริง! แต่ถ้าคุณตามฉันไปยังสวนผู้คนแห่งหนึ่ง ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าพวกเราเติบโตอย่างไรในดินแดนแห่งแมงกาบู

แอล. แฟรงก์ บอม

ดูเหมือนว่าผู้คนประหลาดเหล่านี้ แม้จะสามารถเดินผ่านอากาศได้อย่างง่ายดาย แต่โดยปกติแล้วพวกเขาก็เคลื่อนที่บนพื้นดินในแบบธรรมดา บ้านของพวกเขาไม่มีบันไดเพราะไม่มีความจำเป็น แต่เมื่ออยู่บนพื้นราบ พวกเขาก็เดินเหมือนกับที่เราเดินกันทั่วไป

คณะคนแปลกหน้ากลุ่มเล็กๆ เดินตามเจ้าชายข้ามสะพานแก้วอีกสองสามแห่งและไปตามเส้นทางอีกหลายสาย จนกระทั่งมาถึงสวนที่ล้อมรอบด้วยรั้วต้นไม้สูง จิมปฏิเสธที่จะละจากทุ่งหญ้าที่เขากำลังง่วนอยู่กับการกิน ดังนั้นพ่อมดจึงลงจากรถม้ามาสมทบกับเซ็บและโดโรธี โดยมีลูกแมวเดินตามหลังพวกเขามาอย่างเรียบร้อย

ภายในรั้วต้นไม้ พวกเขาพบกับพืชขนาดใหญ่และสง่างามเรียงรายเป็นแถว ใบกว้างโค้งมนอย่างสละสลวยจนปลายใบเกือบถึงพื้นดิน ใจกลางของพืชแต่ละต้นมีชาวแมงกาบูในชุดแต่งกายประณีตเติบโตอยู่ เนื่องจากเสื้อผ้าของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เติบโตขึ้นพร้อมกับตัวและยึดติดกับร่างกายของพวกเขา

ชาวแมงกาบูที่กำลังเติบโตมีทุกขนาด ตั้งแต่ดอกไม้ที่เพิ่งกลายเป็นทารกตัวจิ๋ว ไปจนถึงชายหรือหญิงที่เติบโตเต็มที่และเกือบจะสุกงอม บนพุ่มไม้บางต้นอาจเห็นได้ทั้งดอกตูม ดอกบาน ทารก คนที่โตเพียงครึ่งเดียว และคนที่สุกงอม แต่แม้แต่ผู้ที่พร้อมจะถูกเด็ดก็ยังคงนิ่งสนิทและเงียบงัน ราวกับไร้ซึ่งชีวิต ภาพที่เห็นนี้ทำให้โดโรธีเข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงไม่เห็นเด็กๆ ในหมู่ชาวแมงกาบู ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่สามารถหาคำตอบได้จนถึงตอนนี้

คนของเราจะยังไม่มีชีวิตที่แท้จริงจนกว่าจะออกจากพุ่มไม้ เจ้าชายกล่าว ท่านจะสังเกตเห็นว่าพวกเขาทุกคนยึดติดกับพืชด้วยฝ่าเท้า และเมื่อพวกเขาสุกงอมเต็มที่ ก็จะแยกออกจากก้านได้อย่างง่ายดาย และจะได้รับพลังในการเคลื่อนไหวและการพูดในทันที ดังนั้นในขณะที่เติบโต จึงไม่อาจกล่าวได้ว่าพวกเขามีชีวิตอยู่จริงๆ และพวกเขาต้องถูกเด็ดก่อนจึงจะกลายเป็นพลเมืองที่ดีได้

หลังจากถูกเด็ดแล้ว ท่านมีชีวิตอยู่ได้นานเท่าใด โดโรธีถาม

นั่นขึ้นอยู่กับการดูแลตัวเองของเรา เขาตอบ หากเราดูแลให้ร่างกายเย็นและชุ่มชื้น และไม่ประสบอุบัติเหตุ เรามักจะมีชีวิตอยู่ได้ถึงห้าปี ข้าพเจ้าถูกเด็ดมานานกว่าหกปีแล้ว แต่ครอบครัวของข้าพเจ้าขึ้นชื่อว่ามีอายุยืนเป็นพิเศษ

ท่านกินอาหารไหม เด็กชายถาม

กินรึ! ไม่เลยจริงๆ ภายในร่างกายของเรานั้นตันไปหมด และไม่มีความจำเป็นต้องกินอาหาร เช่นเดียวกับมันฝรั่งนั่นแหละ

แต่มันฝรั่งบางครั้งก็แตกหน่อ เซ็บกล่าว

และบางครั้งพวกเราก็เป็นเช่นนั้น เจ้าชายตอบ แต่นั่นถือเป็นโชคร้ายอย่างยิ่ง เพราะเมื่อนั้นเราจะต้องถูกนำไปปลูกในทันที

ท่านเติบโตมาจากที่ใด พ่อมดถาม

ข้าพเจ้าจะแสดงให้ดู เขาตอบ เชิญทางนี้ครับ

เขาพาพวกเขาเข้าไปในวงรั้วต้นไม้อีกวงหนึ่งซึ่งมีขนาดเล็กกว่า ที่นั่นมีพุ่มไม้ขนาดใหญ่และงดงามเติบโตอยู่หนึ่งต้น

นี่คือพุ่มไม้หลวงแห่งชาวแมงกาบู เขากล่าว เจ้าชายและผู้ปกครองของเราทุกคนเติบโตบนพุ่มไม้นี้มาตั้งแต่สมัยดึกดำบรรพ์

พวกเขายืนมองด้วยความชื่นชมอย่างเงียบงัน บนก้านกลางมีร่างของเด็กสาวคนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ เธอมีรูปร่างและสีสันที่วิจิตรบรรจง และมีสีหน้าท่าทางที่อ่อนหวานจนโดโรธีคิดว่าเธอไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตใดที่น่ารักและน่าเอ็นดูเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ชุดของหญิงสาวนุ่มนวลราวกับผ้าซาตินและทิ้งตัวเป็นชั้นๆ อย่างหรูหรา ขณะที่บริเวณเสื้อและแขนเสื้อประดับด้วยลวดลายลูกไม้ประณีต ผิวพรรณของเธอละเอียดและเรียบเนียนราวกับงาช้างขัดเงา และท่วงท่าของเธอนั้นแสดงออกถึงทั้งความสง่างามและความภูมิฐาน

นี่คือใครกัน พ่อมดถามด้วยความอยากรู้

เจ้าชายจ้องมองเด็กสาวบนพุ่มไม้เขม็ง จากนั้นเขาจึงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่เจือไปด้วยความไม่สบายใจว่า

“เธอคือผู้ปกครองที่ถูกกำหนดให้เป็นผู้สืบทอดของข้า เพราะเธอเป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ เมื่อเธอสุกงอมเต็มที่ ข้าจะต้องสละอำนาจการปกครองชาวแมงกาบูให้แก่เธอ”

“ตอนนี้เธอยังไม่สุกงอมหรือคะ” โดโรธีถาม

เขาลังเล

“ยังไม่ทีเดียว” ในที่สุดเขาก็กล่าว “คงต้องรออีกหลายวันกว่าจะถึงเวลาเก็บเกี่ยว หรืออย่างน้อยนั่นคือการตัดสินใจของข้า เจ้ามั่นใจได้เลยว่าข้าไม่ได้รีบร้อนที่จะลาออกจากตำแหน่งเพื่อไปถูกปลูกลงดินหรอก”

“คงจะเป็นเช่นนั้น” พ่อมดประกาศพร้อมกับพยักหน้า

“นี่คือหนึ่งในสิ่งที่น่าหดหู่ที่สุดในชีวิตแบบพืชผักของพวกเรา” เจ้าชายกล่าวต่อพร้อมกับถอนหายใจ “คือในขณะที่พวกเราอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ที่สุด เรากลับต้องหลีกทางให้ผู้อื่น และถูกกลบฝังลงในดินเพื่อแตกหน่อ เติบโต และให้กำเนิดผู้คนอื่น ๆ ต่อไป”

“ฉันมั่นใจว่าเจ้าหญิงพร้อมให้เก็บแล้วค่ะ” โดโรธียืนยันขณะจ้องมองเด็กสาวผู้งดงามบนพุ่มไม้อย่างพินิจ “เธอสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว”

“ช่างเถอะ” เจ้าชายตอบอย่างรีบร้อน “เธอจะยังโอเคไปได้อีกสองสามวัน และมันจะดีกว่าถ้าข้าปกครองต่อไปจนกว่าจะจัดการกับพวกเจ้าซึ่งเป็นคนแปลกหน้า ผู้ที่เข้ามาในดินแดนของเราโดยไม่ได้รับเชิญและต้องได้รับการจัดการในทันที”

“ท่านจะทำอะไรกับพวกเรา” เซ็บถาม

“นั่นเป็นเรื่องที่ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจแน่ชัด” คำตอบคือ “ข้าคิดว่าจะเก็บพ่อมดคนนี้ไว้จนกว่าจอมเวทคนใหม่จะสุกพร้อมเก็บ เพราะเขาดูมีความสามารถและอาจเป็นประโยชน์ต่อเรา แต่ส่วนที่เหลือของพวกเจ้าต้องถูกกำจัดด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และพวกเจ้าไม่สามารถถูกปลูกลงดินได้ เพราะข้าไม่ปรารถนาจะเห็นม้า แมว และมนุษย์เนื้อเติบโตขึ้นเต็มบ้านเต็มเมืองในประเทศของเรา”

“ท่านไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันมั่นใจว่าพวกเราไม่เติบโตใต้ดินหรอก”

“แต่ทำไมต้องกำจัดเพื่อนของข้าด้วยเล่า” พ่อมดตัวน้อยถาม “ทำไมไม่ปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่”

“พวกเขาไม่ใช่คนที่นี่” เจ้าชายตอบ “พวกเขาไม่มีสิทธิ์จะอยู่ในผืนดินนี้เลยแม้แต่น้อย”

“พวกเราไม่ได้ขอลงมาที่นี่นะคะ พวกเราตกลงมา” โดโรธีกล่าว

“นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัว” เจ้าชายประกาศอย่างเย็นชา

เด็ก ๆ มองหน้ากันด้วยความสับสน และพ่อมดก็ถอนหายใจ ยูเรกานำอุ้งเท้าลูบหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงครางเบา ๆ ว่า

“เขาไม่จำเป็นต้องกำจัด ฉัน หรอก เพราะถ้าฉันไม่ได้อะไรกินในเร็ว ๆ นี้ ฉันคงหิวตาย และนั่นจะช่วยลดภาระให้เขาได้พอดี”

“ถ้าเขาปลูกเจ้า เจ้าอาจจะเติบโตเป็นหญ้าหางแมวก็ได้นะ” พ่อมดเสนอ

“โอ้ ยูเรก้า! บางทีเราอาจจะหาหญ้านมให้เจ้ากินได้” เด็กชายกล่าว

“ชิ!” ลูกแมวขู่ “ฉันไม่แตะต้องของน่ารังเกียจพวกนั้นหรอก!”

“เธอไม่ต้องการนมแล้วล่ะ ยูเรก้า” โดโรธีตั้งข้อสังเกต “ตอนนี้เธอตัวโตพอที่จะกินอาหารได้ทุกชนิดแล้ว”

“ถ้าฉันหาได้นะ” ยูเรก้าเสริม

“ฉันเองก็หิวเหมือนกัน” เซ็บกล่าว “แต่ฉันสังเกตเห็นสตรอว์เบอร์รีขึ้นอยู่ในสวนแห่งหนึ่ง และมีเมลอนอยู่ในอีกที่หนึ่ง คนพวกนี้ไม่กินของแบบนั้น ดังนั้นในระหว่างทางกลับ พวกเขาอาจจะยอมให้เราเก็บพวกมันมาได้”

“ไม่ต้องมาสนใจเรื่องความหิวของเจ้า” เจ้าชายขัดจังหวะ “ข้าจะสั่งกำจัดพวกเจ้าในอีกไม่กี่นาทีนี้ ดังนั้นเจ้าจะได้ไม่ต้องไปทำลายเถาเมลอนและพุ่มเบอร์รี่ที่สวยงามของพวกเรา เชิญตามข้ามาเพื่อเผชิญกับชะตากรรมของพวกเจ้าเถิด”