10. ชายผู้ถักเปียแห่งภูเขาพีระมิด

ภูเขาเบื้องหน้าพวกเขามีรูปทรงคล้ายกรวยและสูงชันเสียจนยอดของมันหายลับเข้าไปในหมู่เมฆ ตรงหน้าจุดที่จิมหยุดรถพอดี มีช่องเปิดรูปโค้งซึ่งนำไปสู่บันไดกว้าง บันไดนั้นถูกสกัดเข้าไปในหินภายในภูเขา มีความกว้างและไม่ชันมากนัก เพราะมันวนขึ้นไปเหมือนเกลียวเปิดขวด และตรงช่องเปิดรูปโค้งซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของขั้นบันไดนั้น วงกว้างของมันมีขนาดใหญ่ทีเดียว ที่เชิงบันไดมีป้ายเขียนไว้ว่า:

คำเตือน บันไดเหล่านี้มุ่งสู่ดินแดนแห่งการ์กอยล์ อันตราย! ห้ามเข้า

หนูสงสัยจังค่ะว่าจิมจะลากรถม้าขึ้นบันไดตั้งมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร โดโรธีกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ไม่มีปัญหาเลยสักนิด เจ้าม้าประกาศพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างดูแคลน แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่อยากลากผู้โดยสารคนไหนทั้งนั้น พวกเจ้าต้องเดินขึ้นไปเอง

แล้วถ้าบันไดมันชันขึ้นล่ะ? เซ็บเสนอด้วยความสงสัย

ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็ต้องช่วยเข็นล้อรถม้าขึ้นไป นั่นแหละคือคำตอบ จิมตอบ

ยังไงเราก็ต้องลองดู พ่อมดกล่าว เพราะมันเป็นทางเดียวที่จะออกไปจากหุบเขาโวได้

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มปีนบันไดขึ้นไป โดยมีโดโรธีและพ่อมดนำหน้า ตามด้วยจิมที่ลากรถม้า และมีเซ็บปิดท้ายเพื่อคอยดูว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับสายรัด

แสงสว่างเริ่มสลัวลง และในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ จนพ่อมดจำเป็นต้องนำตะเกียงออกมาส่องทาง แต่นั่นก็ทำให้พวกเขาสามารถเดินทางต่อไปได้อย่างมั่นคง จนกระทั่งมาถึงชานพักที่มีรอยแยกตรงด้านข้างของภูเขา ซึ่งเปิดให้ทั้งแสงสว่างและอากาศไหลเข้ามาได้ เมื่อมองผ่านช่องเปิดนี้ พวกเขาสามารถเห็นหุบเขาโวทอดตัวอยู่เบื้องล่างไกลลิบ กระท่อมทั้งหลายดูเหมือนบ้านของเล่นจากระยะทางขนาดนั้น

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง พวกเขาก็เริ่มปีนต่อ และบันไดก็ยังคงกว้างและต่ำพอที่จิมจะลากรถม้าตามหลังมาได้อย่างง่ายดาย เจ้าม้าแก่หอบเล็กน้อย และต้องหยุดพักหายใจบ่อยครั้ง ซึ่งในช่วงเวลาเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดต่างยินดีที่จะรอคอยมัน เพราะการปีนบันไดขึ้นไปเรื่อยๆ ย่อมทำให้ขาปวดเมื่อยเป็นธรรมดา

พวกเขาเดินวนขึ้นไปข้างบนอยู่พักหนึ่ง แสงจากโคมไฟส่องนำทางให้เห็นลางๆ แต่มันเป็นการเดินทางที่หดหู่ยิ่งนัก และพวกเขาก็รู้สึกยินดีเมื่อเห็นลำแสงกว้างที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ซึ่งยืนยันว่าพวกเขากำลังจะถึงจุดพักแห่งที่สอง

ณ ที่แห่งนี้ ด้านหนึ่งของภูเขามีรูโหว่ขนาดใหญ่ราวกับปากถ้ำ และบันไดก็สิ้นสุดลงที่ขอบด้านหนึ่งของพื้นถ้ำ ก่อนจะเริ่มทอดยาวขึ้นไปอีกครั้งที่ขอบอีกด้านหนึ่ง

ช่องเปิดของภูเขาอยู่ฝั่งตรงข้ามกับหุบเขาโว และเหล่านักเดินทางก็ได้ทอดสายตามองออกไปเห็นทัศนียภาพที่แปลกตา เบื้องล่างของพวกเขาคือพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งที่ก้นบึ้งนั้นเป็นทะเลสีดำที่มีคลื่นม้วนตัวโหมกระหน่ำ และมีลิ้นไฟพวยพุ่งขึ้นมาเป็นระยะๆ ส่วนเหนือขึ้นไปเล็กน้อย และเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับลานที่พวกเขายืนอยู่ คือกลุ่มเมฆที่ม้วนตัวลอยล่องซึ่งเคลื่อนย้ายตำแหน่งและเปลี่ยนสีสันอยู่ตลอดเวลา สีน้ำเงินและสีเทานั้นงดงามยิ่งนัก และโดโรธีสังเกตเห็นว่าบนกลุ่มเมฆเหล่านั้นมีร่างเงาที่ดูนุ่มนิ่มราวกับขนแกะของสิ่งมีชีวิตผู้งดงามนั่งหรือเอนกายอยู่ ซึ่งคงจะเป็นเหล่านางฟ้าเมฆ มนุษย์ที่ยืนอยู่บนพื้นโลกและแหงนมองท้องฟ้ามักไม่สามารถแยกแยะรูปร่างเหล่านี้ได้ แต่เพื่อนๆ ของเราในตอนนี้อยู่ใกล้เมฆมากเสียจนมองเห็นนางฟ้าผู้อ้อนแอ้นได้อย่างชัดเจน

พวกเขามีตัวตนจริงๆ หรือ เซ็บถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

แน่นอนสิ โดโรธีตอบเบาๆ พวกเขาคือนางฟ้าเมฆไงล่ะ

ดูเหมือนงานฉลุเลย เด็กชายตั้งข้อสังเกตขณะจ้องมองอย่างตั้งใจ ถ้าฉันลองบีบสักคนหนึ่ง คงไม่เหลืออะไรเลยแน่ๆ

ในพื้นที่ว่างระหว่างหมู่เมฆกับทะเลสีดำที่เดือดพล่านเบื้องล่างนั้น บางครั้งจะเห็นนกประหลาดบินโฉบเฉี่ยวผ่านอากาศไปอย่างรวดเร็ว นกเหล่านี้มีขนาดมหึมา และทำให้เซ็บนึกถึงนกยักษ์ร็อคที่เขาเคยอ่านในนิทานอาหรับราตรี พวกมันมีดวงตาดุร้าย มีกรงเล็บและจะงอยปากที่แหลมคม และเด็กๆ ก็หวังว่าไม่มีตัวใดจะกล้าบินเข้ามาในถ้ำแห่งนี้

พับผ่าสิ! จู่ๆ พ่อมดตัวน้อยก็อุทานออกมา นี่มันอะไรกันเนี่ย

พวกเขาหันกลับไปและพบชายคนหนึ่งยืนอยู่บนพื้นตรงกลางถ้ำ เขาก้มศีรษะให้อย่างสุภาพยิ่งเมื่อเห็นว่าตนได้รับความสนใจ ชายผู้นี้แก่มาก ร่างกายค่อมจนเกือบจะพับครึ่ง แต่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับตัวเขาคือผมและเคราสีขาว ซึ่งยาวจนถึงเท้า และทั้งผมและเครานั้นถูกถักเป็นเปียหลายเส้นอย่างประณีต โดยที่ปลายเปียแต่ละเส้นผูกด้วยโบสีสันสดใส

คุณมาจากไหนกันคะ โดโรธีถามด้วยความฉงน

ไม่ได้มาจากไหนเลย ชายผู้มีผมเปียตอบ หมายถึง เมื่อเร็วๆ นี้นี้นะ ครั้งหนึ่งฉันเคยอาศัยอยู่บนยอดโลก แต่หลายปีมานี้ฉันมีโรงงานอยู่ที่จุดนี้ ซึ่งอยู่กึ่งกลางของภูเขาพีระมิด

เราเพิ่งขึ้นมาได้แค่ครึ่งทางเองหรือครับ เด็กชายถามด้วยน้ำเสียงท้อแท้

ฉันเชื่อว่าเป็นอย่างนั้นนะ พ่อหนุ่ม ชายผมเปียตอบ แต่เนื่องจากตั้งแต่ฉันมาถึงที่นี่ ฉันไม่เคยเดินทางไปในทิศทางใดเลย ไม่ว่าจะลงหรือขึ้น ฉันจึงไม่สามารถยืนยันได้แน่นอนว่ามันคือครึ่งทางพอดีหรือไม่

คุณมีโรงงานอยู่ในที่แห่งนี้หรือ พ่อมดถาม ขณะที่เขากำลังพิจารณาบุคคลประหลาดผู้นี้อย่างละเอียด

แน่นอน อีกฝ่ายตอบ คุณต้องรู้นะว่าฉันเป็นนักประดิษฐ์ผู้ยิ่งใหญ่ และฉันผลิตสินค้าของฉันในสถานที่อันโดดเดี่ยวแห่งนี้

สินค้าของคุณคืออะไรหรือ พ่อมดถาม

อ้อ ฉันผลิต เสียงพริ้วไหว หลากหลายรูปแบบสำหรับธงและผ้าประดับ และผลิต เสียงสวบสาบ เกรดพรีเมียมสำหรับชุดกระโปรงผ้าไหมของสุภาพสตรี

ฉันคิดไว้แล้วเชียว พ่อมดกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ เราขอตรวจสอบสินค้าเหล่านี้บางชิ้นได้ไหม

ใช่แล้วครับ เชิญเข้ามาในร้านของผมเถอะ ชายผู้มีผมถักกล่าวพลางหันหลังนำทางเข้าไปในถ้ำที่เล็กลง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นที่พักอาศัยของเขา ที่นี่มีกล่องกระดาษแข็งหลายขนาดวางอยู่บนชั้นวางกว้างๆ แต่ละกล่องถูกมัดไว้ด้วยเชือกฝ้าย

กล่องนี้ ชายคนนั้นกล่าวขณะหยิบกล่องใบหนึ่งขึ้นมาถืออย่างทะนุถนอม บรรจุเสียงสวบสาบไว้หนึ่งร้อยสี่สิบสี่ชิ้น ซึ่งเพียงพอสำหรับสุภาพสตรีคนหนึ่งใช้ได้ตลอดทั้งปี คุณจะซื้อไหมจ๊ะ แม่หนู เขาถามโดโรธี

ชุดของหนูไม่ใช่ผ้าไหมค่ะ เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม

ไม่เป็นไรหรอก เมื่อคุณเปิดกล่อง เสียงสวบสาบก็จะหลุดลอยออกมา ไม่ว่าคุณจะสวมชุดผ้าไหมหรือไม่ก็ตาม ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง จากนั้นเขาก็หยิบกล่องอีกใบขึ้นมา ในนี้ เขาพูดต่อ มีเสียงพริ้วไหวหลากหลายแบบ ซึ่งมีค่ามากสำหรับการทำให้ธงพริ้วไหวในวันที่อากาศนิ่งสนิทและไม่มีลม ท่านครับ เขาหันไปทางพ่อมด ท่านควรจะมีชุดรวมเสียงพริ้วไหวนี้ไว้ เมื่อท่านได้ลองใช้สินค้าของผมแล้ว ผมมั่นใจว่าท่านจะขาดมันไม่ได้เลย

ฉันไม่มีเงินติดตัวมาด้วย พ่อมดตอบอย่างบ่ายเบี่ยง

ผมไม่ต้องการเงินหรอกครับ ชายผมถักตอบ เพราะถึงมี ผมก็ไม่รู้จะเอาไปใช้จ่ายอย่างไรในสถานที่รกร้างเช่นนี้ แต่ผมอยากได้ริบบิ้นผูกผมสีน้ำเงินสักเส้น คุณจะสังเกตเห็นว่าผมถักของผมผูกด้วยสีเหลือง ชมพู น้ำตาล แดง เขียว ขาว และดำ แต่ผมไม่มีริบบิ้นสีน้ำเงินเลย

หนูจะเอามาให้ค่ะ! โดโรธีร้องบอกด้วยความสงสารชายผู้น่าเวทนา เธอจึงวิ่งกลับไปที่รถลากและหยิบริบบิ้นสีน้ำเงินสวยงามเส้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเดินทาง เธอรู้สึกดีที่ได้เห็นดวงตาของชายผมถักเป็นประกายยามที่ได้รับสมบัติชิ้นนี้

คุณทำให้ผมมีความสุขมากจริงๆ แม่หนู! เขาอุทาน จากนั้นเขาก็ยืนกรานให้พ่อมดรับกล่องเสียงพริ้วไหวไป และให้เด็กหญิงรับกล่องเสียงสวบสาบไว้

คุณอาจจำเป็นต้องใช้มันในสักวัน เขากล่าว และมันไม่มีประโยชน์เลยที่ผมจะผลิตสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาหากไม่มีใครนำไปใช้

ทำไมคุณถึงละทิ้งพื้นผิวโลกมาอยู่ที่นี่ล่ะ พ่อมดถาม

ผมช่วยไม่ได้จริงๆ มันเป็นเรื่องราวที่น่าเศร้า แต่ถ้าคุณพยายามกลั้นน้ำตาไว้ได้ ผมจะเล่าให้ฟัง บนโลกผมเคยเป็นผู้ผลิตรูนำเข้าสำหรับชีสสวิสในอเมริกา และผมยอมรับว่าผมผลิตสินค้าชั้นเลิศซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างมาก นอกจากนี้ผมยังทำรูขุมขนสำหรับพลาสเตอร์ปิดแผล และรูเกรดสูงสำหรับโดนัทและกระดุม จนกระทั่งสุดท้ายผมได้ประดิษฐ์รูเสาแบบปรับระดับได้ชนิดใหม่ ซึ่งผมคิดว่าจะทำให้ผมร่ำรวย ผมผลิตรูเสาเหล่านี้ออกมาเป็นจำนวนมาก และเนื่องจากไม่มีที่เก็บ ผมจึงนำมันมาวางต่อกันเป็นแถวแล้วปักรูอันบนสุดลงในดิน มันจึงกลายเป็นรูที่ลึกอย่างเหลือเชื่อดังที่คุณจินตนาการได้ และลึกลงไปใต้โลกไกลมาก และในขณะที่ผมก้มลงไปเพื่อพยายามมองให้ถึงก้นรู ผมก็เสียการทรงตัวและตกลงไป โชคร้ายที่รูนั้นนำตรงมาสู่พื้นที่กว้างใหญ่ที่คุณเห็นอยู่นอกภูเขาลูกนี้

แต่ผมจัดการคว้าชะง่อนหินที่ยื่นออกมาจากถ้ำนี้ไว้ได้ จึงช่วยให้ตัวเองไม่ตกลงไปหัวทิ่มในคลื่นสีดำเบื้องล่าง ซึ่งมีลิ้นเปลวเพลิงพุ่งออกมาและคงจะเผาผลาญผมจนหมดสิ้น ดังนั้นผมจึงสร้างบ้านอยู่ที่นี่ และแม้ว่ามันจะเป็นสถานที่ที่โดดเดี่ยว แต่ผมก็หาความสำราญด้วยการผลิตเสียงสวบสาบและเสียงพริ้วไหว และใช้ชีวิตได้อย่างราบรื่นทีเดียว

เมื่อชายผมถักเล่าเรื่องประหลาดนี้จบ โดโรธีเกือบจะหัวเราะออกมาเพราะมันช่างไร้สาระสิ้นดี แต่พ่อมดใช้นิ้วเคาะหน้าผากตัวเองเป็นสัญญาณ เพื่อบ่งบอกว่าเขาคิดว่าชายผู้น่าสงสารคนนี้เสียสติไปแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงกล่าวคำอำลาอย่างสุภาพ และกลับไปยังถ้ำด้านนอกเพื่อออกเดินทางต่อ