16. จิม ม้าลากรถรับจ้าง

จิม ม้าลากรถรับจ้าง พบว่าตนเองได้ครอบครองห้องโถงขนาดใหญ่ พื้นปูด้วยหินอ่อนสีเขียวและมีผนังหินอ่อนแกะสลัก ซึ่งดูโอ่อ่าสง่างามเสียจนสามารถทำให้ใครก็ตามที่ได้เห็นต้องรู้สึกยำเกรง ทว่าจิมกลับยอมรับสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อย และตามคำสั่งของเขา เหล่าผู้รับใช้ได้ช่วยกันขัดขนของเขาจนสะอาดเอี่ยม หวีแผงคอและหาง รวมถึงล้างกีบเท้าและข้อเท้าให้สะอาด จากนั้นพวกเขาแจ้งว่าอาหารค่ำจะถูกนำมาเสิร์ฟในทันที ซึ่งเขาตอบกลับว่ายิ่งเสิร์ฟเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งสะดวกสำหรับเขาเท่านั้น เริ่มแรกพวกเขานำซุปถ้วยร้อนระอุมาให้ ซึ่งเจ้าม้ามองดูด้วยความตกใจ

เอาของพรรค์นั้นออกไป! เขาสั่ง พวกเจ้าเห็นข้าเป็นซาลาแมนเดอร์หรืออย่างไร?

พวกเขาปฏิบัติตามในทันที และต่อมาได้เสิร์ฟปลาเทอร์บอตตัวใหญ่ชั้นเลิศบนถาดเงิน พร้อมราดด้วยซอสเกรวี่

ปลา! จิมร้องพร้อมกับพ่นลมหายใจ พวกเจ้าเห็นข้าเป็นแมวบ้านหรืออย่างไร? เอาออกไปให้พ้น!

เหล่าคนรับใช้เริ่มรู้สึกท้อใจ แต่ไม่นานพวกเขาก็นำถาดใบใหญ่ที่มีนกควิลย่างอย่างดีสองโหลวางบนขนมปังปิ้งมาให้

เอาละ เอาละ! เจ้าม้ากล่าวด้วยความโกรธเคืองอย่างเต็มที่ พวกเจ้าเห็นข้าเป็นเพียงตัววีเซิลหรืออย่างไร? พวกเจ้าช่างโง่เขลาและเบาปัญญาเสียจริงในดินแดนออซแห่งนี้ และอาหารที่พวกเจ้ากินกันก็น่าสยดสยองยิ่งนัก! ในพระราชวังแห่งนี้ไม่มีอะไรที่เหมาะสมจะกินเลยหรือ?

เหล่าคนรับใช้ที่ตัวสั่นเทาจึงไปตามหัวหน้ามหาดเล็ก ซึ่งรีบเร่งเดินเข้ามาและกล่าวว่า

ฝ่าบาททรงปรารถนาจะรับประทานอะไรเป็นอาหารค่ำพ่ะย่ะค่ะ?

ฝ่าบาท! จิมทวนคำ เนื่องจากเขาไม่คุ้นเคยกับยศถาบรรดาศักดิ์เช่นนี้

ท่านมีความสูงอย่างน้อยหกฟุต ซึ่งสูงกว่าสัตว์ตัวอื่นใดในประเทศนี้พ่ะย่ะค่ะ มหาดเล็กกล่าว

เอาละ ฝ่าบาทผู้นี้ปรารถนาจะกินข้าวโอ๊ต เจ้าม้าประกาศ

ข้าวโอ๊ตหรือพ่ะย่ะค่ะ? เราไม่มีข้าวโอ๊ตเต็มเมล็ดเลย มหาดเล็กตอบด้วยความนอบน้อมยิ่ง แต่เรามีข้าวโอ๊ตบดจำนวนมาก ซึ่งเรามักจะปรุงสำหรับมื้อเช้า ข้าวโอ๊ตบดเป็นอาหารเช้าพ่ะย่ะค่ะ มหาดเล็กเสริมอย่างถ่อมตัว

ข้าจะให้มันเป็นอาหารค่ำ จิมกล่าว เอามาให้ข้า แต่อย่าปรุงสุกเด็ดขาด หากเจ้ายังรักชีวิตของเจ้าอยู่

ดังที่เห็น ความเคารพที่มอบให้แก่ม้าลากรถแก่ๆ ผู้เหนื่อยล้า ทำให้เขากลายเป็นคนโอหังเล็กน้อย และเขาลืมไปว่าตนเองเป็นแขก เพราะตั้งแต่เกิดมาเขาไม่เคยได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างอื่นนอกจากคนรับใช้ จนกระทั่งเดินทางมาถึงดินแดนออซ แต่เหล่าผู้รับใช้ในวังไม่ได้ใส่ใจในอารมณ์ร้ายของสัตว์ตัวนี้ พวกเขารีบผสมข้าวโอ๊ตบดกับน้ำเล็กน้อยในถัง และจิมก็กินมันด้วยความเอร็ดอร่อยยิ่ง

จากนั้นเหล่าคนรับใช้ได้นำพรมหลายผืนมาวางกองกันบนพื้น และเจ้าม้าแก่ก็ได้นอนหลับบนเตียงที่นุ่มที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมาในชีวิต

ในตอนเช้า ทันทีที่แสงตะวันปรากฏ เขาตัดสินใจออกเดินเล่นเพื่อลองหาหญ้าสำหรับมื้อเช้า เขาจึงเดินทอดน่องอย่างใจเย็นผ่านซุ้มประตูที่สวยงาม เลี้ยวตรงมุมพระราชวังซึ่งดูเหมือนทุกคนจะยังคงหลับใหล และได้เผชิญหน้ากับม้าไม้ตัวหนึ่ง

จิมหยุดกะทันหันด้วยความตกใจและประหลาดใจ ม้าไม้ก็หยุดลงในเวลาเดียวกันและจ้องมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาโปนแปลกๆ ซึ่งเป็นเพียงตาไม้ในท่อนซุงที่ประกอบขึ้นเป็นลำตัว ขาของม้าไม้คือไม้สี่แท่งที่ตอกลงในรูที่เจาะไว้ในท่อนซุง หางของมันคือกิ่งไม้เล็กๆ ที่ถูกเหลือไว้โดยบังเอิญ และปากคือรอยสับที่ปลายด้านหนึ่งของลำตัวซึ่งยื่นออกมาเล็กน้อยและทำหน้าที่เป็นส่วนหัว ปลายขาไม้หุ้มด้วยแผ่นทองคำแท้ และอานของเจ้าหญิงออซมาซึ่งทำจากหนังสีแดงประดับด้วยเพชรระยิบระยับ ถูกรัดไว้กับลำตัวที่ดูเกอะกะ

ดวงตาของจิมเบิกกว้างพอๆ กับดวงตาของม้าไม้ เขาจ้องมองสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยหูที่ตั้งชันและยืดหัวยาวๆ ของเขาถอยหลังจนกระทั่งพิงกับลำคอที่โก่งโค้ง

ในท่าทางที่ดูตลกขบขันนี้ ม้าทั้งสองเดินวนรอบกันและกันอย่างช้าๆ อยู่ครู่หนึ่ง โดยที่ต่างฝ่ายต่างไม่สามารถทำความเข้าใจได้ว่าสิ่งประหลาดที่ตนเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกนี้คืออะไรกันแน่ จากนั้นจิมก็อุทานว่า

พับผ่าสิ คุณเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกัน?

ฉันเป็นม้าไม้ อีกฝ่ายตอบ

โอ้ ฉันเชื่อว่าฉันเคยได้ยินเรื่องของคุณมาบ้าง ม้าลากรถกล่าว แต่คุณไม่เหมือนกับอะไรที่ฉันคาดหวังจะได้เห็นเลย

ฉันไม่สงสัยเลย ม้าไม้สังเกตด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ ฉันถือเป็นตัวที่ไม่ธรรมดาทีเดียว

ไม่ธรรมดาจริงๆ นั่นแหละ แต่สิ่งของไม้ที่ดูโอนเอนอย่างคุณไม่มีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่ได้หรอก

ฉันช่วยไม่ได้นี่นา อีกฝ่ายตอบกลับด้วยท่าทางค่อนข้างหดหู่ ออซมาประพรมฉันด้วยผงวิเศษ และฉันก็เลยต้องมีชีวิตขึ้นมา ฉันรู้ว่าฉันไม่ได้มีความสำคัญอะไรมาก แต่ฉันเป็นม้าตัวเดียวในดินแดนออซทั้งหมด ดังนั้นพวกเขาจึงปฏิบัติต่อฉันด้วยความเคารพอย่างยิ่ง

คุณเนี่ยนะ เป็นม้า!

โอ้ แน่นอนว่าไม่ใช่ตัวจริง ที่นี่ไม่มีม้าจริงเลยสักตัว แต่ฉันเป็นตัวเลียนแบบที่ยอดเยี่ยมทีเดียว

จิมส่งเสียงร้องฮี้ด้วยความขุ่นเคือง

ดูฉันนี่! เขาตะโกน จงดูม้าตัวจริงเสียเถิด!

สัตว์ไม้สะดุ้งโหยง แล้วจึงพิจารณาอีกฝ่ายอย่างตั้งใจ

เป็นไปได้หรือว่าคุณจะเป็นม้าจริง? เขาพึมพำ

ไม่ใช่แค่เป็นไปได้ แต่เป็นเรื่องจริง จิมตอบด้วยความพึงพอใจในความประทับใจที่เขาสร้างขึ้น พิสูจน์ได้จากจุดเด่นที่ยอดเยี่ยมของฉัน ตัวอย่างเช่น ดูขนยาวๆ ที่หางของฉันสิ ซึ่งฉันสามารถใช้ปัดแมลงวันออกไปได้

แมลงวันไม่เคยรบกวนฉัน ม้าไม้กล่าว

และสังเกตฟันที่แข็งแรงและซี่ใหญ่ของฉัน ซึ่งฉันใช้แทะหญ้า

ฉันไม่จำเป็นต้องกิน ม้าไม้สังเกต

แล้วก็พิจารณาหน้าอกที่กว้างของฉัน ซึ่งทำให้ฉันสามารถสูดลมหายใจได้ลึกและเต็มปอด จิมกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

ฉันไม่มีความจำเป็นต้องหายใจ อีกฝ่ายตอบกลับ

ไม่เลย คุณพลาดความสุขไปหลายอย่าง ม้าลากรถตั้งข้อสังเกตด้วยความสงสาร คุณไม่รู้จักความโล่งใจเมื่อได้ปัดแมลงวันที่กัดคุณออกไป ไม่รู้จักความรื่นรมย์ในการกินอาหารรสเลิศ หรือความพึงพอใจในการสูดอากาศที่สดใสและบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ คุณอาจจะเป็นตัวเลียนแบบม้า แต่เป็นตัวเลียนแบบที่แย่มากทีเดียว

โอ้ ฉันไม่อาจหวังว่าจะได้เป็นเหมือนคุณ ม้าไม้ถอนหายใจ แต่ฉันดีใจที่ได้พบกับม้าจริงในที่สุด คุณเป็นสิ่งมีชีวิตที่สวยงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย

คำชมนี้ชนะใจจิมได้อย่างสมบูรณ์ การถูกเรียกว่าสวยงามเป็นเรื่องแปลกใหม่ในประสบการณ์ของเขา เขาจึงกล่าวว่า

ข้อเสียหลักของคุณ เพื่อนเอ๋ย คือการที่ถูกทำมาจากไม้ และฉันสมมติว่าคุณคงช่วยอะไรไม่ได้ ม้าจริงอย่างฉัน ทำมาจากเนื้อ เลือด และกระดูก

ฉันเห็นกระดูกได้ชัดเจนเลย ม้าไม้ตอบ และมันก็น่าทึ่งและเด่นชัดมาก ฉันเห็นเนื้อด้วย แต่เลือด ฉันเดาว่าคงถูกซ่อนไว้ข้างใน

ถูกต้อง จิมกล่าว

มันมีประโยชน์อะไรหรือ? ม้าไม้ถาม

จิมไม่รู้หรอก แต่เขาจะไม่บอกเรื่องนั้นกับม้าไม้

ถ้ามีอะไรบาดฉัน เขาตอบ เลือดก็จะไหลออกมาให้เห็นว่าฉันถูกบาดตรงไหน ส่วนเธอ น่าสงสารจริง! แม้แต่ตอนที่บาดเจ็บก็ไม่มีเลือดไหลเลยสักหยด

แต่ฉันไม่เคยเจ็บหรอก ม้าไม้กล่าว นานๆ ทีฉันจะแตกหักบ้าง แต่ก็ซ่อมแซมให้กลับมาอยู่ในสภาพดีได้ง่ายๆ และฉันไม่เคยรู้สึกถึงรอยแตกหรือเสี้ยนไม้เลยแม้แต่นิดเดียว

จิมเกือบจะรู้สึกอิจฉาม้าไม้ที่ไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด ทว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้ช่างผิดธรรมชาติอย่างน่าขัน จนเขาตัดสินใจว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็จะไม่ขอสลับร่างกับมันเด็ดขาด

แล้วเธอไปใส่เกือกทองคำได้อย่างไร เขาถาม

เจ้าหญิงออซมาเป็นคนทำให้น่ะ คำตอบคือเช่นนั้น มันช่วยไม่ให้ขาของฉันสึกหรอ ฉันกับออซมาผ่านการผจญภัยด้วยกันมามากมาย และพระนางทรงเอ็นดูฉัน

ม้าลากรถกำลังจะตอบ แต่ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งและร้องฮี้ด้วยความหวาดกลัว พร้อมกับยืนสั่นเทาราวกับใบไม้ เพราะที่หัวมุมนั้นมีสัตว์ร้ายร่างยักษ์สองตัวเดินเข้ามา พวกมันย่างกรายได้อย่างแผ่วเบาจนมาถึงตัวเขาก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวเสียอีก จิมกำลังจะกระโจนลงไปตามทางเพื่อหลบหนี ทว่าม้าไม้กลับร้องตะโกนขึ้นว่า

หยุดก่อน พี่ชาย! หยุดก่อน ม้าจริง! พวกนี้คือมิตร และจะไม่ทำอันตรายท่าน

จิมลังเล พลางจ้องมองสัตว์ร้ายทั้งสองด้วยความกลัว ตัวหนึ่งคือสิงโตตัวมหึมาที่มีดวงตาใสกระจ่างและเฉลียวฉลาด มีแผงคอสีน้ำตาลทองฟูฟ่องและได้รับการดูแลอย่างดี และมีร่างกายราวกับผ้ากำมะหยี่สีเหลือง ส่วนอีกตัวคือเสือโคร่งตัวใหญ่ที่มีลายสีม่วงพาดรอบกายอันปราดเปรียว มีรยางค์ที่ทรงพลัง และดวงตาที่มองลอดเปลือกตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่งราวกับถ่านไฟที่ลุกโชน ร่างอันใหญ่โตของราชาแห่งพงไพรและป่าดิบเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้หัวใจที่เข้มแข็งที่สุดต้องสั่นสะท้าน จึงไม่แปลกเลยที่จิมจะหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน

แต่ม้าไม้แนะนำคนแปลกหน้าด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

ท่านม้าผู้สูงศักดิ์ นี่คือเพื่อนของฉัน สิงโตผู้ขี้ขลาด ผู้ซึ่งเป็นกษัตริย์แห่งพงไพรที่กล้าหาญ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของเจ้าหญิงออซมา และนี่คือเสือผู้หิวโหย ความน่าสะพรึงกลัวแห่งป่าดิบ ผู้ปรารถนาจะเขมือบเด็กทารกตัวอ้วนๆ แต่ถูกมโนธรรมยับยั้งไว้ไม่ให้ทำเช่นนั้น สัตว์ชั้นสูงทั้งสองตัวนี้ต่างเป็นมิตรที่สนิทสนมกับโดโรธีตัวน้อย และได้เดินทางมายังเมืองมรกตในเช้านี้เพื่อต้อนรับเธอสู่ดินแดนมหัศจรรย์ของเรา

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ จิมจึงตัดสินใจเอาชนะความตระหนกของตน เขาโน้มศีรษะด้วยความสง่างามเท่าที่จะทำได้ให้แก่สัตว์ที่ดูดุร้ายทั้งสอง ซึ่งพวกมันก็พยักหน้าตอบกลับอย่างเป็นมิตร

ม้าจริงตัวนี้เป็นสัตว์ที่งดงามไม่ใช่หรือ ม้าไม้ถามด้วยความชื่นชม

นั่นคงเป็นเรื่องของรสนิยม สิงโตตอบ ในพงไพร เขาคงถูกมองว่าเก้งก้าง เพราะใบหน้ายืดออกและคอก็ยาวเกินจำเป็น ข้อต่อของเขาก็ดูบวมและโตเกินไป แถมยังขาดเนื้อหนังและมีอายุมากด้วย

และเหนียวจนน่ากลัว เสือผู้หิวโหยเสริมด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย มโนธรรมของฉันคงไม่ยอมให้ฉันกินคำที่เหนียวขนาดม้าจริงตัวนี้หรอก

ฉันดีใจที่ได้ยินแบบนั้น จิมกล่าว เพราะฉันเองก็มีมโนธรรม และมันบอกฉันว่าอย่าใช้กีบเท้าอันทรงพลังขยี้กะโหลกของพวกเธอให้แหลก

หากเขาคิดว่าจะทำให้สัตว์ลายพาดกลอนตัวนี้ตกใจด้วยคำพูดเช่นนั้น เขาคิดผิดแล้ว เจ้าเสือดูเหมือนจะยิ้มและขยิบตาข้างหนึ่งอย่างช้าๆ

ท่านมีมโนธรรมที่ดีนะ เพื่อนม้า มันกล่าว และหากท่านปฏิบัติตามคำสอนของมัน มันจะช่วยปกป้องท่านจากอันตรายได้มาก สักวันหนึ่งฉันจะยอมให้ท่านลองขยี้กะโหลกของฉันดู แล้วหลังจากนั้นท่านจะได้รู้จักเสือมากกว่าที่ท่านรู้ในตอนนี้

โดโรธีและพ่อมดในดินแดนออซ

เอล. แฟรงก์ บอม

ใครก็ตามที่เป็นเพื่อนของโดโรธี สิงโตผู้ขลาดเขลาเอ่ย ย่อมต้องเป็นเพื่อนของเราด้วยเช่นกัน ดังนั้นเราเลิกพูดเรื่องทุบกะโหลก แล้วหันมาสนทนาเรื่องที่รื่นรมย์กว่านี้ดีกว่า ท่านม้า ได้รับประทานอาหารเช้าหรือยัง?

ยังเลย จิมตอบ แต่ที่นี่มีใบโคลเวอร์ชั้นเลิศอยู่เต็มไปหมด ถ้าไม่รังเกียจ ข้าขอตัวไปกินตอนนี้เลยแล้วกัน

เขาเป็นมังสวิรัติ เสือตั้งข้อสังเกต ขณะที่ม้าเริ่มเคี้ยวใบโคลเวอร์ ถ้าข้ากินหญ้าได้ ข้าก็คงไม่ต้องการมโนธรรม เพราะคงไม่มีอะไรมาล่อใจให้ข้าต้องเขมือบเด็กทารกกับลูกแกะอีก

ขณะนั้นเอง โดโรธีซึ่งตื่นแต่เช้าและได้ยินเสียงของเหล่าสัตว์ ก็วิ่งออกมาทักทายเพื่อนเก่าของเธอ เธอสวมกอดทั้งสิงโตและเสือด้วยความดีใจอย่างยิ่ง แต่ดูเหมือนเธอจะรักราชาแห่งสัตว์ป่ามากกว่าเพื่อนผู้หิวโหยของเขาเล็กน้อย เพราะรู้จักกันมานานกว่า

เมื่อพวกเขาได้พูดคุยกันจนเต็มที่ และโดโรธีได้เล่าเรื่องแผ่นดินไหวอันน่าสะพรึงกลัวรวมถึงการผจญภัยครั้งล่าสุดให้ฟังจนหมดสิ้น เสียงระฆังเรียกรับประทานอาหารเช้าก็ดังมาจากพระราชวัง เด็กหญิงจึงเดินเข้าไปข้างในเพื่อร่วมโต๊ะกับสหายมนุษย์ของเธอ และขณะที่เธอเข้าสู่โถงใหญ่ ก็มีเสียงหนึ่งตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเกรี้ยวกราดว่า

อะไรกัน! เธอมาที่นี่อีกแล้วรึ?

ค่ะ ฉันมาแล้ว เธอตอบ พร้อมกับมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าเสียงนั้นดังมาจากที่ใด

อะไรพาเธอกลับมาล่ะ? คือคำถามถัดมา และสายตาของโดโรธีก็หยุดลงที่ศีรษะกวางมีเขาซึ่งแขวนอยู่บนผนังเหนือเตาผิงพอดี และเห็นริมฝีปากของมันกำลังขยับอยู่

คุณพระช่วย! เธออุทาน ฉันนึกว่าคุณเป็นสัตว์สตัฟฟ์เสียอีก

ก็ใช่น่ะสิ ศีรษะกวางตอบ แต่ครั้งหนึ่งข้าเคยเป็นส่วนหนึ่งของกัมป์ ซึ่งออซมาได้โปรยผงแห่งชีวิตใส่ ตอนนั้นข้าเคยเป็นส่วนหัวของเครื่องบินที่วิเศษที่สุดเท่าที่เคยมีมา และพวกเราได้ทำสิ่งที่น่ามหัศจรรย์ไว้มากมาย ต่อมาเครื่องกัมป์ถูกแยกชิ้นส่วน และข้าก็ถูกนำมาแขวนไว้บนผนังนี้ แต่ข้ายังพูดได้เวลาที่อยู่ในอารมณ์อยากพูด ซึ่งก็ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก

แปลกจังเลยค่ะ เด็กหญิงกล่าว แล้วตอนที่คุณมีชีวิตครั้งแรก คุณเป็นตัวอะไรคะ?

เรื่องนั้นข้าลืมไปแล้ว ศีรษะของกัมป์ตอบ และข้าไม่คิดว่ามันจะสำคัญอะไรนักหรอก แต่ดูสิ ออซมามาแล้ว ข้าควรจะเงียบปากได้แล้ว เพราะเจ้าหญิงไม่ชอบให้ข้าพูดจาจ้อไม่หยุด ตั้งแต่ที่เธอเปลี่ยนชื่อจากทิปเป็นออซมา

ทันใดนั้น ผู้ปกครองแห่งออซในร่างเด็กสาวก็เปิดประตูเข้ามา และทักทายโดโรธีด้วยจุมพิตอรุณสวัสดิ์ เจ้าหญิงน้อยดูสดใส แก้มระเรื่อ และมีอารมณ์เบิกบาน

อาหารเช้าพร้อมแล้วจ้ะที่รัก เธอเอ่ย และฉันก็หิวแล้วด้วย ดังนั้นอย่าปล่อยให้อาหารต้องรอนานแม้แต่นาทีเดียวเลย