13. รังของเหล่ามังกรน้อย

เพื่อนของเราออกตัวได้ดีและสามารถรักษาความเร็วไว้ได้ เพราะด้วยปีกทั้งแปดข้าง พวกเขาสามารถบินได้เร็วเท่ากับการ์กอยล์ เหล่ามนุษย์ไม้ติดตามพวกเขามาตลอดทางจนถึงโขดหินใหญ่ และเมื่อจิมร่อนลงจอดที่ปากถ้ำในที่สุด ผู้ไล่ล่าก็ยังคงอยู่ห่างออกไปพอสมควร

แต่หนูเกรงว่าพวกมันจะตามเราทันนะคะ โดโรธีกล่าวด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ไม่ เราต้องหยุดพวกมันให้ได้ พ่อมดประกาศ เร็วเข้า เซ็บ ช่วยฉันดึงปีกไม้พวกนี้ออกที!

พวกเขาฉีกปีกที่ไม่มีความจำเป็นต้องใช้อีกต่อไปออก และพ่อมดนำปีกเหล่านั้นมากองรวมกันไว้ที่ด้านนอกทางเข้าถ้ำ จากนั้นเขาจึงเทน้ำมันก๊าดที่เหลืออยู่ในกระป๋องน้ำมันลงไปจนหมด แล้วจุดไม้ขีดไฟเผากองปีกนั้นเสีย

แอล. แฟรงก์ บอม

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นทันที กองไฟเริ่มส่งควันโขมง ส่งเสียงคำรามและเสียงเปรี๊ยะปร๊ะพอดีกับตอนที่กองทัพการ์กอยล์ไม้จำนวนมหาศาลเดินทางมาถึง เหล่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นถอยร่นไปในทันทีด้วยความหวาดกลัวและสยดสยอง เพราะในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของดินแดนไม้แห่งนี้ พวกมันไม่เคยรู้จักสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นไฟมาก่อนเลย

ภายในซุ้มประตูมีประตูหลายบานซึ่งนำไปสู่ห้องต่างๆ ที่สร้างไว้ในภูเขา เซ็บและพ่อมดจึงยกประตูไม้เหล่านี้ออกจากบานพับแล้วโยนพวกมันทั้งหมดลงในกองไฟ

นั่นจะเป็นเครื่องกีดขวางไปได้อีกสักพักเลยทีเดียว ชายร่างเล็กกล่าว พร้อมกับยิ้มอย่างพึงพอใจจนทั่วใบหน้าที่เหี่ยวย่นต่อความสำเร็จของกลอุบาย บางทีเปลวไฟอาจจะเผาผลาญดินแดนไม้ที่น่าสมเพชนั้นให้วอดวายไปทั้งหมด ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ความสูญเสียก็นับว่าน้อยนิดนัก และคงไม่มีใครอาลัยอาวรณ์พวกการ์กอยล์หรอก แต่มาเถิด เด็กๆ ของฉัน ให้เราสำรวจภูเขาลูกนี้และหาทางออกไปจากถ้ำแห่งนี้กันเถอะ เพราะตอนนี้มันเริ่มจะร้อนระอุราวกับเตาอบเข้าไปทุกทีแล้ว

เป็นที่น่าผิดหวังว่าภายในภูเขาลูกนี้ไม่มีบันไดที่ทอดยาวเป็นระเบียบซึ่งจะทำให้พวกเขาปีนขึ้นไปยังพื้นผิวโลกได้ มีเพียงอุโมงค์ลักษณะลาดชันที่นำทางขึ้นไปได้ระยะหนึ่ง ซึ่งพวกเขาพบว่าพื้นของมันทั้งขรุขระและชัน จากนั้นการเลี้ยวอย่างกะทันหันก็นำพวกเขามาสู่ระเบียงแคบๆ ที่รถม้าไม่สามารถผ่านไปได้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาต้องล่าช้าและลำบากอยู่พักหนึ่ง เพราะพวกเขาไม่ต้องการทิ้งรถม้าไว้เบื้องหลัง เนื่องจากมันใช้บรรทุกสัมภาระและมีประโยชน์ในการเดินทางยามที่มีถนนดีๆ และในเมื่อมันร่วมเดินทางกับพวกเขามาไกลถึงเพียงนี้ พวกเขาจึงรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่จะต้องรักษามันไว้

ดังนั้น เซ็บและพ่อมดจึงเริ่มลงมือถอดล้อและหลังคาออก จากนั้นก็นำรถม้ามาวางตะแคงเพื่อให้กินพื้นที่น้อยที่สุด ในท่านี้ พวกเขาอาศัยความอดทนของม้าลากรถ ช่วยกันลากยานพาหนะผ่านส่วนที่แคบที่สุดของทางเดินไปได้ โชคดีที่ระยะทางนั้นไม่ไกลนัก และเมื่อเส้นทางกว้างขึ้น พวกเขาก็ประกอบรถม้ากลับคืนดังเดิมและเดินทางต่อได้อย่างสะดวกสบายขึ้น ทว่าเส้นทางนั้นเป็นเพียงรอยแยกหรือรอยแตกต่อเนื่องกันในภูเขา และมันทอดตัวซิกแซกไปทุกทิศทาง ทั้งลาดขึ้นและลาดลง จนพวกเขาเริ่มสับสนว่าตอนนี้เข้าใกล้ยอดเขามากกว่าตอนที่เริ่มออกเดินทางเมื่อหลายชั่วโมงก่อนหรือไม่

อย่างไรก็ดี โดโรธีกล่าว เราก็หนีพ้นจากพวกการ์กอยล์ที่น่ากลัวพวกนั้นมาได้ นั่นก็เป็นความสบายใจอย่างหนึ่งแล้ว!

พวกการ์กอยล์คงกำลังวุ่นอยู่กับการพยายามดับไฟ พ่อมดตอบ แต่ถึงแม้พวกมันจะทำสำเร็จ การจะบินท่ามกลางโขดหินเหล่านี้ก็คงเป็นเรื่องยากยิ่ง ดังนั้นฉันมั่นใจว่าเราไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวพวกมันอีกต่อไป

ในบางครั้ง พวกเขาจะพบกับรอยแยกลึกบนพื้น ซึ่งทำให้เส้นทางอันตรายอย่างยิ่ง แต่ในตะเกียงยังคงมีน้ำมันเพียงพอที่จะให้แสงสว่าง และรอยแยกเหล่านั้นก็ไม่กว้างเกินกว่าที่พวกเขาจะกระโดดข้ามไปได้ บางครั้งพวกเขาต้องปีนป่ายผ่านกองหินที่กระจัดกระจาย ซึ่งจิมแทบจะลากรถม้าไม่ไหว ในช่วงเวลาเช่นนั้น โดโรธี เซ็บ และพ่อมด ต่างช่วยกันผลักจากด้านหลังและยกล้อข้ามจุดที่ขรุขระที่สุด ด้วยความพยายามอย่างหนักพวกเขาจึงสามารถเดินทางต่อไปได้ แต่คณะเดินทางเล็กๆ กลุ่มนี้ทั้งเหนื่อยล้าและท้อแท้ จนกระทั่งในที่สุด เมื่อเลี้ยวตรงมุมหักศอก เหล่านักเดินทางก็พบว่าตนเองอยู่ในถ้ำขนาดมหึมาที่มีเพดานโค้งสูงตระหง่านเหนือศีรษะและมีพื้นราบเรียบสนิท

เอล. แฟรงก์ บอม

ถ้ำแห่งนี้มีรูปทรงกลม และรอบขอบถ้ำใกล้กับพื้นดินปรากฏกลุ่มแสงสีเหลืองหม่น โดยมีแสงสองดวงอยู่คู่กันเสมอ ในตอนแรกแสงเหล่านี้หยุดนิ่ง แต่ในไม่ช้าก็เริ่มกะพริบสว่างขึ้นและไกวไปมาอย่างช้าๆ จากซ้ายไปขวาและจากบนลงล่าง

ที่นี่คือที่แบบไหนกัน เด็กชายถาม พยายามมองฝ่าความสลัวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ฉันก็นึกไม่ออกเหมือนกัน พ่อมดตอบ พร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ เช่นกัน

วู๊ก! ยูเรก้าคำราม พร้อมกับโก่งหลังจนขนลุกชัน มันต้องเป็นรังของจระเข้ หรือตะโขง หรือสัตว์ร้ายอะไรสักอย่างแน่ๆ! พวกคุณไม่เห็นดวงตาที่น่ากลัวพวกนั้นหรือไง

ยูเรก้ามองเห็นในความมืดได้ดีกว่าพวกเรา โดโรธีกระซิบ บอกพวกเราหน่อยสิลูกรัก ว่าสัตว์พวกนั้นมีลักษณะอย่างไร เธอถามสัตว์เลี้ยงของเธอ

ฉันบรรยายไม่ถูกเลยค่ะ ลูกแมวตอบพร้อมกับตัวสั่น ตาของพวกมันใหญ่เหมือนจานพาย และปากก็เหมือนถังใส่ถ่าน แต่ดูเหมือนว่าตัวจะไม่ใหญ่มากนัก

พวกมันอยู่ที่ไหนล่ะ เด็กสาวถาม

พวกมันอยู่ในหลืบเล็กๆ รอบขอบถ้ำนี้แหละ โอ๊ย โดโรธี คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพวกมันน่าเกลียดน่ากลัวแค่ไหน! พวกมันน่าเกลียดกว่าพวกการ์กอยล์เสียอีก

ชู่ว ชู่ว! ระวังคำวิจารณ์เพื่อนบ้านหน่อยสิ เสียงแหบพร่าดังขึ้นใกล้ๆ อันที่จริง พวกเธอก็ดูน่าเกลียดพอกันนั่นแหละ และฉันมั่นใจว่าคุณแม่มักจะบอกพวกเราเสมอว่าพวกเราเป็นสิ่งที่น่ารักและงดงามที่สุดในโลก

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เพื่อนๆ ของเราก็หันไปตามทิศทางของเสียง และพ่อมดก็ชูตะเกียงขึ้นเพื่อให้แสงสว่างสาดส่องไปยังหลืบหินเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เอ๊ะ นี่มันมังกรนี่! เขาอุทาน

ไม่ใช่ เจ้าของดวงตาสีเหลืองคู่โตที่กำลังกะพริบตาใส่อย่างสม่ำเสมอตอบ คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ พวกเราหวังว่าจะเติบโตเป็นมังกรในสักวันหนึ่ง แต่ตอนนี้พวกเราเป็นเพียงมังกรน้อยเท่านั้น

อะไรนะ โดโรธีถาม พลางจ้องมองศีรษะที่มีเกล็ดหนา ปากที่อ้ากว้าง และดวงตาคู่โตด้วยความหวาดกลัว

มังกรวัยเยาว์น่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว แต่พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้เรียกตัวเองว่ามังกรตัวจริงจนกว่าจะเติบโตเต็มที่ คำตอบกลับมา พวกมังกรตัวใหญ่หยิ่งยโสมาก และไม่คิดว่าเด็กๆ จะมีความสำคัญอะไร แต่คุณแม่บอกว่าวันหนึ่งพวกเราทุกคนจะทรงพลังและมีความสำคัญมาก

แม่ของเธออยู่ที่ไหนล่ะ พ่อมดถาม พร้อมกับมองไปรอบๆ ด้วยความกังวล

ท่านขึ้นไปบนยอดโลกเพื่อล่าอาหารค่ำให้พวกเรา ถ้าท่านโชคดี ท่านจะนำช้างมาให้ หรือแรดหนึ่งคู่ หรือบางทีอาจจะเป็นคนสักสองสามโหลเพื่อคลายความหิว

โอ้ พวกเธอหิวเหรอ โดโรธีถามพลางถอยหลัง

หิวมาก มังกรน้อยตอบ พร้อมกับงับกรามดังฉับ

แล้ว แล้วพวกเธอ กินคนด้วยเหรอ

กินแน่นอน ถ้าหาตัวได้ แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้พวกเขามีน้อยลงมาก ปกติพวกเราจึงต้องพอใจกับช้างหรือควายแทน สัตว์ประหลาดตอบด้วยน้ำเสียงเสียดาย

เธออายุเท่าไหร่แล้ว เซ็บถาม พลางจ้องมองดวงตาสีเหลืองราวกับถูกมนต์สะกด

ยังเด็กมาก ฉันเสียใจที่จะบอก และพี่น้องทุกคนที่พวกคุณเห็นที่นี่ก็อายุไล่เลี่ยกับฉัน ถ้าฉันจำไม่ผิด เมื่อวานซืนพวกเราอายุหกสิบหกปี

แต่นั่นไม่เรียกว่าเด็กนะ! โดโรธีร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ

ไม่เหรอ มังกรน้อยลากเสียง สำหรับฉันมันดูเหมือนเด็กทารกมากเลยนะ

แล้วแม่ของเธออายุเท่าไหร่ล่ะ เด็กสาวถาม

คุณแม่อายุประมาณสองพันปี แต่ท่านเผลอทำอายุหล่นหายไปเมื่อไม่กี่ศตวรรษก่อนและข้ามไปหลายร้อยปี ท่านเป็นคนจุกจิกนิดหน่อยน่ะ และกลัวการแก่ตัวลง เพราะท่านเป็นแม่ม่ายที่ยังอยู่ในวัยสะพรั่ง

ฉันก็คิดว่าเธอคงจะเป็นแบบนั้น โดโรธีเห็นพ้อง จากนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถามว่า พวกเราเป็นมิตรหรือศัตรูกันคะ? ฉันหมายถึง คุณจะใจดีกับพวกเรา หรือตั้งใจจะกินพวกเรากันแน่?

สำหรับเรื่องนั้น พวกเราเหล่ามังกรน้อยอยากจะกินเจ้าใจจะขาดเลยล่ะ เด็กน้อย แต่โชคร้ายที่ท่านแม่มัดหางของพวกเราทุกคนไว้กับโขดหินที่ด้านหลังถ้ำส่วนตัว ทำให้พวกเราไม่สามารถคลานออกไปหาเจ้าได้ หากเจ้าเลือกที่จะเดินเข้ามาใกล้กว่านี้ เราจะเขมือบเจ้าให้หมดคำในชั่วพริบตา แต่ถ้าเจ้าไม่ทำเช่นนั้น เจ้าก็จะปลอดภัยดี

น้ำเสียงของสิ่งมีชีวิตนั้นมีความเสียดายเจืออยู่ และเมื่อสิ้นคำพูด มังกรน้อยตัวอื่นๆ ทั้งหมดก็ถอนหายใจอย่างหดหู่

โดโรธีรู้สึกโล่งใจ จากนั้นเธอก็ถามว่า

ทำไมท่านแม่ถึงมัดหางของพวกคุณล่ะคะ?

โอ้ บางครั้งท่านแม่ก็ออกไปล่าสัตว์นานหลายสัปดาห์ และถ้าพวกเราไม่ถูกมัดไว้ เราคงจะคลานไปทั่วภูเขาและสู้กันเองจนเกิดเรื่องวุ่นวายไปหมด ปกติท่านแม่จะรู้ว่าควรทำอย่างไร แต่ครั้งนี้ท่านทำพลาด เพราะเจ้าจะรอดพ้นจากพวกเราได้อย่างแน่นอน เว้นแต่เจ้าจะเข้ามาใกล้เกินไป ซึ่งเจ้าคงจะไม่ทำแบบนั้น

ไม่แน่นอนค่ะ! เด็กหญิงกล่าว พวกเราไม่อยากถูกสัตว์ที่น่ากลัวแบบนี้กินหรอก

ขออนุญาตพูดหน่อยนะ มังกรน้อยตอบกลับ เจ้าค่อนข้างเสียมารยาทที่เรียกพวกเราด้วยชื่อแบบนั้น ทั้งที่รู้ว่าพวกเราไม่สามารถโกรธเคืองคำดูหมิ่นของเจ้าได้ พวกเราถือว่ารูปลักษณ์ของตนเองงดงามมาก เพราะท่านแม่บอกเราเช่นนั้น และท่านแม่ย่อมรู้ดี อีกทั้งพวกเรามาจากตระกูลที่ยอดเยี่ยมและมีสายเลือดที่ข้าขอท้าให้มนุษย์คนใดมาเทียบเท่า เพราะมันสืบย้อนกลับไปได้ราวสองหมื่นปี ถึงสมัยของมังกรเขียวผู้โด่งดังแห่งแอตแลนติส ผู้ซึ่งมีชีวิตอยู่ในยุคที่มนุษย์ยังไม่ถูกสร้างขึ้น เจ้าสามารถเทียบสายเลือดนั้นได้ไหมล่ะ เด็กน้อย?

เอ่อ โดโรธีกล่าว ฉันเกิดในฟาร์มที่แคนซัส และฉันเดาว่านั่นก็น่าจะน่านับถือและทะนงตัวพอๆ กับการอาศัยอยู่ในถ้ำโดยมีหางมัดติดกับโขดหินนั่นแหละค่ะ ถ้ามันไม่เป็นอย่างนั้น ฉันก็คงต้องยอมรับมันไปตามนั้น

รสนิยมคนเราต่างกัน มังกรน้อยพึมพำ พลางค่อยๆ ปิดเปลือกตาที่มีเกล็ดลงเหนือดวงตาสีเหลือง จนดูเหมือนพระจันทร์เสี้ยว

เมื่อมั่นใจแล้วว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่สามารถคลานออกมาจากโพรงหินได้ เด็กๆ และพ่อมดจึงใช้เวลาพิจารณาพวกมันอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น หัวของมังกรน้อยมีขนาดใหญ่เท่าถังไม้และปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งสีเขียวซึ่งทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงตะเกียง ขาหน้าซึ่งงอกอยู่ถัดจากหัวก็แข็งแรงและใหญ่โตเช่นกัน แต่ลำตัวของพวกมันนั้นเรียวเล็กกว่าส่วนหัว และค่อยๆ เล็กลงเป็นเส้นยาวจนกระทั่งหางเรียวบางราวกับสายรองเท้า โดโรธีคิดว่า หากพวกมันต้องใช้เวลาถึงหกสิบหกปีเพื่อเติบโตจนมีขนาดเท่านี้ คงต้องใช้เวลาอีกเต็มร้อยปีกว่าที่พวกมันจะหวังเรียกตัวเองว่ามังกรได้ และนั่นดูเหมือนจะเป็นเวลาที่นานพอสมควรเลยกว่าจะเติบโตขึ้น

ฉันเพิ่งนึกได้ พ่อมดกล่าว ว่าพวกเราควรจะออกไปจากที่นี่ก่อนที่แม่มังกรจะกลับมา

ไม่ต้องรีบหรอก มังกรน้อยตัวหนึ่งตะโกนบอก ฉันมั่นใจว่าท่านแม่จะดีใจที่ได้พบพวกท่าน

ท่านอาจจะพูดถูก พ่อมดตอบ แต่พวกเราค่อนข้างพิถีพิถันเรื่องการคบหาสมาคมกับคนแปลกหน้าเสียหน่อย รบกวนช่วยบอกเราหน่อยได้ไหมว่าท่านแม่ของพวกเจ้าไปทางไหนเพื่อขึ้นไปยังยอดโลก?

นั่นไม่ใช่คำถามที่ยุติธรรมที่จะถามพวกเรา มังกรน้อยอีกตัวประกาศ เพราะหากเราบอกความจริง เจ้าอาจจะหนีพ้นจากพวกเราไปได้โดยสิ้นเชิง และหากเราพูดโกหก เราก็จะกลายเป็นเด็กดื้อและสมควรถูกลงโทษ

ถ้าอย่างนั้น โดโรธีตัดสินใจ พวกเราต้องหาทางออกด้วยตัวเองให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

พวกเขาเดินวนไปรอบถ้ำ โดยรักษาระยะห่างจากดวงตาสีเหลืองที่กะพริบวิบวับของเหล่ามังกรน้อย และในไม่ช้าก็พบว่ามีเส้นทางสองสายที่ทอดออกจากผนังฝั่งตรงข้ามกับจุดที่พวกเขาเข้ามา พวกเขาเลือกเส้นทางหนึ่งโดยการสุ่มและรีบเร่งเดินไปตามทางนั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะพวกเขาไม่รู้เลยว่ามังกรตัวแม่จะกลับมาเมื่อใด และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะไม่ต้องทำความรู้จักกับนาง