โดโรธีกับพ่อมดในดินแดนออซ

โดโรธีกับพ่อมดในดินแดนออซ

บันทึกอันเที่ยงตรงของการผจญภัยอันน่าอัศจรรย์

ในโลกใต้ดิน และเรื่องราวที่พวกเขาได้รับ

ความช่วยเหลือจากเพื่อนพ้องอย่าง เซ็บ ฮักสัน, ยูเรก้า

ลูกแมวน้อย และจิม ม้าลากรถ

จนในที่สุดก็เดินทางถึง

ดินแดนออซ

อันแสนมหัศจรรย์

โดย

แอล. แฟรงก์ บอม

“นักประวัติศาสตร์หลวงแห่งออซ”

–ถึงผู้อ่านของข้าพเจ้า–

1. แผ่นดินไหว

2. นครกระจก

3. การมาถึงของพ่อมด

4. อาณาจักรพืชพรรณ

5. โดโรธีเลือกเจ้าหญิง

6. เหล่าแมงกาบูผู้เป็นอันตราย

7. สู่หลุมดำและทางออก

8. หุบเขาแห่งเสียง

9. การต่อสู้กับหมีล่องหน

10. ชายถักเปียแห่งภูเขาพีระมิด

11. การเผชิญหน้ากับการ์กอยล์ไม้

12. การหลบหนีอันน่าอัศจรรย์

13. รังของมังกรน้อย

14. ออซมาใช้เข็มขัดวิเศษ

15. การกลับมาพบกันของเพื่อนเก่า

16. จิม ม้าลากรถ

17. ลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้า

18. การไต่สวนยูเรก้า ลูกแมวน้อย

19. พ่อมดแสดงกลอีกครั้ง

20. เซ็บกลับสู่ไร่

ถึงผู้อ่านของข้าพเจ้า

ไม่มีประโยชน์เลย ไม่มีประโยชน์เลยจริงๆ เด็กๆ ไม่ยอมให้ข้าพเจ้าเลิกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับดินแดนออซ ข้าพเจ้ารู้เรื่องราวอื่นๆ อีกมากมาย และหวังว่าจะได้เล่าเรื่องเหล่านั้นในสักวันหนึ่ง แต่ในตอนนี้ เหล่าทรราชตัวน้อยที่น่ารักไม่ยอมให้ข้าพเจ้าทำเช่นนั้น พวกเขาร้องว่า “ออซ—ออซ! ขอเรื่องออซอีกครับคุณบอม!” แล้วข้าพเจ้าจะทำอะไรได้นอกเสียจากต้องปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเขา

นี่จึงเป็นหนังสือของพวกเรา—ของข้าพเจ้าและของเด็กๆ เพราะพวกเขาได้ส่งข้อเสนอแนะนับพันประการมาให้ข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็ได้พยายามอย่างซื่อสัตย์ที่จะนำข้อเสนอแนะเหล่านั้นมาปรับใช้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะใส่ลงในเรื่องเดียวได้

หลังจากความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์ของ “ออซมาแห่งออซ” เป็นที่ชัดเจนว่าโดโรธีได้กลายเป็นตัวละครหลักที่ขาดไม่ได้ในเรื่องราวของออซ เด็กๆ ทุกคนรักโดโรธี และดังที่เพื่อนตัวน้อยคนหนึ่งของข้าพเจ้ากล่าวไว้อย่างเหมาะสมว่า “มันไม่ใช่เรื่องราวของออซที่แท้จริงหากไม่มีเธอ” ดังนั้นเธอจึงกลับมาอีกครั้ง ในฐานะนางเอกของการผจญภัยอันแปลกประหลาดอีกครั้ง ซึ่งข้าพเจ้าหวังว่าเธอจะยังคงความอ่อนหวาน อ่อนโยน และไร้เดียงสาเช่นเดิม

มีคำขอมากมายจากจดหมายของผู้อ่านตัวน้อยที่ต้องการ “เรื่องราวเกี่ยวกับพ่อมดเพิ่มเติม” ดูเหมือนว่าคุณตาผู้ร่าเริงคนนี้จะมีเพื่อนมากมายในหนังสือออซเล่มแรก แม้ว่าเขาจะยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าตนเองเป็น “คนลวงโลก” ก็ตาม เด็กๆ ได้ยินว่าเขาขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยบอลลูน และทุกคนต่างรอคอยให้เขากลับลงมาอีกครั้ง ดังนั้นข้าพเจ้าจะทำอะไรได้นอกจากเล่าว่า “เกิดอะไรขึ้นกับพ่อมดหลังจากนั้น” ท่านจะได้พบกับเขาในหน้ากระดาษเหล่านี้ ในฐานะพ่อมดจอมลวงโลกคนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

มีสิ่งหนึ่งที่เด็กๆ เรียกร้องซึ่งข้าพเจ้าพบว่าไม่สามารถทำได้ในหนังสือเล่มนี้ นั่นคือพวกเขาขอให้ข้าพเจ้าแนะนำ โตโต้ สุนัขสีดำตัวน้อยของโดโรธี ซึ่งมีเพื่อนมากมายในหมู่ผู้อ่านของข้าพเจ้า แต่ท่านจะเห็นเมื่อเริ่มอ่านเรื่องราวว่า โตโต้อยู่ในแคนซัสขณะที่โดโรธีอยู่ในแคลิฟอร์เนีย ดังนั้นเธอจึงต้องออกผจญภัยโดยไม่มีเขา ในเล่มนี้โดโรธีต้องพาลูกแมวไปด้วยแทนสุนัขของเธอ แต่ในหนังสือออซเล่มหน้า หากข้าพเจ้าได้รับอนุญาตให้เขียน ข้าพเจ้าตั้งใจจะเล่าเรื่องราวเพิ่มเติมเกี่ยวกับประวัติของโตโต้ให้มากยิ่งขึ้น

เจ้าหญิงออซมา ผู้ซึ่งข้าพเจ้ารักพอๆ กับที่ผู้อ่านรัก ได้ปรากฏตัวอีกครั้งในเรื่องนี้ และรวมถึงเพื่อนเก่าอีกหลายคนในออซ ท่านจะได้ทำความรู้จักกับ จิม ม้าลากรถ, ลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้า และยูเรก้า ลูกแมวน้อย ข้าพเจ้าเสียใจที่ลูกแมวตัวนี้ไม่ได้ทำตัวดีอย่างที่ควรจะเป็น แต่บางทีเธออาจจะไม่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างถูกต้อง เพราะท่านก็เห็นว่าโดโรธีเป็นคนพบเธอ และไม่มีใครรู้ว่าพ่อแม่ของเธอเป็นใคร

แอล. แฟรงก์ บอม

ที่รักทั้งหลาย ฉันเชื่อว่าฉันเป็นนักเล่านิทานที่ภาคภูมิใจที่สุดเท่าที่เคยมีมา หลายต่อหลายครั้งที่น้ำตาแห่งความภูมิใจและความปิติเอ่อล้นดวงตา ในขณะที่ฉันอ่านจดหมายอันอ่อนโยน เปี่ยมด้วยความรัก และน่าเอ็นดู ซึ่งส่งมาถึงฉันในไปรษณีย์เกือบทุกฉบับจากผู้อ่านตัวน้อยของฉัน การที่สามารถทำให้พวกเธอพึงพอใจ ทำให้พวกเธอสนใจ และได้รับมิตรภาพ รวมถึงความรักจากพวกเธอผ่านเรื่องเล่าของฉันนั้น ในความรู้สึกของฉัน มันคือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่พอๆ กับการได้เป็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา อันที่จริง ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ ฉันยินดีที่จะเป็นนักเล่านิทานของพวกเธอมากกว่าการเป็นประธานาธิบดีเสียอีก

ดังนั้นพวกเธอจึงได้ช่วยให้ฉันบรรลุความทะเยอทะยานสูงสุดในชีวิต และฉันรู้สึกซาบซึ้งต่อพวกเธอ ที่รักทั้งหลาย เกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้

ฉันพยายามตอบจดหมายทุกฉบับจากผู้เขียนตัวน้อยของฉัน ทว่าในบางครั้งมีจดหมายส่งมามากมายเหลือเกิน จนต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งกว่าที่พวกเธอจะได้รับคำตอบ แต่ขอให้อดทนนะเพื่อนตัวน้อย เพราะคำตอบจะส่งไปถึงอย่างแน่นอน และการที่พวกเธอเขียนจดหมายมาหาฉันนั้น ถือเป็นการตอบแทนที่ล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใดสำหรับงานอันแสนรื่นรมย์ในการเตรียมหนังสือเหล่านี้ นอกจากนี้ ฉันภูมิใจที่จะยอมรับว่าหนังสือเหล่านี้เป็นของพวกเธอส่วนหนึ่ง เพราะคำแนะนำของพวกเธอมักจะเป็นแนวทางให้ฉันในการเล่าเรื่อง และฉันมั่นใจว่าเรื่องราวเหล่านี้คงไม่ดีได้ถึงครึ่งหนึ่ง หากปราศจากความช่วยเหลืออันชาญฉลาดและรอบคอบของพวกเธอ

แอล. แฟรงก์ บอม

โคโรนาโด, 1908

1. แผ่นดินไหว

รถไฟจากฟริสโกมาสายมาก มันควรจะถึงจุดพักรถฮักสันตอนเที่ยงคืน แต่ขณะนี้เป็นเวลาตีห้าแล้ว และแสงรุ่งอรุณสีเทากำลังจับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก เมื่อรถไฟขบวนเล็กค่อยๆ เคลื่อนตัวส่งเสียงครืนๆ เข้ามายังโรงรถเปิดโล่งที่ใช้เป็นสถานีรถไฟ เมื่อรถหยุดสนิท พนักงานตรวจตั๋วก็ตะโกนเสียงดังว่า

“จุดพักรถฮักสัน!”

ทันใดนั้น เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปยังประตูตู้รถไฟ มือข้างหนึ่งถือกระเป๋าเดินทางหวาย และอีกข้างหนึ่งถือกรงนกทรงกลมที่คลุมด้วยหนังสือพิมพ์ ขณะที่มีร่มคันหนึ่งเหน็บอยู่ที่แขน พนักงานตรวจตั๋วช่วยเธอลงจากรถ จากนั้นพนักงานขับรถก็เริ่มเดินรถอีกครั้ง รถไฟจึงส่งเสียงพ่นลมและครางกระหึ่มขณะค่อยๆ เคลื่อนตัวจากไปตามราง สาเหตุที่รถไฟมาสายมากเป็นเพราะตลอดทั้งคืนมีบางช่วงที่ผืนดินอันมั่นคงสั่นสะเทือนและสั่นไหวอยู่ใต้ตัวรถ พนักงานขับรถเกรงว่ารางรถไฟอาจแยกออกจากกันได้ทุกเมื่อและอาจเกิดอุบัติเหตุกับผู้โดยสาร ดังนั้นเขาจึงเคลื่อนขบวนรถอย่างช้าๆ และระมัดระวัง

เด็กหญิงตัวน้อยยืนนิ่งมองจนกระทั่งรถไฟลับหายไปตามทางโค้ง จากนั้นเธอจึงหันกลับมามองว่าตนเองอยู่ที่ไหน

โรงรถที่จุดพักรถฮักสันนั้นว่างเปล่า มีเพียงม้านั่งไม้เก่าๆ ตัวหนึ่ง และดูไม่น่าเชื้อเชิญนัก ขณะที่เธอเพ่งมองผ่านแสงสีเทาสลัว ก็ไม่เห็นบ้านเรือนใดๆ ในบริเวณใกล้สถานี และไม่มีผู้คนปรากฏให้เห็นเลย แต่ครู่หนึ่ง เด็กน้อยก็สังเกตเห็นม้าและรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ใกล้กลุ่มต้นไม้ในระยะไม่ไกลนัก เธอเดินตรงไปที่นั่นและพบว่าม้าถูกผูกไว้กับต้นไม้และยืนนิ่งสนิท โดยก้มหัวลงเกือบถึงพื้น มันเป็นม้าตัวใหญ่ สูงและผอมจนเห็นกระดูก มีขาที่ยาว พร้อมเข่าและกีบเท้าขนาดใหญ่ เธอสามารถนับซี่โครงของมันได้อย่างง่ายดายในจุดที่โผล่พ้นผิวหนังออกมา และหัวของมันก็ยาวและดูใหญ่เกินตัว

ราวกับว่ามันไม่พอดีกับร่างกาย หางของมันสั้นและรุงรัง ส่วนสายรัดม้าขาดหลายแห่งและถูกผูกติดกันไว้ใหม่ด้วยเชือกและเศษลวด รถม้าดูเหมือนยังใหม่ เพราะมีหลังคาเงาวับและมีม่านปิดด้านข้าง เมื่อเธอเดินอ้อมไปด้านหน้าเพื่อมองเข้าไปข้างใน เด็กหญิงก็เห็นเด็กชายคนหนึ่งนอนขดตัวอยู่บนที่นั่งและหลับสนิท

เธอวางกรงนกเล็กลงแล้วใช้ร่มคันเล็กสะกิดเด็กชาย

ไม่นานเขาก็ตื่นขึ้น ลุกขึ้นนั่งและขยี้ตาอย่างแรง

“สวัสดี!” เขาพูดเมื่อเห็นเธอ “เธอคือโดโรธี เกล ใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ” เธอตอบ พลางมองผมที่ยุ่งเหยิงและดวงตาสีเทาที่กะพริบปริบๆ ของเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “คุณมารับฉันไปที่ไร่ของฮักสันใช่ไหมคะ?”

“แน่นอน” เขาตอบ “รถไฟเข้าจอดแล้วใช่ไหม?”

“ถ้าไม่เข้าจอด ฉันคงไม่อยู่ที่นี่หรอกค่ะ” เธอตอบ

เขาหัวเราะกับคำตอบนั้น เป็นเสียงหัวเราะที่ร่าเริงและเปิดเผย เขากระโดดลงจากรถม้า นำกระเป๋าเดินทางของโดโรธีไปวางไว้ใต้ที่นั่ง และวางกรงนกไว้บนพื้นด้านหน้า

“นกคานารีเหรอ?” เขาถาม

“โอ้ ไม่ใช่ค่ะ นี่คือยูเรก้า ลูกแมวของฉันเอง ฉันคิดว่านี่เป็นวิธีที่สะดวกที่สุดในการพามันไปด้วย”

เด็กชายพยักหน้า

“ยูเรก้า เป็นชื่อที่แปลกดีสำหรับแมว” เขาตั้งข้อสังเกต

“ฉันตั้งชื่อลูกแมวแบบนั้นเพราะฉันพบมันเข้าค่ะ” เธออธิบาย “ลุงเฮนรี่บอกว่า ‘ยูเรก้า’ แปลว่า ‘ฉันพบมันแล้ว'”

“เอาละ ขึ้นรถได้เลย”

เธอปีนขึ้นไปบนรถม้าและเขาก็ตามขึ้นมา จากนั้นเด็กชายก็หยิบสายบังเหียน เขย่ามัน แล้วร้องว่า “กิ๊ด-แด๊ป!”

ม้าไม่ขยับเขยื้อน โดโรธีคิดว่ามันเพียงแค่กระดิกหูที่ลู่ลงข้างหนึ่งเท่านั้น แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากกว่านั้น

“กิ๊ด-แด๊ป!” เด็กชายร้องเรียกอีกครั้ง

ม้ายังคงยืนนิ่ง

“บางที” โดโรธีพูด “ถ้าคุณแก้เชือกที่มัดมันไว้ มันอาจจะยอมเดินนะคะ”

เด็กชายหัวเราะอย่างร่าเริงแล้วกระโดดลงจากรถ

“สงสัยฉันจะยังกึ่งหลับกึ่งตื่นอยู่” เขาพูดพลางแก้เชือกมัดม้า “แต่จิมน่ะรู้หน้าที่ของตัวเองดี—ใช่ไหมจิม?” เขาตบจมูกยาวๆ ของสัตว์ตัวนั้น

จากนั้นเขาก็ขึ้นรถม้าอีกครั้งและจับสายบังเหียน ม้าตัวนั้นก็ถอยห่างจากต้นไม้ทันที มันค่อยๆ เลี้ยวกลับและเริ่มวิ่งเหยาะๆ ไปตามถนนลูกรังที่พอจะมองเห็นได้ในแสงสลัว

“นึกว่ารถไฟจะไม่มาเสียแล้ว” เด็กชายสังเกต “ฉันรอที่สถานีนั่นตั้งห้าชั่วโมง”

“มีแผ่นดินไหวเกิดขึ้นหลายครั้งเลยค่ะ” โดโรธีบอก “คุณไม่รู้สึกว่าพื้นสั่นเลยเหรอคะ?”

“รู้สึกสิ แต่พวกเราที่แคลิฟอร์เนียชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว” เขาตอบ “มันไม่ได้ทำให้พวกเรากลัวเท่าไหร่หรอก”

“พนักงานตรวจตั๋วบอกว่ามันเป็นแผ่นดินไหวครั้งที่รุนแรงที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมาเลยนะคะ”

“งั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นมันคงเกิดขึ้นตอนที่ฉันหลับอยู่แน่ๆ” เขาพูดอย่างครุ่นคิด

“ลุงเฮนรี่เป็นอย่างไรบ้างคะ?” เธอถาม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งในขณะที่ม้ายังคงวิ่งเหยาะๆ ด้วยย่างก้าวที่ยาวและสม่ำเสมอ

“ท่านสบายดีครับ ท่านกับลุงฮักสันกำลังเยี่ยมเยียนกันอย่างสนุกสนานเลย”

“คุณฮักสันเป็นลุงของคุณด้วยเหรอคะ?” เธอถาม

“ใช่ ลุงบิล ฮักสัน แต่งงานกับพี่สาวหรือน้องสาวของภรรยาลุงเฮนรี่ ดังนั้นเราจึงต้องเป็นลูกพี่ลูกน้องลำดับที่สองกัน” เด็กชายพูดด้วยน้ำเสียงขบขัน “ฉันทำงานให้ลุงบิลที่ไร่ของท่าน ท่านจ่ายค่าจ้างให้ฉันเดือนละหกดอลลาร์และให้ที่พักด้วย”

“นั่นไม่เยอะไปหน่อยเหรอคะ?” เธอถามด้วยความสงสัย

“อืม สำหรับลุงฮักสันอาจจะเยอะ แต่สำหรับฉันไม่หรอก ฉันเป็นคนทำงานที่ยอดเยี่ยม ทำงานเก่งพอๆ กับที่ฉันนอนหลับเลยล่ะ” เขาเสริมพร้อมกับหัวเราะ

“คุณชื่ออะไรคะ?” โดโรธีถาม เธอรู้สึกชอบท่าทางและน้ำเสียงที่ร่าเริงของเด็กชายคนนี้

“ไม่ใช่ชื่อที่เพราะเท่าไหร่หรอก” เขาตอบ ราวกับรู้สึกอายเล็กน้อย “ชื่อเต็มของฉันคือ เซเบเดียห์ แต่คนทั่วไปเรียกฉันว่า ‘เซ็บ’ เธอเคยไปออสเตรเลียมาใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ ไปกับลุงเฮนรี่” เธอตอบ “เรามาถึงซานฟรานซิสโกเมื่อสัปดาห์ก่อน และลุงเฮนรี่ก็เดินทางต่อไปที่ไร่ของฮักสันทันที ส่วนฉันพักอยู่ในเมืองสองสามวันกับเพื่อนๆ ที่เราได้รู้จักกัน”

“เธอจะอยู่กับเรานานแค่ไหน?” เขาถาม

“แค่วันเดียวค่ะ พรุ่งนี้ฉันกับลุงเฮนรี่ต้องเริ่มเดินทางกลับแคนซัสแล้ว คุณก็รู้ว่าเราจากบ้านมานาน ดังนั้นเราจึงอยากกลับบ้านใจจะขาดแล้วค่ะ”

เด็กชายใช้แส้ฟาดม้าผอมโกรกตัวใหญ่พลางทำสีหน้าครุ่นคิด จากนั้นเขากำลังจะเอ่ยบางอย่างกับเพื่อนตัวน้อยของเขา แต่ก่อนที่จะทันได้พูด รถม้าก็เริ่มโคลงเคลงไปมาอย่างน่าหวาดเสียว และพื้นดินเบื้องหน้าดูเหมือนจะยกตัวสูงขึ้น ในนาทีต่อมาก็เกิดเสียงคำรามและเสียงกระแทกอย่างรุนแรง โดโรธีเห็นพื้นดินข้างกายแยกออกเป็นรอยแตกกว้าง แล้วจึงปิดสนิทลงอีกครั้ง

“ตายจริง!” เธอร้องอุทานพลางคว้าพนักพิงเหล็กของที่นั่งไว้แน่น “เมื่อกี้มันคืออะไรกัน?”

“แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่น่ากลัวมากเลยละ” เซ็บตอบด้วยใบหน้าซีดเผือด “เกือบจะโดนเราแล้วนะคราวนี้ โดโรธี”

ม้าหยุดกะทันหันและยืนนิ่งราวกับก้อนหิน เซ็บสะบัดสายบังเหียนและเร่งให้มันเดินต่อ แต่จิมดื้อรั้น เด็กชายจึงฟาดแส้และใช้มันแตะที่สีข้างของสัตว์ตัวนั้น หลังจากส่งเสียงครางประท้วงเบาๆ จิมก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปตามถนน

ทั้งเด็กชายและเด็กหญิงต่างเงียบงันไปครู่หนึ่ง มีกลิ่นอายของอันตรายอบอวลอยู่ในอากาศ และทุกๆ ชั่วขณะพื้นดินจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หูของจิมตั้งชันอยู่บนหัว และทุกมัดกล้ามเนื้อในร่างกายอันใหญ่โตของมันเกร็งเครียดขณะที่มันวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้ากลับบ้าน มันไม่ได้เดินเร็วมากนัก แต่ที่สีข้างเริ่มมีฟองน้ำลายปรากฏขึ้น และบางครั้งมันก็ตัวสั่นเทาราวกับใบไม้

ท้องฟ้ากลับมามืดครึ้มอีกครั้ง และสายลมส่งเสียงสะอื้นแปลกๆ ขณะพัดผ่านหุบเขา

ทันใดนั้นก็มีเสียงฉีกขาดดังสนั่น และพื้นดินก็แยกออกเป็นรอยแตกใหญ่ขึ้นมาอีกแห่งหนึ่ง ตรงจุดที่ม้ายืนอยู่พอดี สัตว์ตัวนั้นส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่งแล้วร่วงหล่นลงไปในหลุมทั้งตัว พร้อมกับลากรถม้าและผู้โดยสารตามลงไปด้วย

โดโรธีรีบคว้าหลังคารถม้าไว้แน่น และเด็กชายก็ทำเช่นเดียวกัน การร่วงหล่นสู่ความว่างเปล่าอย่างกะทันหันทำให้พวกเขาสับสนจนไม่อาจคิดสิ่งใดได้

ความมืดมิดเข้าปกคลุมพวกเขาทุกทิศทาง ท่ามกลางความเงียบงันจนแทบหยุดหายใจ พวกเขารอคอยให้การร่วงหล่นนี้สิ้นสุดลงเพื่อที่จะถูกบดขยี้กับโขดหินแหลมคม หรือรอให้พื้นดินปิดทับลงมาอีกครั้งและฝังพวกเขาไว้ในส่วนลึกอันน่าสะพรึงกลัวตลอดกาล

ความรู้สึกสยดสยองขณะร่วงหล่น ความมืด และเสียงอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เกินกว่าที่โดโรธีจะทนทานได้ และชั่วขณะหนึ่งเด็กหญิงตัวน้อยก็หมดสติไป เซ็บซึ่งเป็นเด็กชายไม่ได้เป็นลม แต่เขาก็หวาดกลัวอย่างยิ่ง และยึดที่นั่งรถม้าไว้แน่นด้วยความรู้สึกว่าทุกขณะจิตอาจเป็นลมหายใจสุดท้ายของเขา

2. เมืองแก้ว

เมื่อโดโรธีฟื้นคืนสติ พวกเขายังคงร่วงหล่นอยู่ แต่ไม่เร็วเท่าเดิม หลังคารถม้าต้านลมไว้ราวกับร่มชูชีพหรือร่มที่เต็มไปด้วยลม และพยุงพวกเขาไว้ทำให้ลอยละลิ่วลงมาด้วยจังหวะที่นุ่มนวลซึ่งไม่ถึงกับทนไม่ได้ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือความหวาดกลัวว่าจะถึงก้นบึ้งของรอยแยกขนาดใหญ่ในดินนี้ และความกลัวตามสัญชาตญาณว่าความตายกะทันหันกำลังจะพรากชีวิตพวกเขาไปในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวสะท้อนอยู่เหนือศีรษะไกลๆ ขณะที่พื้นดินที่แยกออกปิดเข้าหากัน และก้อนหินกับเศษดินร่วงหล่นระรัวอยู่รอบตัวพวกเขาทุกทิศทาง พวกเขามองไม่เห็นสิ่งเหล่านั้น

แต่สัมผัสได้ว่ามันกระแทกเข้ากับหลังคารถม้า และจิมกรีดร้องแทบจะเหมือนมนุษย์เมื่อก้อนหินก้อนหนึ่งร่วงลงมาโดนร่างกายผอมโกรกของมัน สิ่งเหล่านั้นไม่ได้ทำให้ม้าน่าสงสารตัวนั้นบาดเจ็บรุนแรงนัก เพราะทุกสิ่งกำลังร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน เพียงแต่ก้อนหินและเศษซากต่างๆ ร่วงลงมาเร็วกว่าม้าและรถม้าซึ่งถูกแรงดันอากาศพยุงไว้ ดังนั้นสัตว์ที่ตื่นตระหนกตัวนี้จึงรู้สึกหวาดกลัวมากกว่าที่จะได้รับบาดเจ็บจริง ๆ

โดโรธีไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าสภาวะเช่นนี้ดำเนินต่อไปนานเพียงใด เพราะเธอตกอยู่ในความสับสนงุนงงอย่างยิ่ง แต่ครู่ต่อมา ในขณะที่เธอจ้องมองไปเบื้องหน้าสู่หุบเหวสีดำสนิทด้วยหัวใจที่เต้นระรัว เธอก็เริ่มมองเห็นร่างของจิมเจ้าม้าลางๆ มันชูคอขึ้นฟ้า หูตั้งชัน และขาที่ยาวเก้งก้างกางออกไปทุกทิศทางขณะที่มันร่วงหล่นผ่านห้วงอวกาศ และเมื่อหันศีรษะไป เธอก็พบว่าตนสามารถมองเห็นเด็กชายที่อยู่ข้างกาย ซึ่งจนถึงตอนนี้เขายังคงนิ่งเงียบไม่ต่างจากตัวเธอเอง

โดโรธีถอนหายใจและเริ่มหายใจได้คล่องขึ้น เธอเริ่มตระหนักว่าความตายไม่ได้รอเธออยู่หลังจากทั้งหมดนี้ แต่เธอเพียงแค่เริ่มต้นการผจญภัยครั้งใหม่ ซึ่งดูท่าว่าจะแปลกประหลาดและไม่ธรรมดาพอๆ กับสิ่งที่เธอเคยพบเจอมาแต่ก่อน

เมื่อคิดได้ดังนี้ เด็กสาวจึงรวบรวมความกล้าและชะโงกศีรษะลงไปข้างรถม้าเพื่อดูว่าแสงประหลาดนั้นมาจากที่ใด เบื้องล่างไกลออกไป เธอพบลูกบอลเรืองแสงขนาดมหึมาหกลูกลอยคว้างอยู่ในอากาศ ลูกที่อยู่ตรงกลางและมีขนาดใหญ่ที่สุดเป็นสีขาว ซึ่งทำให้เธอนึกถึงดวงอาทิตย์ รอบลูกบอลนั้นมีลูกบอลสว่างไสวอีกห้าลูกจัดวางอยู่ราวกับแฉกทั้งห้าของดวงดาว ลูกหนึ่งสีชมพูกุหลาบ ลูกหนึ่งสีม่วง ลูกหนึ่งสีเหลือง ลูกหนึ่งสีน้ำเงิน และอีกลูกหนึ่งสีส้ม กลุ่มดวงอาทิตย์หลากสีอันงดงามนี้ส่งรังสีพุ่งกระจายไปทุกทิศทาง และเมื่อรถม้าพร้อมม้า—ซึ่งมีโดโรธีและเซ็บอยู่ด้วย—จมดิ่งลงไปอย่างต่อเนื่องและเข้าใกล้แสงเหล่านั้น รังสีก็เริ่มเปลี่ยนเป็นเฉดสีอ่อนละมุนของรุ้งกินน้ำ และเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ ในทุกขณะ จนกระทั่งห้วงอวกาศทั้งหมดสว่างไสวโชติช่วง

โดโรธีมึนงงเกินกว่าจะพูดอะไรได้มากนัก แต่เธอสังเกตเห็นหูข้างหนึ่งของจิมเปลี่ยนเป็นสีม่วงและอีกข้างเป็นสีชมพูกุหลาบ และแปลกใจที่หางของมันกลายเป็นสีเหลือง ส่วนลำตัวมีลายสีน้ำเงินสลับส้มเหมือนลายของม้าลาย จากนั้นเธอมองไปที่เซ็บ ผู้ซึ่งมีใบหน้าเป็นสีน้ำเงินและมีผมสีชมพู แล้วเธอก็หัวเราะเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูประหม่าเล็กน้อย

“มันไม่ตลกเหรอคะ” เธอเอ่ย

เด็กชายสะดุ้งโหยงและเบิกตากว้าง โดโรธีมีแถบสีเขียวพาดผ่านกลางใบหน้าตรงจุดที่แสงสีน้ำเงินและสีเหลืองมาบรรจบกัน และรูปลักษณ์ของเธอในตอนนั้นดูเหมือนจะยิ่งเพิ่มความหวาดกลัวให้แก่เขา

“ผะ…ผมไม่เห็นมีอะ…อะไรตลกเลย!” เขาตะกุกตะกัก

ทันใดนั้น รถม้าก็ค่อยๆ เอียงพลิกตะแคงข้าง พร้อมกับร่างของม้าที่พลิกตามไปด้วย แต่พวกเขายังคงร่วงหล่นลงไปพร้อมๆ กัน และเด็กชายกับเด็กสาวก็ไม่มีความลำบากในการทรงตัวอยู่บนที่นั่งเหมือนเดิม จากนั้นพวกเขาก็พลิกหงายท้อง และหมุนคว้างช้าๆ จนกระทั่งกลับมาอยู่ในท่าปกติอีกครั้ง ในระหว่างนี้จิมดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ขาทั้งสี่เตะถีบอากาศ แต่เมื่อพบว่าตนกลับมาอยู่ในตำแหน่งเดิม เจ้าม้าก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงโล่งอกว่า

“เอาละ แบบนี้ค่อยดีหน่อย!”

โดโรธีและเซ็บมองหน้ากันด้วยความฉงน

“ม้าของคุณพูดได้ด้วยเหรอคะ” เธอถาม

“ผมไม่เคยรู้เลยว่ามันพูดได้” เด็กชายตอบ

“นั่นเป็นคำพูดชุดแรกที่ข้าเคยพูดเลยละ” เจ้าม้าที่แอบได้ยินบทสนทนาตะโกนขึ้น “และข้าก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมข้าถึงพูดออกมาในตอนนั้น นี่พวกเจ้าพามันมาตกที่นั่งลำบากแบบนี้ใช่ไหม”

“ถ้าพูดถึงเรื่องนั้น พวกเราเองก็ตกที่นั่งลำบากเหมือนกันค่ะ” โดโรธีตอบอย่างร่าเริง “แต่ช่างมันเถอะ เดี๋ยวก็ต้องมีอะไรเกิดขึ้นในไม่ช้าแน่ๆ”

“แน่นอน” เจ้าม้าคำราม “และเมื่อถึงตอนนั้น เราคงต้องเสียใจที่มันเกิดขึ้น”

เซ็บตัวสั่นสะท้าน ทั้งหมดนี้มันช่างน่าสะพรึงกลัวและดูไม่สมจริงจนเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลย ดังนั้นเขาจึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะหวาดกลัว

แอล. แฟรงก์ บอม

พวกเขาเคลื่อนเข้าใกล้ดวงอาทิตย์หลากสีที่ลุกโชนอย่างรวดเร็วและผ่านพ้นพวกมันไปในระยะประชิด แสงสว่างในตอนนั้นเจิดจ้าเสียจนทำให้ตาพร่า พวกเขาจึงต้องใช้มือปิดหน้าเพื่อไม่ให้ตาบอด ทว่าดวงอาทิตย์หลากสีเหล่านั้นไม่มีความร้อน และหลังจากที่พวกเขาเคลื่อนผ่านลงมาด้านล่าง หลังคารถม้าก็ช่วยบดบังรังสีที่ทิ่มแทงส่วนใหญ่ไว้ ทำให้เด็กชายและเด็กหญิงสามารถลืมตาขึ้นได้อีกครั้ง

“สักวันเราคงต้องถึงก้นบึ้ง” เซบเอ่ยพร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เราคงตกอยู่แบบนี้ตลอดไปไม่ได้หรอกนะ”

“แน่นอนว่าไม่ได้” โดโรธีตอบ “เราอยู่ในจุดกึ่งกลางของโลก และมีความเป็นไปได้ว่าอีกไม่นานเราจะถึงอีกฟากหนึ่ง แต่มันเป็นโพรงที่ใหญ่มากเลยใช่ไหมล่ะ”

“ใหญ่เหลือเกิน!” เด็กชายตอบ

“เรากำลังจะถึงอะไรบางอย่างแล้ว” ม้าประกาศ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งคู่จึงชะโงกศีรษะออกนอกรถม้าและมองลงไปด้านล่าง ใช่แล้ว มีแผ่นดินอยู่เบื้องล่าง และอยู่ไม่ไกลนักด้วย ทว่าพวกเขาค่อยๆ ลอยลงมาอย่างช้าเหลือเกิน ช้าเสียจนไม่สามารถเรียกว่าการตกได้อีกต่อไป และเด็กทั้งสองก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะรวบรวมความกล้าและมองไปรอบตัว

พวกเขาเห็นทัศนียภาพที่มีทั้งภูเขาและที่ราบ ทะเลสาบและแม่น้ำ คล้ายคลึงกับสิ่งที่อยู่บนพื้นผิวโลกยิ่งนัก ทว่าทุกฉากทัศน์กลับถูกแต่งแต้มด้วยสีสันอันวิจิตรจากแสงหลากสีของดวงอาทิตย์ทั้งหกดวง ตรงนั้นตรงนี้มีกลุ่มบ้านเรือนที่ดูราวกับทำจากแก้วใส เพราะพวกมันส่องประกายระยิบระยับเหลือเกิน

“ฉันมั่นใจว่าเราไม่ได้อยู่ในอันตราย” โดโรธีกล่าวด้วยน้ำเสียงสุขุม “เราตกลงมาอย่างช้าๆ จนไม่น่าจะร่างแหลกละเอียดเมื่อถึงพื้น และดินแดนที่เรากำลังจะไปถึงนี้ก็ดูสวยงามทีเดียว”

“แต่เราจะไม่มีวันได้กลับบ้านอีกเลย!” เซบประกาศพร้อมเสียงครวญคราง

“โอ้ ฉันไม่แน่ใจเรื่องนั้นหรอก” เด็กหญิงตอบ “แต่อย่ามัวแต่กังวลเรื่องแบบนั้นเลยเซบ ตอนนี้เราช่วยตัวเองไม่ได้หรอก และฉันถูกสอนมาเสมอว่ามันโง่เขลาที่จะกังวลกับปัญหาที่ยังมาไม่ถึง”

เด็กชายเงียบไปเพราะไม่มีคำโต้ตอบใดที่จะสู้กับคำพูดอันมีเหตุผลเช่นนั้นได้ และในไม่ช้าทั้งสองก็จดจ่ออยู่กับการจ้องมองภาพแปลกตาที่แผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง พวกเขาดูเหมือนกำลังตกลงไปใจกลางเมืองใหญ่ที่มีอาคารสูงตระหง่านมากมาย พร้อมโดมแก้วและยอดแหลมสูง ยอดแหลมเหล่านี้ดูราวกับปลายหอกยักษ์ และหากพวกเขาตกลงไปบนยอดใดยอดหนึ่งก็มีโอกาสที่จะได้รับบาดเจ็บสาหัส

จิมผู้เป็นม้าก็เห็นยอดแหลมเหล่านั้นเช่นกัน หูของมันตั้งชันด้วยความกลัว ในขณะที่โดโรธีและเซบต่างกลั้นหายใจด้วยความระทึก ทว่าเปล่าเลย พวกเขาลอยลงมาอย่างแผ่วเบาบนหลังคาที่กว้างและราบเรียบ และในที่สุดก็หยุดลง

เมื่อจิมรู้สึกถึงสิ่งที่มั่นคงใต้เท้า ขาของสัตว์ผู้น่าสงสารก็สั่นเทาเสียจนแทบจะยืนไม่อยู่ แต่เซบกระโดดออกจากรถม้าลงสู่หลังคาทันที เขาซุ่มซ่ามและรีบร้อนเสียจนเตะกรงนกของโดโรธีจนล้ม กรงกลิ้งไปบนหลังคาจนก้นกรงหลุดออก ทันใดนั้น ลูกแมวสีชมพูก็คลานออกมาจากกรงที่พลิกคว่ำ นั่งลงบนหลังคากระจก แล้วหาวพร้อมกับกะพริบตาที่กลมโต

“โอ้” โดโรธีอุทาน “นั่น ยูเรก้า”

“เพิ่งเคยเห็นแมวสีชมพูเป็นครั้งแรกในชีวิตเลย” เซบกล่าว

“ยูเรก้าไม่ได้สีชมพูหรอก เธอสีขาวต่างหาก แสงประหลาดนี่แหละที่ทำให้เธอมีสีแบบนั้น”

“นมของฉันอยู่ไหน” ลูกแมวถามพลางเงยหน้ามองโดโรธี “ฉันหิวจนจะตายอยู่แล้ว”

“โอ้ ยูเรก้า! เธอพูดได้ด้วยเหรอ”

“พูด! นี่ฉันกำลังพูดอยู่เหรอ พระเจ้า ช่วยด้วย ฉันว่าฉันพูดได้จริงๆ ด้วย ไม่ตลกเหรอเนี่ย” ลูกแมวถาม

“มันไม่ถูกต้องเลย” เซบกล่าวอย่างเคร่งขรึม “สัตว์ไม่ควรพูดได้ แต่ขนาดจิมแก่ๆ ก็ยังพูดจาได้ตั้งแต่เราประสบอุบัติเหตุครั้งนี้”

“ข้าว่ามันก็ไม่ได้ผิดอะไรนะ” จิมเอ่ยด้วยน้ำเสียงห้วนๆ “อย่างน้อยมันก็ไม่ผิดเท่าเรื่องอื่นๆ แล้วตอนนี้เราจะเป็นยังไงกันต่อล่ะ?”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” เด็กชายตอบพลางมองไปรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บ้านเรือนในเมืองแห่งนี้ล้วนสร้างจากแก้ว ซึ่งใสและโปร่งแสงเสียจนคนเราสามารถมองทะลุผนังได้ง่ายดายราวกับมองผ่านหน้าต่าง โดโรธีมองลงไปใต้หลังคาที่เธอยืนอยู่ เห็นห้องหลายห้องที่ใช้เป็นห้องพัก และเธอยังคิดว่าตนเองมองเห็นรูปร่างประหลาดหลายร่างที่ขดตัวอยู่ตามมุมห้องเหล่านั้น

หลังคาข้างๆ พวกเขามีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ถูกกระแทกจนแตก และเศษแก้วกระจายเกลื่อนไปทุกทิศทาง ยอดหอคอยที่อยู่ใกล้ๆ ถูกหักสะบั้นและเศษซากกองทับถมอยู่ข้างๆ อาคารอื่นๆ มีรอยร้าวในบางจุดหรือมีมุมที่กะเทาะออกไป แต่สิ่งก่อสร้างเหล่านี้คงจะงดงามยิ่งนักก่อนที่จะเกิดอุบัติเหตุเหล่านี้ขึ้นจนทำลายความสมบูรณ์แบบลง แสงสีรุ้งจากดวงอาทิตย์หลากสีทอดลงบนเมืองแก้วอย่างนุ่มนวล ทำให้ตัวอาคารมีเฉดสีละเอียดอ่อนที่แปรเปลี่ยนไปมาซึ่งดูสวยงามยิ่ง

ทว่าไม่มีเสียงใดทำลายความเงียบสงัดนับตั้งแต่ผู้มาเยือนมาถึง นอกจากเสียงของพวกเขาเอง พวกเขาเริ่มสงสัยว่าไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ในเมืองอันโอ่อ่าของโลกภายในแห่งนี้เลยหรือ

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นผ่านรูบนหลังคาถัดจากจุดที่พวกเขายืนอยู่และก้าวออกมาให้เห็นเด่นชัด เขาไม่ใช่ชายร่างใหญ่โตนัก แต่มีรูปร่างสมส่วนและมีใบหน้าที่งดงาม ดูสงบและเยือกเย็นราวกับใบหน้าในภาพวาดชั้นเลิศ เสื้อผ้าของเขาพอดีตัวและมีสีสันหรูหราในเฉดสีเขียวสดใส ซึ่งเปลี่ยนสีไปตามลำแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบ แต่ก็ไม่ได้ถูกรังสีจากดวงอาทิตย์ครอบงำไปเสียทั้งหมด

ชายผู้นั้นก้าวเดินไปบนหลังคาแก้วได้สองสามก้าว ก่อนจะสังเกตเห็นการปรากฏตัวของคนแปลกหน้า แล้วเขาก็หยุดชะงักลงทันที ใบหน้าที่สงบนิ่งของเขาไม่มีร่องรอยของความกลัวหรือความประหลาดใจ ทว่าเขาคงจะทั้งตกตะลึงและหวาดหวั่น เพราะหลังจากที่สายตาจ้องมองรูปร่างอันเก้งก้างของม้าอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบเดินไปยังขอบหลังคาที่ไกลที่สุด โดยหันศีรษะกลับไปมองสัตว์ประหลาดตัวนั้นผ่านไหล่ของตน

“ระวังค่ะ!” โดโรธีร้องเตือน เมื่อสังเกตเห็นว่าชายรูปงามคนนั้นไม่ได้มองทางที่เขากำลังจะไป “ระวังนะคะ ไม่อย่างนั้นคุณจะตกลงไป!”

แต่เขาไม่ได้สนใจคำเตือนของเธอ เขาเดินไปถึงขอบหลังคาสูง ก้าวเท้าข้างหนึ่งออกไปในอากาศ และเดินออกไปในความว่างเปล่าอย่างสงบนิ่งราวกับว่าเขากำลังเดินอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง

เด็กสาวตกใจอย่างยิ่ง เธอรีบวิ่งไปชะโงกหน้ามองขอบหลังคา และเห็นชายคนนั้นกำลังเดินอย่างรวดเร็วผ่านอากาศมุ่งหน้าลงสู่พื้นดิน ในไม่ช้าเขาก็ถึงถนนและหายลับเข้าไปในประตูแก้วของอาคารแก้วหลังหนึ่ง

“แปลกประหลาดเหลือเกิน!” เธออุทานพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึก

“ใช่จ้ะ แต่ถ้ามันแปลกจริง มันก็น่าสนุกมากเลยนะ” เสียงเล็กๆ ของลูกแมวดังขึ้น และโดโรธีหันไปพบสัตว์เลี้ยงของตนกำลังเดินอยู่ในอากาศ ห่างจากขอบหลังคาประมาณหนึ่งฟุต

“กลับมานี่นะ ยูเรก้า!” เธอเรียกด้วยความกังวล “เธอต้องตายแน่ๆ”

“ฉันมีเก้าชีวิตนะ” ลูกแมวกล่าวพลางครางในลำคอเบาๆ ขณะเดินเป็นวงกลมแล้วกลับมาที่หลังคา “แต่ฉันไม่มีทางเสียชีวิตแม้แต่ชีวิตเดียวจากการตกในดินแดนนี้ เพราะต่อให้ฉันอยากจะตก ฉันก็ทำไม่ได้จริงๆ”

“อากาศช่วยพยุงน้ำหนักของเธอไว้เหรอ?” เด็กสาวถาม

“แน่นอนสิ มองไม่เห็นเหรอ?” แล้วลูกแมวก็เดินออกไปในอากาศและกลับมาที่ขอบหลังคาอีกครั้ง

“มหัศจรรย์ที่สุดเลย!” โดโรธีกล่าว

แอล. แฟรงก์ บอม

“สมมติว่าเราปล่อยให้ยูเรก้าลงไปที่ถนนเพื่อหาใครสักคนมาช่วยเราดูล่ะ” เซ็บเสนอ เขาซึ่งรู้สึกประหลาดใจกับเหตุการณ์แปลกประหลาดเหล่านี้ยิ่งกว่าโดโรธีเสียอีก

“บางทีเราอาจจะเดินบนอากาศได้ด้วยตัวเองนะ” เด็กสาวตอบ

เซ็บถอยกรูดพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน

“ฉันไม่กล้าลองหรอก” เขาว่า

“บางทีจิมอาจจะยอมไป” โดโรธีพูดต่อพลางมองไปที่ม้า

“และบางทีฉันอาจจะไม่ไป!” จิมตอบ “ฉันเคยร่วงผ่านอากาศมามากพอที่จะทำให้พอใจกับการอยู่บนหลังคานี้แล้ว”

“แต่เราไม่ได้ร่วงลงมาบนหลังคานะ” เด็กสาวกล่าว “ตอนที่เรามาถึงที่นี่ เราลอยลงมาอย่างช้าๆ และฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเราสามารถลอยลงไปที่ถนนได้โดยไม่บาดเจ็บ ยูเรก้าก็เดินบนอากาศได้สบายๆ”

“ยูเรก้าน้ำหนักแค่ประมาณครึ่งปอนด์” ม้าตอบด้วยน้ำเสียงดูแคลน “ในขณะที่ฉันหนักประมาณครึ่งตัน”

“เธอน้ำหนักไม่มากเท่าที่ควรจะเป็นนะจิม” เด็กสาวตั้งข้อสังเกตพลางส่ายหน้าขณะมองสัตว์ตัวนั้น “เธอผอมแห้งเหลือเกิน”

“โอ้ ก็ฉันแก่แล้ว” ม้ากล่าวพลางก้มหัวลงอย่างท้อแท้ “และฉันก็ผ่านความลำบากมามากมายในชีวิตนะแม่หนูน้อย หลายปีที่ผ่านมาฉันต้องลากรถรับจ้างสาธารณะในชิคาโก แค่นั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามผอมโซได้แล้ว”

“เขากินเยอะพอที่จะอ้วนได้ ผมมั่นใจ” เด็กชายกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“งั้นรึ? เธอจำได้ไหมว่าวันนี้ฉันได้กินมื้อเช้าอะไรไปบ้าง?” จิมคำราม ราวกับไม่พอใจในคำพูดของเซ็บ

“พวกเราไม่มีใครได้กินมื้อเช้าเลย” เด็กชายว่า “และในเวลาที่อันตรายเช่นนี้ การพูดเรื่องกินเป็นเรื่องโง่เขลา”

“ไม่มีอะไรอันตรายไปกว่าการไม่มีอาหารกินอีกแล้ว” ม้าประกาศ พร้อมกับพ่นลมหายใจใส่คำตำหนิของเจ้านายวัยเยาว์ “และในตอนนี้ไม่มีใครบอกได้ว่าในดินแดนประหลาดแห่งนี้มีข้าวโอ๊ตหรือไม่ ถ้ามี ก็คงจะเป็นข้าวโอ๊ตที่ทำจากแก้ว!”

“โอ้ ไม่หรอก!” โดโรธีอุทาน “ฉันเห็นสวนและทุ่งนาสวยๆ มากมายอยู่ข้างล่างเรา ตรงชายขอบเมืองนี้ แต่ฉันหวังว่าเราจะหาวิธีลงไปที่พื้นได้”

“ทำไมพวกเธอไม่เดินลงไปล่ะ?” ยูเรก้าถาม “ฉันหิวพอๆ กับเจ้าม้านั่นแหละ และฉันต้องการนมของฉันด้วย”

“เธอจะลองดูไหม เซ็บ?” เด็กสาวถามพลางหันไปหาเพื่อนร่วมทาง

เซ็บลังเล เขายังคงหน้าซีดและหวาดกลัว เพราะการผจญภัยที่น่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้เขาเสียขวัญจนประหม่าและกังวล แต่เขาไม่ต้องการให้เด็กสาวคิดว่าเขาเป็นคนขลาด ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ ก้าวไปยังขอบหลังคา

โดโรธียื่นมือออกไปหาเขา และเซ็บก็ยื่นเท้าข้างหนึ่งออกไปให้วางอยู่บนอากาศเหนือขอบหลังคาเล็กน้อย มันดูมั่นคงพอที่จะเดินได้ เขาจึงรวบรวมความกล้าและยื่นเท้าอีกข้างออกไป โดโรธียังคงจับมือเขาไว้และเดินตามเขาไป ในไม่ช้าทั้งคู่ก็เดินผ่านอากาศ โดยมีลูกแมวน้อยกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างๆ

“มาเร็ว จิม!” เด็กชายเรียก “มันไม่เป็นไรเลย”

จิมค่อยๆ คลานไปที่ขอบหลังคาเพื่อมองลงไป และด้วยความเป็นม้าที่มีเหตุผลและมีประสบการณ์ เขาจึงตัดสินใจว่าเขาสามารถไปในที่ที่คนอื่นๆ ไปได้ ดังนั้น ด้วยการพ่นลมหายใจ ร้องฮี้ และสะบัดหางสั้นๆ เขาก็ควบออกจากหลังคาเข้าสู่กลางอากาศ และเริ่มลอยลงสู่ถนนในทันที น้ำหนักตัวที่มากทำให้เขาร่วงลงเร็วกว่าที่เด็กๆ เดิน และเขาผ่านพวกเขาไปในระหว่างทางลง แต่เมื่อเขาถึงพื้นถนนที่เป็นแก้ว เขาก็ลงจอดได้อย่างนุ่มนวลจนไม่รู้สึกถึงแรงกระแทกเลยแม้แต่น้อย

“แหม ให้ตายสิ!” โดโรธีกล่าวพลางถอนหายใจยาว “ดินแดนนี้ช่างประหลาดเหลือเกิน”

ผู้คนเริ่มเดินออกมาจากประตูแก้วเพื่อดูผู้มาเยือนหน้าใหม่ และในไม่ช้าฝูงชนจำนวนมากก็มารวมตัวกัน มีทั้งชายและหญิง แต่ไม่มีเด็กอยู่เลย และผู้คนเหล่านั้นต่างก็มีรูปร่างงดงาม แต่งกายน่าดึงดูด และมีใบหน้าที่หล่อเหลาสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ ไม่มีใครในฝูงชนนั้นที่ดูอัปลักษณ์เลย ทว่าโดโรธีกลับไม่ได้รู้สึกพึงพอใจกับรูปลักษณ์ของคนเหล่านี้เป็นพิเศษ เพราะใบหน้าของพวกเขาไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับใบหน้าของตุ๊กตา พวกเขาไม่ยิ้ม ไม่ขมวดคิ้ว และไม่แสดงออกถึงความกลัว ความประหลาดใจ ความอยากรู้อยากเห็น หรือความเป็นมิตร พวกเขาเพียงแต่จ้องมองคนแปลกหน้า โดยให้ความสนใจกับจิมและยูเรก้าเป็นพิเศษ เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นทั้งม้าและแมวมาก่อน ส่วนเด็กๆ นั้นมีรูปลักษณ์ภายนอกคล้ายคลึงกับพวกเขา

ไม่นานนัก ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาร่วมกลุ่ม เขาประดับดาวระยิบระยับไว้บนเส้นผมสีเข้มเหนือหน้าผาก ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นผู้มีอำนาจ เพราะคนอื่นๆ ต่างถอยรั้งเพื่อให้ทางแก่เขา หลังจากที่เขาใช้ดวงตาอันสงบนิ่งมองไปยังสัตว์ทั้งสองและมองไปยังเด็กๆ เขาก็เอ่ยกับเซ็บซึ่งตัวสูงกว่าโดโรธีเล็กน้อยว่า

“บอกข้ามา เจ้าผู้บุกรุก เป็นเจ้าใช่หรือไม่ที่ทำให้เกิดฝนหินตก?”

ชั่วขณะหนึ่ง เด็กชายไม่เข้าใจว่าคำถามนี้หมายถึงอะไร จากนั้น เมื่อนึกถึงหินที่ตกลงมาพร้อมกับพวกเขาและผ่านพ้นไปนานก่อนที่พวกเขาจะมาถึงที่นี่ เขาจึงตอบว่า

“เปล่าครับท่าน พวกเราไม่ได้ทำให้เกิดอะไรทั้งนั้น มันเป็นเพราะแผ่นดินไหวครับ”

ชายผู้มีดาวประดับยืนนิ่งครู่หนึ่งเพื่อครุ่นคิดถึงคำพูดนี้ จากนั้นเขาจึงถามว่า

“แผ่นดินไหวคืออะไร?”

“ผมไม่ทราบครับ” เซ็บตอบด้วยความสับสน แต่โดโรธีเมื่อเห็นความงุนงงของเขา จึงตอบแทนว่า

“มันคือการสั่นสะเทือนของพื้นดินค่ะ ในการไหวครั้งนี้มีรอยแยกขนาดใหญ่เปิดออก และพวกเราก็ตกลงไป ทั้งม้าและรถม้า และทุกสิ่งทุกอย่าง แล้วหินก็หลุดร่วงลงมาพร้อมกับพวกเราด้วยค่ะ”

ชายผู้มีดาวจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่สงบนิ่งและไร้อารมณ์

“ฝนหินได้สร้างความเสียหายอย่างมากให้กับเมืองของเรา” เขากล่าว “และเราจะถือว่าพวกเจ้าต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้ เว้นแต่พวกเจ้าจะสามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้”

“พวกเราจะทำได้อย่างไรคะ?” เด็กสาวถาม

“เรื่องนั้นข้ายังไม่พร้อมจะบอก มันเป็นธุระของพวกเจ้า ไม่ใช่ของข้า พวกเจ้าต้องไปที่บ้านของพ่อมด ผู้ซึ่งจะค้นพบความจริงในไม่ช้า”

“บ้านของพ่อมดอยู่ที่ไหนคะ?” เด็กสาวถาม

“ข้าจะนำทางพวกเจ้าไป ตามมา!”

เขาหันหลังและเดินไปตามถนน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็อุ้มยูเรก้าไว้ในอ้อมแขนและปีนขึ้นไปบนรถม้า เด็กชายก้าวขึ้นนั่งข้างเธอแล้วกล่าวว่า “ไปเลย จิม”

ขณะที่ม้าเดินย่างกรายลากรถม้าไป ผู้คนในเมืองแก้วต่างหลีกทางให้ และเดินตามหลังเป็นขบวน พวกเขาเคลื่อนที่ไปตามถนนสายหนึ่งและเลี้ยวเข้าสู่อีกสายหนึ่ง เลี้ยวซ้ายทีขวาที จนกระทั่งมาถึงจัตุรัสเปิดโล่ง ซึ่งตรงกลางมีพระราชวังแก้วขนาดใหญ่ที่มีโดมตรงกลางและมียอดแหลมสูงสี่ยอดอยู่ที่มุมแต่ละด้าน

3. การมาถึงของพ่อมด

ประตูทางเข้าพระราชวังแก้วนั้นกว้างพอที่ม้าและรถม้าจะเข้าไปได้ เซ็บจึงขับรถม้าตรงเข้าไป และเด็กๆ ก็พบว่าตนเองอยู่ในห้องโถงสูงตระหง่านที่งดงามยิ่งนัก ผู้คนรีบตามเข้ามาและยืนล้อมรอบห้องที่กว้างขวางนั้น โดยปล่อยให้ม้า รถม้า และชายผู้มีดาวประดับอยู่ตรงกลางห้องโถง

“มาหาเราเถิด โอ กวิก!” ชายคนนั้นร้องเรียกด้วยเสียงอันดัง

ทันใดนั้น กลุ่มควันก็ปรากฏขึ้นและม้วนตัวไปตามพื้น จากนั้นจึงค่อยๆ แผ่ขยายและลอยสูงขึ้นสู่โดม เผยให้เห็นบุคคลประหลาดผู้หนึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์แก้วตรงหน้าจิมพอดี เขามีรูปร่างเหมือนกับชาวเมืองคนอื่นๆ ในดินแดนแห่งนี้ และเสื้อผ้าของเขาก็แตกต่างจากคนอื่นเพียงแค่เป็นสีเหลืองสดใส ทว่าเขาไม่มีเส้นผมเลยแม้แต่เส้นเดียว และทั่วทั้งศีรษะที่ล้านเลี่ยน ใบหน้า รวมถึงหลังมือของเขามีหนามแหลมคมงอกออกมาเหมือนกับหนามบนกิ่งกุหลาบ แม้แต่บนปลายจมูกของเขาก็ยังมีหนามอยู่หนึ่งอัน และเขาก็ดูตลกมากเสียจนโดโรธีหัวเราะออกมาเมื่อได้เห็นเขา

เมื่อพ่อมดได้ยินเสียงหัวเราะ เขาก็มองไปยังเด็กหญิงตัวน้อยด้วยดวงตาที่เย็นชาและโหดเหี้ยม และสายตานั้นก็ทำให้เธอหยุดหัวเราะและกลับมาสำรวมในทันที

“เหตุใดพวกเจ้าจึงบังอาจบุกรุกเข้ามาในดินแดนอันสันโดษของชาวมังกาบูทั้งที่ไม่มีใครต้อนรับเช่นนี้” เขาถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

“ก็เพราะพวกเราช่วยไม่ได้นี่คะ” โดโรธีตอบ

“เหตุใดพวกเจ้าจึงส่งฝนหินลงมาอย่างชั่วร้ายและมุ่งร้าย เพื่อให้บ้านเรือนของพวกเราแตกร้าวและพังทลาย” เขาถามต่อ

“พวกเราไม่ได้ทำค่ะ” เด็กหญิงประกาศ

“พิสูจน์มาสิ!” พ่อมดตะโกน

“พวกเราไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ค่ะ” โดโรธีตอบด้วยความขุ่นเคือง “ถ้าท่านมีสติปัญญาอยู่บ้าง ท่านก็น่าจะรู้ว่ามันคือแผ่นดินไหว”

“เรารู้เพียงว่าเมื่อวานนี้มีฝนหินตกลงมาใส่เรา ซึ่งสร้างความเสียหายอย่างมากและทำให้คนของเราบางส่วนได้รับบาดเจ็บ และวันนี้ก็มีฝนหินตกลงมาอีกครั้ง และหลังจากนั้นไม่นานพวกเจ้าก็ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเรา”

“อีกเรื่องหนึ่ง” ชายผู้มีดาวกล่าวพลางจ้องมองพ่อมดอย่างไม่ลดละ “เมื่อวานนี้ท่านบอกเราว่า จะไม่มีฝนหินครั้งที่สองเกิดขึ้น ทว่าเพิ่งจะมีฝนหินเกิดขึ้น และมันรุนแรงยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก เวทมนตร์ของท่านจะมีประโยชน์อะไร หากมันไม่สามารถบอกความจริงแก่เราได้”

“เวทมนตร์ของข้าบอกความจริงเสมอ!” ชายผู้เต็มไปด้วยหนามประกาศ “ข้าบอกว่าจะมีฝนหินเพียงครั้งเดียว ส่วนครั้งที่สองนี้คือฝนผู้คน-และม้า-และรถม้า และมีหินบางก้อนตกลงมาพร้อมกับพวกเขาด้วย”

“จะมีฝนตกลงมาอีกหรือไม่” ชายผู้มีดาวถาม

“ไม่มีแล้วพะยะค่ะ เจ้าชาย”

“ทั้งหินและผู้คนเลยหรือ”

“ไม่มีแล้วพะยะค่ะ เจ้าชาย”

“เจ้าแน่ใจนะ”

“แน่ใจยิ่งพะยะค่ะ เจ้าชาย เวทมนตร์ของข้าบอกข้าเช่นนั้น”

ทันใดนั้น มีชายคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในห้องโถงและทักทายเจ้าชายหลังจากก้มคำนับอย่างนอบน้อม

“มีสิ่งมหัศจรรย์ปรากฏบนท้องฟ้าอีกแล้วพะยะค่ะ นายท่าน” เขาเอ่ย

ทันใดนั้น เจ้าชายและราษฎรทั้งหมดก็พากันกรูออกจากห้องโถงไปยังถนน เพื่อที่จะดูว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น โดโรธีและเซ็บกระโดดลงจากรถม้าและวิ่งตามพวกเขาไป แต่พ่อมดยังคงประทับอยู่บนบัลลังก์อย่างสงบนิ่ง

สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า มีวัตถุชิ้นหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายบอลลูน มันไม่ได้อยู่สูงเท่ากับดาวเรืองแสงของดวงอาทิตย์ทั้งหกสี แต่มันกำลังค่อยๆ ลอยต่ำลงมาผ่านอากาศ—ช้าเสียจนในตอนแรกดูเหมือนว่ามันแทบจะไม่เคลื่อนไหวเลย

ฝูงชนยืนนิ่งและเฝ้ารอ นั่นคือสิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ เพราะการจะเดินจากไปและทิ้งภาพประหลาดนั้นไว้เบื้องหลังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และพวกเขาก็ไม่สามารถเร่งให้มันตกลงมาได้ด้วยวิธีใดๆ เด็กจากโลกมนุษย์ทั้งสองไม่ถูกสังเกตเห็น เนื่องจากมีขนาดตัวใกล้เคียงกับชาวมังกาบู ส่วนม้านั้นยังคงอยู่ในบ้านของพ่อมด โดยมียูเรก้านอนขดหลับอยู่บนที่นั่งของรถม้า

บอลลูนค่อยๆ ใหญ่ขึ้น ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่ามันกำลังร่อนลงสู่ดินแดนของชาวมังกาบู โดโรธีประหลาดใจที่พบว่าผู้คนมีความอดทนเพียงใด เพราะหัวใจดวงน้อยของเธอกำลังเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น สำหรับเธอแล้ว บอลลูนหมายถึงการมาถึงของใครบางคนจากพื้นโลก และเธอหวังว่าจะเป็นใครสักคนที่สามารถช่วยเหลือเธอและเซ็บให้พ้นจากความยากลำบากนี้ได้

ภายในหนึ่งชั่วโมง บอลลูนก็ลอยเข้ามาใกล้พอที่เธอจะมองเห็นตะกร้าที่แขวนอยู่ด้านล่าง สองชั่วโมงต่อมา เธอเห็นศีรษะหนึ่งโผล่พ้นขอบตะกร้าออกมา และเมื่อครบสามชั่วโมง บอลลูนลูกใหญ่ก็ค่อยๆ ร่อนลงสู่ลานกว้างที่พวกเขายืนอยู่ และจอดสนิทลงบนพื้นกระจก

จากนั้น ชายร่างเล็กคนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากตะกร้า ถอดหมวกทรงสูงออก แล้วโค้งคำนับอย่างสง่างามให้แก่ฝูงชนชาวมังกาบูที่รายล้อมรอบตัวเขา เขาเป็นชายร่างเล็กที่ค่อนข้างมีอายุ และมีศีรษะยาวและล้านเลี่ยน

“ตายแล้ว” โดโรธีอุทานด้วยความประหลาดใจ “นั่นมันออซนี่นา!”

ชายร่างเล็กหันมามองเธอและดูจะประหลาดใจไม่แพ้กัน แต่เขาก็ยิ้มและโค้งคำนับขณะตอบว่า

“ใช่แล้วจ้ะ แม่หนู ฉันคือออซ ผู้ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัว ใช่ไหมล่ะ? และเธอก็คือโดโรธีตัวน้อยจากแคนซัส ฉันจำเธอได้แม่นทีเดียว”

“คุณว่านั่นใครนะ?” เซ็บกระซิบถามเด็กสาว

“พ่อมดออซผู้มหัศจรรย์ไงล่ะ เธอไม่เคยได้ยินชื่อเขาเหรอ?”

ทันใดนั้น ชายผู้มีตราดาวก็เดินเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าพ่อมด

“ท่านครับ” เขาเอ่ย “เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ ในดินแดนแห่งมังกาบู?”

“ฉันไม่รู้ว่าที่นี่คือดินแดนอะไรน่ะสิลูกชาย” อีกฝ่ายตอบพร้อมรอยยิ้มละไม “และบอกตามตรงนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะมาเยี่ยมพวกเธอตอนที่เริ่มออกเดินทาง ฉันอาศัยอยู่บนยอดโลกน่ะท่านผู้มีเกียรติ ซึ่งมันดีกว่าการมาอยู่ในโลกตั้งเยอะ แต่เมื่อวานนี้ฉันขึ้นบอลลูนไป และตอนที่ร่อนลงมา ฉันดันตกลงไปในรอยแยกขนาดใหญ่ของโลกที่เกิดจากแผ่นดินไหว ฉันปล่อยแก๊สออกจากบอลลูนมากเกินไปจนไม่สามารถลอยขึ้นได้อีก และเพียงไม่กี่นาที โลกก็ปิดตัวลงเหนือศีรษะฉัน ฉันจึงต้องร่วงหล่นลงมาเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงที่แห่งนี้ และถ้าท่านจะช่วยบอกทางออกให้ฉัน ฉันก็ยินดีจะไปเสียเดี๋ยวนี้เลย ขออภัยที่ทำให้ต้องลำบากนะ แต่มันช่วยไม่ได้จริงๆ”

เจ้าชายรับฟังอย่างตั้งใจ แล้วตรัสว่า

“เด็กคนนี้ซึ่งมาจากเปลือกโลกเช่นเดียวกับท่าน เรียกท่านว่าพ่อมด พ่อมดนี่เป็นอะไรที่คล้ายกับจอมเวทใช่หรือไม่?”

“ดีกว่าเยอะเลยล่ะ” ออซตอบทันควัน “พ่อมดหนึ่งคนมีค่าเท่ากับจอมเวทสามคนเชียวนะ”

“อา ท่านคงต้องพิสูจน์เรื่องนี้แล้วล่ะ” เจ้าชายตรัส “ชาวมังกาบูเรา ในขณะนี้มีจอมเวทที่มหัศจรรย์ที่สุดเท่าที่เคยถูกเก็บมาจากพุ่มไม้คนหนึ่ง แต่เขาก็มักจะทำผิดพลาดอยู่บ้าง ท่านเคยทำผิดพลาดบ้างไหม?”

“ไม่เคย!” พ่อมดประกาศอย่างกล้าหาญ

“โธ่ ออซคะ!” โดโรธีพูด “ตอนที่คุณอยู่ในดินแดนออซอันมหัศจรรย์ คุณทำผิดพลาดตั้งหลายอย่างเลยนะ”

“ไร้สาระ!” ชายร่างเล็กกล่าวพลางหน้าแดงก่ำ แม้ว่าในขณะนั้นจะมีแสงอาทิตย์สีม่วงสาดส่องลงบนใบหน้ากลมๆ ของเขาก็ตาม

“ตามข้ามา” เจ้าชายตรัสกับเขา “ข้าปรารถนาจะให้ท่านได้พบกับจอมเวทของเรา”

พ่อมดไม่ใคร่ชอบคำเชิญนี้นัก แต่เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ จึงเดินตามเจ้าชายเข้าไปในห้องโถงโดมขนาดใหญ่ โดยมีโดโรธีและเซ็บเดินตามหลังมา พร้อมกับฝูงชนที่แห่ตามกันเข้าไปด้วย

ที่นั่น จอมเวทหนามนั่งอยู่บนเก้าอี้ประทับ และเมื่อพ่อมดเห็นเขา เขาก็เริ่มหัวเราะออกมาเป็นเสียงคิกคักอย่างตลกขบขัน

“ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าขันอะไรอย่างนี้!” เขาอุทาน

“เขาอาจจะดูน่าขัน” เจ้าชายตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แต่เขาเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยม ข้อเสียเพียงอย่างเดียวที่ข้าพบในตัวเขาคือ เขามักจะทายผิดบ่อยครั้ง”

“ข้าไม่เคยทายผิด” จอมเวทตอบ

“เมื่อไม่นานมานี้ ท่านเพิ่งบอกข้าว่า จะไม่มีฝนหินหรือฝนผู้คนตกลงมาอีกแล้ว” เจ้าชายตรัส

“แล้วยังไงล่ะ?”

“นี่ไงล่ะ มีคนอีกคนร่วงหล่นลงมาจากอากาศ เพื่อพิสูจน์ว่าท่านทายผิด”

“คนคนเดียวจะเรียกว่า ‘ผู้คน’ ได้อย่างไร” จอมเวทกล่าว “หากมีสองคนร่วงลงมาจากท้องฟ้า ท่านอาจจะกล่าวได้อย่างเต็มปากว่าข้าทายผิด แต่ตราบใดที่ไม่มีใครปรากฏตัวขึ้นมามากกว่าคนนี้ ข้าจะถือว่าข้าทายถูก”

“ฉลาดมาก” พ่อมดกล่าวพลางพยักหน้าด้วยท่าทางพึงพอใจ “ข้ายินดีเหลือเกินที่ได้พบพวกจอมลวงโลกใต้พื้นพิภพ เช่นเดียวกับที่พบอยู่บนดิน ว่าแต่เจ้าเคยร่วมคณะละครสัตว์บ้างไหม พี่ชาย?”

“ไม่เคย” จอมเวทตอบ

“เจ้าควรจะลองเข้าร่วมดูนะ” ชายร่างเล็กประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าสังกัดคณะการแสดงรวมมิตรยักษ์ของเบลัมและบาร์นีย์ มีสามเวทีในเต็นท์เดียว และมีสวนสัตว์อยู่ด้านข้าง เป็นการรวมตัวที่ยอดเยี่ยมมาก ข้ายืนยันได้เลย”

“แล้วเจ้าทำหน้าที่อะไร?” จอมเวทถาม

“ปกติข้าจะขึ้นบอลลูนเพื่อดึงดูดฝูงชนให้มาที่ละครสัตว์ แต่ข้าแค่โชคร้ายที่ร่วงลงมาจากท้องฟ้า ข้ามผ่านพื้นดินที่แข็งแกร่ง แล้วมาลงจอดในที่ที่ต่ำกว่าที่ตั้งใจไว้ แต่ช่างมันเถอะ ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะมีโอกาสได้เห็นดินแดนแห่งกาบาซูของเจ้า”

“แมงกาบู” จอมเวทกล่าวแก้ “หากเจ้าเป็นพ่อมด เจ้าควรจะเรียกชื่อผู้คนให้ถูกต้อง”

“โอ้ ข้าเป็นพ่อมด เจ้ามั่นใจได้เลย เป็นพ่อมดที่เก่งกาจพอๆ กับที่เจ้าเป็นจอมเวทนั่นแหละ”

“เรื่องนั้นเดี๋ยวก็รู้” อีกฝ่ายตอบ

“หากเจ้าสามารถพิสูจน์ได้ว่าเจ้าเก่งกว่า” เจ้าชายกล่าวกับชายร่างเล็ก “ข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นหัวหน้าพ่อมดแห่งดินแดนนี้ มิเช่นนั้น—”

“มิเช่นนั้นจะเกิดอะไรขึ้นหรือ?” พ่อมดถาม

“ข้าจะหยุดการมีชีวิตของเจ้า และสั่งห้ามไม่ให้เจ้าถูกนำไปฝัง” เจ้าชายตอบกลับ

“ฟังดูไม่น่ารื่นรมย์เท่าไหร่นะ” ชายร่างเล็กกล่าวพลางมองไปยังผู้ที่มีรูปดาวด้วยความไม่สบายใจ “แต่ไม่เป็นไร ข้าจะเอาชนะตาแก่หนามนี่ให้ได้”

“ข้าชื่อกวิก” จอมเวทกล่าวพลางตวัดสายตาที่ไร้หัวใจและโหดเหี้ยมไปยังคู่แข่ง “ลองดูซิว่าเจ้าจะทำเวทมนตร์ให้ทัดเทียมกับสิ่งที่ข้ากำลังจะแสดงได้หรือไม่”

เขาโบกมือที่มีหนาม และทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกระดิ่งดังกรุ๋งกริ๋ง บรรเลงเป็นเพลงอันไพเราะ ทว่าไม่ว่าโดโรธีจะมองไปทางไหน เธอก็ไม่เห็นกระดิ่งแม้แต่ใบเดียวในห้องโถงกระจกอันกว้างขวางนั้น

ชาวแมงกาบูต่างรับฟัง แต่ไม่ได้แสดงความสนใจมากนัก เพราะนี่เป็นหนึ่งในสิ่งที่กวิกมักจะทำเพื่อพิสูจน์ว่าตนเป็นจอมเวท

ถึงตาของพ่อมดแล้ว เขาจึงยิ้มให้แก่กลุ่มคนที่มาชุมนุมกันและเอ่ยถามว่า:

“จะมีใครกรุณาให้ข้ายืมหมวกสักใบได้ไหม?”

ไม่มีใครให้ยืม เพราะชาวแมงกาบูไม่สวมหมวก และเซ็บเองก็ทำหมวกหายไปในระหว่างที่บินผ่านอากาศ

“อะแฮ่ม!” พ่อมดกล่าว “จะมีใครกรุณาให้ข้ายืมผ้าเช็ดหน้าสักผืนได้ไหม?”

แต่พวกเขาก็ไม่มีผ้าเช็ดหน้าเช่นกัน

“ดีมาก” พ่อมดตั้งข้อสังเกต “ถ้าอย่างนั้นข้าจะใช้หมวกของข้าเองก็แล้วกัน เอาละ ท่านผู้มีเกียรติ โปรดสังเกตข้าให้ดี เห็นไหมว่าไม่มีอะไรซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ และไม่มีอะไรปกปิดอยู่ตามตัวข้า อีกทั้งหมวกของข้าก็ว่างเปล่า” เขาถอดหมวกออกแล้วถือกลับด้าน พร้อมกับเขย่าอย่างแรง

“ขอดูหน่อย” จอมเวทกล่าว

เขาหยิบหมวกไปตรวจสอบอย่างละเอียด ก่อนจะส่งคืนให้พ่อมด

“เอาละ” ชายร่างเล็กกล่าว “ข้าจะสร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า”

เขาวางหมวกลงบนพื้นกระจก วาดมือผ่านไปหนึ่งครั้ง แล้วจึงยกหมวกขึ้น เผยให้เห็นลูกหมูสีขาวตัวน้อยที่มีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าหนู มันเริ่มวิ่งไปทั่วห้อง พร้อมกับส่งเสียงอู๊ดๆ และร้องเสียงแหลมเล็ก

ผู้คนต่างจ้องมองมันอย่างตั้งใจ เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นหมูมาก่อน ไม่ว่าตัวใหญ่หรือตัวเล็ก พ่อมดยื่นมือออกไปคว้าสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วไว้ในมือ โดยใช้นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ข้างหนึ่งจับหัว และอีกข้างจับหาง แล้วดึงมันออกจากกัน ทันใดนั้น ส่วนทั้งสองส่วนก็กลายเป็นลูกหมูที่สมบูรณ์และแยกจากกันเป็นสองตัวในพริบตา

เขาวางตัวหนึ่งลงบนพื้นเพื่อให้มันวิ่งไปมา และแยกอีกตัวหนึ่งออกจนกลายเป็นลูกหมูสามตัว และจากนั้นตัวหนึ่งในนั้นก็ถูกแยกออกจนกลายเป็นลูกหมูสี่ตัว พ่อมดยังคงทำการแสดงอันน่าประหลาดใจนี้ต่อไปจนกระทั่งมีลูกหมูตัวจ้อยเก้าตัววิ่งวุ่นอยู่แทบเท้า ทุกตัวต่างส่งเสียงร้องและครางอย่างน่าขันยิ่งนัก

“เอาละ” พ่อมดแห่งออซกล่าว “เมื่อสร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่าแล้ว ข้าจะทำให้บางสิ่งกลับกลายเป็นความว่างเปล่าอีกครั้ง”

พูดจบเขาก็คว้าลูกหมูสองตัวมาแล้วกดเข้าด้วยกันจนทั้งสองรวมเป็นหนึ่ง จากนั้นเขาก็คว้าลูกหมูอีกตัวแล้วกดเข้าไปในตัวแรกจนมันหายลับไป และด้วยวิธีนี้ ลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้าตัวก็ถูกกดรวมกันทีละตัวจนเหลือสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียว พ่อมดนำมันไปวางไว้ใต้หมวกของเขาแล้ววาดสัญลักษณ์ลึกลับเหนือหมวกใบนั้น เมื่อเขาถอดหมวกออก ลูกหมูตัวสุดท้ายก็หายไปจนหมดสิ้น

ชายร่างเล็กโค้งคำนับฝูงชนที่เฝ้ามองเขาอย่างเงียบกริบ จากนั้นเจ้าชายจึงตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชาและราบเรียบว่า

“ท่านเป็นพ่อมดที่วิเศษยิ่งนัก และพลังของท่านก็เหนือกว่าพ่อมดของข้า”

“เขาคงไม่ได้เป็นพ่อมดที่วิเศษไปอีกนานหรอก” กวิกตั้งข้อสังเกต

“เพราะเหตุใดหรือ” พ่อมดถาม

“เพราะข้ากำลังจะหยุดลมหายใจของท่าน” คือคำตอบ “ข้าสังเกตเห็นว่าท่านถูกสร้างขึ้นมาอย่างประหลาด และหากท่านหายใจไม่ได้ ท่านก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้”

ชายร่างเล็กมีสีหน้ากังวล

“ท่านต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะหยุดลมหายใจของข้าได้” เขาถาม

“ประมาณห้านาที ข้าจะเริ่มเดี๋ยวนี้ จงจ้องมองข้าให้ดี”

เขาเริ่มวาดสัญลักษณ์และร่ายมนตร์แปลกๆ ไปทางพ่อมด แต่ชายร่างเล็กไม่ได้จ้องมองเขานานนัก ในทางกลับกัน เขาหยิบกล่องหนังออกจากกระเป๋าและนำมีดคมๆ หลายเล่มออกมา ซึ่งเขานำมาต่อกันทีละเล่มจนกลายเป็นดาบยาวเล่มหนึ่ง กว่าที่เขาจะประกอบด้ามดาบเสร็จ เขาก็เริ่มหายใจลำบาก เนื่องจากมนตร์ของพ่อมดเริ่มส่งผล

ดังนั้นพ่อมดจึงไม่ปล่อยให้เสียเวลาอีกต่อไป เขากระโดดไปข้างหน้าพร้อมชูดาบคมกริบ กวัดแกว่งรอบศีรษะหนึ่งหรือสองรอบ แล้วฟันลงไปด้วยแรงมหาศาลจนร่างของพ่อมดขาดออกเป็นสองท่อนพอดี

โดโรธีกรีดร้องและคาดว่าจะได้เห็นภาพที่น่าสยดสยอง แต่เมื่อร่างสองซีกของพ่อมดแยกออกจากกันบนพื้น เธอเห็นว่าภายในร่างนั้นไม่มีกระดูกหรือเลือดเลยแม้แต่น้อย และบริเวณที่ถูกฟันนั้นดูคล้ายกับหัวไชเท้าหรือมันฝรั่งที่ถูกหั่น

“เอ๊ะ เขาเป็นพืชหรอกหรือ!” พ่อมดอุทานด้วยความประหลาดใจ

“แน่นอน” เจ้าชายตรัส “ในดินแดนแห่งนี้ พวกเราทุกคนเป็นพืช ท่านเองก็ไม่ได้เป็นพืชหรอกหรือ”

“ไม่” พ่อมดตอบ “ผู้คนที่อยู่บนโลกเบื้องบนล้วนเป็นเนื้อ พ่อมดของท่านจะตายหรือไม่”

“ตายแน่นอน ท่านครับ ตอนนี้เขาตายแล้ว และจะเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว ดังนั้นเราต้องนำเขาไปปลูกทันที เพื่อที่พ่อมดคนอื่นๆ จะได้เติบโตขึ้นบนพุ่มของเขา” เจ้าชายกล่าวต่อ

“ท่านหมายความว่าอย่างไร” พ่อมดร่างเล็กถามด้วยความฉงนอย่างยิ่ง

“หากท่านจะร่วมเดินทางกับข้าไปยังสวนสาธารณะ” เจ้าชายตอบ “ข้าจะอธิบายความลึกลับของอาณาจักรพืชให้ท่านฟังได้ดีกว่าที่นี่”

4. อาณาจักรพืช

หลังจากพ่อมดเช็ดความชื้นออกจากดาบ แยกชิ้นส่วน และเก็บชิ้นส่วนเหล่านั้นลงในกล่องหนังอีกครั้ง ชายผู้มีดาวก็สั่งให้คนของเขาบางส่วนช่วยกันแบกร่างสองซีกของพ่อมดไปยังสวนสาธารณะ

แอล. แฟรงก์ บอม

จิมผึ่งหูขึ้นทันทีเมื่อได้ยินว่าพวกเขากำลังจะไปยังสวน และอยากจะร่วมคณะไปด้วยเพราะคิดว่าอาจจะเจออะไรที่เหมาะสมสำหรับกิน ดังนั้นเซ็บจึงลดหลังคารถลากลงและชวนพ่อมดให้ขึ้นรถไปด้วยกัน ที่นั่งนั้นกว้างขวางเพียงพอสำหรับชายร่างเล็กและเด็กสองคน และเมื่อจิมเริ่มเคลื่อนตัวออกจากโถง ลูกแมวก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของเขาและนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างพึงพอใจ

ดังนั้นขบวนจึงเคลื่อนผ่านท้องถนน โดยมีผู้แบกหามพ่อมดนำหน้า ตามด้วยเจ้าชาย จากนั้นเป็นจิมที่ลากรถลากซึ่งมีคนแปลกหน้าอยู่ข้างใน และสุดท้ายคือฝูงชนชาวพืชผักผู้ไร้หัวใจ ซึ่งไม่สามารถยิ้มหรือขมวดคิ้วได้

เมืองแก้วมีถนนที่สวยงามหลายสาย เพราะมีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นจำนวนมาก แต่เมื่อขบวนเคลื่อนผ่านถนนเหล่านี้ไป ก็มาถึงที่ราบกว้างใหญ่ที่ปกคลุมด้วยสวนและมีลำธารสวยงามหลายสายไหลผ่าน มีเส้นทางเดินผ่านสวนเหล่านี้ และเหนือลำธารบางสายก็มีสะพานแก้วประดับตั้งอยู่

ตอนนี้โดโรธีและเซ็บลงจากรถลากและเดินเคียงข้างเจ้าชาย เพื่อที่จะได้มองเห็นและสำรวจดอกไม้และพืชพรรณได้ดียิ่งขึ้น

“ใครเป็นคนสร้างสะพานที่สวยงามเหล่านี้คะ” เด็กหญิงถาม

“ไม่มีใครสร้างหรอก” ชายผู้มีดาวตอบ “พวกมันเติบโตขึ้นมาเอง”

“แปลกจังเลยค่ะ” เธอพูด “แล้วบ้านแก้วในเมืองของคุณเติบโตขึ้นมาเองด้วยหรือเปล่าคะ”

“แน่นอน” เขาตอบ “แต่ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่พวกมันจะเติบโตจนใหญ่โตและงดงามอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงโกรธมากเมื่อเกิดฝนหินตกลงมาทำลายหอคอยและทำให้หลังคาของเราแตกร้าว”

“ซ่อมไม่ได้หรือคะ” เธอถาม

“ไม่ได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันจะเติบโตเชื่อมติดกันอีกครั้ง และเราต้องรอจนกว่าจะถึงเวลานั้น”

เริ่มแรกพวกเขาเดินผ่านสวนดอกไม้อันงดงามหลายแห่งซึ่งเติบโตอยู่ใกล้เมืองที่สุด แต่โดโรธีแทบจะบอกไม่ได้เลยว่าดอกไม้เหล่านั้นเป็นดอกไม้ชนิดใด เพราะสีสันเปลี่ยนไปมาตลอดเวลาภายใต้แสงที่แปรเปลี่ยนของดวงอาทิตย์ทั้งหกดวง ดอกไม้ดอกหนึ่งอาจเป็นสีชมพูในวินาทีหนึ่ง เป็นสีขาวในวินาทีถัดมา แล้วจึงเป็นสีน้ำเงินหรือสีเหลือง และเป็นเช่นเดียวกันเมื่อพวกเขามาถึงพืชที่มีใบกว้างและเติบโตชิดพื้นดิน

เมื่อพวกเขาเดินผ่านทุ่งหญ้า จิมก็ยื่นหัวลงไปและเริ่มเล็มหญ้าทันที

“ช่างเป็นประเทศที่วิเศษจริงๆ” เขาบ่น “ที่ม้าผู้มีเกียรติอย่างข้าต้องมากินหญ้าสีชมพู!”

“มันสีม่วงต่างหาก” พ่อมดซึ่งอยู่ในรถลากกล่าว

“ตอนนี้มันเป็นสีน้ำเงินแล้ว” ม้าบ่น “เอาเข้าจริง ข้ากำลังกินหญ้าสายรุ้งอยู่ต่างหาก”

“รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง” พ่อมดถาม

“ไม่เลวเลย” จิมตอบ “ถ้าพวกเขามีให้ข้ากินเยอะๆ ข้าจะไม่บ่นเรื่องสีของมันเลย”

ถึงตอนนี้คณะเดินทางก็ได้มาถึงทุ่งนาที่เพิ่งไถเสร็จ และเจ้าชายก็พูดกับโดโรธีว่า

“นี่คือพื้นที่ปลูกของเรา”

ชาวแมงกาบูหลายคนก้าวออกมาพร้อมพลั่วแก้วและขุดหลุมลงในดิน จากนั้นพวกเขาก็วางร่างสองซีกของพ่อมดลงไปและกลบดินทับ หลังจากนั้นผู้คนคนอื่นๆ ก็นำน้ำจากลำธารมาพรมลงบนดิน

“เขาจะแตกหน่อในไม่ช้า” เจ้าชายกล่าว “และจะเติบโตเป็นพุ่มไม้ใหญ่ ซึ่งเมื่อถึงเวลา เราจะสามารถเก็บเกี่ยวพ่อมดที่ดีเยี่ยมได้หลายคนจากพุ่มนี้”

“คนของคุณทุกคนเติบโตบนพุ่มไม้หรือครับ” เด็กชายถาม

“แน่นอน” คำตอบคือ “ไม่ใช่ว่าผู้คนทุกคนเติบโตบนพุ่มไม้ในที่ที่คุณจากมา ซึ่งอยู่ภายนอกโลกหรอกหรือ”

“ผมไม่เคยได้ยินแบบนั้นเลยครับ”

“แปลกจริง! แต่ถ้าคุณตามฉันไปยังสวนผู้คนแห่งหนึ่ง ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าพวกเราเติบโตอย่างไรในดินแดนแห่งแมงกาบู”

แอล. แฟรงก์ บอม

ดูเหมือนว่าผู้คนประหลาดเหล่านี้ แม้จะสามารถเดินผ่านอากาศได้อย่างง่ายดาย แต่โดยปกติแล้วพวกเขาก็เคลื่อนที่บนพื้นดินในแบบธรรมดา บ้านของพวกเขาไม่มีบันไดเพราะไม่มีความจำเป็น แต่เมื่ออยู่บนพื้นราบ พวกเขาก็เดินเหมือนกับที่เราเดินกันทั่วไป

คณะคนแปลกหน้ากลุ่มเล็กๆ เดินตามเจ้าชายข้ามสะพานแก้วอีกสองสามแห่งและไปตามเส้นทางอีกหลายสาย จนกระทั่งมาถึงสวนที่ล้อมรอบด้วยรั้วต้นไม้สูง จิมปฏิเสธที่จะละจากทุ่งหญ้าที่เขากำลังง่วนอยู่กับการกิน ดังนั้นพ่อมดจึงลงจากรถม้ามาสมทบกับเซ็บและโดโรธี โดยมีลูกแมวเดินตามหลังพวกเขามาอย่างเรียบร้อย

ภายในรั้วต้นไม้ พวกเขาพบกับพืชขนาดใหญ่และสง่างามเรียงรายเป็นแถว ใบกว้างโค้งมนอย่างสละสลวยจนปลายใบเกือบถึงพื้นดิน ใจกลางของพืชแต่ละต้นมีชาวแมงกาบูในชุดแต่งกายประณีตเติบโตอยู่ เนื่องจากเสื้อผ้าของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เติบโตขึ้นพร้อมกับตัวและยึดติดกับร่างกายของพวกเขา

ชาวแมงกาบูที่กำลังเติบโตมีทุกขนาด ตั้งแต่ดอกไม้ที่เพิ่งกลายเป็นทารกตัวจิ๋ว ไปจนถึงชายหรือหญิงที่เติบโตเต็มที่และเกือบจะสุกงอม บนพุ่มไม้บางต้นอาจเห็นได้ทั้งดอกตูม ดอกบาน ทารก คนที่โตเพียงครึ่งเดียว และคนที่สุกงอม แต่แม้แต่ผู้ที่พร้อมจะถูกเด็ดก็ยังคงนิ่งสนิทและเงียบงัน ราวกับไร้ซึ่งชีวิต ภาพที่เห็นนี้ทำให้โดโรธีเข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงไม่เห็นเด็กๆ ในหมู่ชาวแมงกาบู ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่สามารถหาคำตอบได้จนถึงตอนนี้

“คนของเราจะยังไม่มีชีวิตที่แท้จริงจนกว่าจะออกจากพุ่มไม้” เจ้าชายกล่าว “ท่านจะสังเกตเห็นว่าพวกเขาทุกคนยึดติดกับพืชด้วยฝ่าเท้า และเมื่อพวกเขาสุกงอมเต็มที่ ก็จะแยกออกจากก้านได้อย่างง่ายดาย และจะได้รับพลังในการเคลื่อนไหวและการพูดในทันที ดังนั้นในขณะที่เติบโต จึงไม่อาจกล่าวได้ว่าพวกเขามีชีวิตอยู่จริงๆ และพวกเขาต้องถูกเด็ดก่อนจึงจะกลายเป็นพลเมืองที่ดีได้”

“หลังจากถูกเด็ดแล้ว ท่านมีชีวิตอยู่ได้นานเท่าใด” โดโรธีถาม

“นั่นขึ้นอยู่กับการดูแลตัวเองของเรา” เขาตอบ “หากเราดูแลให้ร่างกายเย็นและชุ่มชื้น และไม่ประสบอุบัติเหตุ เรามักจะมีชีวิตอยู่ได้ถึงห้าปี ข้าพเจ้าถูกเด็ดมานานกว่าหกปีแล้ว แต่ครอบครัวของข้าพเจ้าขึ้นชื่อว่ามีอายุยืนเป็นพิเศษ”

“ท่านกินอาหารไหม” เด็กชายถาม

“กินรึ! ไม่เลยจริงๆ ภายในร่างกายของเรานั้นตันไปหมด และไม่มีความจำเป็นต้องกินอาหาร เช่นเดียวกับมันฝรั่งนั่นแหละ”

“แต่มันฝรั่งบางครั้งก็แตกหน่อ” เซ็บกล่าว

“และบางครั้งพวกเราก็เป็นเช่นนั้น” เจ้าชายตอบ “แต่นั่นถือเป็นโชคร้ายอย่างยิ่ง เพราะเมื่อนั้นเราจะต้องถูกนำไปปลูกในทันที”

“ท่านเติบโตมาจากที่ใด” พ่อมดถาม

“ข้าพเจ้าจะแสดงให้ดู” เขาตอบ “เชิญทางนี้ครับ”

เขาพาพวกเขาเข้าไปในวงรั้วต้นไม้อีกวงหนึ่งซึ่งมีขนาดเล็กกว่า ที่นั่นมีพุ่มไม้ขนาดใหญ่และงดงามเติบโตอยู่หนึ่งต้น

“นี่คือพุ่มไม้หลวงแห่งชาวแมงกาบู” เขากล่าว “เจ้าชายและผู้ปกครองของเราทุกคนเติบโตบนพุ่มไม้นี้มาตั้งแต่สมัยดึกดำบรรพ์”

พวกเขายืนมองด้วยความชื่นชมอย่างเงียบงัน บนก้านกลางมีร่างของเด็กสาวคนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ เธอมีรูปร่างและสีสันที่วิจิตรบรรจง และมีสีหน้าท่าทางที่อ่อนหวานจนโดโรธีคิดว่าเธอไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตใดที่น่ารักและน่าเอ็นดูเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ชุดของหญิงสาวนุ่มนวลราวกับผ้าซาตินและทิ้งตัวเป็นชั้นๆ อย่างหรูหรา ขณะที่บริเวณเสื้อและแขนเสื้อประดับด้วยลวดลายลูกไม้ประณีต ผิวพรรณของเธอละเอียดและเรียบเนียนราวกับงาช้างขัดเงา และท่วงท่าของเธอนั้นแสดงออกถึงทั้งความสง่างามและความภูมิฐาน

“นี่คือใครกัน” พ่อมดถามด้วยความอยากรู้

เจ้าชายจ้องมองเด็กสาวบนพุ่มไม้เขม็ง จากนั้นเขาจึงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่เจือไปด้วยความไม่สบายใจว่า

“เธอคือผู้ปกครองที่ถูกกำหนดให้เป็นผู้สืบทอดของข้า เพราะเธอเป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ เมื่อเธอสุกงอมเต็มที่ ข้าจะต้องสละอำนาจการปกครองชาวแมงกาบูให้แก่เธอ”

“ตอนนี้เธอยังไม่สุกงอมหรือคะ” โดโรธีถาม

เขาลังเล

“ยังไม่ทีเดียว” ในที่สุดเขาก็กล่าว “คงต้องรออีกหลายวันกว่าจะถึงเวลาเก็บเกี่ยว หรืออย่างน้อยนั่นคือการตัดสินใจของข้า เจ้ามั่นใจได้เลยว่าข้าไม่ได้รีบร้อนที่จะลาออกจากตำแหน่งเพื่อไปถูกปลูกลงดินหรอก”

“คงจะเป็นเช่นนั้น” พ่อมดประกาศพร้อมกับพยักหน้า

“นี่คือหนึ่งในสิ่งที่น่าหดหู่ที่สุดในชีวิตแบบพืชผักของพวกเรา” เจ้าชายกล่าวต่อพร้อมกับถอนหายใจ “คือในขณะที่พวกเราอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ที่สุด เรากลับต้องหลีกทางให้ผู้อื่น และถูกกลบฝังลงในดินเพื่อแตกหน่อ เติบโต และให้กำเนิดผู้คนอื่น ๆ ต่อไป”

“ฉันมั่นใจว่าเจ้าหญิงพร้อมให้เก็บแล้วค่ะ” โดโรธียืนยันขณะจ้องมองเด็กสาวผู้งดงามบนพุ่มไม้อย่างพินิจ “เธอสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว”

“ช่างเถอะ” เจ้าชายตอบอย่างรีบร้อน “เธอจะยังโอเคไปได้อีกสองสามวัน และมันจะดีกว่าถ้าข้าปกครองต่อไปจนกว่าจะจัดการกับพวกเจ้าซึ่งเป็นคนแปลกหน้า ผู้ที่เข้ามาในดินแดนของเราโดยไม่ได้รับเชิญและต้องได้รับการจัดการในทันที”

“ท่านจะทำอะไรกับพวกเรา” เซ็บถาม

“นั่นเป็นเรื่องที่ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจแน่ชัด” คำตอบคือ “ข้าคิดว่าจะเก็บพ่อมดคนนี้ไว้จนกว่าจอมเวทคนใหม่จะสุกพร้อมเก็บ เพราะเขาดูมีความสามารถและอาจเป็นประโยชน์ต่อเรา แต่ส่วนที่เหลือของพวกเจ้าต้องถูกกำจัดด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และพวกเจ้าไม่สามารถถูกปลูกลงดินได้ เพราะข้าไม่ปรารถนาจะเห็นม้า แมว และมนุษย์เนื้อเติบโตขึ้นเต็มบ้านเต็มเมืองในประเทศของเรา”

“ท่านไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันมั่นใจว่าพวกเราไม่เติบโตใต้ดินหรอก”

“แต่ทำไมต้องกำจัดเพื่อนของข้าด้วยเล่า” พ่อมดตัวน้อยถาม “ทำไมไม่ปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่”

“พวกเขาไม่ใช่คนที่นี่” เจ้าชายตอบ “พวกเขาไม่มีสิทธิ์จะอยู่ในผืนดินนี้เลยแม้แต่น้อย”

“พวกเราไม่ได้ขอลงมาที่นี่นะคะ พวกเราตกลงมา” โดโรธีกล่าว

“นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัว” เจ้าชายประกาศอย่างเย็นชา

เด็ก ๆ มองหน้ากันด้วยความสับสน และพ่อมดก็ถอนหายใจ ยูเรกานำอุ้งเท้าลูบหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงครางเบา ๆ ว่า

“เขาไม่จำเป็นต้องกำจัด ฉัน หรอก เพราะถ้าฉันไม่ได้อะไรกินในเร็ว ๆ นี้ ฉันคงหิวตาย และนั่นจะช่วยลดภาระให้เขาได้พอดี”

“ถ้าเขาปลูกเจ้า เจ้าอาจจะเติบโตเป็นหญ้าหางแมวก็ได้นะ” พ่อมดเสนอ

“โอ้ ยูเรก้า! บางทีเราอาจจะหาหญ้านมให้เจ้ากินได้” เด็กชายกล่าว

“ชิ!” ลูกแมวขู่ “ฉันไม่แตะต้องของน่ารังเกียจพวกนั้นหรอก!”

“เธอไม่ต้องการนมแล้วล่ะ ยูเรก้า” โดโรธีตั้งข้อสังเกต “ตอนนี้เธอตัวโตพอที่จะกินอาหารได้ทุกชนิดแล้ว”

“ถ้าฉันหาได้นะ” ยูเรก้าเสริม

“ฉันเองก็หิวเหมือนกัน” เซ็บกล่าว “แต่ฉันสังเกตเห็นสตรอว์เบอร์รีขึ้นอยู่ในสวนแห่งหนึ่ง และมีเมลอนอยู่ในอีกที่หนึ่ง คนพวกนี้ไม่กินของแบบนั้น ดังนั้นในระหว่างทางกลับ พวกเขาอาจจะยอมให้เราเก็บพวกมันมาได้”

“ไม่ต้องมาสนใจเรื่องความหิวของเจ้า” เจ้าชายขัดจังหวะ “ข้าจะสั่งกำจัดพวกเจ้าในอีกไม่กี่นาทีนี้ ดังนั้นเจ้าจะได้ไม่ต้องไปทำลายเถาเมลอนและพุ่มเบอร์รี่ที่สวยงามของพวกเรา เชิญตามข้ามาเพื่อเผชิญกับชะตากรรมของพวกเจ้าเถิด”

5. โดโรธีเก็บเจ้าหญิง

คำพูดของเจ้าชายพืชผักผู้เย็นชาและชุ่มชื้นนั้นไม่น่าฟังนัก และขณะที่เขาพูด เขาก็หันหลังเดินออกจากบริเวณนั้น เด็ก ๆ ซึ่งรู้สึกเศร้าและท้อแท้กำลังจะเดินตามเขาไป ทันใดนั้นพ่อมดก็แตะไหล่โดโรธีเบา ๆ

“รอเดี๋ยว!” เขาซิบ

“รออะไรคะ” เด็กสาวถาม

“สมมติว่าเราเก็บเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์เสียเลยล่ะ” พ่อมดกล่าว “ข้ามั่นใจว่าเธอสุกแล้ว และทันทีที่เธอมีชีวิต เธอจะเป็นผู้ปกครอง และอาจจะปฏิบัติกับเราดีกว่าที่เจ้าชายใจร้ายคนนั้นตั้งใจจะทำ”

“ตกลงค่ะ!” โดโรธีอุทานอย่างกระตือรือร้น “รีบเก็บเธอเถอะค่ะในขณะที่เรายังมีโอกาส ก่อนที่ชายผู้มีดวงดาวจะกลับมา”

ดังนั้นพวกเขาจึงโน้มตัวลงเหนือพุ่มไม้ใหญ่พร้อมกัน และแต่ละคนก็คว้ามือข้างหนึ่งของเจ้าหญิงผู้งดงามเอาไว้

“ดึงเลยค่ะ!” โดโรธีร้องบอก และเมื่อพวกเขาออกแรงดึง ร่างของสตรีผู้สูงศักดิ์ก็โน้มมาทางพวกเขา ก้านดอกก็หักสะบั้นและแยกออกจากเท้าของเธอ เธอไม่มีน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย พ่อมดและโดโรธีจึงสามารถประคองเธอลงสู่พื้นได้อย่างนุ่มนวล

สิ่งมีชีวิตผู้งดงามใช้มือปาดผ่านดวงตาชั่วครู่ จัดปอยผมที่หลุดรุ่ยให้เข้าที่ และหลังจากกวาดสายตามองไปรอบสวน เธอก็ถอนสายบัวอย่างสง่างามแก่ผู้ที่อยู่ในที่นั้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานแต่ราบเรียบว่า

“ขอบคุณพวกท่านมาก”

“ข้าพระพุทธเจ้าขอถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ!” พ่อมดร้องพลางคุกเข่าลงและจุมพิตที่พระหัตถ์ของเธอ

ทันใดนั้น เสียงของเจ้าชายก็ดังขึ้นเรียกให้พวกเขารีบเร่ง และครู่ต่อมาเขาก็กลับเข้ามาในเขตล้อม โดยมีผู้คนจำนวนหนึ่งเดินตามหลังมา

เจ้าหญิงหันไปเผชิญหน้ากับเขาทันที และเมื่อเจ้าชายเห็นว่าเธอถูกเก็บขึ้นมาแล้ว เขาก็ยืนนิ่งและเริ่มตัวสั่นเทา

“ท่าน” สตรีผู้สูงศักดิ์กล่าวด้วยความสง่างาม “ท่านได้ทำผิดต่อข้าอย่างมหันต์ และคงจะทำผิดยิ่งกว่านี้หากคนแปลกหน้าเหล่านี้ไม่ได้มาช่วยข้าไว้ ข้าพร้อมที่จะถูกเก็บมาตลอดทั้งสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่เพราะท่านเห็นแก่ตัวและปรารถนาจะครองอำนาจโดยมิชอบต่อไป ท่านจึงปล่อยให้ข้ายืนนิ่งเงียบอยู่บนพุ่มไม้”

“ข้าไม่ทราบว่าท่านสุกแล้ว” เจ้าชายตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“จงมอบดาราแห่งราชันให้ข้า!” เธอสั่ง

เขาค่อยๆ ถอดดวงดาวที่ส่องประกายออกจากหน้าผากของตนเอง แล้วนำไปวางไว้บนหน้าผากของเจ้าหญิง จากนั้นผู้คนทั้งหมดก็ก้มศีรษะคำนับเธออย่างนอบน้อม และเจ้าชายก็หันหลังเดินจากไปเพียงลำพัง หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นกับเขาบ้าง เพื่อนๆ ของเราไม่มีวันได้รู้

ชาวเมืองแมงกาบูเริ่มจัดขบวนแห่และมุ่งหน้าไปยังเมืองแก้ว เพื่อนำทางผู้ปกครองคนใหม่ไปยังพระราชวังและประกอบพิธีกรรมที่เหมาะสมกับโอกาสนี้ ทว่าในขณะที่ผู้คนในขบวนเดินอยู่บนพื้นดิน เจ้าหญิงกลับเดินลอยอยู่ในอากาศเหนือศีรษะของพวกเขา เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าและสูงส่งกว่าเหล่าพสกนิกร

บัดนี้ดูเหมือนไม่มีใครสนใจคนแปลกหน้าอีกต่อไป โดโรธี เซ็บ และพ่อมดจึงปล่อยให้ขบวนแห่ผ่านไป แล้วเดินทอดน่องเข้าไปในสวนผักด้วยกัน พวกเขาไม่เสียเวลาข้ามสะพานเหนือลำธาร แต่เมื่อมาถึงสายน้ำ พวกเขาก็เพียงแค่ก้าวเท้าสูงและเดินลอยในอากาศข้ามไปยังอีกฝั่ง นี่เป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจยิ่งสำหรับพวกเขา และโดโรธีก็พูดขึ้นว่า

“หนูสงสัยจังค่ะว่าทำไมเราถึงเดินในอากาศได้ง่ายขนาดนี้”

“บางที” พ่อมดตอบ “อาจเป็นเพราะเราอยู่ใกล้จุดศูนย์กลางของโลก ซึ่งแรงดึงดูดมีน้อยมาก แต่ข้าสังเกตเห็นว่ามีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นมากมายในดินแดนเทพนิยาย”

“ที่นี่คือดินแดนเทพนิยายหรือครับ” เด็กชายถาม

“แน่นอนสิคะ” โดโรธีตอบทันควัน “มีแต่ดินแดนเทพนิยายเท่านั้นแหละค่ะที่มีผู้คนเป็นผัก และมีแต่ในดินแดนเทพนิยายเท่านั้นที่ยูเรกากับจิมจะพูดได้เหมือนพวกเรา”

“จริงด้วย” เซ็บกล่าวอย่างครุ่นคิด

ในสวนผัก พวกเขาพบสตรอว์เบอร์รี เมลอน และผลไม้อื่นๆ อีกหลายชนิดที่ไม่รู้จักแต่มีรสชาติอร่อย ซึ่งพวกเขากินกันอย่างเอร็ดอร่อย ทว่าเจ้าลูกแมวคอยกวนใจพวกเขาไม่หยุดด้วยการร้องขอทั้งนมและเนื้อ และยังเรียกพ่อมดด้วยคำไม่สุภาพเพราะเขาไม่สามารถใช้ศิลปะทางเวทมนตร์เสกชามนมมาให้เธอได้

ขณะที่พวกเขานั่งอยู่บนผืนหญ้าและมองดูจิมที่ยังคงกินอย่างขะมักเขม้น ยูเรกาก็พูดขึ้นว่า

“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคุณเป็นพ่อมดจริงๆ!”

“ไม่หรอก” ชายร่างเล็กตอบ “เธอพูดถูกแล้ว หากจะว่ากันตามความหมายที่เคร่งครัดของคำนี้ ฉันไม่ใช่พ่อมด แต่เป็นเพียงคนลวงโลกคนหนึ่งเท่านั้น”

“พ่อมดแห่งออซเป็นคนลวงโลกมาโดยตลอดอยู่แล้วค่ะ” โดโรธีเห็นพ้อง “ฉันรู้จักเขามานานแล้ว”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น” เด็กชายกล่าว “แล้วเขาจะทำกลอันน่ามหัศจรรย์กับลูกหมูตัวจิ๋วทั้งเก้าตัวนั่นได้อย่างไรกัน”

“ไม่รู้เหมือนกัน” โดโรธีตอบ “แต่มันต้องเป็นกลลวงแน่ๆ”

“จริงแท้ที่สุด” พ่อมดประกาศพร้อมกับพยักหน้าให้เธอ “มันจำเป็นต้องหลอกล่อพ่อมดใจร้ายกับเจ้าชาย รวมถึงพวกชาวเมืองโง่ๆ ของพวกเขาด้วย แต่ฉันไม่รังเกียจที่จะบอกพวกเธอซึ่งเป็นเพื่อนของฉันว่า เรื่องนั้นเป็นเพียงกลเม็ดเท่านั้นเอง”

“แต่ฉันเห็นลูกหมูพวกนั้นกับตาตัวเองเลยนะ!” เซ็บอุทาน

“ฉันก็เห็น” ลูกแมวครางเบาๆ

“แน่นอนอยู่แล้ว” พ่อมดตอบ “พวกเธอเห็นเพราะพวกมันอยู่ที่นั่นจริงๆ ตอนนี้พวกมันอยู่ในกระเป๋าด้านในของฉันนี่ไง แต่การดึงพวกมันแยกออกจากกันแล้วดันให้กลับมารวมกันใหม่น่ะ เป็นเพียงกลลวงตาเท่านั้น”

“ขอดูลูกหมูหน่อยค่ะ” ยูเรกากล่าวอย่างกระตือรือร้น

ชายร่างเล็กล้วงกระเป๋าอย่างระมัดระวังแล้วหยิบลูกหมูตัวจิ๋วออกมา วางพวกมันลงบนพื้นหญ้าทีละตัว ซึ่งพวกมันก็วิ่งวุ่นและแทะเล็มยอดหญ้าอันอ่อนนุ่ม

“พวกมันหิวด้วยเหมือนกัน” เขากล่าว

“โอ้ ช่างน่ารักน่าเอ็นดูอะไรอย่างนี้!” โดโรธีร้องพร้อมกับช้อนตัวหนึ่งขึ้นมาลูบไล้

“ระวังหน่อย!” ลูกหมูร้องเสียงหลง “คุณบีบฉันแน่นเกินไปแล้ว!”

“ตายจริง!” พ่อมดพึมพำพลางมองสัตว์เลี้ยงของตนด้วยความประหลาดใจ “พวกมันพูดได้จริงๆ ด้วย!”

“ฉันขอตัวหนึ่งกินได้ไหมคะ” ลูกแมวถามด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน “ฉันหิวจะแย่อยู่แล้ว”

“โธ่ ยูเรกา” โดโรธีกล่าวอย่างตำหนิ “ถามอะไรใจร้ายแบบนี้! มันจะน่าสยดสยองแค่ไหนถ้าต้องกินเจ้าตัวเล็กที่น่ารักพวกนี้”

“ฉันก็ว่างั้นแหละ!” ลูกหมูอีกตัวส่งเสียงฮึดฮัดพลางมองลูกแมวอย่างไม่ไว้วางใจ “พวกแมวนี่มันใจร้ายจริงๆ”

“ฉันไม่ได้ใจร้ายนะ” ลูกแมวตอบพลางหาว “ฉันแค่หิว”

“เธอจะกินลูกหมูของฉันไม่ได้เด็ดขาด ต่อให้เธอจะหิวจนไส้กิ่วก็ตาม” ชายร่างเล็กประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “พวกมันเป็นสิ่งเดียวที่ฉันมีไว้พิสูจน์ว่าฉันเป็นพ่อมด”

“ทำไมพวกมันถึงตัวเล็กขนาดนี้คะ” โดโรธีถาม “ฉันไม่เคยเห็นหมูตัวเล็กขนาดนี้มาก่อนเลย”

“พวกมันมาจากเกาะทีนตี้-วีนต์” พ่อมดกล่าว “ที่นั่นทุกอย่างจะตัวเล็กไปหมดเพราะมันเป็นเกาะเล็กๆ มีกะลาสีคนหนึ่งนำพวกมันมาที่ลอสแอนเจลิส และฉันก็ให้ตั๋วเข้าชมละครสัตว์เก้าใบเป็นการแลกเปลี่ยน”

“แล้วฉันจะกินอะไรล่ะคะ” ลูกแมวคร่ำครวญพลางนั่งอยู่ตรงหน้าโดโรธีและมองเธอด้วยสายตาอ้อนวอน “ที่นี่ไม่มีวัวให้นม ไม่มีหนู หรือแม้แต่ตั๊กแตน และถ้าฉันกินลูกหมูไม่ได้ คุณก็ฝังฉันเสียเดี๋ยวนี้เลยแล้วปลูกซอสมะเขือเทศขึ้นมาแทนเถอะ”

“ฉันคิดว่า” พ่อมดกล่าว “ในลำธารเหล่านี้น่าจะมีปลาอยู่ เธอชอบปลามั้ยล่ะ”

“ปลา!” ลูกแมวร้อง “ถามว่าฉันชอบปลาไหมเหรอ โธ่ พวกมันดีกว่าลูกหมู หรือแม้แต่ดีกว่านมเสียอีก!”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะลองจับมาให้เธอบางส่วนแล้วกัน” เขากล่าว

“แต่พวกมันจะไม่กลายเป็นผัก เหมือนกับทุกอย่างที่นี่ใช่ไหมคะ” ลูกแมวถาม

“ฉันคิดว่าไม่นะ ปลาไม่ใช่สัตว์ และพวกมันก็เย็นและชุ่มชื้นเหมือนกับพวกผักนั่นแหละ เท่าที่ฉันเห็น ไม่มีเหตุผลอะไรที่พวกมันจะอาศัยอยู่ในแหล่งน้ำของดินแดนประหลาดแห่งนี้ไม่ได้”

แอล. แฟรงก์ บอม

จากนั้นพ่อมดจึงดัดเข็มหมุดให้เป็นตะขอ และหยิบเชือกเส้นยาวจากกระเป๋ามาทำเป็นสายเบ็ด เหยื่อเพียงอย่างเดียวที่เขาหาได้คือดอกไม้สีแดงสดดอกหนึ่ง ทว่าเขารู้ดีว่าปลาถูกหลอกได้ง่ายหากมีสิ่งของสีสันสดใสมาดึงดูดความสนใจ เขาจึงตัดสินใจลองใช้ดอกไม้นั้น เมื่อหย่อนปลายสายเบ็ดลงในลำธารใกล้ๆ ไม่นานนักเขาก็รู้สึกถึงแรงกระตุกอย่างแรง ซึ่งบอกให้รู้ว่ามีปลาฮุบเหยื่อและติดตะขอเข็มหมุดที่ดัดไว้แล้ว ชายร่างเล็กจึงดึงเชือกขึ้นมา และเป็นไปตามคาด ปลาตัวนั้นติดขึ้นมาด้วยและถูกลากขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย ซึ่งมันเริ่มดิ้นพล่านด้วยความตื่นตระหนก

ปลาตัวนั้นอ้วนกลม เกล็ดของมันทอประกายราวกับอัญมณีที่เจียระไนอย่างงดงามและวางเรียงชิดติดกัน แต่ไม่มีเวลาให้พิจารณาอย่างละเอียด เพราะยูเรก้ากระโดดตะครุบมันไว้ระหว่างกรงเล็บ และเพียงชั่วครู่เดียวปลาก็หายวับไปทั้งหมด

“โอ้ ยูเรก้า!” โดโรธีร้อง “เจ้ากินก้างเข้าไปด้วยหรือเปล่า”

“ถ้ามันมีก้าง ข้าก็กินเข้าไปหมดแล้ว” ลูกแมวตอบอย่างใจเย็น ขณะล้างหน้าหลังจากมื้ออาหาร “แต่ข้าไม่คิดว่าปลาตัวนั้นจะมีก้างนะ เพราะข้าไม่รู้สึกว่ามีอะไรข่วนคอเลย”

“เจ้าตะกละเหลือเกิน” เด็กหญิงกล่าว

“ข้าหิวมากต่างหาก” ลูกแมวตอบ

เหล่าลูกหมูยืนเบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ด้วยดวงตาที่หวาดกลัว

“แมวนี่เป็นสัตว์ที่น่าสยดสยองจริงๆ!” ตัวหนึ่งในนั้นกล่าว

“ดีใจจังที่เราไม่ใช่ปลา!” อีกตัวหนึ่งพูด

“ไม่ต้องกังวลนะ” โดโรธีกระซิบปลอบโยน “ฉันจะไม่ยอมให้ลูกแมวทำร้ายพวกเธอหรอก”

แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ว่าในมุมหนึ่งของกระเป๋าเดินทางมีแครกเกอร์เหลืออยู่หนึ่งหรือสองชิ้นจากมื้อกลางวันที่เธอกินบนรถไฟ เธอจึงเดินไปที่รถม้าและนำมันมา ยูเรก้าเชิดจมูกใส่ของกินเช่นนั้น แต่ลูกหมูตัวจ้อยกลับร้องเสียงหลงด้วยความดีใจเมื่อเห็นแครกเกอร์และรีบกินจนหมดในพริบตา

“คราวนี้พวกเรากลับเข้าเมืองกันเถอะ” พ่อมดเสนอ “นั่นคือถ้าจิมอิ่มจากหญ้าสีชมพูแล้วนะ”

ม้าลากรถซึ่งกำลังเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ เงยหน้าขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ

“ข้าพยายามกินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนที่มีโอกาส” มันกล่าว “เพราะในดินแดนประหลาดแห่งนี้ กว่าจะถึงมื้ออาหารครั้งต่อไปคงอีกนาน แต่ตอนนี้ข้าพร้อมจะไปแล้ว ตามแต่ท่านต้องการเลย”

ดังนั้น หลังจากพ่อมดนำลูกหมูกลับเข้าไปไว้ในกระเป๋าด้านใน ซึ่งพวกมันซุกตัวนอนหลับปุ๋ย ทั้งสามจึงขึ้นรถม้าและจิมก็เริ่มออกเดินทางกลับสู่เมือง

“เราจะพักที่ไหนกันดีคะ” เด็กหญิงถาม

“ข้าคิดว่าข้าจะเข้ายึดครองบ้านของจอมเวท” พ่อมดตอบ “เพราะเจ้าชายกล่าวต่อหน้าประชาชนของเขาว่า จะรั้งตัวข้าไว้จนกว่าพวกเขาจะเลือกจอมเวทคนใหม่ และเจ้าหญิงองค์ใหม่ก็คงไม่รู้หรอกว่าพวกเราเป็นเจ้าของที่นี่”

พวกเขาเห็นพ้องกับแผนการนี้ และเมื่อถึงจัตุรัสใหญ่ จิมก็ลากรถม้าเข้าไปที่ประตูบานใหญ่ของโถงโดม

“ดูไม่ค่อยเหมือนบ้านเลยนะคะ” โดโรธีกล่าวขณะมองไปรอบๆ ห้องที่ว่างเปล่า “แต่ยังไงก็เป็นที่สำหรับพักอาศัยได้”

“รูพวกนั้นข้างบนคืออะไรครับ” เด็กชายถาม พลางชี้ไปยังช่องเปิดบางแห่งที่ปรากฏอยู่ใกล้ส่วนบนของโดม

“ดูเหมือนประตูนะคะ” โดโรธีกล่าว “เพียงแต่ไม่มีบันไดให้เดินขึ้นไป”

“เธอลืมไปแล้วหรือว่าบันไดนั้นไม่จำเป็น” พ่อมดตั้งข้อสังเกต “พวกเราลองเดินขึ้นไปดูเถอะว่าประตูเหล่านั้นนำไปสู่ที่ใด”

แอล. แฟรงก์ บอม

เขาก้าวเดินไปในอากาศมุ่งหน้าสู่ช่องเปิดด้านบน โดยมีโดโรธีและเซ็บเดินตามไป ความรู้สึกขณะนั้นเหมือนกับการเดินขึ้นเนินเขา และพวกเขาก็แทบจะหมดลมหายใจเมื่อมาถึงแถวของช่องเปิด ซึ่งพวกเขาพบว่าเป็นประตูที่นำไปสู่ห้องโถงในส่วนบนของบ้าน เมื่อเดินตามโถงเหล่านี้ไป พวกเขาก็พบห้องเล็กๆ มากมายที่เปิดแยกออกไป บางห้องมีม้านั่ง โต๊ะ และเก้าอี้ที่ทำจากแก้ว แต่กลับไม่มีเตียงนอนเลยแม้แต่หลังเดียว

“ฉันสงสัยจังว่าคนพวกนี้ไม่นอนกันเลยหรือ” เด็กหญิงกล่าว

“ก็นะ ดูเหมือนว่าที่ดินแดนนี้จะไม่มีกลางคืนเลยนี่นา” เซ็บตอบ “ดวงอาทิตย์หลากสีพวกนั้นยังคงอยู่ที่เดิมกับตอนที่เรามาถึง และถ้าไม่มีพระอาทิตย์ตกดิน ก็ย่อมไม่มีกลางคืน”

“จริงด้วย” พ่อมดเห็นพ้อง “แต่ข้าไม่ได้นอนมานานมากแล้ว และตอนนี้ก็เหนื่อยเหลือเกิน ดังนั้นข้าคิดว่าจะเอนตัวลงบนม้านั่งแก้วแข็งๆ พวกนี้แล้วงีบสักพัก”

“หนูด้วยค่ะ” โดโรธีกล่าว แล้วเลือกห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งที่ปลายโถงทางเดิน

เซ็บเดินลงไปข้างล่างเพื่อปลดสายรัดของจิม ซึ่งเมื่อมันพบว่าตนเองเป็นอิสระ มันก็กลิ้งตัวไปมาสองสามตลบแล้วจึงหมอบลงนอน โดยมียูเรก้าซุกตัวอย่างสบายใจอยู่ข้างกายอันใหญ่โตและผอมโซของมัน จากนั้นเด็กชายจึงกลับขึ้นไปยังห้องด้านบน และแม้ว่าม้านั่งแก้วจะแข็งเพียงใด เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว

6. เหล่าแมงกาบูผู้ก่ออันตราย

เมื่อพ่อมดตื่นขึ้น ดวงอาทิตย์หลากสีทั้งหกดวงยังคงส่องแสงลงมายังดินแดนแห่งแมงกาบู เช่นเดียวกับที่เป็นมาตั้งแต่เขามาถึง ชายร่างเล็กที่ได้นอนหลับเต็มอิ่มรู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า เมื่อมองผ่านผนังกั้นกระจกของห้อง เขาเห็นเซ็บกำลังนั่งตัวตรงอยู่บนม้านั่งและหาวหวอด พ่อมดจึงเดินเข้าไปหาเขา

“เซ็บ” เขาเอ่ย “บอลลูนของข้าไม่มีประโยชน์อีกต่อไปในดินแดนประหลาดแห่งนี้ ดังนั้นข้าจะทิ้งมันไว้ที่ลานกว้างตรงที่มันตกลงมานั่นแหละ แต่ในตะกร้าโดยสารมีของบางอย่างที่ข้าอยากเก็บไว้ด้วย ข้าอยากให้เจ้าไปหยิบกระเป๋าถือ ตะเกียงสองใบ และน้ำมันก๊าดหนึ่งกระป๋องที่อยู่ใต้ที่นั่งมาให้ข้า ไม่มีสิ่งอื่นใดที่ข้าต้องการอีก”

เด็กชายจึงเต็มใจไปทำตามคำสั่งนั้น และเมื่อเขากลับมา โดโรธีก็ตื่นพอดี จากนั้นทั้งสามจึงปรึกษากันเพื่อตัดสินใจว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป แต่ก็คิดไม่ออกว่าจะปรับปรุงสถานการณ์ของตนให้ดีขึ้นได้อย่างไร

“หนูไม่ชอบพวกคนผักพวกนี้เลยค่ะ” เด็กหญิงตัวน้อยกล่าว “พวกเขาดูเย็นชาและนิ่มเละเหมือนกะหล่ำปลี ถึงแม้จะดูสวยงามก็เถอะ”

“ข้าเห็นด้วยกับเจ้า เป็นเพราะพวกเขาไม่มีเลือดอุ่นไหลเวียนอยู่ในตัว” พ่อมดตั้งข้อสังเกต

“และพวกเขาก็ไม่มีหัวใจด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงรักใครไม่เป็น แม้แต่รักตัวเอง” เด็กชายประกาศ

“เจ้าหญิงดูสวยงามน่ามองนะคะ” โดโรธีกล่าวต่ออย่างครุ่นคิด “แต่ท้ายที่สุดแล้วหนูก็ไม่ได้ชอบเธอเท่าไหร่ ถ้ามีที่อื่นให้ไป หนูอยากจะไปจากที่นี่จังเลยค่ะ”

“แต่ว่า มันมีที่อื่นให้ไปจริงหรือ?” พ่อมดถาม

“หนูไม่ทราบค่ะ” เธอตอบ

ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังของจิม ม้าลากรถ เรียกหาพวกเขา และเมื่อเดินไปที่ประตูซึ่งนำไปสู่โดม พวกเขาก็พบว่าเจ้าหญิงและฝูงชนของเธอได้เข้ามาในบ้านของพ่อมดแล้ว

พวกเขาจึงเดินลงไปทักทายสุภาพสตรีผักผู้งดงาม ซึ่งกล่าวกับพวกเขาว่า

“ข้าได้หารือกับเหล่าที่ปรึกษาเกี่ยวกับพวกเจ้าที่เป็นมนุษย์เนื้อ และพวกเราตัดสินใจแล้วว่าพวกเจ้าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของดินแดนแมงกาบู และไม่ควรพำนักอยู่ที่นี่”

“แล้วพวกเราจะไปได้อย่างไรคะ?” โดโรธีถาม

“โอ้ แน่นอนว่าพวกเจ้าไปไม่ได้ ดังนั้นพวกเจ้าจะต้องถูกกำจัด” คือคำตอบ

“ด้วยวิธีใดหรือ?” พ่อมดไต่ถาม

“เราจะโยนพวกเจ้าทั้งสามคนลงไปในสวนเถาวัลย์พันพัว” เจ้าหญิงตรัส “แล้วพวกมันจะบดขยี้และกลืนกินร่างของพวกเจ้าในไม่ช้า เพื่อให้ตัวมันเองเติบโตขึ้น ส่วนสัตว์ที่พวกเจ้าพามาด้วย เราจะต้อนพวกมันไปที่ภูเขาและโยนลงในหลุมดำ เมื่อนั้นประเทศของเราก็จะหมดสิ้นจากผู้มาเยือนที่ไม่พึงประสงค์ทั้งปวง”

“แต่ท่านกำลังต้องการจอมเวท” พ่อมดกล่าว “และในบรรดาผู้ที่กำลังเติบโตอยู่นั้น ยังไม่มีใครสุกงอมพอที่จะเก็บเกี่ยวได้เลย ข้าเก่งกาจยิ่งกว่าจอมเวทปกคลุมด้วยหนามคนใดที่เคยเติบโตในสวนของท่าน เหตุใดจึงต้องทำลายข้าด้วยเล่า”

“เป็นความจริงที่เราต้องการจอมเวท” เจ้าหญิงยอมรับ “แต่ข้าได้รับแจ้งว่าหนึ่งในพวกเราเองจะพร้อมให้เก็บเกี่ยวในอีกไม่กี่วัน เพื่อมาแทนที่กวิก ซึ่งเจ้าตัดร่างเขาออกเป็นสองท่อนก่อนจะถึงเวลาที่เขาควรถูกปลูก จงแสดงศิลปะและเวทมนตร์ที่เจ้าสามารถทำได้ให้ข้าดูเสียก่อน แล้วข้าจะตัดสินใจว่าจะทำลายเจ้าไปพร้อมกับคนอื่นๆ หรือไม่”

เมื่อได้ยินดังนั้น พ่อมดจึงก้มคำนับเหล่าประชากรและแสดงกลเม็ดเดิมด้วยการเสกลูกหมูตัวจิ๋วเก้าตัวออกมาแล้วทำให้หายไปอีกครั้ง เขาทำได้อย่างชาญฉลาดอย่างยิ่ง และเจ้าหญิงก็จ้องมองลูกหมูประหลาดเหล่านั้นราวกับว่านางตกตะลึงอย่างที่สุดเท่าที่มนุษย์พืชคนหนึ่งจะรู้สึกได้ ทว่าหลังจากนั้นนางกลับตรัสว่า

“ข้าเคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์อันน่ามหัศจรรย์นี้มาแล้ว แต่มันไม่ได้สร้างประโยชน์อันใดเลย เจ้าทำอะไรอย่างอื่นได้อีกบ้าง”

พ่อมดพยายามนึก เขาจึงนำใบดาบมาต่อกันแล้วทรงตัวมันไว้บนปลายจมูกได้อย่างชำนาญยิ่ง แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เป็นที่พอใจของเจ้าหญิง

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นตะเกียงและกระป๋องน้ำมันก๊าดที่เซ็บนำมาจากรถบอลลูน และเขาก็เกิดไอเดียอันชาญฉลาดจากสิ่งของธรรมดาเหล่านั้น

“ฝ่าบาท” เขากล่าว “บัดนี้ข้าจะพิสูจน์เวทมนตร์ของข้าด้วยการสร้างดวงอาทิตย์สองดวงที่ท่านไม่เคยเห็นมาก่อน และข้าจะแสดง ‘ผู้ทำลายล้าง’ ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเถาวัลย์พันพัวของท่านให้ทัศนา”

เขาจึงให้โดโรธีอยู่ด้านหนึ่งและให้เด็กชายอยู่อีกด้านหนึ่ง แล้ววางตะเกียงไว้บนศีรษะของทั้งสองคน

“อย่าหัวเราะนะ” เขากระซิบกับทั้งคู่ “ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะทำให้มนตร์ขลังของข้าเสียหมด”

จากนั้น ด้วยท่าทางสง่างามและสีหน้าเคร่งขรึมสำคัญยิ่งบนใบหน้าที่เหี่ยวย่น พ่อมดจึงหยิบกล่องไม้ขีดออกมาแล้วจุดตะเกียงทั้งสองดวง แสงที่สว่างออกมานั้นน้อยนิดนักเมื่อเทียบกับรัศมีของดวงอาทิตย์สีสันสดใสทั้งหกดวง แต่ถึงกระนั้นมันก็ส่องแสงนิ่งและชัดเจน เหล่าแมงกาบูต่างประทับใจอย่างมาก เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นแสงสว่างใดที่ไม่ได้มาจากดวงอาทิตย์ของตนโดยตรงมาก่อน

ลำดับต่อมา พ่อมดเทน้ำมันจากกระป๋องลงบนพื้นกระจกจนเป็นแอ่งกว้าง เมื่อเขาจุดไฟ เปลวเพลิงนับร้อยสายก็พุ่งทะยานขึ้น ซึ่งเป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

“บัดนี้ ฝ่าบาท” พ่อมดประกาศ “บรรดาที่ปรึกษาของท่านที่ปรารถนาจะโยนพวกเราลงในสวนเถาวัลย์พันพัว จงก้าวเข้ามาในวงล้อมแห่งแสงนี้ หากพวกเขาให้คำปรึกษาท่านได้ดีและทำในสิ่งที่ถูกต้อง พวกเขาจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ แต่หากผู้ใดให้คำปรึกษาท่านผิด แสงนี้จะทำให้เขาเหี่ยวเฉา”

เหล่าที่ปรึกษาของเจ้าหญิงไม่ชอบการทดสอบนี้เลย ทว่านางทรงบัญชาให้พวกเขาก้าวเข้าไปในเปลวไฟ และพวกเขาก็ทำเช่นนั้นทีละคน จนถูกเผาไหม้อย่างรุนแรงจนในไม่ช้าอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหมือนมันฝรั่งเผา ชาวแมงกาบบางคนล้มลงและต้องถูกลากออกมาจากกองไฟ และทุกคนต่างเหี่ยวเฉาจนถึงขั้นที่จำเป็นต้องนำไปปลูกใหม่ในทันที

“ท่านคะ” เจ้าหญิงตรัสกับพ่อมด “ท่านช่างยิ่งใหญ่กว่าจอมเวทคนใดที่พวกเราเคยรู้จัก ในเมื่อเป็นที่ประจักษ์ว่าราษฎรของข้าให้คำแนะนำข้าผิดไป ข้าจะไม่โยนพวกท่านทั้งสามคนลงไปยังสวนเถาวัลย์พันธนาการอันน่าสะพรึงกลัว แต่สัตว์ของพวกท่านต้องถูกขับไล่ไปยังหลุมดำในภูเขา เพราะประชากรของข้ามิอาจทนเห็นพวกมันวนเวียนอยู่รอบกายได้”

พ่อมดรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่สามารถช่วยเด็กทั้งสองและตนเองไว้ได้ จึงมิได้คัดค้านคำสั่งนี้ ทว่าเมื่อเจ้าหญิงเสด็จจากไป ทั้งจิมและยูเรกาก็ต่างประท้วงว่าพวกเขาไม่อยากไปยังหลุมดำ และโดโรธีก็สัญญาว่าเธอจะทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยพวกเขาให้พ้นจากชะตากรรมเช่นนั้น

ในช่วงสองสามวันหลังจากนั้น—หากเราจะเรียกช่วงเวลาระหว่างการนอนหลับว่าวัน เนื่องจากไม่มีกลางคืนมาแบ่งชั่วโมงให้เป็นวัน—เหล่าเพื่อนพ้องของเราก็ไม่ถูกรบกวนแต่ประการใด พวกเขาได้รับอนุญาตให้พำนักในบ้านของจอมเวทอย่างสงบราวกับเป็นบ้านของตนเอง และสามารถเดินเตร่ในสวนเพื่อหาอาหารได้

ครั้งหนึ่งพวกเขาเดินเข้าไปใกล้สวนเถาวัลย์พันธนาการที่ถูกล้อมไว้ และขณะที่ลอยตัวสูงอยู่กลางอากาศ พวกเขาก็มองลงไปยังสวนนั้นด้วยความสนใจยิ่ง พวกเขาเห็นกลุ่มเถาวัลย์สีเขียวเหนียวแน่นพันกันยุ่งเหยิง บิดเบี้ยวและเลื้อยไปมาดุจรังงูยักษ์ ทุกสิ่งที่เถาวัลย์เหล่านั้นสัมผัสจะถูกบดขยี้จนแหลกลาญ เหล่านักผจญภัยจึงรู้สึกขอบคุณยิ่งนักที่รอดพ้นจากการถูกโยนลงไปท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น

ทุกครั้งที่พ่อมดจะเข้านอน เขาจะนำลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้าตัวออกมาจากกระเป๋า และปล่อยให้พวกมันวิ่งเล่นบนพื้นห้องเพื่อความเพลิดเพลินและได้ออกกำลังกาย และมีครั้งหนึ่งที่พวกมันพบว่าประตูแก้วเปิดแง้มอยู่ จึงเดินเตร่เข้าไปในโถงทางเดินและลึกเข้าไปถึงส่วนล่างของโดมยักษ์ โดยเดินผ่านอากาศได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับที่ยูเรกาทำได้ ถึงตอนนี้พวกมันรู้จักลูกแมวแล้ว จึงวิ่งกรูเข้าไปหาที่ซึ่งเธอนอนอยู่ข้างจิม และเริ่มกระโดดโลดเต้นเล่นกับเธอ

ม้าลากรถซึ่งไม่เคยหลับนานนัก นั่งยองๆ เฝ้ามองลูกหมูตัวจ้อยและลูกแมวด้วยความพึงพอใจ

“อย่ารุนแรงนักสิ!” เขามักจะร้องเตือน หากยูเรกาใช้เท้าปัดลูกหมูตัวกลมป้อมตัวใดตัวหนึ่งจนล้มลง แต่พวกหมูไม่เคยถือสา และสนุกกับการเล่นนั้นเป็นอย่างมาก

ทันใดนั้น พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นพบว่าห้องเต็มไปด้วยเหล่าแมงกาบูผู้เงียบขรึมและมีดวงตาเคร่งขรึม ชาวพืชแต่ละตนถือกิ่งไม้ที่ปกคลุมด้วยหนามแหลม ซึ่งถูกชี้อย่างท้าทายไปยังม้า ลูกแมว และลูกหมู

“นี่—หยุดความบ้าบอนี่เดี๋ยวนี้!” จิมคำรามด้วยความโกรธ แต่หลังจากถูกหนามทิ่มแทงหนึ่งหรือสองครั้ง เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยสี่ขาและคอยหลบให้พ้นจากหนามเหล่านั้น

เหล่าแมงกาบูล้อมพวกเขาไว้เป็นแถวตอนที่แน่นหนา แต่เว้นช่องว่างไว้ทางประตูโถงทางเดิน ดังนั้นเหล่าสัตว์จึงค่อยๆ ถอยร่นจนกระทั่งถูกขับไล่ออกจากห้องและออกไปสู่ถนน ที่นี่มีชาวพืชถือหนามอยู่มากกว่าเดิม และพวกเขาผลักดันเหล่าสัตว์ที่กำลังตื่นตระหนกให้เดินไปตามถนนอย่างเงียบเชียบ จิมต้องระมัดระวังไม่ให้เหยียบลูกหมูตัวจ้อยที่วิ่งวุ่นอยู่ใต้เท้าพร้อมส่งเสียงอู๊ดๆ และร้องวี๊ดๆ ในขณะที่ยูเรกาก็ขู่คำรามและกัดหนามที่ถูกดันเข้ามาหาเธอ พร้อมกับพยายามปกป้องสิ่งมีชีวิตตัวน้อยน่ารักเหล่านั้นไม่ให้ได้รับบาดเจ็บ เหล่าแมงกาบูผู้ไร้หัวใจขับไล่พวกเขาไปอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง จนกระทั่งพวกเขาผ่านพ้นตัวเมืองและสวนต่างๆ และมาถึงทุ่งราบกว้างใหญ่ที่นำไปสู่ภูเขา

“เรื่องทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” ม้าเอ่ยถาม พร้อมกับกระโดดหลบหนามแหลม

“โธ่ พวกมันกำลังต้อนเราไปทางหลุมดำ ที่ที่พวกมันขู่ว่าจะโยนเราลงไปน่ะสิ” ลูกแมวตอบ “ถ้าฉันตัวใหญ่เท่าเธอ จิม ฉันจะสู้กับพวกหัวไชเท้าที่น่าสมเพชพวกนี้ให้เข็ด!”

“เธอจะทำยังไงล่ะ” จิมถาม

“ฉันจะใช้ขาที่ยาวๆ กับกีบเท้าหุ้มเหล็กถีบออกไปให้หมดเลย”

“ตกลง” ม้ากล่าว “ฉันจะทำแบบนั้นเอง”

ชั่วพริบตาต่อมา จิมก็ถอยหลังเข้าหาฝูงแมงกาบูอย่างกะทันหัน แล้วใช้ขาหลังถีบออกไปสุดแรงเกิด พวกมันนับสิบตัวกระแทกกันเองจนล้มระเนระนาด เมื่อเห็นว่าได้ผล จิมจึงถีบซ้ำแล้วซ้ำเล่า พุ่งเข้าใส่ฝูงพืชผัก กระแทกพวกมันกระเด็นไปทุกทิศทาง ส่งผลให้ตัวอื่นๆ ต้องวิ่งหนีตายให้พ้นจากส้นเท้าเหล็กของเขา ยูเรกาก็ช่วยด้วยการบินโฉบเข้าใส่หน้าศัตรู ทั้งข่วนทั้งกัดอย่างบ้าคลั่ง ลูกแมวทำลายผิวพรรณของพวกพืชผักไปมากมายเสียจนพวกแมงกาบูหวาดกลัวเธอพอๆ กับที่กลัวม้า

ทว่าศัตรูมีจำนวนมากเกินกว่าจะต้านทานได้นาน พวกมันทำให้จิมและยูเรกาล้าแรง และแม้ว่าสมรภูมิจะเต็มไปด้วยซากแมงกาบูที่ถูกบดขยี้และบาดเจ็บสาหัส แต่ในที่สุดเพื่อนสัตว์ของเราก็ต้องยอมแพ้และถูกต้อนไปยังภูเขา

7. ลงสู่หลุมดำและกลับออกมา

เมื่อพวกเขามาถึงภูเขา ก็พบว่ามันคือแท่งแก้วสีเขียวเข้มที่ขรุขระและสูงตระหง่าน ดูหม่นหมองและน่าสะพรึงกลัวเป็นที่สุด กลางทางขึ้นเนินชันมีถ้ำที่อ้าปากกว้าง มืดมิดราวกับราตรีลึกเข้าไปเกินกว่าที่ลำแสงสีรุ้งของดวงอาทิตย์หลากสีจะส่องถึง

พวกแมงกาบูต้อนม้า ลูกแมว และลูกหมูเข้าไปในรูมืดนี้ จากนั้นจึงผลักรถม้าตามเข้าไปด้วย ดูเหมือนว่าบางตัวจะลากมันมาตลอดทางตั้งแต่ห้องโดม แล้วพวกมันก็เริ่มกองหินแก้วก้อนใหญ่ปิดปากทางเข้า เพื่อไม่ให้เหล่านักโทษสามารถกลับออกมาได้อีก

“นี่มันแย่ที่สุด!” จิมคราง “ฉันเดาว่าการผจญภัยของเราคงต้องจบลงตรงนี้แหละ”

“ถ้าพ่อมดอยู่ที่นี่” ลูกหมูตัวหนึ่งกล่าวพลางสะอื้นไห้อย่างขมขื่น “ท่านคงไม่ปล่อยให้เราต้องทนทุกข์แบบนี้”

“เราควรจะเรียกท่านกับโดโรธีตั้งแต่ตอนที่ถูกโจมตีครั้งแรก” ยูเรกากล่าวเสริม “แต่ช่างเถอะ จงกล้าหาญไว้เพื่อนรัก ฉันจะไปบอกเจ้านายของเราว่าพวกเธออยู่ที่ไหน และจะพาพวกท่านมาช่วยให้ได้”

ปากรูเกือบจะถูกปิดสนิทแล้ว แต่ลูกแมวก็กระโดดผ่านช่องที่เหลืออยู่และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที พวกแมงกาบูเห็นเธอหนีไป หลายตัวจึงคว้าหนามของตนแล้วไล่ตาม บินขึ้นไปบนอากาศตามหลังเธอ ทว่ายูเรกานั้นตัวเบากว่าพวกแมงกาบู ในขณะที่พวกมันบินขึ้นได้สูงเพียงประมาณหนึ่งร้อยฟุตเหนือพื้นดิน ลูกแมวกลับพบว่าเธอสามารถขึ้นไปได้สูงเกือบสองร้อยฟุต เธอจึงวิ่งนำหน้าข้ามหัวพวกมันไปจนทิ้งห่างไว้เบื้องหลังและเบื้องล่าง จนกระทั่งมาถึงเมืองและบ้านของพ่อมด เธอเข้าไปทางหน้าต่างห้องโดมของโดโรธีและปลุกเธอให้ตื่นจากนิทรา

ทันทีที่เด็กหญิงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอก็ปลุกพ่อมดและเซ็บ และเริ่มเตรียมการเดินทางไปช่วยจิมกับเหล่าลูกหมูทันที พ่อมดถือกระเป๋าเดินทางซึ่งมีน้ำหนักค่อนข้างมาก ส่วนเซ็บถือตะเกียงสองดวงและกระป๋องน้ำมัน กระเป๋าเดินทางหวายของโดโรธียังคงอยู่ใต้ที่นั่งของรถม้า และโชคดีที่เด็กชายได้วางสายรัดม้าไว้ในรถม้าด้วยตอนที่เขาถอดมันออกจากตัวจิมเพื่อให้ม้านอนพัก ดังนั้นจึงไม่มีอะไรที่เด็กหญิงต้องถือ นอกจากลูกแมวที่เธอโอบกอดไว้แนบอกและพยายามปลอบประโลม เพราะหัวใจดวงน้อยๆ ของมันยังคงเต้นรัวเร็ว

พวกแมงกาบูบางตนสังเกตเห็นพวกเขาในทันทีที่ก้าวพ้นจากบ้านของพ่อมด แต่เมื่อพวกเขาเริ่มมุ่งหน้าไปยังภูเขา เหล่ามนุษย์พืชก็ปล่อยให้พวกเขาผ่านไปโดยไม่ขัดขวาง ทว่ากลับติดตามไปเป็นกลุ่มใหญ่ทางด้านหลัง เพื่อไม่ให้พวกเขาสามารถหันหลังกลับไปได้อีก

ไม่นานนักพวกเขาก็เข้าใกล้หลุมดำ ซึ่งมีฝูงแมงกาบูจำนวนมากที่กำลังวุ่นวาย โดยมีเจ้าหญิงของพวกมันเป็นผู้นำ กำลังช่วยกันกองหินแก้วปิดกั้นทางเข้าไว้

“หยุดเดี๋ยวนี้ ข้าสั่งให้หยุด!” พ่อมดตะโกนด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยว และเริ่มดึงหินเหล่านั้นออกทันทีเพื่อปลดปล่อยจิมและเหล่าลูกหมู แทนที่จะต่อต้านเขาในเรื่องนี้ พวกมันกลับถอยหลังออกไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งพ่อมดสร้างรูขนาดใหญ่พอสมควรในสิ่งกีดขวางนั้น เมื่อนั้นเอง ตามคำสั่งของเจ้าหญิง พวกมันทั้งหมดก็กระโจนเข้าใส่และทิ่มแทงด้วยหนามอันแหลมคม

โดโรธีกระโดดเข้าไปในช่องว่างเพื่อหลบเลี่ยงการถูกทิ่มแทง ส่วนเซ็บและพ่อมด หลังจากทนรับแรงแทงจากหนามอยู่สองสามครั้ง ก็รีบตามเธอเข้าไปด้วยความยินดี ทันใดนั้นพวกแมงกาบูก็เริ่มกองหินแก้วปิดทับอีกครั้ง และเมื่อชายร่างเล็กตระหนักว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังจะถูกฝังทั้งเป็นอยู่ในภูเขา เขาจึงเอ่ยกับเด็กๆ ว่า

“ลูกรัก เราจะทำอย่างไรดี? จะกระโดดออกไปสู้ไหม?”

“จะมีประโยชน์อะไรคะ?” โดโรธีตอบ “หนูยอมตายที่นี่ ดีกว่าต้องมีชีวิตอยู่ท่ามกลางผู้คนที่โหดร้ายและไร้หัวใจเหล่านี้ต่อไปอีก”

“ผมก็รู้สึกแบบนั้นครับ” เซ็บกล่าวพลางลูบบาดแผลของตน “ผมพอกันทีกับพวกแมงกาบู”

“ตกลง” พ่อมดกล่าว “ข้าจะเอาด้วย ไม่ว่าพวกเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร แต่ที่แน่ๆ คือเราไม่สามารถอาศัยอยู่ในถ้ำนี้ได้นานหรอก”

เมื่อสังเกตเห็นว่าแสงสว่างเริ่มหม่นลง เขาจึงอุ้มลูกหมูทั้งเก้าตัวขึ้นมา ลูบศีรษะกลมๆ อ้วนๆ ของแต่ละตัวด้วยความรัก แล้วบรรจงใส่พวกมันไว้ในกระเป๋าด้านในเสื้อของเขา

เซ็บจุดไม้ขีดและจุดตะเกียงดวงหนึ่ง แสงจากดวงอาทิตย์หลากสีบัดนี้ถูกตัดขาดจากพวกเขาไปตลอดกาล เพราะรอยแยกสุดท้ายบนผนังที่กั้นคุกของพวกเขาออกจากดินแดนแมงกาบูได้ถูกปิดสนิทแล้ว

“รูนี้ใหญ่แค่ไหนคะ?” โดโรธีถาม

“ผมจะลองสำรวจดูครับ” เด็กชายตอบ

เขาจึงถือตะเกียงเดินนำหน้าไปเป็นระยะทางพอสมควร โดยมีโดโรธีและพ่อมดเดินตามอยู่ข้างๆ ถ้ำนั้นไม่ได้สิ้นสุดลงอย่างที่พวกเขาคาดไว้ แต่กลับลาดชันขึ้นไปผ่านภูเขาแก้วลูกใหญ่ มุ่งไปในทิศทางที่ดูเหมือนจะนำพวกเขาไปยังด้านตรงข้ามของดินแดนแมงกาบู

“เส้นทางนี้ไม่เลวนะ” พ่อมดตั้งข้อสังเกต “และถ้าเราเดินตามไป มันอาจนำเราไปยังสถานที่ที่สะดวกสบายกว่ากระเป๋าสีดำที่เราติดอยู่ตอนนี้ ข้าเดาว่าพวกมนุษย์พืชคงกลัวที่จะเข้ามาในถ้ำนี้เพราะมันมืด แต่เรามีตะเกียงส่องทาง ดังนั้นข้าเสนอว่าเราควรเริ่มออกเดินทางเพื่อค้นหาว่าอุโมงค์ในภูเขานี้จะนำไปสู่ที่ใด”

คนอื่นๆ เห็นพ้องกับข้อเสนอที่สมเหตุสมผลนี้ทันที และเด็กชายก็เริ่มนำจิมมาเข้าเทียมกับรถลาก เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ ทั้งสามก็นั่งลงในรถลาก และจิมก็เริ่มออกเดินอย่างระมัดระวังไปตามทาง โดยมีเซ็บเป็นคนขับ ส่วนพ่อมดและโดโรธีต่างถือตะเกียงที่จุดไฟไว้เพื่อให้ม้าเห็นทางที่จะไป

บางครั้งอุโมงค์ก็แคบเสียจนล้อรถลากครูดกับผนังถ้ำ จากนั้นก็จะขยายกว้างออกเท่ากับถนนสายหนึ่ง แต่โดยปกติแล้วพื้นถ้ำจะเรียบ และพวกเขาเดินทางต่อไปได้เป็นเวลานานโดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ จิมหยุดพักเป็นระยะ เพราะทางขึ้นนั้นค่อนข้างชันและเหนื่อยล้า

“ป่านนี้เราคงอยู่สูงเกือบเท่าดวงอาทิตย์ทั้งหกสีแล้วนะคะ” โดโรธีกล่าว “หนูไม่รู้เลยว่าภูเขาลูกนี้จะสูงขนาดนี้”

“เราคงอยู่ห่างจากดินแดนแห่งแมงกาบูพอสมควรเลยทีเดียว” เซ็บกล่าวเสริม “เพราะเราเดินเฉียงออกห่างจากที่นั่นมาตั้งแต่เริ่มออกเดินทางแล้ว”

แต่พวกเขายังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างมั่นคง และในขณะที่จิมเริ่มจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนาน ทันใดนั้นทางเบื้องหน้าก็สว่างขึ้น เซ็บจึงดับตะเกียงเพื่อประหยัดน้ำมัน

พวกเขาดีใจที่พบว่าแสงที่ต้อนรับพวกเขาอยู่ในขณะนี้คือแสงสีขาว เพราะทุกคนต่างเบื่อหน่ายกับแสงสีรุ้งซึ่งเมื่อเวลาผ่านไปสักพัก แสงที่เปลี่ยนสีไปมาตลอดเวลานั้นทำให้พวกเขาปวดตา ผนังของอุโมงค์ปรากฏแก่สายตาเหมือนกับภายในของกล้องส่องทางไกลอันยาว และพื้นก็เริ่มราบเรียบขึ้น จิมเร่งฝีเท้าที่เคยล้าเมื่อมั่นใจว่ากำลังจะหลุดพ้นจากทางเดินอันมืดมิดในไม่ช้า และเพียงไม่กี่อึดใจต่อมา พวกเขาก็ออกจากภูเขาและพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับดินแดนแห่งใหม่ที่แสนมีเสน่ห์

8. หุบเขาแห่งเสียง

การเดินทางผ่านภูเขาแก้วนำพาพวกเขามาถึงหุบเขาอันน่ารื่นรมย์ซึ่งมีรูปทรงเหมือนแอ่งของถ้วยใบใหญ่ โดยมีภูเขาขรุขระอีกลูกปรากฏอยู่ฝั่งตรงข้าม และมีเนินเขาเขียวขจีที่อ่อนช้อยและสวยงามอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน พื้นที่ทั้งหมดถูกจัดวางเป็นสนามหญ้าและสวนที่งดงาม มีทางเดินกรวดทอดผ่าน และมีกลุ่มต้นไม้ที่สวยงามและสง่างามแต้มอยู่ตามจุดต่างๆ ของทัศนียภาพ นอกจากนี้ยังมีสวนผลไม้ที่ออกผลรสเลิศซึ่งไม่มีปรากฏอยู่ในโลกของเรา ลำธารน้ำใสราวคริสตัลไหลระยิบระยับระหว่างฝั่งที่โปรยปรายด้วยมวลบุปผา ขณะที่ทั่วทั้งหุบเขามีกระท่อมน้อยที่แปลกตาและงดงามที่สุดเท่าที่เหล่านักเดินทางเคยเห็นมาตั้งอยู่กระจัดกระจาย บ้านเหล่านี้ไม่ได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนอย่างเช่นหมู่บ้านหรือเมือง แต่ละหลังมีพื้นที่กว้างขวางเป็นของตนเอง โดยมีสวนผลไม้และสวนดอกไม้ล้อมรอบ

เมื่อผู้มาเยือนกลุ่มใหม่จ้องมองทัศนียภาพอันประณีตนี้ พวกเขาก็เคลิบเคลิ้มไปกับความงามและกลิ่นหอมที่อบอวลอยู่ในอากาศอันอ่อนละมุน ซึ่งพวกเขาได้สูดดมอย่างซาบซึ้งหลังจากต้องทนอยู่ในบรรยากาศที่อับทึบของอุโมงค์ หลายนาทีผ่านไปกับการชื่นชมอย่างเงียบงัน ก่อนที่พวกเขาจะสังเกตเห็นข้อเท็จจริงสองประการที่แปลกประหลาดและไม่ปกติเกี่ยวกับหุบเขาแห่งนี้ ประการแรกคือที่นี่ได้รับแสงสว่างจากแหล่งที่มองไม่เห็น เพราะไม่มีดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์อยู่บนท้องฟ้าสีครามที่โค้งมน

ทว่าทุกสิ่งกลับอาบไล้ด้วยแสงที่ใสกระจ่างและสมบูรณ์แบบ ประการที่สองซึ่งแปลกยิ่งกว่าคือการไร้ซึ่งผู้อยู่อาศัยในสถานที่อันวิจิตรแห่งนี้ จากตำแหน่งที่อยู่บนที่สูง พวกเขาสามารถมองเห็นหุบเขาทั้งหมดได้ แต่กลับไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดเคลื่อนไหวเลย ทุกอย่างดูราวกับถูกทิ้งร้างอย่างลึกลับ

ภูเขาฝั่งนี้ไม่ใช่แก้ว แต่ทำจากหินที่มีลักษณะคล้ายหินแกรนิต จิมลากรถม้าผ่านโขดหินที่ร่วนซุยด้วยความยากลำบากและอันตราย จนกระทั่งถึงสนามหญ้าสีเขียวเบื้องล่าง ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของทางเดิน สวนผลไม้ และสวนดอกไม้ กระท่อมที่ใกล้ที่สุดยังคงอยู่ห่างออกไปพอสมควร

“มันวิเศษมากเลยใช่ไหมคะ” โดโรธีร้องบอกด้วยน้ำเสียงร่าเริง ขณะที่เธอโดดลงจากรถม้าและปล่อยให้ยูเรก้าวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานบนผืนหญ้าที่นุ่มราวกับผ้ากำมะหยี่

“ใช่จริงๆ ด้วย!” เซ็บตอบ “เราโชคดีมากที่หนีพ้นจากพวกคนพืชที่น่ากลัวพวกนั้นมาได้”

“มันคงไม่แย่นักหรอก” พ่อมดตั้งข้อสังเกตขณะมองไปรอบตัว “ถ้าเราต้องอาศัยอยู่ที่นี่ตลอดไป ฉันมั่นใจว่าเราคงไม่สามารถหาสถานที่ที่สวยงามกว่านี้ได้อีกแล้ว”

เขาหยิบลูกหมูออกจากกระเป๋าและปล่อยให้พวกมันวิ่งเล่นบนหญ้า ส่วนจิมลองชิมยอดหญ้าสีเขียวหนึ่งคำและประกาศว่าเขาพึงพอใจกับสภาพแวดล้อมใหม่นี้เป็นอย่างยิ่ง

แอล. แฟรงก์ บอม

“แต่เราเดินบนอากาศที่นี่ไม่ได้นะ” ยูเรก้าตะโกนบอก หลังจากที่ลองทำแล้วแต่ล้มเหลว ทว่าคนอื่นๆ กลับพอใจที่จะเดินบนพื้นดิน และพ่อมดกล่าวว่าพวกเขาคงอยู่ใกล้พื้นผิวโลกมากกว่าตอนที่อยู่ในดินแดนแมงกาบู เพราะทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติและคุ้นตาเหมือนบ้านมากขึ้น

“แต่ผู้คนหายไปไหนกันหมดคะ” โดโรธีถาม

ชายร่างเล็กส่ายศีรษะล้านของเขา

“นึกไม่ออกเลยจ้ะ แม่หนู” เขาตอบ

พวกเขาได้ยินเสียงนกจิ๊บจ๊าบขึ้นมาทันที แต่กลับหาตัวสัตว์ตัวนั้นไม่พบ พวกเขาค่อยๆ เดินไปตามทางมุ่งหน้าไปยังกระท่อมที่ใกล้ที่สุด โดยมีลูกหมูวิ่งแข่งกันและกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างกาย ส่วนจิมหยุดทุกย่างก้าวเพื่อเล็มหญ้าเข้าปากอีกคำหนึ่ง

ครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงต้นไม้เตี้ยๆ ต้นหนึ่งซึ่งมีใบกว้างแผ่ขยาย ตรงกลางใบมีผลไม้ผลหนึ่งเติบโตขึ้นมา ขนาดใหญ่พอๆ กับลูกพีช ผลไม้นั้นมีสีสันประณีตและมีกลิ่นหอม อีกทั้งยังดูน่ากินและเลิศรสจนโดโรธีต้องหยุดและอุทานว่า

“คุณคิดว่ามันคืออะไรคะ”

พวกลูกหมูได้กลิ่นผลไม้นั้นอย่างรวดเร็ว และก่อนที่เด็กหญิงจะเอื้อมมือไปเด็ด ลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้าตัวก็พุ่งเข้าไปและเริ่มรุมกินมันด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

“มันต้องอร่อยแน่ๆ” เซ็บกล่าว “ไม่อย่างนั้นเจ้าตัวแสบพวกนี้คงไม่เขมือบมันอย่างตะกละตะกลามขนาดนี้”

“พวกมันหายไปไหนกัน” โดโรธีถามด้วยความประหลาดใจ

ทุกคนมองไปรอบๆ แต่พวกลูกหมูได้หายตัวไปแล้ว

“ตายจริง!” พ่อมดร้อง “พวกมันต้องวิ่งหนีไปแน่ๆ แต่ฉันไม่เห็นว่าพวกมันไปทางไหน เธอเห็นไหม”

“ไม่เห็นค่ะ/ครับ!” เด็กชายและเด็กหญิงตอบพร้อมกัน

“มานี่เร็ว เจ้าหมูน้อย เจ้าหมูน้อย เจ้าหมูน้อย!” เจ้านายของพวกมันเรียกด้วยความกังวล

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องอู๊ดๆ และเสียงฟืดฟาดอยู่ที่เท้าของเขา แต่พ่อมดกลับมองไม่เห็นลูกหมูแม้แต่ตัวเดียว

“พวกเจ้าอยู่ที่ไหนกัน” เขาถาม

“ก็อยู่ข้างๆ ท่านไงคะ/ครับ” เสียงเล็กๆ เสียงหนึ่งดังขึ้น “ท่านมองไม่เห็นพวกเราหรือคะ/ครับ”

“ไม่เห็น” ชายร่างเล็กตอบด้วยน้ำเสียงฉงน

“แต่พวกเรามองเห็นท่านนะ” ลูกหมูอีกตัวกล่าว

พ่อมดก้มลงและยื่นมือออกไป ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงร่างอ้วนกลมเล็กๆ ของสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่ง เขาอุ้มมันขึ้นมา แต่กลับมองไม่เห็นสิ่งที่ตนถืออยู่

“แปลกมาก” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ลูกหมูพวกนี้กลายเป็นสิ่งล่องหนด้วยวิธีประหลาดบางอย่าง”

“ฉันพนันได้เลยว่าเป็นเพราะพวกมันกินลูกพีชนั่นเข้าไป!” ลูกแมวร้อง

“มันไม่ใช่ลูกพีชนะยูเรก้า” โดโรธีกล่าว “ฉันแค่หวังว่ามันจะไม่ใช่ยาพิษ”

“มันรสชาติดีมากเลยโดโรธี” ลูกหมูตัวหนึ่งตะโกนบอก

“พวกเราจะกินมันให้หมดเท่าที่จะหาได้เลย” อีกตัวกล่าว

“แต่ พวกเรา ห้ามกินมันเด็ดขาด” พ่อมดเตือนเด็กๆ “ไม่อย่างนั้นเราอาจจะกลายเป็นสิ่งล่องหนและพลัดหลงกันได้ หากเราเจอผลไม้ประหลาดนั่นอีก เราต้องหลีกเลี่ยงมัน”

เขารวบรวมลูกหมูมาหาแล้วอุ้มพวกมันขึ้นมาทีละตัว ใส่ลงในกระเป๋าเสื้อ เพราะแม้เขาจะมองไม่เห็นแต่เขาก็สัมผัสได้ และเมื่อเขาติดกระดุมเสื้อโค้ทแล้ว เขาก็รู้ว่าตอนนี้พวกมันปลอดภัยดี

เหล่านักเดินทางเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังกระท่อมอีกครั้ง และในไม่ช้าก็ถึงจุดหมาย มันเป็นสถานที่ที่สวยงาม มีไม้เลื้อยขึ้นปกคลุมระเบียงหน้าบ้านที่กว้างขวางอย่างหนาแน่น ประตูเปิดอ้าไว้ และมีโต๊ะตัวหนึ่งถูกจัดวางไว้ในห้องด้านหน้า พร้อมเก้าอี้สี่ตัวที่เลื่อนเข้ามาชิด บนโต๊ะมีจาน มีด ส้อม และจานใส่ขนมปัง เนื้อ และผลไม้ เนื้อนั้นยังร้อนจนมีควันกรุ่น ส่วนมีดและส้อมกำลังร่ายรำท่าทางประหลาดและกระโดดไปมาอย่างน่าฉงนยิ่งนัก แต่กลับไม่มีใครปรากฏตัวอยู่ในห้องเลยแม้แต่คนเดียว

“ตลกจังเลย!” โดโรธีอุทาน ขณะที่เธอกับเซ็บและพ่อมดยืนอยู่ที่ประตูทางเข้า

เสียงหัวเราะอย่างรื่นเริงดังตอบกลับมา พร้อมกับเสียงมีดและส้อมที่ตกลงบนจานดังเคร้ง เก้าอี้ตัวหนึ่งถูกเลื่อนออกจากโต๊ะ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประหลาดและลึกลับเสียจนโดโรธีเกือบจะวิ่งหนีไปด้วยความตกใจ

“มีคนแปลกหน้ามาค่ะ แม่!” เสียงแหลมเล็กแบบเด็กของใครบางคนที่มองไม่เห็นตะโกนขึ้น

“แม่เห็นแล้วจ้ะ ลูกรัก” อีกเสียงหนึ่งตอบกลับมา เป็นเสียงที่นุ่มนวลและมีความเป็นผู้หญิง

“พวกคุณต้องการอะไร” เสียงที่สามถามด้วยน้ำเสียงเข้มและห้วน

“เอ้อ ให้ตายสิ!” พ่อมดกล่าว “ในห้องนี้มีคนอยู่จริงๆ หรือนี่”

“แน่นอนสิ” เสียงผู้ชายตอบ

“และ—ขออภัยที่ผมถามคำถามโง่ๆ นะครับ—แต่พวกคุณทุกคนล่องหนได้หรือ”

“แน่นอนสิ” หญิงสาวตอบ พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ที่กังวานใส “คุณแปลกใจหรือที่มองไม่เห็นชาวโว”

“เอ่อ ใช่ครับ” พ่อมดตะกุกตะกัก “คนทั้งหมดที่ผมเคยพบมาแต่ก่อน มองเห็นได้ชัดเจนทุกคนเลย”

“ถ้าอย่างนั้น คุณมาจากไหนกันล่ะ” หญิงสาวถามด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็น

“พวกเรามาจากบนพื้นโลกครับ” พ่อมดอธิบาย “แต่เมื่อเร็วๆ นี้ ระหว่างเกิดแผ่นดินไหว พวกเราตกลงไปในรอยแยกและมาลงเอยที่ดินแดนแห่งแมงกาบู”

“สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวที่สุด!” เสียงผู้หญิงอุทาน “ฉันเคยได้ยินเรื่องของพวกมันมาบ้าง”

“พวกมันขังพวกเราไว้ในภูเขาครับ” พ่อมดเล่าต่อ “แต่พวกเราพบว่ามีอุโมงค์ทะลุมายังฝั่งนี้ได้ เราจึงมาที่นี่ ที่นี่เป็นสถานที่ที่สวยงามมาก พวกคุณเรียกที่นี่ว่าอะไรหรือครับ”

“ที่นี่คือหุบเขาแห่งโว”

“ขอบคุณครับ ตั้งแต่มาถึงเรายังไม่เจอใครเลย เราจึงมาที่บ้านหลังนี้เพื่อถามทาง”

“หิวกันไหม” เสียงผู้หญิงถาม

“ฉันทานอะไรสักหน่อยได้ค่ะ” โดโรธีกล่าว

“ผมก็เหมือนกัน” เซ็บเสริม

“แต่พวกเราไม่อยากมารบกวนนะครับ ผมยืนยันได้” พ่อมดรีบพูด

“ไม่เป็นไรหรอก” เสียงผู้ชายตอบ กลับมาเป็นมิตรมากกว่าเมื่อครู่ “ยินดีให้ทานสิ่งที่เรามีได้เลย”

ขณะที่เขาพูด เสียงนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้เซ็บมากจนเขาตกใจกระโดดถอยหลัง เสียงเด็กสองคนหัวเราะร่ากับท่าทางนั้น และโดโรธีก็มั่นใจว่าพวกเขาไม่มีอันตรายใดๆ ท่ามกลางผู้คนที่ร่าเริงเช่นนี้ แม้ว่าผู้คนเหล่านั้นจะมองไม่เห็นก็ตาม

“สัตว์ประหลาดอะไรกันที่กำลังกินหญ้าบนสนามของฉัน” เสียงผู้ชายถาม

“นั่นคือจิมค่ะ” เด็กหญิงตอบ “เขาเป็นม้า”

“มันมีประโยชน์อะไรล่ะ” คำถามต่อมาดังขึ้น

“เขาลากรถม้าที่คุณเห็นผูกติดกับตัวเขาค่ะ และพวกเราก็นั่งในรถม้าแทนการเดิน” เธออธิบาย

“มันสู้ได้ไหม” เสียงผู้ชายถาม

“ไม่ค่ะ! เขาถีบด้วยกีบหลังได้แรงพอสมควร และกัดได้นิดหน่อย แต่จิมสู้แบบจริงๆ จังๆ ไม่เป็นค่ะ” เธอตอบ

“ถ้าอย่างนั้นพวกหมีคงจับมันกินแน่” เสียงเด็กคนหนึ่งพูด

“หมี!” โดโรธีอุทาน “ที่นี่มีหมีด้วยหรือคะ”

“นั่นคือสิ่งเลวร้ายเพียงอย่างเดียวในดินแดนของเรา” ชายล่องหนตอบ “มีหมีตัวใหญ่และดุร้ายมากมายร่อนเร่ในหุบเขาแห่งโว และเมื่อพวกมันจับใครได้ พวกมันก็จะกินจนหมด แต่เนื่องจากพวกมันมองไม่เห็นเรา เราจึงไม่ค่อยถูกจับกิน”

“หมีล่องหนได้ด้วยหรือคะ” เด็กหญิงถาม

“ใช่ เพราะพวกมันกินผลดาม่า เหมือนที่พวกเราทุกคนกิน และสิ่งนั้นทำให้ไม่มีดวงตาคู่ไหนมองเห็นพวกมันได้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ก็ตาม”

“ผลดาม่าขึ้นบนพุ่มไม้เตี้ยๆ และมีลักษณะคล้ายลูกพีชใช่ไหมครับ” พ่อมดถาม

“ใช่” คำตอบส่งกลับมา

“ถ้ามันทำให้ล่องหนได้ ทำไมพวกคุณถึงกินมันล่ะคะ” โดโรธีถาม

“ด้วยเหตุผลสองประการจ้ะ ลูกรัก” เสียงผู้หญิงตอบ “ผลดาม่าเป็นสิ่งที่อร่อยที่สุดที่เติบโตขึ้นมา และเมื่อมันทำให้เราล่องหน พวกหมีก็หาเราไม่เจอเพื่อจะกินเรา เอาละ เหล่านักเดินทางผู้ใจดี อาหารกลางวันวางอยู่บนโต๊ะแล้ว เชิญนั่งลงและทานตามใจชอบได้เลย”

9. พวกเขาต่อสู้กับหมีล่องหน

เหล่าคนแปลกหน้านั่งลงที่โต๊ะอย่างเต็มใจ เพราะทุกคนต่างหิวโหย และบนถาดบัดนี้ก็พูนไปด้วยอาหารเลิศรส ตรงหน้าแต่ละที่นั่งมีจานที่วางผลดามะแสนอร่อยไว้ผลหนึ่ง และกลิ่นหอมที่โชยมาจากผลไม้นั้นเย้ายวนและหวานล้ำเสียจนพวกเขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะลิ้มลองเพื่อกลายเป็นผู้ล่องหน

ทว่าโดโรธีเลือกดับความหิวด้วยอาหารอย่างอื่น และเพื่อนร่วมทางของเธอก็ทำเช่นเดียวกัน โดยพยายามข่มใจต่อสิ่งยั่วยวนนั้น

“ทำไมพวกเจ้าถึงไม่กินผลดามะล่ะ” เสียงของผู้หญิงเอ่ยถาม

“พวกเราไม่อยากล่องหนค่ะ” เด็กสาวตอบ

“แต่ถ้าพวกเจ้ายังมองเห็นได้ พวกหมีก็จะเห็นพวกเจ้าและจับกินนะ” เสียงเด็กสาววัยแรกรุ่นคนหนึ่งซึ่งเป็นหนึ่งในเด็กๆ กล่าว “พวกเราที่อาศัยอยู่ที่นี่ชอบที่จะล่องหนมากกว่า เพราะเรายังสามารถกอดและจูบกันได้ และปลอดภัยจากพวกหมีอย่างสิ้นเชิง”

“และพวกเราก็ไม่ต้องพิถีพิถันเรื่องการแต่งกายด้วย” ชายผู้นั้นตั้งข้อสังเกต

“แล้วคุณแม่ก็บอกไม่ได้ด้วยว่าหน้าหนูสกปรกหรือเปล่า!” เสียงเด็กอีกคนเสริมขึ้นอย่างร่าเริง

“แต่แม่ก็ให้ลูกล้างหน้าทุกครั้งที่แม่นึกได้นั่นแหละ” ผู้เป็นแม่กล่าว “เพราะมันมีเหตุผลว่าหน้าลูกต้องสกปรกแน่ๆ ยานู ไม่ว่าแม่จะมองเห็นมันหรือไม่ก็ตาม”

โดโรธีหัวเราะแล้วยื่นมือออกไป

“มานี่หน่อยจ้ะ ยานูและพี่สาวของเธอ ให้ฉันลองสัมผัสพวกเธอหน่อยนะ” เธอร้องขอ

เด็กทั้งสองเดินมาหาเธออย่างเต็มใจ โดโรธีลูบมือไปตามใบหน้าและร่างกายของพวกเขา แล้วตัดสินใจว่าคนหนึ่งเป็นเด็กหญิงอายุไล่เลี่ยกับเธอ และอีกคนเป็นเด็กชายที่ตัวเล็กกว่าเล็กน้อย ผมของเด็กหญิงนั้นนุ่มฟูและผิวพรรณเรียบเนียนดุจผ้าซาติน เมื่อโดโรธีสัมผัสจมูก หู และริมฝีปากของเธออย่างแผ่วเบา ก็พบว่าส่วนต่างๆ นั้นถูกสร้างมาอย่างงดงามและประณีต

“ถ้าฉันมองเห็นพวกเธอได้ ฉันมั่นใจเลยว่าพวกเธอต้องสวยมากแน่ๆ” เธอประกาศ

เด็กหญิงหัวเราะ และผู้เป็นแม่กล่าวว่า:

“พวกเราไม่ได้หลงตนเองในหุบเขาโว เพราะเราไม่สามารถโอ้อวดความงามได้ ดังนั้นการกระทำที่ดีและกิริยาที่น่ารักจึงเป็นสิ่งที่ทำให้เราเป็นที่รักของเพื่อนพ้อง ทว่าเรายังสามารถมองเห็นและชื่นชมความงามของธรรมชาติ ทั้งดอกไม้และต้นไม้ที่บอบบาง ทุ่งหญ้าสีเขียว และสีฟ้าใสของท้องฟ้า”

“แล้วพวกนก สัตว์ป่า และปลาล่ะ” เซ็บถาม

“นกน่ะเรามองไม่เห็น เพราะพวกมันชอบกินผลดามะพอๆ กับเรา แต่เรายังได้ยินเสียงเพลงอันไวนุ่มของพวกมันและเพลิดเพลินไปกับมัน ส่วนหมีใจร้ายเราก็มองไม่เห็นเช่นกัน เพราะพวกมันก็กินผลไม้นี้ แต่ปลาที่ว่ายอยู่ในลำธารของพวกเรานั้นเรามองเห็นได้ และเราก็มักจะจับพวกมันมากิน”

“ข้าคิดว่าพวกเจ้ามีสิ่งต่างๆ มากมายที่ทำให้มีความสุขได้ แม้ในขณะที่ล่องหน” พ่อมดตั้งข้อสังเกต “อย่างไรก็ตาม พวกเราขอเลือกที่จะมองเห็นได้ต่อไปในขณะที่อยู่ในหุบเขาของพวกเจ้า”

ทันใดนั้น ยูเรกาก็เดินเข้ามา เพราะจนถึงตอนนี้เธอออกไปเดินเล่นข้างนอกกับจิม และเมื่อลูกแมวเห็นโต๊ะที่จัดวางอาหารไว้ เธอก็ร้องขึ้นว่า:

“ตอนนี้เธอต้องให้อาหารฉันแล้วนะโดโรธี เพราะฉันหิวจนไส้จะขาดแล้ว”

พวกเด็กๆ มีท่าทีตื่นตระหนกเมื่อเห็นสัตว์ตัวเล็กๆ ซึ่งทำให้พวกเขานึกถึงพวกหมี แต่โดโรธีปลอบให้พวกเขาสบายใจโดยอธิบายว่ายูเรกานั้นเป็นสัตว์เลี้ยงและไม่สามารถทำอันตรายใครได้แม้ว่าเธอจะต้องการก็ตาม จากนั้น เมื่อคนอื่นๆ ขยับออกห่างจากโต๊ะแล้ว ลูกแมวก็กระโดดขึ้นบนเก้าอี้และวางอุ้งเท้าลงบนผ้าปูโต๊ะเพื่อดูว่ามีอะไรให้กินบ้าง ทว่าด้วยความประหลาดใจ มีมือที่มองไม่เห็นข้างหนึ่งคว้าตัวเธอไว้และชูเธอลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ยูเรกาลนลานด้วยความหวาดกลัว พยายามจะข่วนและกัด ดังนั้นในวินาทีต่อมาเธอจึงถูกปล่อยลงบนพื้น

“เธอเห็นนั่นไหม โดโรธี” เธอหอบถามด้วยความตกใจ

“ใช่จ้ะ ที่รัก” เจ้านายของมันตอบ “มีผู้คนอาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้ แม้ว่าเราจะมองไม่เห็นพวกเขาก็ตาม และเจ้าต้องมีกิริยามารยาทให้ดีกว่านี้ ยูเรก้า มิฉะนั้นจะมีเรื่องที่เลวร้ายกว่านี้เกิดขึ้นกับเจ้า”

เธอวางจานอาหารลงบนพื้น และลูกแมวก็กินอย่างตะกละตะกลาม

“ขอผลไม้ที่กลิ่นหอมๆ บนโต๊ะนั่นให้ฉันทีเถอะ” มันอ้อนวอนเมื่อกินอาหารจนเกลี้ยงจาน

“พวกนั้นคือผลดามัส” โดโรธีกล่าว “และเจ้าห้ามชิมมันเด็ดขาด ยูเรก้า ไม่อย่างนั้นเจ้าจะกลายเป็นตัวล่องหน แล้วเราจะมองไม่เห็นเจ้าเลย”

ลูกแมวจ้องมองผลไม้ต้องห้ามนั้นด้วยความโหยหา

“การล่องหนมันเจ็บไหม” มันถาม

“ฉันไม่รู้หรอก” โดโรธีตอบ “แต่ฉันคงจะเจ็บปวดใจเหลือเกินถ้าต้องสูญเสียเจ้าไป”

“ตกลง ฉันจะไม่แตะต้องมัน” ลูกแมวตัดสินใจ “แต่เธอต้องเก็บมันให้ห่างจากฉันนะ เพราะกลิ่นมันยั่วยวนเหลือเกิน”

“ท่านครับ หรือคุณผู้หญิง ช่วยบอกพวกเราที” พ่อมดกล่าวพลางพูดกับอากาศ เพราะเขาไม่แน่ใจว่าผู้คนที่มองไม่เห็นนั้นยืนอยู่ตรงไหน “ว่ามีวิธีใดบ้างที่พวกเราจะออกไปจากหุบเขาอันสวยงามของพวกท่าน และกลับขึ้นไปบนพื้นโลกได้อีกครั้ง”

“โอ้ การจะออกจากหุบเขานั้นทำได้ง่ายดายนัก” เสียงของผู้ชายตอบกลับมา “แต่การจะทำเช่นนั้น ท่านต้องเดินทางผ่านดินแดนที่น่ารื่นรมย์น้อยกว่านี้มาก ส่วนเรื่องการกลับไปถึงยอดโลกนั้น ข้าไม่เคยได้ยินว่าสามารถทำได้ และหากท่านทำสำเร็จ ท่านก็คงจะตกลงมา”

“โอ้ ไม่หรอกค่ะ” โดโรธีกล่าว “พวกเราเคยไปที่นั่น และพวกเรารู้ดี”

“หุบเขาแห่งโวเป็นสถานที่ที่มีเสน่ห์อย่างยิ่ง” พ่อมดกล่าวต่อ “แต่เราไม่สามารถพอใจในดินแดนอื่นที่ไม่ใช่บ้านเกิดของตนได้นานนัก แม้ว่าเราจะต้องผ่านสถานที่ที่ไม่น่าอภิรมย์ระหว่างทาง แต่มันก็จำเป็นต้องมุ่งหน้าต่อไปเพื่อให้ถึงพื้นผิวโลก”

“ถ้าอย่างนั้น” ชายผู้นั้นกล่าว “ทางที่ดีที่สุดคือให้พวกท่านข้ามหุบเขาของเรา และขึ้นบันไดวนภายในภูเขาพีระมิด ยอดของภูเขาลูกนั้นหายลับเข้าไปในหมู่เมฆ และเมื่อท่านไปถึงที่นั่น ท่านจะเข้าสู่ดินแดนแห่งความว่างเปล่าอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าการ์กอยล์”

“การ์กอยล์คืออะไรหรือครับ” เซ็บถาม

“ข้าไม่รู้หรอก พ่อหนุ่ม ยอดนักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา โอเวอร์แมน-อนุ เคยปีนบันไดวนนั้นและต่อสู้กับการ์กอยล์ถึงเก้าวันก่อนจะหนีรอดกลับมาได้ แต่เขาไม่เคยยอมเล่าถึงลักษณะของสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองเหล่านั้นเลย และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็ถูกหมีจับกินเสีย”

เหล่านักเดินทางรู้สึกท้อแท้กับรายงานอันหดหู่ครั้งนี้ แต่โดโรธีกล่าวพร้อมกับถอนหายใจว่า

“ถ้าทางเดียวที่จะกลับบ้านได้คือต้องเผชิญหน้ากับพวกการ์กอยล์ เราก็ต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน พวกมันคงไม่เลวร้ายไปกว่าแม่มดใจร้ายหรือราชาโนมหรอก”

“แต่เธอต้องจำไว้นะว่า ตอนนั้นเธอมีหุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุกคอยช่วยปราบศัตรูเหล่านั้น” พ่อมดแนะนำ “แต่ตอนนี้ ที่รัก ไม่มีนักรบแม้แต่คนเดียวในคณะเดินทางของเราเลย”

“โอ้ ฉันคิดว่าเซ็บสู้ได้ถ้าจำเป็นนะคะ เซ็บสู้ได้ใช่ไหม” เด็กหญิงถาม

“อาจจะครับ ถ้าจำเป็น” เซ็บตอบอย่างไม่มั่นใจนัก

“และคุณยังมีดาบข้อต่อที่ใช้ฟันพ่อมดผักขาดเป็นสองท่อนด้วย” เด็กหญิงบอกกับชายตัวเล็ก

“จริงด้วย” เขาตอบ “และในย่ามของผมยังมีสิ่งของที่มีประโยชน์อื่นๆ สำหรับใช้ต่อสู้อีก”

“สิ่งที่การ์กอยล์กลัวที่สุดคือเสียง” เสียงของผู้ชายกล่าว “ยอดนักรบของเราบอกข้าว่า เมื่อเขาตะโกนคำรามศึก สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะสั่นสะท้านและถอยร่น ลังเลที่จะต่อสู้ต่อไป แต่พวกมันมีจำนวนมหาศาล และยอดนักรบไม่สามารถตะโกนได้มากนักเพราะเขาต้องออมลมหายใจไว้สำหรับการต่อสู้”

“ดีมาก” พ่อมดกล่าว “พวกเราทุกคนตะโกนได้เก่งกว่าสู้เสียอีก ดังนั้นเราน่าจะเอาชนะพวกการ์กอยล์ได้”

“แต่บอกฉันหน่อยสิคะ” โดโรธีกล่าว “ยอดนักรบผู้กล้าหาญเช่นนั้น ปล่อยให้พวกหมีกินเขาได้อย่างไร? แล้วถ้าเขาล่องหนได้ และพวกหมีก็ล่องหนได้ ใครจะรู้ว่าพวกมันกินเขาเข้าไปจริงๆ?”

“ยอดนักรบผู้นั้นสังหารหมีไปได้ถึงสิบเอ็ดตัวในช่วงชีวิตของเขา” ชายผู้ไม่ปรากฏตัวตอบ “และเรารู้ว่านี่เป็นเรื่องจริง เพราะเมื่อสิ่งมีชีวิตใดตายลง มนต์ล่องหนของผลดามะจะสิ้นฤทธิ์ และผู้ที่ถูกสังหารจะปรากฏแก่สายตาทุกคู่ เมื่อยอดนักรบฆ่าหมี ทุกคนก็เห็นหมีตัวนั้น และเมื่อพวกหมีฆ่ายอดนักรบ เราทุกคนก็เห็นชิ้นส่วนของเขากระจัดกระจายอยู่ ซึ่งแน่นอนว่าชิ้นส่วนเหล่านั้นหายไปอีกครั้งเมื่อพวกหมีเขมือบลงไป”

จากนั้นพวกเขาจึงกล่าวอำลาผู้คนที่ใจดีแต่ไม่ปรากฏตัวในกระท่อม และหลังจากที่ชายผู้นั้นชี้ให้พวกเขาเห็นภูเขารูปทรงพีระมิดสูงตระหง่านที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของหุบเขา พร้อมทั้งบอกวิธีการเดินทางเพื่อให้ไปถึงที่นั่น พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางกันอีกครั้ง

พวกเขาเดินทางตามแนวลำธารสายกว้างและผ่านกระท่อมที่สวยงามอีกหลายหลัง แต่แน่นอนว่าพวกเขาไม่เห็นใคร และไม่มีใครพูดกับพวกเขาเลย ผลไม้และดอกไม้เติบโตอย่างพรั่งพรูอยู่รอบด้าน และมีผลดามะแสนอร่อยจำนวนมากที่ชาวเมืองโวโปรดปรานยิ่งนัก

ราวเที่ยงวัน พวกเขาหยุดพักเพื่อให้จิมได้พักผ่อนในร่มเงาของสวนผลไม้ที่สวยงามแห่งหนึ่ง และในขณะที่พวกเขากำลังเด็ดเชอร์รี่และพลัมที่เติบโตอยู่ที่นั่นมาทาน ทันใดนั้นเสียงนุ่มนวลเสียงหนึ่งก็พูดกับพวกเขาว่า

“มีหมีอยู่ใกล้ๆ ระวังตัวด้วย”

พ่อมดชักดาบออกมาทันที ส่วนเซ็บคว้าแส้ขับม้า โดโรธีรีบปีนขึ้นไปบนรถม้า แม้ว่าจิมจะถูกปลดเครื่องเทียมม้าออกและกำลังเล็มหญ้าอยู่ห่างออกไปก็ตาม

เจ้าของเสียงที่มองไม่เห็นหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“พวกคุณหนีพวกหมีด้วยวิธีนั้นไม่ได้หรอก”

“แล้วเราจะหนีได้อย่างไรคะ?” โดโรธีถามด้วยความประหม่า เพราะอันตรายที่มองไม่เห็นนั้นรับมือได้ยากที่สุดเสมอ

“พวกคุณต้องลงแม่น้ำ” คือคำตอบ “พวกหมีจะไม่กล้าลงน้ำ”

“แต่เราจะจมน้ำตายนะ!” เด็กสาวอุทาน

“โอ้ ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นหรอก” เสียงนั้นกล่าว ซึ่งจากน้ำเสียงที่อ่อนโยนดูเหมือนจะเป็นเสียงของเด็กสาว “พวกคุณเป็นคนแปลกหน้าในหุบเขาโว และดูเหมือนจะไม่รู้ธรรมเนียมของเรา ดังนั้นฉันจะลองช่วยพวกคุณ”

ในวินาทีต่อมา พืชใบกว้างต้นหนึ่งถูกกระชากขึ้นจากดินที่มันเติบโต และถูกชูค้างไว้ในอากาศเบื้องหน้าพ่อมด

“ท่านคะ” เสียงนั้นกล่าว “ท่านต้องนำใบไม้เหล่านี้มาถูที่ฝ่าเท้าของทุกคน แล้วท่านจะสามารถเดินบนผิวน้ำได้โดยไม่จมลงไป มันเป็นความลับที่พวกหมีไม่รู้ และพวกเราชาวโวมักจะเดินบนน้ำเวลาเดินทาง เพื่อหลบหนีศัตรู”

“ขอบใจมาก!” พ่อมดตะโกนด้วยความดีใจ และรีบนำใบไม้มาถูที่พื้นรองเท้าของโดโรธีและของตนเองทันที เด็กสาวหยิบใบไม้ใบหนึ่งมาถูที่อุ้งเท้าของลูกแมว ส่วนพืชที่เหลือถูกส่งให้เซ็บ ซึ่งหลังจากทาที่เท้าของตนเองแล้ว เขาก็บรรจงถูที่กีบทั้งสี่ของจิม และถูที่ยางของล้อรถม้า เขาเกือบจะเสร็จสิ้นงานสุดท้ายนี้แล้ว ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ และม้าก็เริ่มกระโดดโลดเต้นพร้อมกับดีดขาหลังอย่างรุนแรง

“เร็วเข้า! ไปที่น้ำ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าไม่รอดแน่!” เพื่อนที่มองไม่เห็นตะโกนบอก และโดยไม่ลังเล พ่อมดก็บังคับรถม้าลงจากตลิ่งออกสู่แม่น้ำสายกว้าง เพราะโดโรธียังคงนั่งอยู่ในนั้นโดยมียูเรก้าอยู่ในอ้อมแขน พวกเขาไม่จมลงเลยแม้แต่น้อยด้วยคุณสมบัติของพืชประหลาดที่นำมาใช้ และเมื่อรถม้าอยู่กลางลำน้ำ พ่อมดก็กลับไปยังตลิ่งเพื่อช่วยเซ็บและจิม

ม้าตัวนั้นกำลังดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง และมีแผลลึกสองสามแห่งปรากฏขึ้นที่สีข้าง ซึ่งมีเลือดไหลออกมาอย่างรวดเร็ว

“วิ่งไปที่แม่น้ำ!” พ่อมดตะโกน และจิมก็รีบสลัดตัวให้พ้นจากผู้ทรมานที่มองไม่เห็นด้วยการเตะอย่างรุนแรงไม่กี่ครั้งแล้วทำตามคำสั่ง ทันทีที่เขาควบออกไปบนผิวน้ำ เขาก็พบว่าตนเองปลอดภัยจากการถูกไล่ล่า และเซ็บก็กำลังวิ่งข้ามน้ำมุ่งหน้าไปหาโดโรธีแล้ว

ขณะที่พ่อมดตัวน้อยหันกลับไปตามพวกเขา เขารู้สึกถึงลมหายใจร้อนผ่าวที่แก้มและได้ยินเสียงคำรามต่ำอย่างดุร้าย ทันใดนั้นเขาก็เริ่มใช้ดาบแทงไปในอากาศ และเขารู้ว่าตนได้แทงโดนบางสิ่งเข้า เพราะเมื่อถอนใบดาบกลับมา มันก็โชกไปด้วยเลือด ในครั้งที่สามที่เขาแทงอาวุธออกไป มีเสียงคำรามดังลั่นและเสียงล้มลง และทันใดนั้นร่างของหมีสีแดงตัวมหึมาก็ปรากฏขึ้นที่แทบเท้า ซึ่งตัวใหญ่เกือบเท่าม้า ทั้งยังแข็งแรงและดุร้ายกว่ามาก สัตว์ร้ายตัวนั้นตายสนิทจากคมดาบ และหลังจากเหลือบมองกรงเล็บที่น่าสยดสยองกับฟันอันแหลมคม ชายตัวเล็กก็หันหลังวิ่งออกไปบนผิวน้ำด้วยความตระหนก เพราะเสียงคำรามข่มขู่ที่ดังขึ้นบอกเขาว่ายังมีหมีตัวอื่นอยู่ใกล้ๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่บนแม่น้ำ เหล่านักผจญภัยดูจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ โดโรธีและรถม้าลอยละล่องลงตามกระแสน้ำอย่างช้าๆ และคนอื่นๆ ก็รีบตามไปสมทบ พ่อมดเปิดกระเป๋าสะพายและหยิบพลาสเตอร์ปิดแผลออกมาเพื่อรักษาบาดแผลที่จิมได้รับจากกรงเล็บของหมี

“ฉันว่าหลังจากนี้เราควรอยู่แต่ในแม่น้ำดีกว่าค่ะ” โดโรธีกล่าว “ถ้าเพื่อนนิรนามคนนั้นไม่เตือนเราและบอกว่าต้องทำอย่างไร ป่านนี้เราคงตายกันหมดแล้ว”

“จริงอย่างที่ว่า” พ่อมดยอมรับ “และในเมื่อแม่น้ำดูเหมือนจะไหลไปทางภูเขาทรงพีระมิด มันคงเป็นเส้นทางที่เดินทางได้ง่ายที่สุดสำหรับเรา”

เซ็บนำจิมมาผูกกับรถม้าอีกครั้ง และม้าก็ควบนำพวกเขาไปอย่างรวดเร็วบนผิวน้ำที่ราบเรียบ ทีแรกลูกแมวน้อยกลัวการเปียกน้ำอย่างยิ่ง แต่โดโรธีปล่อยเธอลงไป และในไม่ช้า ยูเรก้าก็วิ่งกระโดดโลดเต้นไปข้างรถม้าโดยไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ปลาน้อยตัวหนึ่งว่ายขึ้นมาใกล้ผิวน้ำเกินไป ลูกแมวก็งับมันไว้ในปากและกินเข้าไปอย่างรวดเร็วเพียงชั่วพริบตา แต่โดโรธีเตือนให้เธอระวังสิ่งที่กินในหุบเขาแห่งมนตรานี้ และไม่มีปลาตัวใดประมาทพอที่จะว่ายเข้ามาในระยะเอื้อมถึงอีก

หลังจากเดินทางอยู่หลายชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงจุดที่แม่น้ำโค้ง และพบว่าต้องข้ามหุบเขาไปอีกประมาณหนึ่งไมล์ก่อนจะถึงภูเขาทรงพีระมิด ในส่วนนี้มีบ้านเรือนน้อยมาก รวมถึงสวนผลไม้หรือดอกไม้ก็น้อยเช่นกัน เพื่อนของเราจึงเกรงว่าอาจจะเผชิญกับหมีป่าดุร้ายอีก ซึ่งพวกเขาได้เรียนรู้ที่จะหวาดกลัวมันสุดหัวใจ

“เจ้าต้องรีบวิ่งให้สุดกำลังนะจิม” พ่อมดกล่าว “วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้”

“ตกลง” ม้าตอบ “ข้าจะทำให้ดีที่สุด แต่ท่านต้องจำไว้นะว่าข้าน่ะแก่แล้ว วันที่ข้าเคยวิ่งทะยานนั้นมันผ่านพ้นไปนานแล้ว”

โดโรธีและพ่อมดในดินแดนออซ

ทั้งสามคนขึ้นไปบนรถม้า แล้วเซ็บก็หยิบสายบังเหียนขึ้นมา แม้ว่าจิมจะไม่ต้องการการนำทางใดๆ เลยก็ตาม เจ้าม้ายังคงระบมจากกรงเล็บอันแหลมคมของหมีล่องหน และทันทีที่มันขึ้นบกและมุ่งหน้าไปยังภูเขา ความคิดที่ว่าอาจมีสัตว์ร้ายน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นอยู่ใกล้ๆ ก็กลายเป็นแรงผลักดันให้มันควบทะยานไปข้างหน้าในแบบที่ทำให้โดโรธีถึงกับกลั้นหายใจ

จากนั้น ด้วยความซุกซน เซ็บจึงแกล้งทำเสียงคำรามเหมือนพวกหมี จิมจึงชันหูขึ้นและพุ่งทะยานไปราวกับบินได้ ขาอันผอมโกรกของมันเคลื่อนไหวเร็วเสียจนแทบมองไม่ทัน พ่อมดต้องเกาะเบาะไว้แน่นและตะโกนว่า “หยุด!” สุดเสียง

“หนู—หนูกลัวว่ามัน—มันจะวิ่งหนีไปแล้วค่ะ!” โดโรธีพูดอย่างหอบๆ

“ข้ารู้ว่ามันวิ่ง” เซ็บกล่าว “แต่ไม่มีหมีตัวไหนตามมันทันหรอกถ้ามันยังวิ่งด้วยความเร็วขนาดนี้—และถ้าสายรัดหรือรถม้าไม่พังไปเสียก่อนนะ”

จิมไม่ได้วิ่งเร็วถึงไมล์ละนาที แต่ทว่าก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว มันก็หยุดกะทันหันที่เชิงเขา แรงหยุดนั้นรุนแรงเสียจนพ่อมดและเซ็บกระเด็นข้ามแผงกั้นหน้ารถไปตกบนหญ้านุ่มๆ—และกลิ้งหลุนปุกลันอยู่หลายตลบกว่าจะหยุดนิ่ง โดโรธีเกือบจะกระเด็นไปกับพวกเขาด้วย แต่เธอยึดราวเหล็กของเบาะไว้แน่นจึงรอดมาได้ ถึงอย่างนั้นเธอก็บีบลูกแมวแน่นจนมันร้องลั่น และจากนั้นเจ้าม้าลากรถแก่ๆ ก็ส่งเสียงประหลาดหลายครั้ง จนทำให้เด็กหญิงตัวน้อยสงสัยว่ามันกำลังหัวเราะเยาะพวกเขาทั้งหมดอยู่

10. ชายผู้ถักเปียแห่งภูเขาพีระมิด

ภูเขาเบื้องหน้าพวกเขามีรูปทรงคล้ายกรวยและสูงชันเสียจนยอดของมันหายลับเข้าไปในหมู่เมฆ ตรงหน้าจุดที่จิมหยุดรถพอดี มีช่องเปิดรูปโค้งซึ่งนำไปสู่บันไดกว้าง บันไดนั้นถูกสกัดเข้าไปในหินภายในภูเขา มีความกว้างและไม่ชันมากนัก เพราะมันวนขึ้นไปเหมือนเกลียวเปิดขวด และตรงช่องเปิดรูปโค้งซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของขั้นบันไดนั้น วงกว้างของมันมีขนาดใหญ่ทีเดียว ที่เชิงบันไดมีป้ายเขียนไว้ว่า:

คำเตือน บันไดเหล่านี้มุ่งสู่ดินแดนแห่งการ์กอยล์ อันตราย! ห้ามเข้า

“หนูสงสัยจังค่ะว่าจิมจะลากรถม้าขึ้นบันไดตั้งมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร” โดโรธีกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“ไม่มีปัญหาเลยสักนิด” เจ้าม้าประกาศพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างดูแคลน “แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่อยากลากผู้โดยสารคนไหนทั้งนั้น พวกเจ้าต้องเดินขึ้นไปเอง”

“แล้วถ้าบันไดมันชันขึ้นล่ะ?” เซ็บเสนอด้วยความสงสัย

“ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็ต้องช่วยเข็นล้อรถม้าขึ้นไป นั่นแหละคือคำตอบ” จิมตอบ

“ยังไงเราก็ต้องลองดู” พ่อมดกล่าว “เพราะมันเป็นทางเดียวที่จะออกไปจากหุบเขาโวได้”

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มปีนบันไดขึ้นไป โดยมีโดโรธีและพ่อมดนำหน้า ตามด้วยจิมที่ลากรถม้า และมีเซ็บปิดท้ายเพื่อคอยดูว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับสายรัด

แสงสว่างเริ่มสลัวลง และในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ จนพ่อมดจำเป็นต้องนำตะเกียงออกมาส่องทาง แต่นั่นก็ทำให้พวกเขาสามารถเดินทางต่อไปได้อย่างมั่นคง จนกระทั่งมาถึงชานพักที่มีรอยแยกตรงด้านข้างของภูเขา ซึ่งเปิดให้ทั้งแสงสว่างและอากาศไหลเข้ามาได้ เมื่อมองผ่านช่องเปิดนี้ พวกเขาสามารถเห็นหุบเขาโวทอดตัวอยู่เบื้องล่างไกลลิบ กระท่อมทั้งหลายดูเหมือนบ้านของเล่นจากระยะทางขนาดนั้น

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง พวกเขาก็เริ่มปีนต่อ และบันไดก็ยังคงกว้างและต่ำพอที่จิมจะลากรถม้าตามหลังมาได้อย่างง่ายดาย เจ้าม้าแก่หอบเล็กน้อย และต้องหยุดพักหายใจบ่อยครั้ง ซึ่งในช่วงเวลาเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดต่างยินดีที่จะรอคอยมัน เพราะการปีนบันไดขึ้นไปเรื่อยๆ ย่อมทำให้ขาปวดเมื่อยเป็นธรรมดา

พวกเขาเดินวนขึ้นไปข้างบนอยู่พักหนึ่ง แสงจากโคมไฟส่องนำทางให้เห็นลางๆ แต่มันเป็นการเดินทางที่หดหู่ยิ่งนัก และพวกเขาก็รู้สึกยินดีเมื่อเห็นลำแสงกว้างที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ซึ่งยืนยันว่าพวกเขากำลังจะถึงจุดพักแห่งที่สอง

ณ ที่แห่งนี้ ด้านหนึ่งของภูเขามีรูโหว่ขนาดใหญ่ราวกับปากถ้ำ และบันไดก็สิ้นสุดลงที่ขอบด้านหนึ่งของพื้นถ้ำ ก่อนจะเริ่มทอดยาวขึ้นไปอีกครั้งที่ขอบอีกด้านหนึ่ง

ช่องเปิดของภูเขาอยู่ฝั่งตรงข้ามกับหุบเขาโว และเหล่านักเดินทางก็ได้ทอดสายตามองออกไปเห็นทัศนียภาพที่แปลกตา เบื้องล่างของพวกเขาคือพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งที่ก้นบึ้งนั้นเป็นทะเลสีดำที่มีคลื่นม้วนตัวโหมกระหน่ำ และมีลิ้นไฟพวยพุ่งขึ้นมาเป็นระยะๆ ส่วนเหนือขึ้นไปเล็กน้อย และเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับลานที่พวกเขายืนอยู่ คือกลุ่มเมฆที่ม้วนตัวลอยล่องซึ่งเคลื่อนย้ายตำแหน่งและเปลี่ยนสีสันอยู่ตลอดเวลา สีน้ำเงินและสีเทานั้นงดงามยิ่งนัก และโดโรธีสังเกตเห็นว่าบนกลุ่มเมฆเหล่านั้นมีร่างเงาที่ดูนุ่มนิ่มราวกับขนแกะของสิ่งมีชีวิตผู้งดงามนั่งหรือเอนกายอยู่ ซึ่งคงจะเป็นเหล่านางฟ้าเมฆ มนุษย์ที่ยืนอยู่บนพื้นโลกและแหงนมองท้องฟ้ามักไม่สามารถแยกแยะรูปร่างเหล่านี้ได้ แต่เพื่อนๆ ของเราในตอนนี้อยู่ใกล้เมฆมากเสียจนมองเห็นนางฟ้าผู้อ้อนแอ้นได้อย่างชัดเจน

“พวกเขามีตัวตนจริงๆ หรือ” เซ็บถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

“แน่นอนสิ” โดโรธีตอบเบาๆ “พวกเขาคือนางฟ้าเมฆไงล่ะ”

“ดูเหมือนงานฉลุเลย” เด็กชายตั้งข้อสังเกตขณะจ้องมองอย่างตั้งใจ “ถ้าฉันลองบีบสักคนหนึ่ง คงไม่เหลืออะไรเลยแน่ๆ”

ในพื้นที่ว่างระหว่างหมู่เมฆกับทะเลสีดำที่เดือดพล่านเบื้องล่างนั้น บางครั้งจะเห็นนกประหลาดบินโฉบเฉี่ยวผ่านอากาศไปอย่างรวดเร็ว นกเหล่านี้มีขนาดมหึมา และทำให้เซ็บนึกถึงนกยักษ์ร็อคที่เขาเคยอ่านในนิทานอาหรับราตรี พวกมันมีดวงตาดุร้าย มีกรงเล็บและจะงอยปากที่แหลมคม และเด็กๆ ก็หวังว่าไม่มีตัวใดจะกล้าบินเข้ามาในถ้ำแห่งนี้

“พับผ่าสิ!” จู่ๆ พ่อมดตัวน้อยก็อุทานออกมา “นี่มันอะไรกันเนี่ย”

พวกเขาหันกลับไปและพบชายคนหนึ่งยืนอยู่บนพื้นตรงกลางถ้ำ เขาก้มศีรษะให้อย่างสุภาพยิ่งเมื่อเห็นว่าตนได้รับความสนใจ ชายผู้นี้แก่มาก ร่างกายค่อมจนเกือบจะพับครึ่ง แต่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับตัวเขาคือผมและเคราสีขาว ซึ่งยาวจนถึงเท้า และทั้งผมและเครานั้นถูกถักเป็นเปียหลายเส้นอย่างประณีต โดยที่ปลายเปียแต่ละเส้นผูกด้วยโบสีสันสดใส

“คุณมาจากไหนกันคะ” โดโรธีถามด้วยความฉงน

“ไม่ได้มาจากไหนเลย” ชายผู้มีผมเปียตอบ “หมายถึง เมื่อเร็วๆ นี้นี้นะ ครั้งหนึ่งฉันเคยอาศัยอยู่บนยอดโลก แต่หลายปีมานี้ฉันมีโรงงานอยู่ที่จุดนี้ ซึ่งอยู่กึ่งกลางของภูเขาพีระมิด”

“เราเพิ่งขึ้นมาได้แค่ครึ่งทางเองหรือครับ” เด็กชายถามด้วยน้ำเสียงท้อแท้

“ฉันเชื่อว่าเป็นอย่างนั้นนะ พ่อหนุ่ม” ชายผมเปียตอบ “แต่เนื่องจากตั้งแต่ฉันมาถึงที่นี่ ฉันไม่เคยเดินทางไปในทิศทางใดเลย ไม่ว่าจะลงหรือขึ้น ฉันจึงไม่สามารถยืนยันได้แน่นอนว่ามันคือครึ่งทางพอดีหรือไม่”

“คุณมีโรงงานอยู่ในที่แห่งนี้หรือ” พ่อมดถาม ขณะที่เขากำลังพิจารณาบุคคลประหลาดผู้นี้อย่างละเอียด

“แน่นอน” อีกฝ่ายตอบ “คุณต้องรู้นะว่าฉันเป็นนักประดิษฐ์ผู้ยิ่งใหญ่ และฉันผลิตสินค้าของฉันในสถานที่อันโดดเดี่ยวแห่งนี้”

“สินค้าของคุณคืออะไรหรือ” พ่อมดถาม

“อ้อ ฉันผลิต ‘เสียงพริ้วไหว’ หลากหลายรูปแบบสำหรับธงและผ้าประดับ และผลิต ‘เสียงสวบสาบ’ เกรดพรีเมียมสำหรับชุดกระโปรงผ้าไหมของสุภาพสตรี”

“ฉันคิดไว้แล้วเชียว” พ่อมดกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ “เราขอตรวจสอบสินค้าเหล่านี้บางชิ้นได้ไหม”

“ใช่แล้วครับ เชิญเข้ามาในร้านของผมเถอะ” ชายผู้มีผมถักกล่าวพลางหันหลังนำทางเข้าไปในถ้ำที่เล็กลง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นที่พักอาศัยของเขา ที่นี่มีกล่องกระดาษแข็งหลายขนาดวางอยู่บนชั้นวางกว้างๆ แต่ละกล่องถูกมัดไว้ด้วยเชือกฝ้าย

“กล่องนี้” ชายคนนั้นกล่าวขณะหยิบกล่องใบหนึ่งขึ้นมาถืออย่างทะนุถนอม “บรรจุเสียงสวบสาบไว้หนึ่งร้อยสี่สิบสี่ชิ้น ซึ่งเพียงพอสำหรับสุภาพสตรีคนหนึ่งใช้ได้ตลอดทั้งปี คุณจะซื้อไหมจ๊ะ แม่หนู” เขาถามโดโรธี

“ชุดของหนูไม่ใช่ผ้าไหมค่ะ” เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ไม่เป็นไรหรอก เมื่อคุณเปิดกล่อง เสียงสวบสาบก็จะหลุดลอยออกมา ไม่ว่าคุณจะสวมชุดผ้าไหมหรือไม่ก็ตาม” ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง จากนั้นเขาก็หยิบกล่องอีกใบขึ้นมา “ในนี้” เขาพูดต่อ “มีเสียงพริ้วไหวหลากหลายแบบ ซึ่งมีค่ามากสำหรับการทำให้ธงพริ้วไหวในวันที่อากาศนิ่งสนิทและไม่มีลม ท่านครับ” เขาหันไปทางพ่อมด “ท่านควรจะมีชุดรวมเสียงพริ้วไหวนี้ไว้ เมื่อท่านได้ลองใช้สินค้าของผมแล้ว ผมมั่นใจว่าท่านจะขาดมันไม่ได้เลย”

“ฉันไม่มีเงินติดตัวมาด้วย” พ่อมดตอบอย่างบ่ายเบี่ยง

“ผมไม่ต้องการเงินหรอกครับ” ชายผมถักตอบ “เพราะถึงมี ผมก็ไม่รู้จะเอาไปใช้จ่ายอย่างไรในสถานที่รกร้างเช่นนี้ แต่ผมอยากได้ริบบิ้นผูกผมสีน้ำเงินสักเส้น คุณจะสังเกตเห็นว่าผมถักของผมผูกด้วยสีเหลือง ชมพู น้ำตาล แดง เขียว ขาว และดำ แต่ผมไม่มีริบบิ้นสีน้ำเงินเลย”

“หนูจะเอามาให้ค่ะ!” โดโรธีร้องบอกด้วยความสงสารชายผู้น่าเวทนา เธอจึงวิ่งกลับไปที่รถลากและหยิบริบบิ้นสีน้ำเงินสวยงามเส้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเดินทาง เธอรู้สึกดีที่ได้เห็นดวงตาของชายผมถักเป็นประกายยามที่ได้รับสมบัติชิ้นนี้

“คุณทำให้ผมมีความสุขมากจริงๆ แม่หนู!” เขาอุทาน จากนั้นเขาก็ยืนกรานให้พ่อมดรับกล่องเสียงพริ้วไหวไป และให้เด็กหญิงรับกล่องเสียงสวบสาบไว้

“คุณอาจจำเป็นต้องใช้มันในสักวัน” เขากล่าว “และมันไม่มีประโยชน์เลยที่ผมจะผลิตสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาหากไม่มีใครนำไปใช้”

“ทำไมคุณถึงละทิ้งพื้นผิวโลกมาอยู่ที่นี่ล่ะ” พ่อมดถาม

“ผมช่วยไม่ได้จริงๆ มันเป็นเรื่องราวที่น่าเศร้า แต่ถ้าคุณพยายามกลั้นน้ำตาไว้ได้ ผมจะเล่าให้ฟัง บนโลกผมเคยเป็นผู้ผลิตรูนำเข้าสำหรับชีสสวิสในอเมริกา และผมยอมรับว่าผมผลิตสินค้าชั้นเลิศซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างมาก นอกจากนี้ผมยังทำรูขุมขนสำหรับพลาสเตอร์ปิดแผล และรูเกรดสูงสำหรับโดนัทและกระดุม จนกระทั่งสุดท้ายผมได้ประดิษฐ์รูเสาแบบปรับระดับได้ชนิดใหม่ ซึ่งผมคิดว่าจะทำให้ผมร่ำรวย ผมผลิตรูเสาเหล่านี้ออกมาเป็นจำนวนมาก และเนื่องจากไม่มีที่เก็บ ผมจึงนำมันมาวางต่อกันเป็นแถวแล้วปักรูอันบนสุดลงในดิน มันจึงกลายเป็นรูที่ลึกอย่างเหลือเชื่อดังที่คุณจินตนาการได้ และลึกลงไปใต้โลกไกลมาก และในขณะที่ผมก้มลงไปเพื่อพยายามมองให้ถึงก้นรู ผมก็เสียการทรงตัวและตกลงไป โชคร้ายที่รูนั้นนำตรงมาสู่พื้นที่กว้างใหญ่ที่คุณเห็นอยู่นอกภูเขาลูกนี้

แต่ผมจัดการคว้าชะง่อนหินที่ยื่นออกมาจากถ้ำนี้ไว้ได้ จึงช่วยให้ตัวเองไม่ตกลงไปหัวทิ่มในคลื่นสีดำเบื้องล่าง ซึ่งมีลิ้นเปลวเพลิงพุ่งออกมาและคงจะเผาผลาญผมจนหมดสิ้น ดังนั้นผมจึงสร้างบ้านอยู่ที่นี่ และแม้ว่ามันจะเป็นสถานที่ที่โดดเดี่ยว แต่ผมก็หาความสำราญด้วยการผลิตเสียงสวบสาบและเสียงพริ้วไหว และใช้ชีวิตได้อย่างราบรื่นทีเดียว”

เมื่อชายผมถักเล่าเรื่องประหลาดนี้จบ โดโรธีเกือบจะหัวเราะออกมาเพราะมันช่างไร้สาระสิ้นดี แต่พ่อมดใช้นิ้วเคาะหน้าผากตัวเองเป็นสัญญาณ เพื่อบ่งบอกว่าเขาคิดว่าชายผู้น่าสงสารคนนี้เสียสติไปแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงกล่าวคำอำลาอย่างสุภาพ และกลับไปยังถ้ำด้านนอกเพื่อออกเดินทางต่อ

11. พวกเขาพบกับการ์กอยล์ไม้

แอล. แฟรงก์ บอม

การปีนป่ายอย่างเหนื่อยหอบอีกครั้งนำพาเหล่าผู้ผจญภัยมาถึงชานพักที่สาม ซึ่งมีรอยแยกของภูเขาอยู่ เมื่อชะโงกหน้าออกไปมอง สิ่งเดียวที่พวกเขาเห็นคือมวลเมฆที่ม้วนตัวเป็นระลอก หนาทึบเสียจนบดบังทุกสิ่งทุกอย่าง

ทว่าเหล่านักเดินทางจำเป็นต้องหยุดพัก และในขณะที่พวกเขานั่งลงบนพื้นหิน พ่อมดก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วนำลูกหมูตัวจิ๋วทั้งเก้าตัวออกมา ท่านรู้สึกยินดีที่ตอนนี้พวกมันปรากฏกายให้เห็นได้อย่างชัดเจน ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาได้พ้นจากอำนาจของหุบเขาโวอันศักดิ์สิทธิ์แล้ว

“ตายจริง เรามองเห็นกันและกันได้อีกครั้งแล้ว!” ตัวหนึ่งร้องขึ้นอย่างร่าเริง

“ใช่แล้ว” ยูเรก้าถอนหายใจ “และฉันก็มองเห็นพวกเธอได้อีกครั้งเช่นกัน ซึ่งการได้เห็นแบบนี้ทำให้ฉันหิวเหลือเกิน คุณพ่อมดคะ ฉันขอทานลูกหมูอ้วนตัวน้อยสักตัวหนึ่งได้ไหมคะ? ฉันมั่นใจว่าคุณคงไม่เสียดายถ้าหายไปแค่ตัวเดียวหรอกค่ะ!”

“ช่างเป็นสัตว์ที่น่าสยดสยองและป่าเถื่อนอะไรเช่นนี้!” ลูกหมูตัวหนึ่งอุทาน “ทั้งที่พวกเราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน และเคยเล่นด้วยกันแท้ๆ!”

“เวลาที่ฉันไม่หิว ฉันก็ชอบเล่นกับพวกเธอทุกคนนั่นแหละ” ลูกแมวกล่าวอย่างเรียบร้อย “แต่พอท้องว่าง ดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่เติมเต็มท้องได้ดีไปกว่าลูกหมูอ้วนๆ สักตัวเลย”

“แล้วพวกเราก็ไว้ใจเธอเสียด้วย!” หนึ่งในเก้าตัวกล่าวอย่างตัดพ้อ

“และคิดว่าเธอเป็นผู้ดีเสียอีก!” อีกตัวหนึ่งเสริม

“ดูเหมือนพวกเราจะเข้าใจผิด” ตัวที่สามประกาศ พร้อมกับมองลูกแมวด้วยความหวาดหวั่น “ฉันมั่นใจว่าใครที่มีความปรารถนาอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ไม่ควรอยู่ในกลุ่มของเรา”

“เห็นไหม ยูเรก้า” โดโรธีกล่าวตักเตือน “เธอเริ่มทำให้คนอื่นไม่ชอบเธอแล้วนะ มีบางสิ่งที่เหมาะสมสำหรับลูกแมวที่จะกิน แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่าลูกแมวจะกินหมู ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตาม”

“คุณเคยเห็นหมูตัวเล็กขนาดนี้มาก่อนไหมคะ?” ลูกแมวถาม “พวกมันตัวไม่ใหญ่ไปกว่าหนูเลย และฉันมั่นใจว่าหนูเป็นสิ่งที่เหมาะสมสำหรับฉันที่จะกิน”

“มันไม่ใช่เรื่องของขนาดจ้ะที่รัก แต่มันคือเรื่องของชนิด” เด็กหญิงตอบ “พวกนี้เป็นสัตว์เลี้ยงของคุณพ่อมด เหมือนที่เธอเป็นสัตว์เลี้ยงของฉัน และมันไม่เหมาะสมเลยที่เธอจะกินพวกมัน เหมือนกับที่มันไม่เหมาะสมสำหรับจิมที่จะกินเธอนั่นแหละ”

“และนั่นแหละคือสิ่งที่ฉันจะทำ ถ้าเธอไม่เลิกยุ่งกับก้อนเนื้อหมูตัวน้อยพวกนั้น” จิมกล่าว พลางจ้องมองลูกแมวด้วยดวงตากลมโต “ถ้าเธอทำร้ายตัวใดตัวหนึ่งในนั้น ฉันจะเคี้ยวเธอให้แหลกทันที”

ลูกแมวมองม้าอย่างครุ่นคิด ราวกับกำลังตัดสินใจว่าเขาพูดจริงหรือไม่

“ถ้าอย่างนั้น” เธอว่า “ฉันจะเลิกยุ่งกับพวกมัน คุณเหลือฟันไม่กี่ซี่แล้วนะจิม แต่ฟันไม่กี่ซี่ที่มีนั้นก็คมพอจะทำให้ฉันขนลุกได้ ดังนั้น ลูกหมูพวกนี้จะปลอดภัยอย่างยิ่งนับจากนี้ ในส่วนที่เกี่ยวกับฉัน”

“ถูกต้องแล้ว ยูเรก้า” พ่อมดกล่าวอย่างจริงจัง “ขอให้เราทุกคนเป็นครอบครัวที่มีความสุขและรักใคร่กันเถิด”

ยูเรก้าหาวและบิดขี้เกียจ

“ฉันรักลูกหมูเสมอแหละค่ะ” เธอว่า “แต่พวกมันไม่รักฉัน”

“ไม่มีใครรักคนที่ตัวเองกลัวได้หรอก” โดโรธียืนยัน “ถ้าเธอทำตัวดีๆ และไม่ทำให้ลูกหมูตกใจ ฉันมั่นใจว่าพวกมันจะรักเธอมากแน่นอน”

จากนั้นพ่อมดจึงนำลูกหมูตัวจิ๋วทั้งเก้าตัวกลับใส่ในกระเป๋า และเริ่มออกเดินทางต่อ

“ตอนนี้เราน่าจะใกล้ถึงยอดเขาแล้ว” เด็กชายกล่าว ขณะที่พวกเขาปีนบันไดที่มืดมิดและคดเคี้ยวขึ้นไปด้วยความเหนื่อยล้า

“ดินแดนแห่งกากเกิลส์คงอยู่ไม่ไกลจากจุดสูงสุดของโลกหรอก” โดโรธีตั้งข้อสังเกต “ข้างล่างนี้ไม่น่าอยู่เลย ฉันอยากกลับบ้านใจจะขาดแล้ว”

ไม่มีใครตอบคำถามนี้ เพราะพวกเขาพบว่าต้องใช้ลมหายใจทั้งหมดที่มีเพื่อการปีนป่าย บันไดเริ่มแคบลงเรื่อยๆ จนเซบและพ่อมดมักจะต้องช่วยจิมลากรถลากจากขั้นหนึ่งไปสู่อีกขั้นหนึ่ง หรือคอยระวังไม่ให้รถติดขัดกับผนังหิน

ในที่สุด แสงสลัวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ซึ่งทวีความชัดเจนและสว่างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเคลื่อนที่เข้าไปใกล้

“ขอบคุณสวรรค์ที่เราเกือบจะถึงแล้ว!” พ่อมดตัวน้อยหอบหายใจ

จิมซึ่งเดินนำหน้าเห็นขั้นบันไดขั้นสุดท้ายอยู่ตรงหน้า จึงชะโงกศีรษะขึ้นพ้นขอบหินของทางเดิน จากนั้นเขาก็หยุดชะงัก ก้มตัวลง และเริ่มถอยหลังจนเกือบจะพาเกวียนชนเข้ากับคนอื่นๆ

“ลงไปข้างล่างกันเถอะ!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ไร้สาระ!” พ่อมดผู้เหนื่อยล้าตวาด “เจ้าเป็นอะไรไป ตาแก่?”

“ทุกอย่างนั่นแหละ” ม้าบ่นพึมพำ “ข้าลองมองดูที่นั่นแล้ว มันไม่ใช่ดินแดนที่สิ่งมีชีวิตจริงๆ ควรจะไป ทุกอย่างข้างบนนั้นตายสนิท ไม่มีเนื้อหนัง เลือด หรือสิ่งมีชีวิตที่เติบโตได้เลยสักแห่ง”

“ช่างมันเถอะ เราย้อนกลับไปไม่ได้แล้ว” โดโรธีกล่าว “และถึงอย่างไรเราก็ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่นั่นถาวรอยู่แล้วด้วย”

“มันอันตราย” จิมคำรามด้วยน้ำเสียงดื้อรั้น

“ฟังนะ เจ้าอาชาผู้ซื่อสัตย์” พ่อมดแทรกขึ้น “ข้ากับโดโรธีตัวน้อยเดินทางผ่านดินแดนประหลาดมามากมาย และรอดพ้นมาได้โดยไม่ได้รับอันตรายเสมอ เราเคยไปเยือนดินแดนมหัศจรรย์แห่งออซมาแล้วด้วยซ้ำ ใช่ไหมโดโรธี? ดังนั้นเราจึงไม่สนใจว่าดินแดนแห่งการ์กอยล์จะเป็นอย่างไร ไปต่อเถอะจิม และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะรับมือกับมันให้ดีที่สุด”

“ก็ได้” ม้าตอบ “นี่เป็นการทัศนาจรของพวกท่าน ไม่ใช่ของข้า ดังนั้นถ้าเกิดเรื่องเดือดร้อนขึ้นมา อย่ามาโทษข้าแล้วกัน”

เมื่อพูดจบ เขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าและลากเกวียนขึ้นบันไดขั้นที่เหลือ คนอื่นๆ ตามขึ้นไป และในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็มายืนอยู่บนลานกว้าง และจ้องมองภาพที่แปลกประหลาดและน่าตระหนกที่สุดเท่าที่ดวงตาของพวกเขาเคยเห็นมา

“ดินแดนแห่งการ์กอยล์ทำจากไม้ทั้งหมดเลย!” เซ็บอุทาน และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ พื้นดินคือขี้เลื่อย และกรวดที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ คือตาไม้แข็งๆ ที่ถูกขัดจนเรียบเนียนตามกาลเวลา มีบ้านไม้รูปร่างประหลาด พร้อมด้วยดอกไม้ไม้แกะสลักอยู่ในสวนหน้าบ้าน ลำต้นของต้นไม้ทำจากไม้เนื้อหยาบ แต่ใบไม้กลับเป็นเศษไม้ไส ส่วนผืนหญ้าคือเศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อย และตรงที่ไม่มีทั้งหญ้าและขี้เลื่อยก็คือพื้นไม้ตัน นกไม้บินว่อนอยู่ตามต้นไม้ และวัวไม้กำลังเล็มหญ้าไม้ แต่สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดของทั้งหมดคือผู้คนไม้ ซึ่งก็คือสิ่งมีชีวิตที่รู้จักกันในชื่อ การ์กอยล์

พวกเขามีจำนวนมาก เพราะที่นี่มีผู้อยู่อาศัยอย่างหนาแน่น และกลุ่มคนประหลาดกลุ่มใหญ่ก็มารวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ จ้องมองผู้มาเยือนที่เพิ่งขึ้นมาจากบันไดวนอันยาวเหยียดอย่างพินิจพิเคราะห์

เหล่าการ์กอยล์มีรูปร่างเล็กมาก โดยมีความสูงไม่ถึงสามฟุต ลำตัวกลม ขาสั้นและหนา ส่วนแขนยาวและกำยำอย่างยิ่ง ศีรษะของพวกเขามีขนาดใหญ่เกินกว่าลำตัว และใบหน้าก็ดูอัปลักษณ์อย่างเห็นได้ชัด บางตนมีจมูกและคางยาวโค้ง ดวงตาเล็ก และปากกว้างที่ฉีกยิ้ม บางตนมีจมูกแบน ตาโปน และหูที่มีรูปร่างเหมือนช้าง มีหลากหลายรูปแบบจริงๆ แทบไม่มีสองตนใดที่เหมือนกัน แต่ทุกคนล้วนมีรูปลักษณ์ที่น่ารังเกียจพอๆ กัน บนศีรษะไม่มีเส้นผม แต่ถูกแกะสลักเป็นรูปทรงแฟนตาซีต่างๆ บางตนมีแถวของยอดแหลมหรือลูกกลมๆ รอบศีรษะ บางตนมีลวดลายคล้ายดอกไม้หรือผัก และบางตนก็มีช่องสี่เหลี่ยมดูเหมือนขนมวอฟเฟิลที่ถูกตัดเป็นตารางบนหัว พวกเขาทุกตนมีปีกไม้สั้นๆ ซึ่งยึดติดกับลำตัวไม้ด้วยบานพับไม้และสกรูไม้ และด้วยปีกเหล่านี้ พวกเขาบินไปมาได้อย่างรวดเร็วและไร้เสียง โดยที่ขาแทบจะไม่มีประโยชน์สำหรับพวกเขาเลย

การเคลื่อนไหวอันไร้เสียงนี้เป็นหนึ่งในสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับพวกการ์กอยล์ พวกมันไม่ส่งเสียงใดๆ เลย ไม่ว่าจะยามบินหรือยามพยายามจะพูด และสื่อสารกันเป็นหลักด้วยสัญญาณอันรวดเร็วจากนิ้วมือหรือริมฝีปากไม้ของพวกมัน อีกทั้งไม่มีเสียงใดๆ ให้ได้ยินจากทุกแห่งหนในดินแดนไม้แห่งนี้ นกไม่ร้องเพลง วัวไม่ส่งเสียงร้อง ทว่ากลับมีความเคลื่อนไหวมากกว่าปกติเกิดขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

กลุ่มสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ถูกพบว่ารวมตัวกันอยู่ใกล้บันไดนั้น ในตอนแรกยังคงจ้องมองและนิ่งสนิท ดวงตาอันชั่วร้ายของพวกมันจ้องเขม็งไปยังผู้บุกรุกที่ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนของพวกมันอย่างกะทันหัน ในขณะเดียวกัน พ่อมดและพวกเด็กๆ รวมถึงม้าและลูกแมว ต่างก็สำรวจพวกการ์กอยล์ด้วยความเงียบงันเช่นเดียวกัน

“ต้องมีเรื่องแน่ ผมมั่นใจ” ม้าเอ่ยขึ้น “ปลดสายรัดออกเถอะเซ็บ ปล่อยผมให้เป็นอิสระจากรถม้า ผมจะได้สู้ได้อย่างสะดวก”

“จิมพูดถูก” พ่อมดถอนหายใจ “ต้องมีเรื่องแน่ และดาบของฉันก็ไม่แข็งแรงพอจะฟันร่างไม้พวกนั้นให้ขาดได้ ดังนั้นฉันคงต้องเอาปืนรีโวล์เวอร์ออกมา”

เขาหยิบกระเป๋าสะพายจากรถม้า เมื่อเปิดออกก็หยิบปืนรีโวล์เวอร์หน้าตาน่าสะพรึงกลัวสองกระบอกออกมา ซึ่งเพียงแค่เห็น เด็กๆ ก็ถดตัวถอยหลังด้วยความตกใจ

“พวกการ์กอยล์จะทำอันตรายอะไรได้คะ” โดโรธีถาม “พวกมันไม่มีอาวุธที่จะทำร้ายเราได้เลย”

“แขนแต่ละข้างของพวกมันก็คือกระบองไม้นั่นแหละ” ชายร่างเล็กตอบ “และฉันมั่นใจว่าสิ่งมีชีวิตพวกนี้คิดจะก่อเรื่อง ดูจากสายตาของพวกมันสิ แม้แต่ปืนรีโวล์เวอร์พวกนี้ก็อาจทำได้เพียงสร้างความเสียหายให้ร่างไม้ของพวกมันได้ไม่กี่ตัว หลังจากนั้นเราคงต้องยอมจำนนต่อพวกมัน”

“ถ้าอย่างนั้นจะสู้ไปทำไมคะ” เด็กหญิงถาม

“เพื่อให้ฉันตายได้อย่างหมดจดในมโนธรรม” พ่อมดตอบอย่างเคร่งขรึม “มันเป็นหน้าที่ของทุกคนที่ต้องทำดีที่สุดเท่าที่ตนจะรู้ และฉันกำลังจะทำเช่นนั้น”

“ผมอยากได้ขวานจัง” เซ็บกล่าว ซึ่งขณะนี้เขาปลดสายรัดม้าออกเรียบร้อยแล้ว

“ถ้าเรารู้ว่าจะต้องมาที่นี่ เราคงนำของมีประโยชน์อย่างอื่นติดตัวมาด้วยหลายอย่าง” พ่อมดตอบ “แต่เราหลุดเข้ามาในการผจญภัยครั้งนี้อย่างไม่คาดคิด”

พวกการ์กอยล์ถอยห่างออกไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเสียงพูดคุย เพราะแม้ว่าเพื่อนๆ ของเราจะพูดด้วยเสียงเบา แต่คำพูดเหล่านั้นกลับดูดังก้องในความเงียบสงัดที่ล้อมรอบพวกเขา ทว่าทันทีที่การสนทนาสิ้นสุดลง สิ่งมีชีวิตหน้าตาอัปลักษณ์ที่แสยะยิ้มเหล่านั้นก็ทะยานขึ้นเป็นฝูงและบินเข้าหาคนแปลกหน้าอย่างรวดเร็ว แขนยาวๆ ของพวกมันเหยียดออกไปข้างหน้าเหมือนเสาหัวเรือของกองเรือใบ ม้าดึงดูดความสนใจของพวกมันเป็นพิเศษ เพราะมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตัวใหญ่และแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่พวกมันเคยเห็น ดังนั้นมันจึงกลายเป็นเป้าหมายแรกของการโจมตี

แต่จิมเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว และเมื่อเห็นพวกมันพุ่งเข้ามา เขาก็หันหลังให้แล้วเริ่มดีดกีบเท้าออกไปอย่างสุดแรง เปรี้ยง! โครม! ปัง! กีบเท้าหุ้มเหล็กของเขากระแทกเข้ากับร่างไม้ของพวกการ์กอยล์ พวกมันถูกซัดกระเด็นไปซ้ายทีขวาทีด้วยแรงมหาศาลจนกระจัดกระจายราวกับเศษฟางในสายลม ทว่าเสียงอึกทึกครึกโครมนั้นดูจะน่าสะพรึงกลัวสำหรับพวกมันพอๆ กับกีบเท้าของจิม เพราะผู้ที่ยังไหวต่างรีบหันหลังและบินหนีไปไกล ส่วนตัวอื่นๆ ค่อยๆ พยุงตัวขึ้นจากพื้นทีละตัวและรีบตามเพื่อนพ้องไป ในชั่วขณะนั้นม้าจึงคิดว่าตนชนะการต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

แต่พ่อมดไม่ได้มั่นใจเช่นนั้น

“ไอ้พวกตัวไม้พวกนี้ทำร้ายได้ยากเหลือเกิน” เขากล่าว “และความเสียหายทั้งหมดที่จิมทำกับพวกมันก็แค่ทำให้เศษไม้หลุดออกจากจมูกและหูไม่กี่ชิ้น ซึ่งฉันมั่นใจว่ามันไม่ได้ทำให้พวกมันดูน่าเกลียดขึ้นเลย และในความเห็นของฉัน พวกมันจะกลับมาโจมตีอีกครั้งในไม่ช้า”

“อะไรทำให้พวกมันบินหนีไปคะ” โดโรธีถาม

“เสียงน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว เธอจำไม่ได้หรือว่าท่านแชมเปียนหนีพ้นจากพวกมันได้อย่างไรด้วยการตะโกนคำรามศึก”

“สมมติว่าเราหนีลงบันไดไปเหมือนกันล่ะครับ” เด็กชายเสนอ “ตอนนี้เรายังมีเวลา และผมยอมเผชิญหน้ากับหมีล่องหนดีกว่าพวกปีศาจไม้พวกนั้น”

“ไม่ค่ะ” โดโรธีตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “จะย้อนกลับไปไม่ได้ เพราะถ้าทำอย่างนั้นเราจะไม่มีวันได้กลับบ้าน เรามาสู้ให้รู้ผลกันเถอะ”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันแนะนำ” พ่อมดกล่าว “พวกมันยังเอาชนะเราไม่ได้ และจิมคนเดียวก็มีค่าเท่ากับกองทัพทั้งกองทัพ”

ทว่าเหล่าการ์กอยล์นั้นฉลาดพอที่จะไม่โจมตีม้าในครั้งถัดมา พวกมันรุกคืบเข้ามาเป็นฝูงใหญ่ โดยมีพวกพ้องร่วมทางมาอีกมากมาย และบินตรงข้ามศีรษะของจิมไปยังจุดที่คนอื่นๆ ยืนอยู่

พ่อมดยกปืนรีโวล์เวอร์กระบอกหนึ่งขึ้นและยิงเข้าไปในกลุ่มศัตรู เสียงปืนดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องในสถานที่อันเงียบสงัดแห่งนั้น

สิ่งมีชีวิตไม้บางตัวล้มคว่ำลงบนพื้น ร่างกายทุกส่วนสั่นระริกและสั่นสะท้าน แต่ส่วนใหญ่สามารถหันหลังกลับและบินหนีออกไปในระยะไกลได้ทัน

เซ็บวิ่งไปหยิบการ์กอยล์ตัวหนึ่งที่นอนอยู่ใกล้เขาที่สุด ส่วนบนของศีรษะมันถูกแกะสลักเป็นรูปมงกุฎ และกระสุนของพ่อมดได้พุ่งเข้าใส่ดวงตาซ้ายของมันอย่างแม่นยำ ซึ่งเป็นปมไม้แข็ง กระสุนครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในเนื้อไม้และอีกครึ่งหนึ่งโผล่ออกมา ดังนั้นจึงเป็นแรงกระแทกและเสียงที่ดังฉับพลันที่ทำให้สิ่งมีชีวิตตัวนี้ล้มลง มากกว่าการที่มันได้รับบาดเจ็บจริงๆ ก่อนที่การ์กอยล์สวมมงกุฎตัวนี้จะตั้งตัวได้ เซ็บได้พันสายรัดรอบตัวมันหลายรอบ รัดปีกและแขนจนมันไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

จากนั้นเมื่อมัดสิ่งมีชีวิตไม้นั้นอย่างแน่นหนาแล้ว เด็กชายก็รัดหัวเข็มขัดและโยนนักโทษของเขาลงในรถม้า ถึงเวลานั้น ตัวอื่นๆ ก็ถอยร่นไปหมดแล้ว

12. การหลบหนีที่น่ามหัศจรรย์

ศัตรูลังเลที่จะเริ่มโจมตีอีกครั้งอยู่ชั่วครู่ จากนั้นพวกมันไม่กี่ตัวก็รุกคืบเข้ามา จนกระทั่งเสียงปืนอีกนัดจากรีโวล์เวอร์ของพ่อมดทำให้พวกมันถอยกลับไป

“เยี่ยมเลย” เซ็บกล่าว “ตอนนี้เราไล่พวกมันจนจนมุมได้แล้วจริงๆ”

“แต่แค่ชั่วคราวเท่านั้น” พ่อมดตอบพร้อมส่ายหน้าอย่างหดหู่ “ปืนรีโวล์เวอร์เหล่านี้ยิงได้กระบอกละหกนัด แต่เมื่อกระสุนหมด เราจะไร้ทางสู้”

เหล่าการ์กอยล์ดูเหมือนจะตระหนักถึงเรื่องนี้ เพราะพวกมันส่งสมาชิกในกลุ่มออกมาทีละไม่กี่ตัวเพื่อโจมตีคนแปลกหน้า และล่อให้ปืนรีโวล์เวอร์ของชายร่างเล็กยิงออกไป ด้วยวิธีนี้จึงไม่มีตัวใดถูกทำให้ตกใจด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัวเกินหนึ่งครั้ง เพราะกลุ่มหลักยังคงอยู่ห่างออกไป และส่งกองกำลังชุดใหม่เข้าสู่การต่อสู้ในทุกๆ ครั้ง เมื่อพ่อมดยิงกระสุนทั้งสิบสองนัดจนหมด เขาก็ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ให้แก่ศัตรูเลย นอกจากทำให้บางตัวมึนงงด้วยเสียง และดังนั้นจึงไม่ได้เข้าใกล้ชัยชนะไปมากกว่าตอนเริ่มการปะทะเลย

“เราจะทำอย่างไรกันดีคะ” โดโรธีถามอย่างกังวล

“ตะโกนกันเถอะครับ ตะโกนพร้อมๆ กันเลย” เซ็บกล่าว

“และสู้ไปพร้อมกันด้วย” พ่อมดเสริม “เราจะเข้าไปใกล้จิม เพื่อให้เขาช่วยเราได้ และแต่ละคนต้องหยิบอาวุธบางอย่างมาทำหน้าที่ให้ดีที่สุด ฉันจะใช้ดาบของฉัน แม้ว่ามันจะไม่ค่อยมีประโยชน์นักในเหตุการณ์นี้ ส่วนโดโรธีต้องใช้ร่มกันแดดและกางมันออกทันทีเมื่อพวกไม้โจมตีเธอ สำหรับเธอฉันไม่มีอะไรให้เลย เซ็บ”

“ผมจะใช้ท่านราชาครับ” เด็กชายกล่าว แล้วดึงตัวนักโทษออกมาจากรถม้า แขนของการ์กอยล์ที่ถูกมัดยื่นออกไปไกลเกินศีรษะ ดังนั้นเมื่อจับที่ข้อมือของมัน เซ็บจึงพบว่าท่านราชานี้เป็นกระบองที่ดีมาก เด็กชายมีความแข็งแรงเกินวัยเพราะทำงานในฟาร์มมาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงมีแนวโน้มที่จะเป็นอันตรายต่อศัตรูมากกว่าพ่อมด

เมื่อเหล่าการ์กอยล์กลุ่มถัดมาเคลื่อนพลเข้ามา เหล่านักผจญภัยของเราก็เริ่มแผดเสียงตะโกนราวกับคนเสียสติ แม้แต่ลูกแมวก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงอย่างน่าสะพรึงกลัว และในขณะเดียวกัน จิม ม้าลากรถก็ส่งเสียงร้องฮี้ดังลั่น สิ่งนี้ทำให้ศัตรูชะงักไปชั่วครู่ แต่ไม่นานเหล่านักสู้ก็เริ่มหอบหายใจแรง เมื่อเหล่าการ์กอยล์ตระหนักถึงเรื่องนี้ รวมถึงความจริงที่ว่าไม่มีเสียง “ปัง” อันน่ากลัวดังออกมาจากปืนรีโวล์เวอร์อีกแล้ว พวกมันจึงกรูเข้ามาเป็นฝูงหนาแน่นราวกับฝูงผึ้ง จนท้องฟ้าเต็มไปด้วยร่างของพวกมัน

โดโรธีนั่งยองลงบนพื้นและกางร่มของเธอขึ้น ซึ่งร่มนั้นเกือบจะคลุมตัวเธอได้มิดและกลายเป็นเกราะป้องกันชั้นดี ใบดาบของพ่อมดหักสะบั้นเป็นสิบชิ้นในการฟาดครั้งแรกที่กระทบกับร่างไม้เหล่านั้น เซ็บระดมทุบด้วยการ์กอยล์ที่เขาใช้แทนกระบองจนล้มศัตรูได้นับสิบ แต่ในที่สุดพวกมันก็รุมล้อมเขาหนาแน่นเสียจนเขาไม่มีที่ว่างให้เหวี่ยงแขนได้อีก ม้าตัวนั้นใช้การดีดขาอย่างน่าอัศจรรย์ และแม้แต่ยูเรกาก็ช่วยด้วยการกระโจนเข้าใส่เหล่าการ์กอยล์ แล้วข่วนและกัดพวกมันราวกับแมวป่า

ทว่าความกล้าหาญทั้งหมดนี้กลับไม่มีผลอันใดเลย สิ่งมีชีวิตไม้เหล่านั้นใช้แขนยาวๆ พันรอบตัวเซ็บและพ่อมดแล้วยึดพวกเขาไว้แน่น โดโรธีถูกจับได้ในลักษณะเดียวกัน และการ์กอยล์จำนวนมากก็เกาะติดขาของจิมจนถ่วงน้ำหนักให้สัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นหมดทางสู้ ยูเรกากระโจนหนีอย่างสุดชีวิตและวิ่งปราดไปตามพื้นราวกับเส้นสาย แต่การ์กอยล์หน้ายิ้มตัวหนึ่งบินตามเธอไปและคว้าตัวเธอไว้ได้ก่อนที่จะหนีไปได้ไกลนัก

พวกเขาทั้งหมดคาดหมายว่าจะต้องพบกับความตายในทันที แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือ สิ่งมีชีวิตไม้เหล่านั้นกลับพาร่างของพวกเขาบินขึ้นไปบนอากาศและพาห่างออกไปไกล ข้ามดินแดนไม้หลายไมล์จนกระทั่งมาถึงเมืองไม้แห่งหนึ่ง บ้านเรือนในเมืองนี้มีมุมมากมาย มีทั้งทรงสี่เหลี่ยม หกเหลี่ยม และแปดเหลี่ยม รูปทรงของบ้านดูคล้ายหอคอย และหลังที่ดูดีที่สุดก็ดูเก่าและทรุดโทรมตามกาลเวลา ทว่าทุกหลังกลับแข็งแรงและมั่นคง

เหล่าเชลยถูกผู้คุมนำตัวมายังบ้านหลังหนึ่งซึ่งไม่มีทั้งประตูและหน้าต่าง มีเพียงช่องเปิดกว้างช่องเดียวที่อยู่สูงขึ้นไปใต้หลังคา เหล่าการ์กอยล์ผลักพวกเขาเข้าไปในช่องนั้นอย่างแรงซึ่งมีแท่นรองรับ จากนั้นพวกมันก็บินจากไปและทิ้งพวกเขาไว้ เนื่องจากไม่มีปีก คนแปลกหน้าเหล่านี้จึงไม่สามารถบินหนีไปได้ และหากพวกเขากระโดดลงจากความสูงระดับนี้ก็คงต้องตายอย่างแน่นอน สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นมีสติปัญญาพอที่จะคิดเช่นนั้น และความผิดพลาดเพียงประการเดียวของพวกมันคือการทึกทักเอาว่ามนุษย์โลกไม่สามารถเอาชนะอุปสรรคธรรมดาเช่นนี้ได้

จิมถูกนำตัวมาพร้อมกับคนอื่นๆ แม้ว่าจะต้องใช้การ์กอยล์จำนวนมากเพื่อพาสัตว์ตัวใหญ่บินผ่านอากาศและวางลงบนแท่นสูง และรถม้าก็ถูกผลักตามเข้ามาด้วยเพราะมันเป็นของกลุ่มนี้ และพวกชาวไม้ก็ไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร หรือว่ามันมีชีวิตหรือไม่ เมื่อผู้คุมของยูเรกาทิ้งลูกแมวตามหลังคนอื่นๆ มา การ์กอยล์ตัวสุดท้ายก็หายลับไปอย่างเงียบเชียบ ปล่อยให้เพื่อนของเราได้กลับมาหายใจได้อย่างทั่วท้องอีกครั้ง

“เป็นการต่อสู้ที่น่ากลัวเหลือเกิน!” โดโรธีกล่าว พลางหอบหายใจเป็นระยะ

“โอ้ ฉันไม่เห็นจะเป็นอย่างนั้นเลย” ยูเรกาส่งเสียงครางในลำคอ พลางใช้เท้าเลียขนที่ยุ่งเหยิงให้เรียบ “เราทำร้ายใครไม่ได้ และไม่มีใครทำร้ายเราได้เลย”

“ขอบคุณสวรรค์ที่เราได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง ถึงแม้ว่าเราจะเป็นนักโทษก็เถอะ” เด็กหญิงตัวน้อยถอนหายใจ

“ฉันสงสัยจังว่าทำไมพวกมันไม่ฆ่าเราทิ้งตรงนั้นเลย” เซ็บตั้งข้อสังเกต ซึ่งเขาได้สูญเสีย ‘ราชา’ ของเขาไปในการต่อสู้ครั้งนี้

“พวกเขาคงจะเก็บเราไว้เพื่อทำพิธีบางอย่าง” พ่อมดตอบอย่างครุ่นคิด “แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า พวกเขาตั้งใจจะฆ่าเราให้ตายสนิทในเวลาอันสั้น”

“ตายสนิทนี่ก็คงจะตายจริง ๆ เลยใช่ไหมคะ” โดโรธีถาม

“ใช่แล้วจ้ะลูกรัก แต่ตอนนี้เรายังไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก เรามาสำรวจคุกของเรากันดีกว่าว่ามันเป็นอย่างไร”

พื้นที่ใต้หลังคาที่พวกเขายืนอยู่ทำให้สามารถมองเห็นได้รอบด้านของอาคารสูง และพวกเขาก็มองดูเมืองที่แผ่ขยายอยู่เบื้องล่างด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทุกสิ่งที่มองเห็นล้วนทำจากไม้ และทัศนียภาพนั้นดูแข็งทื่อและไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

จากชานพักที่พวกเขายืนอยู่ มีบันไดทอดตัวลงไปในบ้าน เด็ก ๆ และพ่อมดจึงจุดตะเกียงนำทางเพื่อสำรวจภายใน การค้นหาของพวกเขาพบเพียงห้องว่างหลายชั้น แต่ไม่มีสิ่งอื่นใดเลย หลังจากนั้นไม่นานพวกเขาจึงกลับขึ้นมาบนชานพักอีกครั้ง หากห้องชั้นล่างมีประตูหรือหน้าต่าง หรือหากแผ่นไม้ของบ้านไม่หนาและแข็งแรงเช่นนี้ การหลบหนีคงจะเป็นเรื่องง่าย แต่การอยู่ด้านล่างนั้นเหมือนกับการอยู่ในห้องใต้ดินหรือท้องเรือ และพวกเขาไม่ชอบความมืดรวมถึงกลิ่นอับชื้น

ในดินแดนแห่งนี้ เช่นเดียวกับดินแดนอื่น ๆ ทั้งหมดที่พวกเขาเคยไปเยือนใต้พื้นผิวโลก ไม่มีเวลากลางคืน มีแสงสว่างที่แรงและคงที่ส่องมาจากแหล่งกำเนิดที่ไม่ทราบแน่ชัด เมื่อมองออกไป พวกเขาสามารถมองเห็นภายในบ้านบางหลังที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งมีหน้าต่างเปิดกว้างมากมาย และสามารถสังเกตเห็นรูปร่างของเหล่าการ์กอยล์ไม้ที่เคลื่อนไหวอยู่ในที่พักของตน

“ดูเหมือนจะเป็นเวลาพักผ่อนของพวกเขา” พ่อมดสังเกต “ทุกคนต้องการการพักผ่อน แม้จะทำจากไม้ก็ตาม และเนื่องจากที่นี่ไม่มีกลางคืน พวกเขาจึงเลือกช่วงเวลาหนึ่งของวันที่ใช้ในการนอนหรือสัปหงก”

“ฉันเองก็รู้สึกง่วงเหมือนกัน” เซ็บเอ่ยพร้อมกับหาว

“เอ๊ะ ยูเรก้าหายไปไหน” โดโรธีร้องขึ้นทันที

ทุกคนมองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นวี่แววของลูกแมวเลย

“มันออกไปเดินเล่นน่ะ” จิมพูดด้วยน้ำเสียงห้วน ๆ

“ที่ไหนคะ บนหลังคาเหรอ” เด็กหญิงถาม

“เปล่า มันแค่ฝังเล็บลงในเนื้อไม้แล้วปีนลงตามผนังบ้านหลังนี้ลงไปที่พื้น”

“มันปีน ‘ลง’ ไม่ได้หรอกจิม” โดโรธีกล่าว “คำว่าปีนหมายถึงการขึ้นไป”

“ใครบอกอย่างนั้น” เจ้าม้าถามกลับ

“คุณครูที่โรงเรียนบอกค่ะ และคุณครูรู้เยอะมากด้วยนะจิม”

“คำว่า ‘ปีนลง’ บางครั้งก็ใช้เป็นสำนวนเปรียบเปรย” พ่อมดตั้งข้อสังเกต

“ก็นี่มันเป็นรูปแมว” จิมว่า “และมันก็ ‘ลง’ ไปแล้ว ไม่ว่ามันจะปีนหรือคลานก็ตาม”

“ตายจริง ยูเรก้านี่สะเพร่าเหลือเกิน” เด็กหญิงอุทานด้วยความกังวล “พวกเกอร์เกิลต้องจับมันได้แน่ ๆ”

“ฮ่า ๆ” ม้าลากรถแก่หัวเราะเบา ๆ “พวกเขาไม่ใช่ ‘เกอร์เกิล’ หรอกแม่หนู พวกเขาคือการ์กอยล์”

“ไม่สนใจหรอกค่ะ ไม่ว่าชื่ออะไร พวกเขาก็ต้องจับยูเรก้าได้แน่”

“ไม่จับหรอก” เสียงของลูกแมวดังขึ้น และตัวยูเรก้าเองก็คลานข้ามขอบชานพักมานั่งลงบนพื้นอย่างสงบ

“เธอไปไหนมา ยูเรก้า” โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

“ไปดูพวกคนไม้น่ะค่ะ พวกเขาน่าตลกที่สุดเลยโดโรธี ตอนนี้ทุกคนกำลังจะเข้านอน และ—ทายสิคะว่าเกิดอะไรขึ้น—พวกเขาปลดบานพับปีกออกแล้วนำไปวางไว้ที่มุมห้องจนกว่าจะตื่นขึ้นมาอีกครั้ง”

“อะไรนะ บานพับเหรอ”

“เปล่าค่ะ ปีกต่างหาก”

“นั่นแหละ” เซ็บกล่าว “อธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงใช้บ้านหลังนี้เป็นคุก ถ้าการ์กอยล์ตัวไหนประพฤติตัวไม่ดีและต้องถูกจำคุก พวกเขาจะถูกนำมาที่นี่ แล้วถูกปลดบานพับปีกและริบปีกไปจนกว่าจะสัญญาว่าจะทำตัวดี”

พ่อมดตั้งใจฟังสิ่งที่ยูเรก้าเล่าอย่างจดจ่อ

“ฉันหวังว่าเราจะมีปีกที่หลุดออกมาพวกนั้นบ้างนะ” เขาเอ่ย

“เราจะบินได้ด้วยปีกพวกนั้นหรือคะ” โดโรธีถาม

“ฉันคิดว่าได้นะ ถ้าพวกการ์กอยล์สามารถปลดปีกออกได้ แสดงว่าพลังในการบินนั้นอยู่ที่ตัวปีกเอง ไม่ใช่ที่ร่างกายไม้ของคนที่สวมมัน ดังนั้นถ้าเรามีปีก เราก็น่าจะบินได้ดีพอๆ กับพวกเขา อย่างน้อยก็ในขณะที่เราอยู่ในดินแดนของพวกเขาและอยู่ภายใต้มนตราแห่งเวทมนตร์นี้”

“แต่การบินได้จะช่วยเราได้อย่างไรคะ” เด็กสาวตั้งคำถาม

“มานี่สิ” ชายร่างเล็กกล่าว แล้วพาเธอไปยังมุมหนึ่งของตัวอาคาร “เธอเห็นหินก้อนใหญ่ที่ตั้งอยู่บนเนินเขาตรงโน้นไหม” เขาพูดต่อพลางชี้นิ้วไป

“เห็นค่ะ อยู่ไกลพอสมควรแต่หนูมองเห็นค่ะ” เธอตอบ

“เอาละ ภายในหินก้อนนั้นซึ่งสูงเสียดเมฆ มีซุ้มประตูที่คล้ายกับประตูที่เราเดินผ่านตอนปีนบันไดวนขึ้นมาจากหุบเขาโว ฉันจะไปเอาแว่นขยายมา แล้วเธอจะได้เห็นมันชัดขึ้น”

เขาไปหยิบกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็กแต่ทรงพลังซึ่งอยู่ในย่ามของเขา และด้วยความช่วยเหลือจากกล้องนั้น เด็กสาวจึงมองเห็นช่องเปิดได้อย่างชัดเจน

“มันนำไปสู่ที่ไหนหรือคะ” เธอถาม

“เรื่องนั้นฉันบอกไม่ได้” พ่อมดกล่าว “แต่ตอนนี้เราคงอยู่ไม่ลึกจากผิวโลกมากนัก และทางเข้านั้นอาจนำไปสู่บันไดอีกชุดที่จะพาเรากลับขึ้นไปบนโลกของเราที่ที่เราควรอยู่ ดังนั้นถ้าเรามีปีกและสามารถหนีพวกการ์กอยล์ได้ เราอาจจะบินไปยังหินก้อนนั้นและรอดพ้นได้”

“ผมจะเอาปีกมาให้ครับ” เซ็บซึ่งตั้งใจฟังเรื่องทั้งหมดนี้กล่าว “นั่นคือถ้าเจ้าลูกแมวยอมบอกผมว่าพวกมันอยู่ที่ไหน”

“แต่เธอจะลงไปได้อย่างไร” เด็กสาวถามด้วยความสงสัย

เพื่อเป็นคำตอบ เซ็บเริ่มปลดสายรัดของจิมออกทีละเส้น และนำชิ้นส่วนมาผูกต่อกันจนกลายเป็นสายหนังยาวที่สามารถทอดลงไปถึงพื้นได้

“ผมปีนลงไปตามนี้ได้สบายมากครับ” เขาพูด

“ไม่ได้หรอก” จิมทักด้วยแววตาเป็นประกายในดวงตากลมโต “เธออาจจะ ลง ไปได้ แต่เธอปีน ขึ้น ได้เท่านั้นแหละ”

“งั้นผมค่อยปีนขึ้นตอนขากลับแล้วกัน” เด็กชายพูดพลางหัวเราะ “เอาละ ยูเรก้า เธอต้องนำทางผมไปหาปีกพวกนั้นแล้วนะ”

“เธอต้องเงียบที่สุดเลยนะ” ลูกแมวเตือน “เพราะถ้าเธอทำเสียงดังแม้เพียงนิดเดียว พวกการ์กอยล์จะตื่นขึ้นมา พวกเขาสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก”

“ผมไม่ทำเข็มตกหรอก” เซ็บตอบ

เขาผูกปลายด้านหนึ่งของสายรัดไว้กับล้อรถม้า และปล่อยให้สายห้อยระย้าลงไปทางด้านข้างของบ้าน

“ระวังด้วยนะ” โดโรธีเตือนด้วยความจริงจัง

“ครับ” เด็กชายตอบ แล้วปล่อยตัวไถลลงไปตามขอบ

เด็กสาวและพ่อมดโน้มตัวลงมองดูเซ็บค่อยๆ ไต่ลงไปอย่างระมัดระวัง มือต่อมือ จนกระทั่งเขายืนอยู่บนพื้นเบื้องล่าง ยูเรก้าใช้เล็บเกาะผนังไม้ของบ้านแล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงมาอย่างง่ายดาย จากนั้นทั้งสองก็ย่องไปด้วยกันเพื่อเข้าไปในประตูเตี้ยๆ ของบ้านที่อยู่ใกล้เคียง

ผู้เฝ้ามองต่างรอคอยด้วยความระทึกใจจนแทบหยุดหายใจ จนกระทั่งเด็กชายปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับปีกไม้เต็มวงแขน

เมื่อเขามาถึงจุดที่สายรัดห้อยอยู่ เขาผูกปีกทั้งหมดเป็นมัดเดียวไว้ที่ปลายสาย และพ่อมดก็ดึงพวกมันขึ้นมา จากนั้นสายรัดก็ถูกปล่อยลงไปอีกครั้งเพื่อให้เซ็บปีนขึ้นมา ยูเรก้ารีบตามเขาขึ้นมา และในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็มายืนรวมกันบนชานพัก โดยมีปีกไม้ล้ำค่าแปดข้างวางอยู่ข้างกาย

เด็กชายไม่มีอาการง่วงนอนอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยพลังและความตื่นเต้น เขาประกอบสายรัดเข้าด้วยกันอีกครั้งและนำจิมมาเทียมกับรถม้า จากนั้นด้วยความช่วยเหลือของพ่อมด เขาพยายามจะติดปีกบางส่วนเข้ากับม้าลากรถแก่ตัวนั้น

แอล. แฟรงก์ บอม

นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะบานพับของปีกแต่ละข้างขาดหายไปครึ่งหนึ่ง เนื่องจากยังติดอยู่กับร่างของการ์กอยล์ตัวที่เคยใช้ปีกนั้น อย่างไรก็ตาม พ่อมดได้หันไปที่กระเป๋าสะพายของเขาอีกครั้ง ซึ่งดูเหมือนจะมีของจุกจิกสารพัดอย่างจนน่าประหลาดใจ และเขาก็หยิบม้วนลวดแข็งแรงออกมาเส้นหนึ่ง ซึ่งพวกเขาใช้ลวดนั้นยึดปีกสี่ข้างเข้ากับสายรัดของจิม โดยติดสองข้างใกล้ศีรษะและอีกสองข้างใกล้หาง ปีกเหล่านั้นดูโงนเงนอยู่บ้าง แต่ก็มั่นคงพอหากสายรัดยังคงยึดไว้ได้

ส่วนปีกอีกสี่ข้างที่เหลือถูกนำไปติดกับรถลาก ข้างละสองข้าง เพราะรถลากต้องแบกรับน้ำหนักของพวกเด็กๆ และพ่อมดในขณะที่บินไปในอากาศ

การเตรียมการเหล่านี้ไม่ได้ใช้เวลานานนัก แต่เหล่าการ์กอยล์ที่หลับใหลเริ่มตื่นขึ้นและเคลื่อนไหวไปมา และในไม่ช้าบางตัวคงจะเริ่มออกตามหาปีกที่หายไป ดังนั้นเหล่านักโทษจึงตัดสินใจออกจากคุกของตนทันที

พวกเขาขึ้นไปบนรถลาก โดยโดโรธีโอบกอด ยูเรก้า ไว้ในตักอย่างปลอดภัย เด็กหญิงนั่งอยู่กลางที่นั่ง โดยมีเซ็บและพ่อมดขนาบข้าง เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เด็กชายก็สะบัดสายบังเหียนแล้วพูดว่า

“บินไปเลย จิม!”

“ผมต้องขยับปีกข้างไหนก่อนดีครับ” ม้าลากรถถามอย่างไม่แน่ใจ

“ขยับพร้อมกันหมดทุกข้างเลย” พ่อมดแนะนำ

“บางข้างมันเบี้ยวอยู่นะครับ” ม้าท้วง

“ช่างมันเถอะ เราจะบังคับทิศทางด้วยปีกที่ติดกับรถลากเอง” เซ็บกล่าว “แค่รีบพุ่งตัวออกไปทางโขดหินนั้นเลย จิม และอย่ามัวเสียเวลาล่ะ”

ม้าจึงส่งเสียงครางออกมาหนึ่งครั้ง ขยับปีกทั้งสี่ข้างพร้อมกัน แล้วบินทะยานออกจากแท่นนั้นไป โดโรธีรู้สึกกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับความสำเร็จของการเดินทางครั้งนี้ เพราะท่าทางที่จิมชูคอยาวๆ และกางขาที่ผอมแห้งขณะที่กระพือปีกตะเกียกตะกายไปในอากาศนั้น เพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามรู้สึกประหม่าได้ เขายังส่งเสียงครางราวกับหวาดกลัว และปีกก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่ากลัวเพราะพ่อมดลืมหยอดน้ำมัน แต่ปีกเหล่านั้นก็ขยับได้จังหวะพอดีกับปีกของรถลาก ทำให้พวกเขาเดินทางคืบหน้าไปได้อย่างดีเยี่ยมตั้งแต่เริ่มต้น สิ่งเดียวที่ใครจะบ่นได้อย่างเต็มปากก็คือความจริงที่ว่าพวกเขาสั่นคลอนขึ้นลงอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าถนนนั้นขรุขระแทนที่จะราบเรียบดังที่อากาศควรจะเป็น

อย่างไรก็ตาม ประเด็นสำคัญคือพวกเขาบินได้ และบินอย่างรวดเร็ว แม้จะไม่ราบรื่นนัก มุ่งหน้าไปยังโขดหินที่ตั้งเป้าไว้

ในไม่ช้า การ์กอยล์บางตัวก็เห็นพวกเขา และไม่รอช้าที่จะรวบรวมพรรคพวกเพื่อไล่ตามเหล่านักโทษที่หลบหนี ดังนั้นเมื่อโดโรธีหันกลับไปมอง เธอจึงเห็นพวกมันตามมาเป็นกลุ่มก้อนมหึมาจนเกือบจะบดบังท้องฟ้าให้มืดมิด

13. รังของเหล่ามังกรน้อย

เพื่อนของเราออกตัวได้ดีและสามารถรักษาความเร็วไว้ได้ เพราะด้วยปีกทั้งแปดข้าง พวกเขาสามารถบินได้เร็วเท่ากับการ์กอยล์ เหล่ามนุษย์ไม้ติดตามพวกเขามาตลอดทางจนถึงโขดหินใหญ่ และเมื่อจิมร่อนลงจอดที่ปากถ้ำในที่สุด ผู้ไล่ล่าก็ยังคงอยู่ห่างออกไปพอสมควร

“แต่หนูเกรงว่าพวกมันจะตามเราทันนะคะ” โดโรธีกล่าวด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง

“ไม่ เราต้องหยุดพวกมันให้ได้” พ่อมดประกาศ “เร็วเข้า เซ็บ ช่วยฉันดึงปีกไม้พวกนี้ออกที!”

พวกเขาฉีกปีกที่ไม่มีความจำเป็นต้องใช้อีกต่อไปออก และพ่อมดนำปีกเหล่านั้นมากองรวมกันไว้ที่ด้านนอกทางเข้าถ้ำ จากนั้นเขาจึงเทน้ำมันก๊าดที่เหลืออยู่ในกระป๋องน้ำมันลงไปจนหมด แล้วจุดไม้ขีดไฟเผากองปีกนั้นเสีย

แอล. แฟรงก์ บอม

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นทันที กองไฟเริ่มส่งควันโขมง ส่งเสียงคำรามและเสียงเปรี๊ยะปร๊ะพอดีกับตอนที่กองทัพการ์กอยล์ไม้จำนวนมหาศาลเดินทางมาถึง เหล่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นถอยร่นไปในทันทีด้วยความหวาดกลัวและสยดสยอง เพราะในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของดินแดนไม้แห่งนี้ พวกมันไม่เคยรู้จักสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นไฟมาก่อนเลย

ภายในซุ้มประตูมีประตูหลายบานซึ่งนำไปสู่ห้องต่างๆ ที่สร้างไว้ในภูเขา เซ็บและพ่อมดจึงยกประตูไม้เหล่านี้ออกจากบานพับแล้วโยนพวกมันทั้งหมดลงในกองไฟ

“นั่นจะเป็นเครื่องกีดขวางไปได้อีกสักพักเลยทีเดียว” ชายร่างเล็กกล่าว พร้อมกับยิ้มอย่างพึงพอใจจนทั่วใบหน้าที่เหี่ยวย่นต่อความสำเร็จของกลอุบาย “บางทีเปลวไฟอาจจะเผาผลาญดินแดนไม้ที่น่าสมเพชนั้นให้วอดวายไปทั้งหมด ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ความสูญเสียก็นับว่าน้อยนิดนัก และคงไม่มีใครอาลัยอาวรณ์พวกการ์กอยล์หรอก แต่มาเถิด เด็กๆ ของฉัน ให้เราสำรวจภูเขาลูกนี้และหาทางออกไปจากถ้ำแห่งนี้กันเถอะ เพราะตอนนี้มันเริ่มจะร้อนระอุราวกับเตาอบเข้าไปทุกทีแล้ว”

เป็นที่น่าผิดหวังว่าภายในภูเขาลูกนี้ไม่มีบันไดที่ทอดยาวเป็นระเบียบซึ่งจะทำให้พวกเขาปีนขึ้นไปยังพื้นผิวโลกได้ มีเพียงอุโมงค์ลักษณะลาดชันที่นำทางขึ้นไปได้ระยะหนึ่ง ซึ่งพวกเขาพบว่าพื้นของมันทั้งขรุขระและชัน จากนั้นการเลี้ยวอย่างกะทันหันก็นำพวกเขามาสู่ระเบียงแคบๆ ที่รถม้าไม่สามารถผ่านไปได้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาต้องล่าช้าและลำบากอยู่พักหนึ่ง เพราะพวกเขาไม่ต้องการทิ้งรถม้าไว้เบื้องหลัง เนื่องจากมันใช้บรรทุกสัมภาระและมีประโยชน์ในการเดินทางยามที่มีถนนดีๆ และในเมื่อมันร่วมเดินทางกับพวกเขามาไกลถึงเพียงนี้ พวกเขาจึงรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่จะต้องรักษามันไว้

ดังนั้น เซ็บและพ่อมดจึงเริ่มลงมือถอดล้อและหลังคาออก จากนั้นก็นำรถม้ามาวางตะแคงเพื่อให้กินพื้นที่น้อยที่สุด ในท่านี้ พวกเขาอาศัยความอดทนของม้าลากรถ ช่วยกันลากยานพาหนะผ่านส่วนที่แคบที่สุดของทางเดินไปได้ โชคดีที่ระยะทางนั้นไม่ไกลนัก และเมื่อเส้นทางกว้างขึ้น พวกเขาก็ประกอบรถม้ากลับคืนดังเดิมและเดินทางต่อได้อย่างสะดวกสบายขึ้น ทว่าเส้นทางนั้นเป็นเพียงรอยแยกหรือรอยแตกต่อเนื่องกันในภูเขา และมันทอดตัวซิกแซกไปทุกทิศทาง ทั้งลาดขึ้นและลาดลง จนพวกเขาเริ่มสับสนว่าตอนนี้เข้าใกล้ยอดเขามากกว่าตอนที่เริ่มออกเดินทางเมื่อหลายชั่วโมงก่อนหรือไม่

“อย่างไรก็ดี” โดโรธีกล่าว “เราก็หนีพ้นจากพวกการ์กอยล์ที่น่ากลัวพวกนั้นมาได้ นั่นก็เป็นความสบายใจอย่างหนึ่งแล้ว!”

“พวกการ์กอยล์คงกำลังวุ่นอยู่กับการพยายามดับไฟ” พ่อมดตอบ “แต่ถึงแม้พวกมันจะทำสำเร็จ การจะบินท่ามกลางโขดหินเหล่านี้ก็คงเป็นเรื่องยากยิ่ง ดังนั้นฉันมั่นใจว่าเราไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวพวกมันอีกต่อไป”

ในบางครั้ง พวกเขาจะพบกับรอยแยกลึกบนพื้น ซึ่งทำให้เส้นทางอันตรายอย่างยิ่ง แต่ในตะเกียงยังคงมีน้ำมันเพียงพอที่จะให้แสงสว่าง และรอยแยกเหล่านั้นก็ไม่กว้างเกินกว่าที่พวกเขาจะกระโดดข้ามไปได้ บางครั้งพวกเขาต้องปีนป่ายผ่านกองหินที่กระจัดกระจาย ซึ่งจิมแทบจะลากรถม้าไม่ไหว ในช่วงเวลาเช่นนั้น โดโรธี เซ็บ และพ่อมด ต่างช่วยกันผลักจากด้านหลังและยกล้อข้ามจุดที่ขรุขระที่สุด ด้วยความพยายามอย่างหนักพวกเขาจึงสามารถเดินทางต่อไปได้ แต่คณะเดินทางเล็กๆ กลุ่มนี้ทั้งเหนื่อยล้าและท้อแท้ จนกระทั่งในที่สุด เมื่อเลี้ยวตรงมุมหักศอก เหล่านักเดินทางก็พบว่าตนเองอยู่ในถ้ำขนาดมหึมาที่มีเพดานโค้งสูงตระหง่านเหนือศีรษะและมีพื้นราบเรียบสนิท

เอล. แฟรงก์ บอม

ถ้ำแห่งนี้มีรูปทรงกลม และรอบขอบถ้ำใกล้กับพื้นดินปรากฏกลุ่มแสงสีเหลืองหม่น โดยมีแสงสองดวงอยู่คู่กันเสมอ ในตอนแรกแสงเหล่านี้หยุดนิ่ง แต่ในไม่ช้าก็เริ่มกะพริบสว่างขึ้นและไกวไปมาอย่างช้าๆ จากซ้ายไปขวาและจากบนลงล่าง

“ที่นี่คือที่แบบไหนกัน” เด็กชายถาม พยายามมองฝ่าความสลัวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“ฉันก็นึกไม่ออกเหมือนกัน” พ่อมดตอบ พร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ เช่นกัน

“วู๊ก!” ยูเรก้าคำราม พร้อมกับโก่งหลังจนขนลุกชัน “มันต้องเป็นรังของจระเข้ หรือตะโขง หรือสัตว์ร้ายอะไรสักอย่างแน่ๆ! พวกคุณไม่เห็นดวงตาที่น่ากลัวพวกนั้นหรือไง”

“ยูเรก้ามองเห็นในความมืดได้ดีกว่าพวกเรา” โดโรธีกระซิบ “บอกพวกเราหน่อยสิลูกรัก ว่าสัตว์พวกนั้นมีลักษณะอย่างไร” เธอถามสัตว์เลี้ยงของเธอ

“ฉันบรรยายไม่ถูกเลยค่ะ” ลูกแมวตอบพร้อมกับตัวสั่น “ตาของพวกมันใหญ่เหมือนจานพาย และปากก็เหมือนถังใส่ถ่าน แต่ดูเหมือนว่าตัวจะไม่ใหญ่มากนัก”

“พวกมันอยู่ที่ไหนล่ะ” เด็กสาวถาม

“พวกมันอยู่ในหลืบเล็กๆ รอบขอบถ้ำนี้แหละ โอ๊ย โดโรธี คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพวกมันน่าเกลียดน่ากลัวแค่ไหน! พวกมันน่าเกลียดกว่าพวกการ์กอยล์เสียอีก”

“ชู่ว ชู่ว! ระวังคำวิจารณ์เพื่อนบ้านหน่อยสิ” เสียงแหบพร่าดังขึ้นใกล้ๆ “อันที่จริง พวกเธอก็ดูน่าเกลียดพอกันนั่นแหละ และฉันมั่นใจว่าคุณแม่มักจะบอกพวกเราเสมอว่าพวกเราเป็นสิ่งที่น่ารักและงดงามที่สุดในโลก”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เพื่อนๆ ของเราก็หันไปตามทิศทางของเสียง และพ่อมดก็ชูตะเกียงขึ้นเพื่อให้แสงสว่างสาดส่องไปยังหลืบหินเล็กๆ แห่งหนึ่ง

“เอ๊ะ นี่มันมังกรนี่!” เขาอุทาน

“ไม่ใช่” เจ้าของดวงตาสีเหลืองคู่โตที่กำลังกะพริบตาใส่อย่างสม่ำเสมอตอบ “คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ พวกเราหวังว่าจะเติบโตเป็นมังกรในสักวันหนึ่ง แต่ตอนนี้พวกเราเป็นเพียงมังกรน้อยเท่านั้น”

“อะไรนะ” โดโรธีถาม พลางจ้องมองศีรษะที่มีเกล็ดหนา ปากที่อ้ากว้าง และดวงตาคู่โตด้วยความหวาดกลัว

“มังกรวัยเยาว์น่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว แต่พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้เรียกตัวเองว่ามังกรตัวจริงจนกว่าจะเติบโตเต็มที่” คำตอบกลับมา “พวกมังกรตัวใหญ่หยิ่งยโสมาก และไม่คิดว่าเด็กๆ จะมีความสำคัญอะไร แต่คุณแม่บอกว่าวันหนึ่งพวกเราทุกคนจะทรงพลังและมีความสำคัญมาก”

“แม่ของเธออยู่ที่ไหนล่ะ” พ่อมดถาม พร้อมกับมองไปรอบๆ ด้วยความกังวล

“ท่านขึ้นไปบนยอดโลกเพื่อล่าอาหารค่ำให้พวกเรา ถ้าท่านโชคดี ท่านจะนำช้างมาให้ หรือแรดหนึ่งคู่ หรือบางทีอาจจะเป็นคนสักสองสามโหลเพื่อคลายความหิว”

“โอ้ พวกเธอหิวเหรอ” โดโรธีถามพลางถอยหลัง

“หิวมาก” มังกรน้อยตอบ พร้อมกับงับกรามดังฉับ

“แล้ว… แล้วพวกเธอ กินคนด้วยเหรอ”

“กินแน่นอน ถ้าหาตัวได้ แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้พวกเขามีน้อยลงมาก ปกติพวกเราจึงต้องพอใจกับช้างหรือควายแทน” สัตว์ประหลาดตอบด้วยน้ำเสียงเสียดาย

“เธออายุเท่าไหร่แล้ว” เซ็บถาม พลางจ้องมองดวงตาสีเหลืองราวกับถูกมนต์สะกด

“ยังเด็กมาก ฉันเสียใจที่จะบอก และพี่น้องทุกคนที่พวกคุณเห็นที่นี่ก็อายุไล่เลี่ยกับฉัน ถ้าฉันจำไม่ผิด เมื่อวานซืนพวกเราอายุหกสิบหกปี”

“แต่นั่นไม่เรียกว่าเด็กนะ!” โดโรธีร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ

“ไม่เหรอ” มังกรน้อยลากเสียง “สำหรับฉันมันดูเหมือนเด็กทารกมากเลยนะ”

“แล้วแม่ของเธออายุเท่าไหร่ล่ะ” เด็กสาวถาม

“คุณแม่อายุประมาณสองพันปี แต่ท่านเผลอทำอายุหล่นหายไปเมื่อไม่กี่ศตวรรษก่อนและข้ามไปหลายร้อยปี ท่านเป็นคนจุกจิกนิดหน่อยน่ะ และกลัวการแก่ตัวลง เพราะท่านเป็นแม่ม่ายที่ยังอยู่ในวัยสะพรั่ง”

“ฉันก็คิดว่าเธอคงจะเป็นแบบนั้น” โดโรธีเห็นพ้อง จากนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถามว่า “พวกเราเป็นมิตรหรือศัตรูกันคะ? ฉันหมายถึง คุณจะใจดีกับพวกเรา หรือตั้งใจจะกินพวกเรากันแน่?”

“สำหรับเรื่องนั้น พวกเราเหล่ามังกรน้อยอยากจะกินเจ้าใจจะขาดเลยล่ะ เด็กน้อย แต่โชคร้ายที่ท่านแม่มัดหางของพวกเราทุกคนไว้กับโขดหินที่ด้านหลังถ้ำส่วนตัว ทำให้พวกเราไม่สามารถคลานออกไปหาเจ้าได้ หากเจ้าเลือกที่จะเดินเข้ามาใกล้กว่านี้ เราจะเขมือบเจ้าให้หมดคำในชั่วพริบตา แต่ถ้าเจ้าไม่ทำเช่นนั้น เจ้าก็จะปลอดภัยดี”

น้ำเสียงของสิ่งมีชีวิตนั้นมีความเสียดายเจืออยู่ และเมื่อสิ้นคำพูด มังกรน้อยตัวอื่นๆ ทั้งหมดก็ถอนหายใจอย่างหดหู่

โดโรธีรู้สึกโล่งใจ จากนั้นเธอก็ถามว่า

“ทำไมท่านแม่ถึงมัดหางของพวกคุณล่ะคะ?”

“โอ้ บางครั้งท่านแม่ก็ออกไปล่าสัตว์นานหลายสัปดาห์ และถ้าพวกเราไม่ถูกมัดไว้ เราคงจะคลานไปทั่วภูเขาและสู้กันเองจนเกิดเรื่องวุ่นวายไปหมด ปกติท่านแม่จะรู้ว่าควรทำอย่างไร แต่ครั้งนี้ท่านทำพลาด เพราะเจ้าจะรอดพ้นจากพวกเราได้อย่างแน่นอน เว้นแต่เจ้าจะเข้ามาใกล้เกินไป ซึ่งเจ้าคงจะไม่ทำแบบนั้น”

“ไม่แน่นอนค่ะ!” เด็กหญิงกล่าว “พวกเราไม่อยากถูกสัตว์ที่น่ากลัวแบบนี้กินหรอก”

“ขออนุญาตพูดหน่อยนะ” มังกรน้อยตอบกลับ “เจ้าค่อนข้างเสียมารยาทที่เรียกพวกเราด้วยชื่อแบบนั้น ทั้งที่รู้ว่าพวกเราไม่สามารถโกรธเคืองคำดูหมิ่นของเจ้าได้ พวกเราถือว่ารูปลักษณ์ของตนเองงดงามมาก เพราะท่านแม่บอกเราเช่นนั้น และท่านแม่ย่อมรู้ดี อีกทั้งพวกเรามาจากตระกูลที่ยอดเยี่ยมและมีสายเลือดที่ข้าขอท้าให้มนุษย์คนใดมาเทียบเท่า เพราะมันสืบย้อนกลับไปได้ราวสองหมื่นปี ถึงสมัยของมังกรเขียวผู้โด่งดังแห่งแอตแลนติส ผู้ซึ่งมีชีวิตอยู่ในยุคที่มนุษย์ยังไม่ถูกสร้างขึ้น เจ้าสามารถเทียบสายเลือดนั้นได้ไหมล่ะ เด็กน้อย?”

“เอ่อ” โดโรธีกล่าว “ฉันเกิดในฟาร์มที่แคนซัส และฉันเดาว่านั่นก็น่าจะน่านับถือและทะนงตัวพอๆ กับการอาศัยอยู่ในถ้ำโดยมีหางมัดติดกับโขดหินนั่นแหละค่ะ ถ้ามันไม่เป็นอย่างนั้น ฉันก็คงต้องยอมรับมันไปตามนั้น”

“รสนิยมคนเราต่างกัน” มังกรน้อยพึมพำ พลางค่อยๆ ปิดเปลือกตาที่มีเกล็ดลงเหนือดวงตาสีเหลือง จนดูเหมือนพระจันทร์เสี้ยว

เมื่อมั่นใจแล้วว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่สามารถคลานออกมาจากโพรงหินได้ เด็กๆ และพ่อมดจึงใช้เวลาพิจารณาพวกมันอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น หัวของมังกรน้อยมีขนาดใหญ่เท่าถังไม้และปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งสีเขียวซึ่งทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงตะเกียง ขาหน้าซึ่งงอกอยู่ถัดจากหัวก็แข็งแรงและใหญ่โตเช่นกัน แต่ลำตัวของพวกมันนั้นเรียวเล็กกว่าส่วนหัว และค่อยๆ เล็กลงเป็นเส้นยาวจนกระทั่งหางเรียวบางราวกับสายรองเท้า โดโรธีคิดว่า หากพวกมันต้องใช้เวลาถึงหกสิบหกปีเพื่อเติบโตจนมีขนาดเท่านี้ คงต้องใช้เวลาอีกเต็มร้อยปีกว่าที่พวกมันจะหวังเรียกตัวเองว่ามังกรได้ และนั่นดูเหมือนจะเป็นเวลาที่นานพอสมควรเลยกว่าจะเติบโตขึ้น

“ฉันเพิ่งนึกได้” พ่อมดกล่าว “ว่าพวกเราควรจะออกไปจากที่นี่ก่อนที่แม่มังกรจะกลับมา”

“ไม่ต้องรีบหรอก” มังกรน้อยตัวหนึ่งตะโกนบอก “ฉันมั่นใจว่าท่านแม่จะดีใจที่ได้พบพวกท่าน”

“ท่านอาจจะพูดถูก” พ่อมดตอบ “แต่พวกเราค่อนข้างพิถีพิถันเรื่องการคบหาสมาคมกับคนแปลกหน้าเสียหน่อย รบกวนช่วยบอกเราหน่อยได้ไหมว่าท่านแม่ของพวกเจ้าไปทางไหนเพื่อขึ้นไปยังยอดโลก?”

“นั่นไม่ใช่คำถามที่ยุติธรรมที่จะถามพวกเรา” มังกรน้อยอีกตัวประกาศ “เพราะหากเราบอกความจริง เจ้าอาจจะหนีพ้นจากพวกเราไปได้โดยสิ้นเชิง และหากเราพูดโกหก เราก็จะกลายเป็นเด็กดื้อและสมควรถูกลงโทษ”

“ถ้าอย่างนั้น” โดโรธีตัดสินใจ “พวกเราต้องหาทางออกด้วยตัวเองให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

พวกเขาเดินวนไปรอบถ้ำ โดยรักษาระยะห่างจากดวงตาสีเหลืองที่กะพริบวิบวับของเหล่ามังกรน้อย และในไม่ช้าก็พบว่ามีเส้นทางสองสายที่ทอดออกจากผนังฝั่งตรงข้ามกับจุดที่พวกเขาเข้ามา พวกเขาเลือกเส้นทางหนึ่งโดยการสุ่มและรีบเร่งเดินไปตามทางนั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะพวกเขาไม่รู้เลยว่ามังกรตัวแม่จะกลับมาเมื่อใด และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะไม่ต้องทำความรู้จักกับนาง

14. ออซมาใช้เข็มขัดวิเศษ

เส้นทางทอดตรงขึ้นไปตามทางลาดชันเล็กน้อยเป็นระยะทางพอสมควร เหล่านักเดินทางรุดหน้าไปได้ด้วยดีจนเริ่มมีความหวังและกระตือรือร้น โดยคิดว่าอาจจะได้เห็นแสงแดดในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า ทว่าในที่สุดพวกเขาก็มาพบกับหินยักษ์ก้อนหนึ่งที่ปิดกั้นเส้นทางไว้โดยไม่คาดคิด และขวางกั้นไม่ให้พวกเขาเดินหน้าต่อไปได้แม้แต่ก้าวเดียว

หินก้อนนี้แยกตัวออกจากส่วนอื่นของภูเขาและมีการเคลื่อนไหว โดยหมุนวนไปรอบๆ อย่างช้าๆ ราวกับอยู่บนแกนหมุน เมื่อพวกเขามาถึงในตอนแรก มีผนังหินทึบกั้นอยู่เบื้องหน้า แต่ในไม่ช้ามันก็หมุนจนเผยให้เห็นเส้นทางกว้างและเรียบที่ทอดข้ามไปยังอีกฝั่ง สิ่งนี้ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจนพวกเขาไม่ทันตั้งตัวที่จะฉวยโอกาสในตอนแรก และปล่อยให้ผนังหินหมุนกลับไปอีกครั้งก่อนที่จะตัดสินใจข้ามไป แต่ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่ามีหนทางหลบหนี จึงรอคอยอย่างอดทนจนกระทั่งเส้นทางนั้นปรากฏขึ้นเป็นครั้งที่สอง

พวกเด็กๆ และพ่อมดรีบวิ่งข้ามหินที่เคลื่อนที่ได้นั้นและกระโดดเข้าสู่เส้นทางที่อยู่ถัดไป โดยลงจอดได้อย่างปลอดภัยแม้จะหอบเล็กน้อย จิม ม้าลากรถ ตามมาเป็นคนสุดท้าย และผนังหินเกือบจะจับตัวเขาไว้ได้ เพราะทันทีที่เขากระโดดลงบนพื้นของเส้นทางถัดไป ผนังหินก็หมุนมาปิดกั้น และหินก้อนหนึ่งที่หลุดออกมาจากการที่ล้อรถม้ากระแทกได้ตกลงไปในร่องแคบๆ ตรงจุดที่หินหมุน และถูกขัดไว้ที่นั่น

พวกเขาได้ยินเสียงบดขยี้ เสียงครูด และเสียงดังเปรี้ยง จากนั้นแท่นหมุนก็หยุดนิ่ง โดยด้านที่กว้างที่สุดของมันปิดกั้นเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งจากมา

“ไม่เป็นไรหรอก” เซ็บกล่าว “ยังไงเราก็ไม่อยากกลับไปอยู่แล้ว”

“ฉันไม่แน่ใจเรื่องนั้นนะ” โดโรธีตอบ “มังกรตัวแม่อาจจะลงมาและจับพวกเราได้ที่นี่”

“เป็นไปได้” พ่อมดเห็นพ้อง “หากนี่เป็นเส้นทางที่นางใช้เป็นประจำ แต่ข้าได้สำรวจอุโมงค์นี้แล้ว และไม่เห็นร่องรอยว่าสัตว์ตัวใหญ่ขนาดนั้นจะเคยผ่านทางนี้”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ปลอดภัยแล้ว” เด็กสาวกล่าว “เพราะถ้ามังกรไปอีกทาง นางก็ไม่มีทางมาถึงเราได้ในตอนนี้”

“แน่นอนที่รัก แต่ยังมีอีกเรื่องที่ต้องพิจารณา มังกรตัวแม่น่าจะรู้จักทางไปสู่พื้นโลก และหากนางไปอีกทาง แสดงว่าเรามาผิดทาง” พ่อมดกล่าวอย่างครุ่นคิด

“ตายจริง!” โดโรธีอุทาน “นั่นคงโชคร้ายมากเลยใช่ไหมคะ?”

“มากทีเดียว เว้นแต่ว่าเส้นทางนี้จะนำไปสู่ยอดโลกด้วยเช่นกัน” เซ็บกล่าว “สำหรับข้า ถ้าเราสามารถออกไปจากที่นี่ได้ ข้าจะดีใจมากที่มันไม่ใช่ทางที่มังกรใช้”

“ฉันก็เหมือนกัน” โดโรธีตอบ “แค่ถูกพวกมังกรน้อยจองหองพวกนั้นเอาประวัติวงศ์ตระกูลมาสาดใส่หน้าก็เกินพอแล้ว ไม่มีใครรู้หรอกว่าตัวแม่อาจจะทำอะไรบ้าง”

ตอนนี้พวกเขาเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง โดยค่อยๆ คลานขึ้นไปตามทางลาดชันอีกแห่งหนึ่ง ตะเกียงเริ่มหรี่แสงลง พ่อมดจึงเทน้ำมันที่เหลือจากดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่ง เพื่อให้แสงไฟดวงเดียวส่องสว่างได้นานขึ้น แต่การเดินทางของพวกเขาก็ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว เพราะในเวลาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงถ้ำขนาดเล็กซึ่งไม่มีทางออกอื่นอีกต่อไป

ในตอนแรกพวกเขาไม่ทันตระหนักถึงโชคร้ายที่เผชิญ เพราะหัวใจของทุกคนต่างพองโตเมื่อเห็นลำแสงอาทิตย์ส่องผ่านรอยแตกเล็กๆ บนเพดานถ้ำที่อยู่สูงขึ้นไปไกลลิบ นั่นหมายความว่าโลกของพวกเขา—โลกแห่งความเป็นจริง—อยู่ไม่ไกลนัก และการผจญภัยอันตรายที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่องได้นำพาพวกเขามาใกล้ผิวโลก ซึ่งหมายถึงบ้านของพวกเขานั่นเอง แต่เมื่อเหล่านักผจญภัยพินิจพิจารณารอบกายให้ถี่ถ้วนขึ้น พวกเขาก็พบว่าตนเองติดอยู่ในคุกที่แข็งแกร่งซึ่งไม่มีความหวังที่จะหลบหนีออกไปได้เลย

“แต่เราเกือบจะถึงพื้นโลกแล้วนะ” โดโรธีร้องบอก “ก็ดูแสงอาทิตย์นั่นสิ—เป็นแสงอาทิตย์ที่งดงามที่สุดเท่าที่เคยส่องแสงมาเลย!” เธอชี้ไปยังรอยแตกบนเพดานที่อยู่ห่างไกลด้วยความกระตือรือร้น

“เกือบจะถึง ไม่ได้แปลว่าถึงแล้ว” ลูกแมวกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “ต่อให้เป็นฉันก็ไม่มีทางปีนขึ้นไปถึงรอยแตกนั่นได้—หรือต่อให้ไปถึง ก็คงมุดผ่านออกไปไม่ได้อยู่ดี”

“ดูเหมือนว่าเส้นทางจะสิ้นสุดลงตรงนี้” พ่อมดประกาศด้วยความหดหู่

“และไม่มีทางให้ย้อนกลับไปได้ด้วย” เซ็บเสริม พร้อมกับผิวปากเบาๆ ด้วยความฉงน

“ฉันมั่นใจว่าสุดท้ายมันต้องเป็นแบบนี้” ม้าลากรถแก่เอ่ย “คนเราไม่ตกมาอยู่ใจกลางโลกแล้วจะได้กลับขึ้นไปเล่าเรื่องการผจญภัยได้หรอก—ในชีวิตจริงน่ะไม่มีทาง และเรื่องทั้งหมดนี้มันผิดธรรมชาติสิ้นดี เพราะทั้งเจ้าแมวนั่นและฉันต่างก็พูดภาษาของพวกเธอได้ แถมยังเข้าใจคำที่พวกเธอพูดอีก”

“ลูกหมูตัวจ้อยทั้งเก้าตัวก็ทำได้เหมือนกัน” ยูเรก้าเสริม “อย่าลืมพวกเขาล่ะ เพราะสุดท้ายฉันอาจจะต้องกินพวกเขาเป็นอาหาร”

“ฉันเคยได้ยินสัตว์พูดมาก่อน” โดโรธีกล่าว “และมันก็ไม่ได้มีอันตรายอะไร”

“แล้วเธอเคยถูกขังอยู่ในถ้ำลึกใต้พื้นโลก โดยไม่มีทางออกมาก่อนหรือเปล่า” ม้าถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ไม่เคย” โดโรธีตอบ “แต่จิม อย่าเพิ่งท้อใจไปเลย ฉันมั่นใจว่านี่ไม่ใช่ตอนจบของเรื่องราวของเราอย่างแน่นอน”

การพูดถึงลูกหมูทำให้พ่อมดนึกขึ้นได้ว่าสัตว์เลี้ยงของเขาไม่ได้ออกกำลังกายมานานแล้ว และคงจะเบื่อหน่ายที่ต้องถูกขังอยู่ในกระเป๋าเสื้อ เขาจึงนั่งลงบนพื้นถ้ำ นำลูกหมูออกมาทีละตัว และปล่อยให้พวกมันวิ่งเล่นได้ตามใจชอบ

“เด็กๆ ที่รัก” เขาพูดกับพวกมัน “ฉันเกรงว่าฉันได้นำพาพวกเธอมาพบกับปัญหาใหญ่เข้าแล้ว และพวกเธออาจจะไม่มีวันได้ออกไปจากถ้ำที่มืดมนแห่งนี้อีกเลย”

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ” ลูกหมูตัวหนึ่งถาม “พวกเราอยู่ในความมืดมาพักใหญ่แล้ว คุณช่วยอธิบายหน่อยเถอะว่าเกิดอะไรขึ้น”

พ่อมดจึงเล่าถึงโชคร้ายที่เกิดขึ้นกับเหล่านักเดินทางให้พวกมันฟัง

“เอาละ” ลูกหมูอีกตัวกล่าว “คุณเป็นพ่อมดไม่ใช่หรือ”

“ใช่ ฉันเป็น” ชายร่างเล็กตอบ

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็แค่ร่ายมนตร์สักหน่อยเพื่อพาพวกเราออกไปจากรูนี้สิ” เจ้าตัวจ้อยประกาศด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

“ฉันคงทำได้ถ้าฉันเป็นพ่อมดจริงๆ” ผู้เป็นนายตอบด้วยความเศร้า “แต่ฉันไม่ใช่หรอก เจ้าหมูน้อยทั้งหลาย ฉันเป็นแค่พ่อมดจอมลวงโลก”

“ไร้สาระ!” ลูกหมูหลายตัวร้องขึ้นพร้อมกัน

“พวกเธอถามโดโรธีได้นะ” ชายร่างเล็กกล่าวด้วยน้ำเสียงน้อยใจ

“มันเป็นเรื่องจริง” เด็กสาวตอบอย่างจริงจัง “เพื่อนของพวกเรา ออซ เป็นเพียงพ่อมดจอมลวงโลก เพราะเขาเคยพิสูจน์ให้ฉันเห็นแล้ว เขาสามารถทำสิ่งที่น่ามหัศจรรย์ได้หลายอย่าง—ถ้าเขารู้วิธี แต่เขาไม่สามารถร่ายมนตร์ได้แม้แต่อย่างเดียวหากไม่มีเครื่องมือและกลไกสำหรับใช้งาน”

“ขอบใจเธอมากที่ให้ความเป็นธรรมกับฉัน” พ่อมดตอบด้วยความซาบซึ้ง “การถูกกล่าวหาว่าเป็นพ่อมดจริงๆ ทั้งที่ฉันไม่ได้เป็น คือการใส่ร้ายที่ฉันจะไม่อดทนยอมรับโดยดุษณี แต่ฉันคือหนึ่งในพ่อมดจอมลวงโลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา และพวกเธอจะได้ประจักษ์ในเรื่องนี้ เมื่อเราทุกคนอดตายไปด้วยกันและโครงกระดูกของเรากระจัดกระจายอยู่บนพื้นถ้ำที่โดดเดี่ยวแห่งนี้”

“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเราจะบรรลุอะไรได้ในเรื่องนั้น” โดโรธีที่ตกอยู่ในภวังค์ความคิดกล่าวขึ้น “แต่ฉันยังไม่ยอมปล่อยให้กระดูกของฉันกระจัดกระจายตอนนี้หรอก เพราะฉันยังต้องใช้มัน และคุณเองก็น่าจะยังต้องใช้กระดูกของคุณเหมือนกัน”

“พวกเราไร้หนทางที่จะหนีพ้น” พ่อมดทอดถอนใจ

“เราอาจจะไร้หนทาง” โดโรธีตอบพร้อมส่งยิ้มให้เขา “แต่ยังมีคนอื่นที่ทำได้มากกว่าที่เราทำได้ ร่าเริงเข้าไว้เถอะเพื่อนๆ ฉันมั่นใจว่าออซมาจะช่วยเราได้”

“ออซมา!” พ่อมดอุทาน “ออซมาคือใครกัน?”

“เด็กหญิงผู้ปกครองดินแดนออซอันน่ามหัศจรรย์ค่ะ” เธอตอบ “เธอเป็นเพื่อนของฉัน เพราะฉันได้พบเธอในดินแดนอีฟเมื่อไม่นานมานี้ และได้เดินทางไปยังออซกับเธอด้วย”

“เป็นครั้งที่สองงั้นหรือ?” พ่อมดถามด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“ค่ะ ครั้งแรกที่ฉันไปออซ ฉันพบคุณอยู่ที่นั่น ปกครองเมืองมรกต หลังจากที่คุณลอยขึ้นไปกับบอลลูนและหนีพวกเราไป ฉันก็กลับไปยังแคนซัสได้ด้วยรองเท้าเงินวิเศษคู่หนึ่ง”

“ฉันจำรองเท้าคู่นั้นได้” ชายร่างเล็กกล่าวพร้อมพยักหน้า “มันเคยเป็นของแม่มดใจร้าย เธอพกมันติดตัวมาด้วยหรือเปล่า?”

“ไม่ค่ะ ฉันทำหายไปที่ไหนสักแห่งบนท้องฟ้า” เด็กน้อยอธิบาย “แต่ครั้งที่สองที่ฉันไปดินแดนออซ ฉันได้ครอบครองเข็มขัดวิเศษของราชาโนม ซึ่งมีพลังมากกว่ารองเท้าเงินมากค่ะ”

“เข็มขัดวิเศษนั่นอยู่ที่ไหน?” พ่อมดผู้ซึ่งฟังด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่งถามขึ้น

“ออซมาเก็บไว้ค่ะ เพราะพลังของมันไม่ทำงานในประเทศธรรมดาทั่วไปอย่างสหรัฐอเมริกา แต่ใครก็ตามในดินแดนเทพนิยายอย่างดินแดนออซจะสามารถใช้มันทำอะไรก็ได้ ฉันจึงฝากไว้กับเพื่อนของฉัน เจ้าหญิงออซมา ซึ่งเธอใช้มันอธิษฐานให้ฉันไปปรากฏตัวที่ออสเตรเลียกับลุงเฮนรี่ค่ะ”

“แล้วเธอไปได้จริงๆ หรือ?” เซ็บถามด้วยความประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยิน

“แน่นอนค่ะ เพียงชั่วพริบตาเดียว และออซมายังมีภาพวาดต้องมนตร์แขวนอยู่ในห้อง ซึ่งจะแสดงภาพเหตุการณ์จริงที่เพื่อนคนไหนก็ตามของเธออยู่ ในเวลาใดก็ตามที่เธอต้องการ สิ่งที่เธอต้องทำก็เพียงแค่พูดว่า ‘ฉันสงสัยจังว่าคนนั้นคนนี้กำลังทำอะไรอยู่’ แล้วภาพนั้นก็จะแสดงให้เห็นทันทีว่าเพื่อนของเธออยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไรอยู่ นั่นแหละค่ะคือเวทมนตร์ที่แท้จริง คุณพ่อมดว่าไหมคะ? เอาเป็นว่า ทุกวันตอนสี่โมงเย็น ออซมาสัญญาว่าจะมองดูฉันในภาพนั้น และถ้าฉันต้องการความช่วยเหลือ ฉันจะต้องส่งสัญญาณบางอย่างให้เธอ แล้วเธอจะสวมเข็มขัดวิเศษของราชาโนมและอธิษฐานให้ฉันไปอยู่กับเธอในออซค่ะ”

“เธอหมายความว่า เจ้าหญิงออซมาจะเห็นถ้ำนี้ในภาพต้องมนตร์ของเธอ และเห็นพวกเราทุกคนที่นี่ รวมถึงสิ่งที่พวกเรากำลังทำอยู่ด้วยอย่างนั้นหรือ?” เซ็บคาดคั้นถาม

“แน่นอนค่ะ เมื่อถึงเวลาสี่โมงเย็น” เธอตอบพร้อมหัวเราะให้กับสีหน้าตื่นตระหนกของเขา

“และเมื่อเธอส่งสัญญาณ เธอจะพาเธอไปยังดินแดนออซงั้นหรือ?” เด็กชายถามต่อ

“ถูกต้องเลยค่ะ ด้วยพลังของเข็มขัดวิเศษ”

“ถ้าอย่างนั้น” พ่อมดกล่าว “เธอจะรอดพ้นนะ โดโรธีตัวน้อย และฉันก็ดีใจมากด้วย ส่วนพวกเราที่เหลือจะยอมตายอย่างร่าเริงขึ้นมาก เมื่อรู้ว่าเธอได้หนีพ้นจากชะตากรรมอันน่าเศร้าของพวกเรา”

“ฉันจะไม่ตายอย่างร่าเริงหรอก!” ลูกแมวประท้วง “ไม่มีอะไรน่าร่าเริงเกี่ยวกับการตายที่ฉันจะมองเห็นได้เลย ถึงแม้ใครๆ จะบอกว่าแมวมีเก้าชีวิต และต้องตายถึงเก้าครั้งก็ตาม”

“แล้วเธอเคยตายหรือยัง?” เด็กชายถาม

“ยังเลย และฉันก็ไม่ได้กระตือรือร้นที่จะเริ่มตายด้วย” ยูเรก้ากล่าว

“ไม่ต้องกังวลนะจ๊ะที่รัก” โดโรธีอุทาน “ฉันจะกอดเธอไว้ในอ้อมแขน และพาเธอไปด้วย”

“พาพวกเราไปด้วย!” ลูกหมูตัวน้อยทั้งเก้าตัวร้องตะโกนขึ้นพร้อมกันในลมหายใจเดียว

“บางทีฉันอาจจะทำได้” โดโรธีตอบ “ฉันจะลองดูนะ”

“เธอจะจัดการอุ้มฉันไว้ในอ้อมแขนได้ด้วยหรือ?” ม้าลากรถถาม

โดโรธีหัวเราะ

“ฉันจะทำได้ดีกว่านั้นอีกค่ะ” เธอสัญญา “เพราะฉันสามารถช่วยพวกคุณทุกคนได้อย่างง่ายดาย เมื่อฉันไปถึงดินแดนออซแล้ว”

“ทำได้อย่างไร?” พวกเขาถาม

“ด้วยการใช้เข็มขัดวิเศษ ข้าเพียงแค่ปรารถนาให้พวกเจ้ามาอยู่กับข้า แล้วพวกเจ้าก็จะมาปรากฏตัวที่นี่—อย่างปลอดภัยในพระราชวังหลวง!”

“เยี่ยมไปเลย!” เซ็บตะโกน

“ข้าเป็นคนสร้างพระราชวังหลังนั้น รวมถึงเมืองมรกตด้วย” พ่อมดกล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “และข้าอยากกลับไปเห็นที่นั่นอีกครั้ง เพราะข้าเคยมีความสุขมากเมื่อครั้งอยู่ท่ามกลางชาวมันช์กิน ชาววิงกี้ ชาวควอดลิง และชาวกิลลิกิน”

“พวกเขาคือใครหรือครับ?” เด็กชายถาม

“สี่ชนชาติที่อาศัยอยู่ในดินแดนออซอย่างไรเล่า” คำตอบได้รับกลับมา “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าหากข้ากลับไปที่นั่นอีกครั้ง พวกเขาจะต้อนรับข้าอย่างดีหรือไม่”

“ต้องเป็นอย่างนั้นแน่นอนค่ะ!” โดโรธีประกาศ “พวกเขายังคงภาคภูมิใจในตัวพ่อมดคนก่อนของพวกเขา และมักจะกล่าวถึงท่านด้วยความใจดีเสมอ”

“เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับหุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุกบ้าง?” เขาถาม

“พวกเขายังอาศัยอยู่ในออซค่ะ” เด็กสาวตอบ “และเป็นบุคคลที่สำคัญมากด้วย”

“แล้วสิงโตขี้ขลาดล่ะ?”

“โอ้ เขาก็อยู่ที่นั่นเหมือนกันค่ะ อยู่กับเพื่อนของเขาคือเสือผู้หิวโหย และบิลลิน่าก็อยู่ที่นั่นด้วย เพราะเธอชอบที่นั่นมากกว่าแคนซัส และไม่ยอมตามฉันไปออสเตรเลียค่ะ”

“ข้าเกรงว่าข้าจะไม่รู้จักเสือผู้หิวโหยกับบิลลิน่า” พ่อมดกล่าวพลางส่ายหัว “บิลลิน่าเป็นเด็กผู้หญิงหรือ?”

“ไม่ใช่ค่ะ เธอเป็นแม่ไก่สีเหลือง และเป็นเพื่อนรักของฉัน ท่านจะต้องชอบบิลลิน่าแน่ๆ เมื่อได้รู้จักเธอ” โดโรธียืนยัน

“เพื่อนๆ ของเธอดูเหมือนสวนสัตว์ย่อมๆ เลยนะ” เซ็บตั้งข้อสังเกตด้วยความกังวล “เธอช่วยปรารถนาให้ฉันไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัยกว่าออซไม่ได้หรือ”

“ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ” เด็กสาวตอบ “คุณจะรักผู้คนในออซแน่ๆ เมื่อได้ทำความรู้จัก ตอนนี้กี่โมงแล้วคะ คุณพ่อมด?”

ชายร่างเล็กก้มมองนาฬิกา—นาฬิกาสีเงินเรือนใหญ่ที่เขาพกไว้ในกระเป๋าเสื้อกั๊ก

“บ่ายสามโมงครึ่ง” เขากล่าว

“ถ้าอย่างนั้นเราต้องรออีกครึ่งชั่วโมงค่ะ” เธอพูดต่อ “แต่หลังจากนั้น อีกไม่นานนัก เราทุกคนก็จะถูกพากลับไปยังเมืองมรกต”

พวกเขานั่งนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ จิมก็ถามขึ้นว่า:

“ในออซมีม้าบ้างไหม?”

“มีตัวเดียวค่ะ” โดโรธีตอบ “และเขาเป็นม้าเลื่อย”

“ตัวอะไรนะ?”

“ม้าเลื่อยค่ะ ครั้งหนึ่งเจ้าหญิงออซมาเคยทำให้เขามีชีวิตด้วยผงแม่มด ตอนที่พระองค์ยังเป็นเด็กผู้ชาย”

“ออซมาเคยเป็นเด็กผู้ชายด้วยหรือ?” เซ็บถามด้วยความฉงน

“ใช่ค่ะ มีแม่มดใจร้ายร่ายมนตร์ใส่พระองค์ ทำให้ไม่สามารถปกครองอาณาจักรได้ แต่ตอนนี้พระองค์เป็นเด็กผู้หญิงแล้ว และเป็นเด็กผู้หญิงที่อ่อนหวานและน่ารักที่สุดในโลกเลยค่ะ”

“ม้าเลื่อยก็คือสิ่งที่เขาเอาไว้ใช้รองแผ่นไม้เวลาเลื่อยไม่ใช่หรือ” จิมกล่าวพลางทำเสียงฟุดฟิดในจมูก

“ก็ใช่ค่ะถ้ามันไม่มีชีวิต” เด็กสาวยอมรับ “แต่ม้าเลื่อยตัวนี้วิ่งเหยาะๆ ได้เร็วเท่าที่คุณวิ่งได้เลยนะจิม และเขายังฉลาดมากด้วย”

“เหอะ! ฉันจะแข่งกับเจ้าลาไม้ผู้น่าสมเพชนั่นเมื่อไหร่ก็ได้ในสัปดาห์นี้!” ม้าลากรถตะโกน

โดโรธีไม่ได้ตอบโต้คำนั้น เธอรู้สึกว่าจิมจะได้รู้เรื่องเกี่ยวกับม้าเลื่อยมากขึ้นในภายหลัง

เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้าและน่าเบื่อสำหรับผู้ที่เฝ้ารอด้วยความกระตือรือร้น แต่ในที่สุดพ่อมดก็ประกาศว่าถึงเวลาสี่โมงแล้ว และโดโรธีก็อุ้มลูกแมวขึ้นมาพร้อมกับเริ่มส่งสัญญาณที่ตกลงกันไว้ไปยังออซมาผู้ล่องหนซึ่งอยู่ห่างไกล

“ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยนะ” เซ็บกล่าวอย่างสงสัย

“โอ้ เราต้องให้ออซมามีเวลาสวมเข็มขัดวิเศษก่อนค่ะ” เด็กสาวตอบ

เธอเพิ่งจะพูดจบคำ ร่างของเธอก็หายวับไปจากถ้ำทันที พร้อมกับลูกแมวที่ไปด้วยกัน ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้นและไม่มีคำเตือนล่วงหน้า ชั่วขณะหนึ่งโดโรธียังนั่งอยู่ข้างพวกเขาโดยมีลูกแมวอยู่บนตัก และชั่วขณะต่อมา ม้า ลูกหมู พ่อมด และเด็กชาย คือทั้งหมดที่หลงเหลืออยู่ในคุกใต้ดิน

“ข้าเชื่อว่าเราจะได้ตามนางไปในเร็วๆ นี้” พ่อมดประกาศด้วยน้ำเสียงโล่งอกอย่างยิ่ง “เพราะข้ารู้เรื่องเวทมนตร์ของดินแดนเทพนิยายที่เรียกว่าดินแดนออซอยู่บ้าง เตรียมตัวให้พร้อมเถอะ เพราะเราอาจถูกเรียกตัวไปได้ทุกเมื่อ”

เขานำลูกหมูเก็บเข้าไว้ในกระเป๋าอย่างปลอดภัยอีกครั้ง จากนั้นเขาและเซ็บก็ขึ้นรถม้าและนั่งรอคอยอยู่บนที่นั่งด้วยความคาดหวัง

“มันจะเจ็บไหมครับ” เด็กชายถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเล็กน้อย

“ไม่เลย” พ่อมดตอบ “ทุกอย่างจะเกิดขึ้นรวดเร็วราวกับกะพริบตาเดียว”

และมันก็เกิดขึ้นเช่นนั้นจริงๆ

ม้าลากรถสะดุ้งด้วยความประหม่า และเซ็บเริ่มขยี้ตาเพื่อให้แน่ใจว่าตนไม่ได้กำลังฝันไป เพราะขณะนี้พวกเขาอยู่บนท้องถนนของเมืองสีเขียวมรกตอันงดงาม อาบไล้ด้วยแสงสีเขียวที่นวลตาและน่ารื่นรมย์เป็นพิเศษ รายล้อมด้วยผู้คนใบหน้ายิ้มแย้มในชุดสีเขียวสลับทองหรูหราซึ่งมีรูปแบบแปลกตามากมาย

เบื้องหน้าของพวกเขาคือประตูประดับอัญมณีของพระราชวังอันโอ่อ่า และบัดนี้ประตูค่อยๆ เปิดออกราวกับเชื้อเชิญให้พวกเขาเข้าไปในลานกว้าง ที่ซึ่งมีดอกไม้งดงามกำลังเบ่งบาน และน้ำพุสวยงามพ่นละอองสีเงินขึ้นไปในอากาศ

เซ็บสะบัดสายบังเหียนเพื่อปลุกม้าลากรถให้ตื่นจากอาการตะลึงงัน เพราะผู้คนเริ่มมาห้อมล้อมและจ้องมองผู้มาเยือนแปลกหน้า

“กิ๊ด-แด็ป!” เด็กชายร้องบอก และเมื่อสิ้นคำนั้น จิมก็ค่อยๆ วิ่งเหยาะๆ เข้าไปในลานกว้าง ลากรถม้าไปตามทางเดินประดับอัญมณีจนถึงทางเข้าหลักของพระราชวังหลวง

15. เพื่อนเก่าหวนคืนมาพบกัน

เหล่าคนรับใช้จำนวนมากในชุดเครื่องแบบสง่างามยืนเตรียมพร้อมต้อนรับผู้มาเยือน และเมื่อพ่อมดก้าวลงจากรถม้า เด็กสาวผู้น่ารักในชุดกระโปรงสีเขียวก็ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจว่า

“ตายจริง ท่านออซ พ่อมดผู้วิเศษ กลับมาอีกแล้ว!”

ชายร่างเล็กจ้องมองเธออย่างพินิจ จากนั้นจึงกุมมือทั้งสองข้างของหญิงสาวไว้และเขย่าทักทายอย่างจริงใจ

“ให้ตายเถอะ” เขาอุทาน “นี่มันเจลเลีย แจม ตัวน้อยนี่นา—ยังคงร่าเริงและน่ารักเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย!”

“ทำไมจะไม่ล่ะคะ ท่านพ่อมด” เจลเลียถามพร้อมกับก้มคำนับอย่างนอบน้อม “แต่ฉันเกรงว่าท่านคงไม่สามารถปกครองเมืองมรกตได้เหมือนแต่ก่อน เพราะตอนนี้เรามีเจ้าหญิงผู้เลอโฉมที่ทุกคนรักใคร่ยิ่งนัก”

“และประชาชนจะไม่ยอมสละพระองค์ไปอย่างง่ายดายด้วย” ทหารร่างสูงในชุดเครื่องแบบนายพลกล่าวเสริม

พ่อมดหันไปมองเขา

“เจ้าเคยไว้หนวดเคราสีเขียวเมื่อครั้งหนึ่งใช่ไหม” เขาถาม

“ใช่ครับ” ทหารตอบ “แต่ผมโกนมันทิ้งไปนานแล้ว และตั้งแต่นั้นมาผมก็ได้เลื่อนยศจากพลทหารจนกลายเป็นจอมพลแห่งกองทัพหลวง”

“นั่นดีมาก” ชายร่างเล็กกล่าว “แต่ข้าขอยืนยันกับพวกท่านทุกคนว่า ข้าไม่ได้ปรารถนาจะปกครองเมืองมรกต” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ถ้าเช่นนั้น ท่านเป็นที่ต้อนรับอย่างยิ่ง!” เหล่าคนรับใช้ต่างร้องขึ้น และพ่อมดก็รู้สึกยินดีที่ได้เห็นความเคารพซึ่งเหล่าข้าราชบริพารก้มคำนับเขา ชื่อเสียงของเขาในดินแดนออซไม่ได้ถูกลืมเลือนไปเลยแม้แต่น้อย

“โดโรธีอยู่ที่ไหนครับ” เซ็บถามด้วยความกังวล ขณะที่เขาก้าวลงจากรถม้าและมายืนข้างเพื่อนของเขา พ่อมดร่างเล็ก

“เธออยู่กับเจ้าหญิงออซมา ในห้องส่วนพระองค์ของพระราชวังค่ะ” เจลเลีย แจม ตอบ “แต่เธอสั่งให้ฉันมาต้อนรับพวกท่านและนำทางไปยังห้องพัก”

เด็กชายมองไปรอบตัวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย ความโอ่อ่าและมั่งคั่งที่ปรากฏในพระราชวังแห่งนี้เกินกว่าที่เขาเคยฝันถึง และเขาแทบไม่เชื่อว่าความระยิบระยับหรูหราทั้งหมดนี้เป็นของจริง ไม่ใช่เพียงของปลอมที่ทำเลียนแบบ

“แล้วฉันจะเป็นอย่างไรต่อไป” ม้าร้องถามอย่างไม่สบายใจ มันเคยผ่านชีวิตในเมืองมาพอสมควรในช่วงวัยหนุ่ม และรู้ดีว่าพระราชวังอันสูงศักดิ์แห่งนี้ไม่ใช่ที่สำหรับมัน

แม้แต่เจลเลีย แจมบ์ เองก็ยังรู้สึกงุนงงอยู่พักหนึ่งว่าจะจัดการกับสัตว์ตัวนี้อย่างไรดี หญิงสาวผิวสีเขียวตกตะลึงอย่างมากเมื่อได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นนี้ เพราะในดินแดนแห่งนี้ไม่มีใครรู้จักม้า แต่ทว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในนครมรกตนั้นมักจะคุ้นชินกับการพบเห็นสิ่งแปลกๆ ดังนั้นหลังจากพิจารณาม้าลากรถและสังเกตเห็นแววตาที่อ่อนโยนในดวงตาคู่โตของมัน เด็กสาวจึงตัดสินใจว่าไม่ต้องกลัวมันก็ได้

“ที่นี่ไม่มีคอกม้าหรอก” พ่อมดกล่าว “เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครสร้างขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่ฉันจากไป”

“พวกเราไม่เคยจำเป็นต้องใช้มันเลยค่ะ” เจลเลียตอบ “เพราะม้าไม้กระดานอาศัยอยู่ในห้องหนึ่งของพระราชวัง ซึ่งตัวเล็กกว่าและดูเป็นธรรมชาติมากกว่าสัตว์ตัวมหึมาที่คุณพามาด้วยตัวนี้มากนัก”

“นี่คุณจะบอกว่าผมเป็นตัวประหลาดงั้นเหรอ” จิมถามด้วยความโกรธ

“โอ้ ไม่ใช่อย่างนั้นค่ะ” เธอรีบกล่าว “ในที่ที่คุณจากมาอาจจะมีตัวแบบคุณอยู่อีกมาก แต่ในออซ ม้าตัวใดก็ตามที่ไม่ใช่ม้าไม้กระดานย่อมถือเป็นเรื่องแปลกทั้งนั้น”

คำพูดนี้ทำให้จิมใจเย็นลงเล็กน้อย และหลังจากไตร่ตรองดูแล้ว หญิงสาวผิวสีเขียวก็ตัดสินใจให้ม้าลากรถได้พักในห้องหนึ่งของพระราชวัง เนื่องจากอาคารหลังใหญ่โตเช่นนี้มีห้องหับมากมายที่แทบไม่ได้ใช้งาน

ดังนั้นเซบจึงถอดเครื่องอานออกจากตัวจิม จากนั้นคนรับใช้หลายคนก็จูงม้าเดินอ้อมไปทางด้านหลัง ซึ่งพวกเขาได้เลือกห้องกว้างขวางที่สวยงามห้องหนึ่งให้มันได้อยู่ตามลำพัง

แล้วเจลเลียก็กล่าวกับพ่อมดว่า

“ห้องส่วนตัวของคุณ ซึ่งอยู่ด้านหลังห้องโถงพระโรงอันยิ่งใหญ่ ว่างเปล่ามาตลอดตั้งแต่คุณจากพวกเราไป คุณอยากจะกลับไปใช้ห้องนั้นอีกไหมคะ”

“อยากสิ แน่นอนที่สุด!” ชายตัวเล็กตอบ “มันคงทำให้รู้สึกเหมือนได้กลับบ้านอีกครั้ง เพราะฉันอาศัยอยู่ในห้องนั้นมานานหลายปีทีเดียว”

เขารู้ทางไปห้องนั้นดี โดยมีคนรับใช้เดินตามหลังพร้อมถือกระเป๋าสะพายให้ ส่วนเซบก็ถูกนำทางไปยังห้องหนึ่ง ซึ่งหรูหราและงดงามเสียจนเขาแทบไม่กล้านั่งบนเก้าอี้หรือเอนกายลงบนเตียง เพราะเกรงว่าจะทำให้ความโอ่อ่านั้นหม่นหมองลง ในตู้เสื้อผ้าเขาพบชุดหรูหรามากมายที่ทำจากผ้ากำมะหยี่และผ้าไหมยกดอกราคาแพง และผู้ดูแลคนหนึ่งบอกให้เขาเลือกสวมชุดใดก็ได้ที่ถูกใจ และเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อร่วมโต๊ะอาหารกับเจ้าหญิงและโดโรธีในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า

จากห้องนอนมีประตูเปิดไปสู่ห้องน้ำอันวิจิตร ซึ่งมีอ่างหินอ่อนบรรจุน้ำปรุงหอม เด็กชายผู้ซึ่งยังคงมึนงงกับความแปลกใหม่ของสิ่งรอบตัวจึงได้อาบน้ำอย่างสบายอารมณ์ แล้วเลือกชุดกำมะหยี่สีแดงเข้มกระดุมเงินมาสวมแทนเสื้อผ้าที่สกปรกและขาดรุ่งริ่งของตน นอกจากนี้ยังมีถุงน่องผ้าไหมและรองเท้าหนังนุ่มที่มีหัวเข็มขัดเพชรเพื่อเข้าคู่กับชุดใหม่ เมื่อแต่งกายเสร็จสมบูรณ์ เซบก็ดูสง่างามและน่าเกรงขามกว่าครั้งใดในชีวิต

เขาเตรียมตัวพร้อมสรรพเมื่อผู้ดูแลมารับเพื่อนำตัวไปเข้าเฝ้าเจ้าหญิง เขาเดินตามไปอย่างเขินอายและถูกนำตัวเข้าไปในห้องที่ดูอ่อนช้อยและน่าดึงดูดใจยิ่งกว่าความหรูหรา ที่นั่นเขาพบโดโรธีนั่งอยู่ข้างเด็กสาวผู้มีความงดงามอย่างน่าอัศจรรย์ จนเด็กชายถึงกับหยุดชะงักและอุทานออกมาด้วยความชื่นชม

ทว่าโดโรธีกลับกระโดดลุกขึ้นและวิ่งมาจับมือเพื่อนของเธอ พร้อมกับดึงเขาให้เข้าไปหาเจ้าหญิงผู้เลอโฉมอย่างกระตือรือร้น ซึ่งพระองค์ทรงยิ้มให้แขกผู้มาเยือนอย่างกรุณายิ่ง จากนั้นพ่อมดก็ก้าวเข้ามา การปรากฏตัวของเขาช่วยคลายความประหม่าของเด็กชายลง ชายตัวเล็กสวมชุดกำมะหยี่สีดำ ประดับด้วยเครื่องประดับมรกตระยิบระยับหลายชิ้นที่หน้าอก แต่ศีรษะที่ล้านเลี่ยนและใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นทำให้เขาดูน่าขบขันมากกว่าน่าเกรงขาม

ออซมาทรงมีความใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งที่จะได้พบกับชายผู้โด่งดัง ผู้ซึ่งสร้างนครมรกตและรวมชาวมันช์กิน กิลลิกิน ควอดลิง และวิงกี้ ให้เป็นชนชาติเดียวกัน ดังนั้นเมื่อทั้งสี่คนนั่งลงที่โต๊ะอาหาร เจ้าหญิงจึงตรัสว่า

“โปรดบอกข้าพเจ้าด้วยเถิด ท่านพ่อมด ว่าท่านเรียกตนเองว่าออซตามชื่อประเทศอันยิ่งใหญ่นี้ หรือท่านเชื่อว่าประเทศของข้าพเจ้าถูกเรียกว่าออซตามชื่อของท่านกันแน่ เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะสอบถามมานานแล้ว เพราะท่านเป็นผู้มีเชื้อสายประหลาด และนามของข้าพเจ้าเองก็คือออซมา ข้าพเจ้ามั่นใจว่าคงไม่มีผู้ใดจะอธิบายปริศนานี้ได้ดีไปกว่าท่านอีกแล้ว”

“นั่นเป็นเรื่องจริง” พ่อมดร่างเล็กตอบ “ดังนั้น ข้าพเจ้ายินดีที่จะอธิบายความเกี่ยวข้องของข้าพเจ้ากับประเทศของท่าน ประการแรก ข้าพเจ้าต้องบอกท่านว่าข้าพเจ้าเกิดที่เมืองโอมาฮา และบิดาของข้าพเจ้าซึ่งเป็นนักการเมือง ได้ตั้งชื่อให้ข้าพเจ้าว่า ออสการ์ โซโรแอสเตอร์ ฟาดริก ไอแซก นอร์แมน เฮนเคิล เอ็มมานูเอล อัมโบรส ดิกส์ โดยมีดิกส์เป็นนามสกุล เพราะท่านคิดชื่ออื่นที่จะนำหน้ามันไม่ออกอีกแล้ว หากนับรวมทั้งหมดแล้ว มันเป็นชื่อที่ยาวจนน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะกดทับเด็กผู้บริสุทธิ์ตัวน้อยๆ และบทเรียนที่ยากที่สุดบทหนึ่งที่ข้าพเจ้าเคยเรียนรู้ก็คือการจำชื่อของตนเองให้ได้ เมื่อข้าพเจ้าเติบโตขึ้น ข้าพเจ้าจึงเรียกตนเองสั้นๆ ว่า โอ. ซี. เพราะอักษรย่อตัวอื่นๆ รวมกันได้เป็น พี-ไอ-เอ็น-เอช-อี-เอ-ดี ซึ่งสะกดได้ว่า ‘พินเฮด’ ที่แปลว่าคนโง่ ซึ่งเป็นการดูหมิ่นสติปัญญาของข้าพเจ้ายิ่งนัก”

“แน่นอนว่าคงไม่มีใครตำหนิท่านที่ตัดชื่อให้สั้นลงได้หรอก” ออซมากล่าวด้วยความเห็นอกเห็นใจ “แต่ท่านมิได้ตัดมันจนสั้นเกินไปหน่อยหรือ?”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น” พ่อมดตอบ “เมื่อครั้งเป็นชายหนุ่ม ข้าพเจ้าหนีออกจากบ้านและเข้าร่วมกับคณะละครสัตว์ ข้าพเจ้ามักเรียกตนเองว่าพ่อมด และแสดงกลเลียนเสียง”

“สิ่งนั้นหมายความว่าอย่างไรหรือ?” เจ้าหญิงถาม

“คือการส่งเสียงของข้าพเจ้าไปยังวัตถุใดๆ ก็ได้ตามใจชอบ เพื่อทำให้ดูเหมือนว่าวัตถุนั้นเป็นผู้พูดแทนข้าพเจ้า นอกจากนี้ ข้าพเจ้ายังเริ่มทำการบินด้วยบอลลูน บนบอลลูนและบนสิ่งของทุกชิ้นที่ข้าพเจ้าใช้ในคณะละครสัตว์ ข้าพเจ้าได้เขียนอักษรย่อสองตัวไว้ว่า ‘โอ. ซี.’ เพื่อแสดงว่าสิ่งของเหล่านั้นเป็นของข้าพเจ้า

วันหนึ่ง บอลลูนของข้าพเจ้าได้พัดพาข้าพเจ้าลอยละลิ่วข้ามทะเลทรายมายังประเทศอันสวยงามแห่งนี้ เมื่อผู้คนเห็นข้าพเจ้าลงมาจากฟากฟ้า พวกเขาก็คิดไปโดยธรรมชาติว่าข้าพเจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูง และก้มกราบต่อหน้าข้าพเจ้า ข้าพเจ้าบอกพวกเขาว่าข้าพเจ้าคือพ่อมด และแสดงกลหูฉลามง่ายๆ บางอย่างที่ทำให้พวกเขาตื่นตะลึง และเมื่อพวกเขาเห็นอักษรย่อที่เขียนไว้บนบอลลูน พวกเขาก็เรียกข้าพเจ้าว่าออซ”

“ตอนนี้ข้าพเจ้าเริ่มเข้าใจแล้ว” เจ้าหญิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ในเวลานั้น” พ่อมดกล่าวต่อ พลางตักซุปกินอย่างขะมักเขม้นขณะพูด “ดินแดนแห่งนี้แบ่งออกเป็นสี่ประเทศแยกจากกัน โดยแต่ละประเทศถูกปกครองโดยแม่มดตนหนึ่ง แต่ผู้คนคิดว่าอำนาจของข้าพเจ้ายิ่งใหญ่กว่าอำนาจของเหล่าแม่มด และบางทีเหล่าแม่มดเองก็คงคิดเช่นนั้นด้วย เพราะพวกเขาไม่เคยกล้าคัดค้านข้าพเจ้าเลย ข้าพเจ้าจึงสั่งให้สร้างเมืองมรกตขึ้นตรงจุดที่ทั้งสี่ประเทศมาบรรจบกัน และเมื่อสร้างเสร็จ ข้าพเจ้าก็ประกาศตนเป็นผู้ปกครองดินแดนออซ ซึ่งรวมเอาทั้งสี่ประเทศของชาวมันช์กิน ชาวกิลลิคิน ชาววิงกี้ และชาวควอดลิงเข้าไว้ด้วยกัน ข้าพเจ้าปกครองดินแดนแห่งนี้อย่างสงบสุขเป็นเวลาหลายปี จนกระทั่งข้าพเจ้าแก่ตัวลงและโหยหาที่จะเห็นเมืองบ้านเกิดของตนอีกครั้ง

ดังนั้น เมื่อครั้งที่โดโรธีถูกพายุไซโคลนพัดพามายังที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก ข้าพเจ้าจึงวางแผนที่จะจากไปพร้อมกับเธอด้วยบอลลูน แต่บอลลูนกลับหลุดลอยไปเร็วเกินไปและพัดพาข้าพเจ้ากลับไปเพียงลำพัง หลังจากผ่านการผจญภัยมากมาย ข้าพเจ้าก็ถึงเมืองโอมาฮา เพียงเพื่อจะพบว่าเพื่อนเก่าของข้าพเจ้าทุกคนต่างล่วงลับไปหมดแล้วหรือไม่ก็ย้ายที่อยู่กันไป ดังนั้น เมื่อไม่มีอะไรจะทำ ข้าพเจ้าจึงเข้าร่วมกับคณะละครสัตว์อีกครั้ง และทำการบินด้วยบอลลูนจนกระทั่งเกิดแผ่นดินไหวที่จับตัวข้าพเจ้าไว้”

“นั่นเป็นประวัติที่น่าสนใจทีเดียว” ออซมากล่าว “แต่ยังมีประวัติอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับดินแดนออซที่ท่านดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจ ซึ่งอาจเป็นเพราะไม่เคยมีใครเล่าให้ท่านฟัง หลายปีก่อนที่ท่านจะมาที่นี่ ดินแดนแห่งนี้เคยรวมเป็นหนึ่งภายใต้ผู้ปกครองเพียงผู้เดียวเช่นเดียวกับในตอนนี้ และผู้ปกครองจะมีนามว่า ‘ออซ’ เสมอ ซึ่งในภาษาของเราหมายถึง ‘ผู้ยิ่งใหญ่และผู้ทรงธรรม’ หรือหากผู้ปกครองเป็นสตรี ก็นามว่า ‘อซมา’ เสมอ แต่กาลครั้งหนึ่ง มีแม่มดสี่ตนร่วมมือกันเพื่อโค่นล้มกษัตริย์และแบ่งกันปกครองดินแดนทั้งสี่ส่วน

ดังนั้น ในวันที่ผู้ปกครองซึ่งเป็นคุณปู่ของข้าพเจ้าออกล่าสัตว์ แม่มดใจร้ายนามว่ามอมบีได้ลักพาตัวท่านไปและกักขังไว้เป็นนักโทษอย่างเข้มงวด จากนั้นเหล่าแม่มดจึงแบ่งอาณาจักรและปกครองทั้งสี่ส่วนจนกระทั่งท่านเดินทางมาถึงที่นี่ นั่นคือเหตุผลที่ผู้คนยินดีที่ได้พบท่าน และเหตุใดพวกเขาจึงคิดจากอักษรย่อของท่านว่าท่านคือผู้ปกครองที่ชอบธรรมของพวกเขา”

“แต่ในตอนนั้น” พ่อมดกล่าวอย่างครุ่นคิด “มีแม่มดใจดีสองตนและแม่มดใจร้ายสองตนปกครองดินแดนนี้อยู่ไม่ใช่หรือ”

“ใช่แล้ว” ออซมาตอบ “เพราะมีแม่มดใจดีตนหนึ่งเอาชนะมอมบีได้ในทางทิศเหนือ และกลินดาผู้ใจดีได้เอาชนะแม่มดใจร้ายในทางทิศใต้ แต่มอมบียังคงเป็นผู้คุมขังคุณปู่ของข้าพเจ้า และต่อมาก็เป็นผู้คุมขังคุณพ่อของข้าพเจ้า เมื่อข้าพเจ้าเกิดมา นางได้สาปให้ข้าพเจ้ากลายเป็นเด็กชาย ด้วยหวังว่าคงไม่มีใครจำข้าพเจ้าได้และไม่มีใครรู้ว่าข้าพเจ้าคือเจ้าหญิงที่ชอบธรรมแห่งดินแดนออซ แต่ข้าพเจ้าหนีรอดพ้นจากนางมาได้ และตอนนี้ข้าพเจ้าจึงได้เป็นผู้ปกครองราษฎรของข้าพเจ้า”

“ข้าพเจ้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง” พ่อมดกล่าว “และหวังว่าท่านจะพิจารณาให้ข้าพเจ้าเป็นหนึ่งในพสกนิกรที่ซื่อสัตย์และจงรักภักดีที่สุดของท่าน”

“พวกเราเป็นหนี้บุญคุณพ่อมดผู้มหัศจรรย์อย่างมาก” เจ้าหญิงกล่าวต่อ “เพราะท่านเป็นผู้สร้างเมืองมรกตอันรุ่งโรจน์แห่งนี้ขึ้นมา”

“ราษฎรของท่านเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาต่างหาก” เขาตอบ “ข้าพเจ้าเพียงแค่คอยสั่งการงานเท่านั้น อย่างที่พวกเราพูดกันในโอมาฮา”

“แต่ท่านปกครองเมืองนี้อย่างชาญฉลาดและดีเยี่ยมมาหลายปี” นางกล่าว “และทำให้ผู้คนภาคภูมิใจในศิลปะเวทมนตร์ของท่าน ดังนั้น ในเมื่อตอนนี้ท่านแก่เกินกว่าจะรอนแรมไปต่างแดนและทำงานในคณะละครสัตว์ ข้าพเจ้าจึงขอมอบบ้านให้ท่านอยู่ที่นี่ตราบจนชั่วชีวิต ท่านจะได้เป็นพ่อมดประจำอาณาจักรของข้าพเจ้า และจะได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพและความนับถือทุกประการ”

“ข้าพเจ้ายอมรับข้อเสนออันเมตตาของท่านด้วยความซาบซึ้ง เจ้าหญิงผู้ทรงเกียรติ” ชายร่างเล็กกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน และทุกคนต่างเห็นหยาดน้ำตาคลออยู่ในดวงตาฝ้าฟางคู่นั้น การได้มีบ้านที่มั่นคงเช่นนี้มีความหมายต่อเขาอย่างยิ่ง

“แต่เขาก็เป็นแค่พ่อมดจอมลวงโลกนะ” โดโรธีกล่าวพร้อมกับยิ้มให้เขา

“และนั่นแหละคือพ่อมดประเภทที่ปลอดภัยที่สุดที่จะมีไว้” ออซมาตอบทันควัน

“ออซสามารถเล่นกลดีๆ ได้บางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นจอมลวงโลกหรือไม่ก็ตาม” เซ็บประกาศ ซึ่งตอนนี้เขารู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นแล้ว

“พรุ่งนี้เขาจะมาสร้างความบันเทิงให้พวกเราด้วยกลของเขา” เจ้าหญิงกล่าว “ข้าพเจ้าได้ส่งผู้ส่งสารไปเรียกเพื่อนเก่าของโดโรธีทุกคนให้มาพบและต้อนรับนาง ซึ่งพวกเขาคงจะมาถึงในอีกไม่ช้านี้แล้ว”

และแล้ว ทันทีที่อาหารค่ำสิ้นสุดลง หุ่นไล่กา ก็พุ่งพรวดเข้ามาสวมกอดโดโรธีด้วยแขนบุนุ่มของเขา และบอกนางว่าเขายินดีเพียงใดที่ได้พบกับนางอีกครั้ง พ่อมดได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นยิ่งจากชายฟางผู้ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญในดินแดนออซ

“สมองของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง” จอมลวงโลกตัวน้อยถาม ขณะที่เขากุมมือที่นุ่มนิ่มและยัดไส้ของเพื่อนเก่า

“ทำงานได้ดีเยี่ยมเลย” หุ่นไล่กาตอบ “ข้าพเจ้ามั่นใจมาก ออซ ว่าท่านมอบสมองที่ดีที่สุดในโลกให้ข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าสามารถใช้มันคิดได้ทั้งวันทั้งคืน ในขณะที่สมองของคนอื่นๆ หลับใหลกันหมดแล้ว”

“แล้วเจ้าปกครองเมืองมรกตนานเท่าใด หลังจากที่ข้าพเจ้าจากที่นี่ไป” คือคำถามถัดมา

“นานพอสมควรเลยทีเดียว จนกระทั่งข้าพเจ้าพ่ายแพ้แก่เด็กหญิงที่ชื่อนายพลจินเจอร์ แต่ในไม่ช้าออซมาก็ปราบเธอได้ด้วยความช่วยเหลือของกลินดาผู้ใจดี และหลังจากนั้นข้าพเจ้าก็ไปอาศัยอยู่กับนิค ชอปเปอร์ มนุษย์ดีบุก”

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกะต๊ากดังลั่นจากภายนอก และเมื่อคนรับใช้ก้มตัวคำนับต่ำพลางเปิดประตูออก แม่ไก่สีเหลืองตัวหนึ่งก็เดินนวยนาดเข้ามา โดโรธีรีบกระโจนไปข้างหน้าและรวบเอาสัตว์ปีกขนฟูตัวนั้นมาไว้ในอ้อมแขน พร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ

“โอ้ บิลลินา!” เธอพูด “เจ้าโตขึ้นจนอ้วนท้วนสมบูรณ์เชียว”

“ทำไมข้าจะไม่ล่ะ” แม่ไก่ถามด้วยน้ำเสียงแหลมใส “ข้าได้กินของดีที่สุดในแผ่นดินนี้เลยไม่ใช่หรือ ออซมา?”

“เจ้ามีทุกอย่างตามที่ปรารถนาเลยล่ะ” เจ้าหญิงตรัส

ที่คอของบิลลินามีสร้อยมุกอันงดงาม และที่ขาของเธอก็มีกำไลมรกต เธอซุกตัวอย่างสบายใจบนตักของโดโรธี จนกระทั่งเจ้าลูกแมวส่งเสียงขู่ด้วยความหึงหวงและกระโจนขึ้นมาพร้อมกางเล็บแหลมคมหมายจะตะปบบิลลินา แต่เด็กหญิงตีเจ้าแมวขี้โมโหตัวนั้นอย่างแรงจนมันกระโดดลงไปข้างล่างอีกครั้งโดยไม่กล้าข่วน

“นิสัยเสียที่สุดเลย ยูเรก้า!” โดโรธีร้อง “ทำแบบนี้กับเพื่อนของฉันได้ยังไง?”

“ฉันว่าเธอมีเพื่อนที่ประหลาดนะ” ลูกแมวตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง

“ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน” บิลลินากล่าวอย่างเหยียดหยาม “ถ้าเจ้าแมวสารเลวนั่นเป็นหนึ่งในเพื่อนของเธอ”

“ฟังนะ!” โดโรธีพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ฉันจะไม่ยอมให้มีการทะเลาะกันในดินแดนออซเด็ดขาด บอกไว้เลยนะ! ทุกคนในที่นี่อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขและรักใคร่กัน และถ้าพวกเธอสองตัว บิลลินากับยูเรก้า ไม่ยอมคืนดีและเป็นเพื่อนกัน ฉันจะใช้เข็มขัดวิเศษอธิษฐานให้พวกเธอทั้งคู่กลับบ้านไป เดี๋ยวนี้ เลย! เข้าใจไหม!”

ทั้งสองตกใจกลัวต่อคำขู่และรับปากอย่างนอบน้อมว่าจะทำตัวให้ดี ทว่าถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าพวกมันกลายเป็นเพื่อนสนิทกันจริงๆ หรือไม่

และแล้วมนุษย์ดีบุกก็มาถึง ร่างกายของเขาถูกชุบนิกเกิลอย่างประณีตงดงามจนส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟอันเจิดจ้าของห้อง มนุษย์ดีบุกรักโดโรธีอย่างสุดซึ้ง และต้อนรับการกลับมาของพ่อมดชราด้วยความปิติยินดี

“ท่านครับ” เขาพูดกับพ่อมด “ข้าพเจ้าไม่สามารถขอบคุณท่านได้เพียงพอสำหรับหัวใจอันยอดเยี่ยมที่ท่านเคยให้ข้าพเจ้า หัวใจดวงนี้ทำให้ข้าพเจ้ามีเพื่อนมากมาย ข้ายืนยันได้ และวันนี้มันยังคงเต้นด้วยความเมตตาและเปี่ยมรักเหมือนที่เคยเป็นมาเสมอ”

“ข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น” พ่อมดกล่าว “ข้าเกรงว่ามันจะขึ้นราอยู่ในร่างกายดีบุกของเจ้าน่ะสิ”

“ไม่เลยครับ” นิค ชอปเปอร์ ตอบ “มันยังคงสภาพดีเยี่ยม เพราะถูกเก็บรักษาไว้ในทรวงอกที่ปิดสนิทของข้าพเจ้า”

เซ็บรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อถูกแนะนำให้รู้จักกับผู้คนที่ประหลาดเหล่านี้ในตอนแรก แต่เนื่องจากทุกคนเป็นมิตรและจริงใจ เขาจึงเริ่มชื่นชมพวกเขาเป็นอย่างมากในเวลาอันสั้น และถึงขั้นมองเห็นข้อดีบางอย่างในตัวแม่ไก่สีเหลืองด้วย แต่เขาก็กลับมาประหม่าอีกครั้งเมื่อมีการประกาศถึงผู้มาเยือนคนถัดไป

“ท่านนี้” เจ้าหญิงออซมาตรัส “คือเพื่อนของข้า นาย เอช. เอ็ม. ว็อกเกิล-บัก ที. อี. ผู้ซึ่งเคยช่วยเหลือข้าในยามที่ข้าตกทุกข์ได้ยากอย่างยิ่ง และปัจจุบันท่านเป็นคณบดีของวิทยาลัยวิทยาศาสตร์การกีฬาหลวง”

“อา” พ่อมดกล่าว “ข้ายินดีที่ได้พบกับบุคคลผู้ทรงเกียรติเช่นนี้”

“เอช. เอ็ม.” ว็อกเกิล-บัก กล่าวอย่างโอ้อวด “หมายถึง ขยายใหญ่เป็นพิเศษ (Highly Magnified) และ ที. อี. หมายถึง ได้รับการศึกษาสูงส่ง (Thoroughly Educated) ในความเป็นจริงแล้ว ข้าคือแมลงตัวใหญ่มาก และไม่ต้องสงสัยเลยว่าข้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดที่สุดในดินแดนอันกว้างขวางแห่งนี้”

“ท่านพรางตัวได้แนบเนียนจริง” พ่อมดกล่าว “แต่ข้าไม่สงสัยในคำพูดของท่านเลยแม้แต่น้อย”

“ไม่มีใครสงสัยหรอกครับท่าน” ว็อกเกิล-บักตอบ พร้อมกับหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋า จากนั้นแมลงประหลาดตัวนี้ก็หันหลังให้กลุ่มคนและนั่งลงที่มุมห้องเพื่ออ่านหนังสือ

ไม่มีใครถือสาความหยาบคายนี้ ซึ่งหากเป็นผู้ที่ไม่ได้มีการศึกษาสูงส่งเท่านี้อาจดูเป็นการเสียมารยาทมากกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงลืมเขาไปในทันที และร่วมวงสนทนาอย่างรื่นเริงซึ่งสร้างความเพลิดเพลินให้แก่พวกเขาจนกระทั่งถึงเวลานอน

16. จิม ม้าลากรถรับจ้าง

จิม ม้าลากรถรับจ้าง พบว่าตนเองได้ครอบครองห้องโถงขนาดใหญ่ พื้นปูด้วยหินอ่อนสีเขียวและมีผนังหินอ่อนแกะสลัก ซึ่งดูโอ่อ่าสง่างามเสียจนสามารถทำให้ใครก็ตามที่ได้เห็นต้องรู้สึกยำเกรง ทว่าจิมกลับยอมรับสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อย และตามคำสั่งของเขา เหล่าผู้รับใช้ได้ช่วยกันขัดขนของเขาจนสะอาดเอี่ยม หวีแผงคอและหาง รวมถึงล้างกีบเท้าและข้อเท้าให้สะอาด จากนั้นพวกเขาแจ้งว่าอาหารค่ำจะถูกนำมาเสิร์ฟในทันที ซึ่งเขาตอบกลับว่ายิ่งเสิร์ฟเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งสะดวกสำหรับเขาเท่านั้น เริ่มแรกพวกเขานำซุปถ้วยร้อนระอุมาให้ ซึ่งเจ้าม้ามองดูด้วยความตกใจ

“เอาของพรรค์นั้นออกไป!” เขาสั่ง “พวกเจ้าเห็นข้าเป็นซาลาแมนเดอร์หรืออย่างไร?”

พวกเขาปฏิบัติตามในทันที และต่อมาได้เสิร์ฟปลาเทอร์บอตตัวใหญ่ชั้นเลิศบนถาดเงิน พร้อมราดด้วยซอสเกรวี่

“ปลา!” จิมร้องพร้อมกับพ่นลมหายใจ “พวกเจ้าเห็นข้าเป็นแมวบ้านหรืออย่างไร? เอาออกไปให้พ้น!”

เหล่าคนรับใช้เริ่มรู้สึกท้อใจ แต่ไม่นานพวกเขาก็นำถาดใบใหญ่ที่มีนกควิลย่างอย่างดีสองโหลวางบนขนมปังปิ้งมาให้

“เอาละ เอาละ!” เจ้าม้ากล่าวด้วยความโกรธเคืองอย่างเต็มที่ “พวกเจ้าเห็นข้าเป็นเพียงตัววีเซิลหรืออย่างไร? พวกเจ้าช่างโง่เขลาและเบาปัญญาเสียจริงในดินแดนออซแห่งนี้ และอาหารที่พวกเจ้ากินกันก็น่าสยดสยองยิ่งนัก! ในพระราชวังแห่งนี้ไม่มีอะไรที่เหมาะสมจะกินเลยหรือ?”

เหล่าคนรับใช้ที่ตัวสั่นเทาจึงไปตามหัวหน้ามหาดเล็ก ซึ่งรีบเร่งเดินเข้ามาและกล่าวว่า

“ฝ่าบาททรงปรารถนาจะรับประทานอะไรเป็นอาหารค่ำพ่ะย่ะค่ะ?”

“ฝ่าบาท!” จิมทวนคำ เนื่องจากเขาไม่คุ้นเคยกับยศถาบรรดาศักดิ์เช่นนี้

“ท่านมีความสูงอย่างน้อยหกฟุต ซึ่งสูงกว่าสัตว์ตัวอื่นใดในประเทศนี้พ่ะย่ะค่ะ” มหาดเล็กกล่าว

“เอาละ ฝ่าบาทผู้นี้ปรารถนาจะกินข้าวโอ๊ต” เจ้าม้าประกาศ

“ข้าวโอ๊ตหรือพ่ะย่ะค่ะ? เราไม่มีข้าวโอ๊ตเต็มเมล็ดเลย” มหาดเล็กตอบด้วยความนอบน้อมยิ่ง “แต่เรามีข้าวโอ๊ตบดจำนวนมาก ซึ่งเรามักจะปรุงสำหรับมื้อเช้า ข้าวโอ๊ตบดเป็นอาหารเช้าพ่ะย่ะค่ะ” มหาดเล็กเสริมอย่างถ่อมตัว

“ข้าจะให้มันเป็นอาหารค่ำ” จิมกล่าว “เอามาให้ข้า แต่อย่าปรุงสุกเด็ดขาด หากเจ้ายังรักชีวิตของเจ้าอยู่”

ดังที่เห็น ความเคารพที่มอบให้แก่ม้าลากรถแก่ๆ ผู้เหนื่อยล้า ทำให้เขากลายเป็นคนโอหังเล็กน้อย และเขาลืมไปว่าตนเองเป็นแขก เพราะตั้งแต่เกิดมาเขาไม่เคยได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างอื่นนอกจากคนรับใช้ จนกระทั่งเดินทางมาถึงดินแดนออซ แต่เหล่าผู้รับใช้ในวังไม่ได้ใส่ใจในอารมณ์ร้ายของสัตว์ตัวนี้ พวกเขารีบผสมข้าวโอ๊ตบดกับน้ำเล็กน้อยในถัง และจิมก็กินมันด้วยความเอร็ดอร่อยยิ่ง

จากนั้นเหล่าคนรับใช้ได้นำพรมหลายผืนมาวางกองกันบนพื้น และเจ้าม้าแก่ก็ได้นอนหลับบนเตียงที่นุ่มที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมาในชีวิต

ในตอนเช้า ทันทีที่แสงตะวันปรากฏ เขาตัดสินใจออกเดินเล่นเพื่อลองหาหญ้าสำหรับมื้อเช้า เขาจึงเดินทอดน่องอย่างใจเย็นผ่านซุ้มประตูที่สวยงาม เลี้ยวตรงมุมพระราชวังซึ่งดูเหมือนทุกคนจะยังคงหลับใหล และได้เผชิญหน้ากับม้าไม้ตัวหนึ่ง

จิมหยุดกะทันหันด้วยความตกใจและประหลาดใจ ม้าไม้ก็หยุดลงในเวลาเดียวกันและจ้องมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาโปนแปลกๆ ซึ่งเป็นเพียงตาไม้ในท่อนซุงที่ประกอบขึ้นเป็นลำตัว ขาของม้าไม้คือไม้สี่แท่งที่ตอกลงในรูที่เจาะไว้ในท่อนซุง หางของมันคือกิ่งไม้เล็กๆ ที่ถูกเหลือไว้โดยบังเอิญ และปากคือรอยสับที่ปลายด้านหนึ่งของลำตัวซึ่งยื่นออกมาเล็กน้อยและทำหน้าที่เป็นส่วนหัว ปลายขาไม้หุ้มด้วยแผ่นทองคำแท้ และอานของเจ้าหญิงออซมาซึ่งทำจากหนังสีแดงประดับด้วยเพชรระยิบระยับ ถูกรัดไว้กับลำตัวที่ดูเกอะกะ

ดวงตาของจิมเบิกกว้างพอๆ กับดวงตาของม้าไม้ เขาจ้องมองสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยหูที่ตั้งชันและยืดหัวยาวๆ ของเขาถอยหลังจนกระทั่งพิงกับลำคอที่โก่งโค้ง

ในท่าทางที่ดูตลกขบขันนี้ ม้าทั้งสองเดินวนรอบกันและกันอย่างช้าๆ อยู่ครู่หนึ่ง โดยที่ต่างฝ่ายต่างไม่สามารถทำความเข้าใจได้ว่าสิ่งประหลาดที่ตนเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกนี้คืออะไรกันแน่ จากนั้นจิมก็อุทานว่า

“พับผ่าสิ คุณเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกัน?”

“ฉันเป็นม้าไม้” อีกฝ่ายตอบ

“โอ้ ฉันเชื่อว่าฉันเคยได้ยินเรื่องของคุณมาบ้าง” ม้าลากรถกล่าว “แต่คุณไม่เหมือนกับอะไรที่ฉันคาดหวังจะได้เห็นเลย”

“ฉันไม่สงสัยเลย” ม้าไม้สังเกตด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ “ฉันถือเป็นตัวที่ไม่ธรรมดาทีเดียว”

“ไม่ธรรมดาจริงๆ นั่นแหละ แต่สิ่งของไม้ที่ดูโอนเอนอย่างคุณไม่มีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่ได้หรอก”

“ฉันช่วยไม่ได้นี่นา” อีกฝ่ายตอบกลับด้วยท่าทางค่อนข้างหดหู่ “ออซมาประพรมฉันด้วยผงวิเศษ และฉันก็เลยต้องมีชีวิตขึ้นมา ฉันรู้ว่าฉันไม่ได้มีความสำคัญอะไรมาก แต่ฉันเป็นม้าตัวเดียวในดินแดนออซทั้งหมด ดังนั้นพวกเขาจึงปฏิบัติต่อฉันด้วยความเคารพอย่างยิ่ง”

“คุณเนี่ยนะ เป็นม้า!”

“โอ้ แน่นอนว่าไม่ใช่ตัวจริง ที่นี่ไม่มีม้าจริงเลยสักตัว แต่ฉันเป็นตัวเลียนแบบที่ยอดเยี่ยมทีเดียว”

จิมส่งเสียงร้องฮี้ด้วยความขุ่นเคือง

“ดูฉันนี่!” เขาตะโกน “จงดูม้าตัวจริงเสียเถิด!”

สัตว์ไม้สะดุ้งโหยง แล้วจึงพิจารณาอีกฝ่ายอย่างตั้งใจ

“เป็นไปได้หรือว่าคุณจะเป็นม้าจริง?” เขาพึมพำ

“ไม่ใช่แค่เป็นไปได้ แต่เป็นเรื่องจริง” จิมตอบด้วยความพึงพอใจในความประทับใจที่เขาสร้างขึ้น “พิสูจน์ได้จากจุดเด่นที่ยอดเยี่ยมของฉัน ตัวอย่างเช่น ดูขนยาวๆ ที่หางของฉันสิ ซึ่งฉันสามารถใช้ปัดแมลงวันออกไปได้”

“แมลงวันไม่เคยรบกวนฉัน” ม้าไม้กล่าว

“และสังเกตฟันที่แข็งแรงและซี่ใหญ่ของฉัน ซึ่งฉันใช้แทะหญ้า”

“ฉันไม่จำเป็นต้องกิน” ม้าไม้สังเกต

“แล้วก็พิจารณาหน้าอกที่กว้างของฉัน ซึ่งทำให้ฉันสามารถสูดลมหายใจได้ลึกและเต็มปอด” จิมกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“ฉันไม่มีความจำเป็นต้องหายใจ” อีกฝ่ายตอบกลับ

“ไม่เลย คุณพลาดความสุขไปหลายอย่าง” ม้าลากรถตั้งข้อสังเกตด้วยความสงสาร “คุณไม่รู้จักความโล่งใจเมื่อได้ปัดแมลงวันที่กัดคุณออกไป ไม่รู้จักความรื่นรมย์ในการกินอาหารรสเลิศ หรือความพึงพอใจในการสูดอากาศที่สดใสและบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ คุณอาจจะเป็นตัวเลียนแบบม้า แต่เป็นตัวเลียนแบบที่แย่มากทีเดียว”

“โอ้ ฉันไม่อาจหวังว่าจะได้เป็นเหมือนคุณ” ม้าไม้ถอนหายใจ “แต่ฉันดีใจที่ได้พบกับม้าจริงในที่สุด คุณเป็นสิ่งมีชีวิตที่สวยงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย”

คำชมนี้ชนะใจจิมได้อย่างสมบูรณ์ การถูกเรียกว่าสวยงามเป็นเรื่องแปลกใหม่ในประสบการณ์ของเขา เขาจึงกล่าวว่า

“ข้อเสียหลักของคุณ เพื่อนเอ๋ย คือการที่ถูกทำมาจากไม้ และฉันสมมติว่าคุณคงช่วยอะไรไม่ได้ ม้าจริงอย่างฉัน ทำมาจากเนื้อ เลือด และกระดูก”

“ฉันเห็นกระดูกได้ชัดเจนเลย” ม้าไม้ตอบ “และมันก็น่าทึ่งและเด่นชัดมาก ฉันเห็นเนื้อด้วย แต่เลือด ฉันเดาว่าคงถูกซ่อนไว้ข้างใน”

“ถูกต้อง” จิมกล่าว

“มันมีประโยชน์อะไรหรือ?” ม้าไม้ถาม

จิมไม่รู้หรอก แต่เขาจะไม่บอกเรื่องนั้นกับม้าไม้

“ถ้ามีอะไรบาดฉัน” เขาตอบ “เลือดก็จะไหลออกมาให้เห็นว่าฉันถูกบาดตรงไหน ส่วนเธอ น่าสงสารจริง! แม้แต่ตอนที่บาดเจ็บก็ไม่มีเลือดไหลเลยสักหยด”

“แต่ฉันไม่เคยเจ็บหรอก” ม้าไม้กล่าว “นานๆ ทีฉันจะแตกหักบ้าง แต่ก็ซ่อมแซมให้กลับมาอยู่ในสภาพดีได้ง่ายๆ และฉันไม่เคยรู้สึกถึงรอยแตกหรือเสี้ยนไม้เลยแม้แต่นิดเดียว”

จิมเกือบจะรู้สึกอิจฉาม้าไม้ที่ไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด ทว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้ช่างผิดธรรมชาติอย่างน่าขัน จนเขาตัดสินใจว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็จะไม่ขอสลับร่างกับมันเด็ดขาด

“แล้วเธอไปใส่เกือกทองคำได้อย่างไร” เขาถาม

“เจ้าหญิงออซมาเป็นคนทำให้น่ะ” คำตอบคือเช่นนั้น “มันช่วยไม่ให้ขาของฉันสึกหรอ ฉันกับออซมาผ่านการผจญภัยด้วยกันมามากมาย และพระนางทรงเอ็นดูฉัน”

ม้าลากรถกำลังจะตอบ แต่ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งและร้องฮี้ด้วยความหวาดกลัว พร้อมกับยืนสั่นเทาราวกับใบไม้ เพราะที่หัวมุมนั้นมีสัตว์ร้ายร่างยักษ์สองตัวเดินเข้ามา พวกมันย่างกรายได้อย่างแผ่วเบาจนมาถึงตัวเขาก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวเสียอีก จิมกำลังจะกระโจนลงไปตามทางเพื่อหลบหนี ทว่าม้าไม้กลับร้องตะโกนขึ้นว่า

“หยุดก่อน พี่ชาย! หยุดก่อน ม้าจริง! พวกนี้คือมิตร และจะไม่ทำอันตรายท่าน”

จิมลังเล พลางจ้องมองสัตว์ร้ายทั้งสองด้วยความกลัว ตัวหนึ่งคือสิงโตตัวมหึมาที่มีดวงตาใสกระจ่างและเฉลียวฉลาด มีแผงคอสีน้ำตาลทองฟูฟ่องและได้รับการดูแลอย่างดี และมีร่างกายราวกับผ้ากำมะหยี่สีเหลือง ส่วนอีกตัวคือเสือโคร่งตัวใหญ่ที่มีลายสีม่วงพาดรอบกายอันปราดเปรียว มีรยางค์ที่ทรงพลัง และดวงตาที่มองลอดเปลือกตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่งราวกับถ่านไฟที่ลุกโชน ร่างอันใหญ่โตของราชาแห่งพงไพรและป่าดิบเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้หัวใจที่เข้มแข็งที่สุดต้องสั่นสะท้าน จึงไม่แปลกเลยที่จิมจะหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน

แต่ม้าไม้แนะนำคนแปลกหน้าด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

“ท่านม้าผู้สูงศักดิ์ นี่คือเพื่อนของฉัน สิงโตผู้ขี้ขลาด ผู้ซึ่งเป็นกษัตริย์แห่งพงไพรที่กล้าหาญ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของเจ้าหญิงออซมา และนี่คือเสือผู้หิวโหย ความน่าสะพรึงกลัวแห่งป่าดิบ ผู้ปรารถนาจะเขมือบเด็กทารกตัวอ้วนๆ แต่ถูกมโนธรรมยับยั้งไว้ไม่ให้ทำเช่นนั้น สัตว์ชั้นสูงทั้งสองตัวนี้ต่างเป็นมิตรที่สนิทสนมกับโดโรธีตัวน้อย และได้เดินทางมายังเมืองมรกตในเช้านี้เพื่อต้อนรับเธอสู่ดินแดนมหัศจรรย์ของเรา”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ จิมจึงตัดสินใจเอาชนะความตระหนกของตน เขาโน้มศีรษะด้วยความสง่างามเท่าที่จะทำได้ให้แก่สัตว์ที่ดูดุร้ายทั้งสอง ซึ่งพวกมันก็พยักหน้าตอบกลับอย่างเป็นมิตร

“ม้าจริงตัวนี้เป็นสัตว์ที่งดงามไม่ใช่หรือ” ม้าไม้ถามด้วยความชื่นชม

“นั่นคงเป็นเรื่องของรสนิยม” สิงโตตอบ “ในพงไพร เขาคงถูกมองว่าเก้งก้าง เพราะใบหน้ายืดออกและคอก็ยาวเกินจำเป็น ข้อต่อของเขาก็ดูบวมและโตเกินไป แถมยังขาดเนื้อหนังและมีอายุมากด้วย”

“และเหนียวจนน่ากลัว” เสือผู้หิวโหยเสริมด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “มโนธรรมของฉันคงไม่ยอมให้ฉันกินคำที่เหนียวขนาดม้าจริงตัวนี้หรอก”

“ฉันดีใจที่ได้ยินแบบนั้น” จิมกล่าว “เพราะฉันเองก็มีมโนธรรม และมันบอกฉันว่าอย่าใช้กีบเท้าอันทรงพลังขยี้กะโหลกของพวกเธอให้แหลก”

หากเขาคิดว่าจะทำให้สัตว์ลายพาดกลอนตัวนี้ตกใจด้วยคำพูดเช่นนั้น เขาคิดผิดแล้ว เจ้าเสือดูเหมือนจะยิ้มและขยิบตาข้างหนึ่งอย่างช้าๆ

“ท่านมีมโนธรรมที่ดีนะ เพื่อนม้า” มันกล่าว “และหากท่านปฏิบัติตามคำสอนของมัน มันจะช่วยปกป้องท่านจากอันตรายได้มาก สักวันหนึ่งฉันจะยอมให้ท่านลองขยี้กะโหลกของฉันดู แล้วหลังจากนั้นท่านจะได้รู้จักเสือมากกว่าที่ท่านรู้ในตอนนี้”

โดโรธีและพ่อมดในดินแดนออซ

เอล. แฟรงก์ บอม

“ใครก็ตามที่เป็นเพื่อนของโดโรธี” สิงโตผู้ขลาดเขลาเอ่ย “ย่อมต้องเป็นเพื่อนของเราด้วยเช่นกัน ดังนั้นเราเลิกพูดเรื่องทุบกะโหลก แล้วหันมาสนทนาเรื่องที่รื่นรมย์กว่านี้ดีกว่า ท่านม้า ได้รับประทานอาหารเช้าหรือยัง?”

“ยังเลย” จิมตอบ “แต่ที่นี่มีใบโคลเวอร์ชั้นเลิศอยู่เต็มไปหมด ถ้าไม่รังเกียจ ข้าขอตัวไปกินตอนนี้เลยแล้วกัน”

“เขาเป็นมังสวิรัติ” เสือตั้งข้อสังเกต ขณะที่ม้าเริ่มเคี้ยวใบโคลเวอร์ “ถ้าข้ากินหญ้าได้ ข้าก็คงไม่ต้องการมโนธรรม เพราะคงไม่มีอะไรมาล่อใจให้ข้าต้องเขมือบเด็กทารกกับลูกแกะอีก”

ขณะนั้นเอง โดโรธีซึ่งตื่นแต่เช้าและได้ยินเสียงของเหล่าสัตว์ ก็วิ่งออกมาทักทายเพื่อนเก่าของเธอ เธอสวมกอดทั้งสิงโตและเสือด้วยความดีใจอย่างยิ่ง แต่ดูเหมือนเธอจะรักราชาแห่งสัตว์ป่ามากกว่าเพื่อนผู้หิวโหยของเขาเล็กน้อย เพราะรู้จักกันมานานกว่า

เมื่อพวกเขาได้พูดคุยกันจนเต็มที่ และโดโรธีได้เล่าเรื่องแผ่นดินไหวอันน่าสะพรึงกลัวรวมถึงการผจญภัยครั้งล่าสุดให้ฟังจนหมดสิ้น เสียงระฆังเรียกรับประทานอาหารเช้าก็ดังมาจากพระราชวัง เด็กหญิงจึงเดินเข้าไปข้างในเพื่อร่วมโต๊ะกับสหายมนุษย์ของเธอ และขณะที่เธอเข้าสู่โถงใหญ่ ก็มีเสียงหนึ่งตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเกรี้ยวกราดว่า

“อะไรกัน! เธอมาที่นี่อีกแล้วรึ?”

“ค่ะ ฉันมาแล้ว” เธอตอบ พร้อมกับมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าเสียงนั้นดังมาจากที่ใด

“อะไรพาเธอกลับมาล่ะ?” คือคำถามถัดมา และสายตาของโดโรธีก็หยุดลงที่ศีรษะกวางมีเขาซึ่งแขวนอยู่บนผนังเหนือเตาผิงพอดี และเห็นริมฝีปากของมันกำลังขยับอยู่

“คุณพระช่วย!” เธออุทาน “ฉันนึกว่าคุณเป็นสัตว์สตัฟฟ์เสียอีก”

“ก็ใช่น่ะสิ” ศีรษะกวางตอบ “แต่ครั้งหนึ่งข้าเคยเป็นส่วนหนึ่งของกัมป์ ซึ่งออซมาได้โปรยผงแห่งชีวิตใส่ ตอนนั้นข้าเคยเป็นส่วนหัวของเครื่องบินที่วิเศษที่สุดเท่าที่เคยมีมา และพวกเราได้ทำสิ่งที่น่ามหัศจรรย์ไว้มากมาย ต่อมาเครื่องกัมป์ถูกแยกชิ้นส่วน และข้าก็ถูกนำมาแขวนไว้บนผนังนี้ แต่ข้ายังพูดได้เวลาที่อยู่ในอารมณ์อยากพูด ซึ่งก็ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก”

“แปลกจังเลยค่ะ” เด็กหญิงกล่าว “แล้วตอนที่คุณมีชีวิตครั้งแรก คุณเป็นตัวอะไรคะ?”

“เรื่องนั้นข้าลืมไปแล้ว” ศีรษะของกัมป์ตอบ “และข้าไม่คิดว่ามันจะสำคัญอะไรนักหรอก แต่ดูสิ ออซมามาแล้ว ข้าควรจะเงียบปากได้แล้ว เพราะเจ้าหญิงไม่ชอบให้ข้าพูดจาจ้อไม่หยุด ตั้งแต่ที่เธอเปลี่ยนชื่อจากทิปเป็นออซมา”

ทันใดนั้น ผู้ปกครองแห่งออซในร่างเด็กสาวก็เปิดประตูเข้ามา และทักทายโดโรธีด้วยจุมพิตอรุณสวัสดิ์ เจ้าหญิงน้อยดูสดใส แก้มระเรื่อ และมีอารมณ์เบิกบาน

“อาหารเช้าพร้อมแล้วจ้ะที่รัก” เธอเอ่ย “และฉันก็หิวแล้วด้วย ดังนั้นอย่าปล่อยให้อาหารต้องรอนานแม้แต่นาทีเดียวเลย”

17. ลูกหมูตัวน้อยทั้งเก้า

หลังอาหารเช้า ออซมาประกาศว่าเธอได้สั่งให้มีวันหยุดทั่วทั้งนครมรกตเพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้มาเยือน ชาวเมืองได้รับรู้ว่าพ่อมดเฒ่าของพวกเขาได้กลับมาแล้ว และทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะได้พบเขาอีกครั้ง เพราะเขาเป็นที่รักยิ่งเสมอมา ดังนั้น ขั้นแรกจะมีการจัดขบวนแห่ยิ่งใหญ่ไปตามท้องถนน หลังจากนั้นขอให้ชายชราแสดงเวทมนตร์บางอย่างในห้องโถงพระโรงของพระราชวัง และในตอนบ่ายจะมีกิจกรรมการละเล่นและการแข่งขันวิ่งแข่ง

ขบวนแห่ช่างดูภูมิฐานยิ่งนัก เริ่มต้นด้วยวงดุริยางค์เครื่องเป่าหลวงแห่งออซ สวมเครื่องแบบกำมะหยี่สีมรกต ประดับแถบผ้าต่วนสีเขียวถั่วและกระดุมมรกตเจียระไนเม็ดมหึมา พวกเขาบรรเลงเพลงชาติที่ชื่อว่า “ธงประดับดาวแห่งออซ” โดยมีผู้ถือธงหลวงเดินตามหลัง ธงผืนนี้แบ่งออกเป็นสี่ส่วน ส่วนหนึ่งสีฟ้าคราม อีกส่วนสีชมพู ส่วนที่สามสีลาเวนเดอร์ และส่วนที่สี่สีขาว ตรงกลางเป็นรูปดาวสีเขียวมรกตดวงใหญ่ และทั่วทั้งสี่ส่วนนั้นเย็บประดับด้วยเลื่อมที่ทอประกายระยิบระยับงดงามยามต้องแสงแดด สีเหล่านี้เป็นตัวแทนของสี่ดินแดนแห่งออซ และดาวสีเขียวคือเมืองมรกต

ถัดจากผู้ถือธงหลวงคือเจ้าหญิงออซมาในราชรถ ซึ่งทำจากทองคำฝังมรกตและเพชรเป็นลวดลายวิจิตรบรรจง ในโอกาสนี้ราชรถถูกลากโดยสิงโตผู้ขี้ขลาดและเสือผู้หิวโหย ซึ่งทั้งคู่ถูกประดับด้วยโบสีชมพูและสีฟ้าขนาดใหญ่ ภายในราชรถมีออซมาและโดโรธีประทับอยู่ โดยออซมาทรงฉลองพระองค์หรูหราและสวมมงกุฎหลวง ส่วนเด็กหญิงตัวน้อยจากแคนซัสคาดเข็มขัดวิเศษที่เธอเคยชิงมาจากราชาโนมไว้ที่เอว

ตามหลังราชรถมาคือหุ่นไล่กาที่ขี่ม้าไม้ และผู้คนต่างส่งเสียงเชียร์เขาดังเกือบเท่ากับที่เชียร์ผู้ปกครองอันเป็นที่รัก เบื้องหลังของเขาคือทิก-ท็อก มนุษย์เครื่องจักรผู้โด่งดัง ซึ่งเดินด้วยย่างก้าวที่สม่ำเสมอและกระตุกเป็นจังหวะ โดยมีโดโรธีเป็นผู้ไขลานให้สำหรับโอกาสนี้ ทิก-ท็อกขับเคลื่อนด้วยกลไกนาฬิกาและทำจากทองแดงขัดเงาทั้งตัว อันที่จริงเขาเป็นสมบัติของเด็กหญิงชาวแคนซัส ผู้ซึ่งให้ความเคารพในความคิดของเขาหลังจากที่ถูกไขลานและตั้งค่าให้ทำงานอย่างเหมาะสม

แต่เนื่องจากมนุษย์ทองแดงจะไร้ประโยชน์ในทุกที่ยกเว้นในดินแดนเทพนิยาย โดโรธีจึงฝากเขาไว้ในความดูแลของออซมา ผู้ซึ่งคอยดูแลเขาเป็นอย่างดี

ถัดมาเป็นวงดุริยางค์อีกวงหนึ่งที่เรียกว่า วงดุริยางค์ราชสำนัก เพราะสมาชิกทุกคนอาศัยอยู่ในพระราชวัง พวกเขาสวมเครื่องแบบสีขาวพร้อมกระดุมเพชรแท้ และบรรเลงเพลง “ออซจะเป็นอย่างไรหากไร้ออซมา” ได้อย่างไพเราะยิ่ง

จากนั้นคือศาสตราจารย์ว็อกเกิล-บั๊ก พร้อมด้วยกลุ่มนักศึกษาจากวิทยาลัยหลวงด้านวิทยาศาสตร์การกีฬา เหล่านักเรียนไว้ผมยาวและสวมเสื้อสเวตเตอร์ลายขวาง พร้อมกับตะโกนคำขวัญประจำวิทยาลัยในทุกๆ สองก้าวที่เดิน สร้างความพึงพอใจอย่างมากแก่เหล่าราษฎร ซึ่งยินดีที่ได้เห็นหลักฐานว่าปอดของคนหนุ่มสาวเหล่านี้มีสุขภาพแข็งแรงดี

ถัดมาคือหุ่นไล่กาดีบุกที่ขัดจนเงาวับ เดินนำหน้ากองทัพหลวงแห่งออซ ซึ่งประกอบด้วยนายทหารยี่สิบแปดนาย ตั้งแต่ระดับนายพลลงมาจนถึงร้อยเอก ในกองทัพนี้ไม่มีพลทหารเลย เพราะทุกคนล้วนกล้าหาญและเชี่ยวชาญจนได้รับการเลื่อนยศทีละคนจนไม่เหลือพลทหารอีกเลย จิมและรถม้าเดินตามมา โดยมีเซ็บเป็นคนขับม้าแก่ ขณะที่พ่อมดหยัดยืนบนที่นั่งและก้มศีรษะล้านของเขาไปทางซ้ายและขวา เพื่อตอบรับเสียงเชียร์ของประชาชนที่เบียดเสียดล้อมรอบตัวเขา

โดยรวมแล้ว ขบวนแห่ครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ และเมื่อขบวนกลับถึงพระราชวัง เหล่าพลเมืองต่างเบียดเสียดกันเข้าไปในท้องพระโรงใหญ่เพื่อชมพ่อมดแสดงกลของเขา

สิ่งแรกที่เจ้าคนลวงโลกตัวน้อยทำคือการเสกลูกหมูสีขาวตัวจิ๋วออกมาจากใต้หมวก แล้วแสร้งทำเป็นดึงมันแยกออกจากกันจนกลายเป็นสองตัว เขาทำซ้ำเช่นนี้จนกระทั่งลูกหมูตัวจิ๋วทั้งเก้าตัวปรากฏแก่สายตา และพวกมันก็ดีใจที่ได้ออกจากกระเป๋าของเขาจนวิ่งพล่านไปมาอย่างร่าเริง สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่ารักเหล่านี้คงเป็นของแปลกใหม่ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ดังนั้นผู้คนจึงรู้สึกประหลาดใจและยินดีที่ได้เห็นพวกมันอย่างที่พ่อมดปรารถนา เมื่อเขาเสกให้พวกมันหายไปทั้งหมดอีกครั้ง ออซมาประกาศว่าเธอน่าเสียดายที่พวกมันหายไป เพราะเธออยากได้ตัวหนึ่งไว้เลี้ยงและเล่นด้วย พ่อมดจึงแสร้งทำเป็นหยิบลูกหมูตัวหนึ่งออกมาจากเส้นผมของเจ้าหญิง (ขณะที่ความจริงเขาแอบหยิบมันออกมาจากกระเป๋าด้านใน) และออซมาก็ยิ้มอย่างเปี่ยมสุขเมื่อสิ่งมีชีวิตตัวน้อยซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเธอ เธอสัญญาว่าจะสั่งทำปลอกคอมรกตสำหรับคออ้วนๆ ของมัน และจะเก็บเจ้าตัวส่งเสียงร้องตัวน้อยนี้ไว้ใกล้ตัวเพื่อสร้างความเพลิดเพลินให้เธอเสมอ

หลังจากนั้น มีคนสังเกตเห็นว่าพ่อมดแสดงกลอันโด่งดังของเขาด้วยลูกหมูเพียงแปดตัวเสมอ แต่ดูเหมือนว่าผู้คนจะพึงพอใจพอๆ กับตอนที่มีเก้าตัว

ในห้องเล็กๆ ด้านหลังห้องโถงพระโรง พ่อมดได้พบสิ่งของมากมายที่เขาทิ้งไว้เมื่อครั้งจากไปด้วยบอลลูน เนื่องจากไม่มีใครเข้ามาใช้ห้องนี้ในช่วงที่เขาไม่อยู่ ที่นั่นมีอุปกรณ์เพียงพอที่จะทำให้เขาเตรียมกลชุดใหม่หลายอย่างซึ่งเขาได้เรียนรู้จากนักเล่นกลในคณะละครสัตว์ และเขาใช้เวลาส่วนหนึ่งของคืนนั้นในการเตรียมการ ดังนั้นเขาจึงแสดงกลลูกหมูจิ๋วเก้าตัวตามด้วยการแสดงที่น่าอัศจรรย์อื่นๆ อีกหลายอย่างซึ่งสร้างความยินดีแก่ผู้ชมเป็นอย่างมาก และผู้คนก็ดูจะไม่ใส่ใจเลยว่าชายตัวเล็กคนนี้จะเป็นพ่อมดจอมลวงโลกหรือไม่ ตราบใดที่เขาสามารถสร้างความบันเทิงให้พวกเขาได้ พวกเขาปรบมือให้กับการแสดงทุกอย่าง และเมื่อการแสดงสิ้นสุดลง ก็ได้ขอร้องเขาอย่างจริงจังว่าอย่าจากพวกเขาไปอีกเลย

“ถ้าเช่นนั้น” ชายตัวเล็กกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าจะยกเลิกนัดหมายทั้งหมดที่ทำไว้กับเหล่าประมุขแห่งยุโรปและอเมริกา และจะอุทิศตนให้กับชาวออซ เพราะข้ารักพวกท่านทุกคนมากจนไม่สามารถปฏิเสธสิ่งใดได้เลย”

หลังจากที่ผู้คนแยกย้ายกันไปด้วยคำสัญญานี้ เพื่อนๆ ของเราก็ได้ร่วมโต๊ะอาหารกลางวันที่หรูหรากับเจ้าหญิงออซมาในพระราชวัง ซึ่งแม้แต่เสือและสิงโตก็ได้รับอาหารอย่างสมบูรณ์พูนสุข และจิม ม้าลากรถ ก็กินข้าวโอ๊ตจากชามทองคำที่มีทับทิม ไพลิน และเพชรเจ็ดแถวประดับอยู่รอบขอบชาม

ในตอนบ่าย ทุกคนเดินทางไปยังทุ่งกว้างนอกประตูเมืองซึ่งเป็นสถานที่จัดงานแข่งขัน มีซุ้มหลังคาสวยงามสำหรับออซมาและแขกของเธอให้นั่งพักผ่อนและชมผู้คนวิ่งแข่ง กระโดด และมวยปล้ำ คุณมั่นใจได้เลยว่าชาวออซต่างพยายามอย่างเต็มที่เมื่อมีคณะผู้มีเกียรติมาชมเช่นนี้ และในที่สุด เซ็บก็อาสาเข้าปล้ำกับมันช์กินตัวน้อยคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นแชมป์ ในรูปลักษณ์นั้นเขาดูแก่กว่าเซ็บถึงสองเท่า เพราะเขามีหนวดแหลมยาวและสวมหมวกทรงแหลมที่มีกระดิ่งเล็กๆ ติดอยู่รอบปีกหมวก ซึ่งส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งอย่างร่าเริงยามที่เขาเคลื่อนไหว

แต่แม้ว่าชาวมันช์กินคนนี้จะสูงไม่ถึงไหล่ของเซ็บ ทว่าเขากลับแข็งแรงและฉลาดหลักแหลมจนสามารถทุ่มเด็กชายให้นอนหงายหลังได้ถึงสามครั้งอย่างง่ายดาย

เซ็บตกใจอย่างมากที่พ่ายแพ้ และเมื่อเจ้าหญิงผู้งดงามทรงร่วมหัวเราะเยาะเขาพร้อมกับราษฎรของพระองค์ เขาจึงเสนอให้มีการชกมวยกับชาวมันช์กิน ซึ่งเจ้าตัวน้อยจากออซก็ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว ทว่าทันทีที่เซ็บสามารถชกเข้าที่ใบหูของเขาได้อย่างแรง ชาวมันช์กินก็นั่งลงบนพื้นและร้องไห้จนน้ำตาไหลอาบหนวด เพราะเขารู้สึกเจ็บปวด สิ่งนี้ทำให้เซ็บหัวเราะกลับบ้าง และเด็กชายก็รู้สึกเบาใจที่พบว่าออซมาทรงหัวเราะเยาะพสกนิกรผู้กำลังร่ำไห้ของพระองค์อย่างร่าเริงพอๆ กับที่ทรงหัวเราะเยาะเขานั่นเอง

ทันใดนั้น หุ่นไล่กาจึงเสนอให้มีการแข่งขันวิ่งแข่งระหว่างม้าไม้กับม้าลากรถ และแม้ว่าคนอื่นๆ จะยินดีกับข้อเสนอนี้ แต่ม้าไม้กลับถอยหลังพลางกล่าวว่า

“การแข่งเช่นนี้คงไม่ยุติธรรมนัก”

“แน่นอนว่าไม่” จิมเสริมด้วยน้ำเสียงดูแคลน “ขาไม้เล็กๆ ของเจ้าน่ะ ยาวไม่ถึงครึ่งของขาข้าด้วยซ้ำ”

“ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก” ม้าไม้ตอบอย่างถ่อมตัว “แต่ข้าไม่เคยเหนื่อย ส่วนเจ้าเหนื่อย”

“เหอะ!” จิมอุทานพลางมองอีกฝ่ายด้วยความเหยียดหยาม “เจ้าคิดแม้เพียงนิดหรือว่า สิ่งเลียนแบบม้าที่ซอมซ่ออย่างเจ้าจะวิ่งได้เร็วเท่าข้า?”

“ข้าไม่ทราบจริงๆ” ม้าไม้ตอบ

“นั่นแหละคือสิ่งที่เรากำลังพยายามหาคำตอบ” หุ่นไล่กาตั้งข้อสังเกต “จุดประสงค์ของการแข่งคือการดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะ หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่สมองอันยอดเยี่ยมของข้าคิด”

“ครั้งหนึ่งตอนที่ข้ายังหนุ่ม” จิมกล่าว “ข้าเคยเป็นม้าแข่ง และเอาชนะทุกคนที่กล้ามาวิ่งแข่งกับข้า ข้าเกิดในเคนทักกี รู้ไหมล่ะ ที่นั่นเป็นแหล่งกำเนิดของม้าที่ดีที่สุดและสูงศักดิ์ที่สุด”

“แต่ตอนนี้ท่านแก่แล้วนะจิม” เซ็บทัก

“แก่รึ! โธ่ วันนี้ข้ารู้สึกเหมือนเป็นลูกม้าเลยล่ะ” จิมตอบ “ข้าเพียงแต่ปรารถนาให้มีม้าจริงๆ อยู่ที่นี่ให้ข้าได้แข่งด้วย ข้าจะแสดงให้ผู้คนได้เห็นภาพที่น่าประทับใจเลยทีเดียว ข้าบอกเจ้าได้”

“ถ้าอย่างนั้นทำไมไม่แข่งกับม้าไม้ล่ะ” หุ่นไล่กาถาม

“มันกลัวน่ะสิ” จิมว่า

“โอ้ ไม่หรอก” ม้าไม้ตอบ “ข้าเพียงแต่บอกว่ามันไม่ยุติธรรม แต่ถ้าเพื่อนม้าจริงยินดีจะลงแข่ง ข้าก็พร้อมยิ่ง”

ดังนั้นพวกเขาจึงถอดเครื่องบังเหียนของจิมออก และถอดอานออกจากม้าไม้ แล้วนำสัตว์สองตัวที่ดูไม่เข้ากันอย่างประหลาดมายืนเคียงข้างกันที่จุดเริ่มต้น

“เมื่อข้าพูดว่า ‘ไป!'” เซ็บตะโกนบอกพวกเขา “พวกเจ้าต้องพุ่งตัวออกไปและแข่งกันจนกว่าจะถึงต้นไม้สามต้นที่เห็นอยู่ตรงโน้น จากนั้นให้วิ่งวนรอบต้นไม้แล้วกลับมาที่นี่ ใครที่ผ่านจุดที่เจ้าหญิงประทับอยู่เป็นคนแรกจะเป็นผู้ชนะ พร้อมหรือยัง?”

“ข้าว่าข้าควรจะให้หุ่นไม้ตัวนี้ออกตัวนำหน้าข้าไปก่อนหน่อยนะ” จิมคำราม

“ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก” ม้าไม้กล่าว “ข้าจะทำเต็มความสามารถ”

“ไป!” เซ็บตะโกน และสิ้นคำนั้น ม้าทั้งสองก็กระโจนไปข้างหน้า การแข่งขันจึงเริ่มต้นขึ้น

กีบเท้าขนาดใหญ่ของจิมกระทบพื้นอย่างรวดเร็ว และแม้ว่าท่าทางจะดูไม่สง่างามนัก แต่เขาก็วิ่งในแบบที่สมกับสายเลือดเคนทักกี ทว่าม้าไม้นั้นรวดเร็วยิ่งกว่าสายลม ขาไม้ของมันเคลื่อนที่เร็วเสียจนแทบมองไม่เห็นการกะพริบ และแม้จะมีขนาดเล็กกว่าม้าลากรถมาก แต่มันกลับครอบคลุมระยะทางได้เร็วกว่ายิ่งนัก ก่อนที่พวกเขาจะถึงต้นไม้ ม้าไม้ก็นำโด่งไปไกล และสัตว์ไม้ตัวนั้นก็กลับมาถึงจุดเริ่มต้นท่ามกลางเสียงเชียร์อย่างกึกก้องของชาวออซ ก่อนที่จิมจะวิ่งหอบขึ้นมาถึงซุ้มหลังคาที่เจ้าหญิงและเหล่าสหายประทับอยู่

ข้าพเจ้าเสียใจที่ต้องบันทึกความจริงที่ว่า จิมไม่เพียงแต่ละอายใจในความพ่ายแพ้ของตน แต่ชั่วขณะหนึ่งเขายังสูญเสียการควบคุมอารมณ์ เมื่อเขามองไปยังใบหน้าอันน่าขันของม้าไม้ เขาจินตนาการไปว่าสิ่งมีชีวิตตัวนั้นกำลังหัวเราะเยาะเขา ดังนั้นด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างไม่มีเหตุผล เขาจึงหันกลับไปและเตะอย่างรุนแรง ส่งผลให้คู่แข่งของเขากลิ้งหลุนๆ ลงกับพื้น และทำให้ขาข้างหนึ่งรวมถึงหูซ้ายของมันหักสะบั้น

ชั่วพริบตาต่อมา เสือโคร่งก็หมอบตัวลงและพุ่งร่างอันมหึมาผ่านอากาศ รวดเร็วและทรงพลังราวกับลูกปืนใหญ่ สัตว์ร้ายตัวนั้นกระแทกเข้าที่ไหล่ของจิมอย่างจัง ส่งให้ม้าลากรถผู้ตกตะลึงกลิ้งขลุกขลักไปหลายตลบ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องด้วยความสะใจจากเหล่าผู้ชม ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ต่างตกใจกลัวกับการกระทำอันไร้น้ำใจที่เขาได้ก่อลงไป

เมื่อจิมได้สติและลุกขึ้นนั่งยองๆ เขาพบว่าสิงโตผู้ขลาดเขลากำลังหมอบอยู่ข้างหนึ่ง และเสือผู้หิวโหยหมอบอยู่อีกข้างหนึ่ง ดวงตาของพวกมันวาวโรจน์ราวกับลูกไฟ

“ข้าขออภัยจริงๆ” จิมกล่าวอย่างนอบน้อม “ข้าผิดเองที่เตะม้าไม้ และข้าเสียใจที่โกรธมัน มันเป็นผู้ชนะในการแข่งขัน และชนะอย่างยุติธรรม แต่จะมีม้าเนื้อหนังมังสาตัวใดเล่าที่จะสู้สัตว์ไม้ผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยได้”

เมื่อได้ยินคำขอโทษนี้ เสือและสิงโตก็หยุดสะบัดหางและถอยกลับไปยังข้างกายเจ้าหญิงด้วยย่างก้าวอันสง่างาม

“ห้ามผู้ใดทำร้ายเพื่อนของเราต่อหน้าเราเด็ดขาด” สิงโตคำราม และเซบก็วิ่งไปหาจิมพร้อมกระซิบว่า หากในภายหน้าเขายังควบคุมอารมณ์ไม่ได้ เขาอาจจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

จากนั้นมนุษย์ดีบุกจึงใช้ขวานอันวาววับตัดกิ่งไม้ที่ตรงและแข็งแรงจากต้นไม้ เพื่อทำขาและหูข้างใหม่ให้แก่ม้าไม้ และเมื่อสิ่งเหล่านั้นถูกยึดติดไว้อย่างแน่นหนาแล้ว เจ้าหญิงออซมาก็ทรงถอดมงกุฎจากพระเศียรของพระองค์เองมาสวมให้แก่ผู้ชนะการแข่งขัน พร้อมตรัสว่า

“เพื่อนรัก เราขอให้รางวัลในความรวดเร็วของเจ้า โดยการประกาศให้เจ้าเป็นเจ้าชายแห่งม้า ไม่ว่าจะเป็นม้าไม้หรือม้าเนื้อ และนับจากนี้ไป ม้าตัวอื่นๆ ทั้งหมด—อย่างน้อยก็ในดินแดนออซ—จะต้องถือว่าเป็นเพียงของเลียนแบบ และเจ้าคือแชมเปี้ยนตัวจริงแห่งเผ่าพันธุ์ของเจ้า”

เสียงปรบมือดังขึ้นอีกครั้งหลังจากนั้น แล้วออซมาก็ทรงให้นำอานประดับเพชรกลับมาวางบนหลังม้าไม้ และพระองค์ทรงขี่ผู้ชนะกลับเข้าสู่เมือง โดยนำหน้าขบวนแห่ที่ยิ่งใหญ่

“ฉันควรจะเป็นนางฟ้า” จิมบ่นพึมพำ ขณะที่ค่อยๆ ลากรถม้ากลับบ้าน “เพราะการเป็นเพียงม้าธรรมดาในดินแดนแห่งนางฟ้านั้นไม่มีความสำคัญอะไรเลย ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเราเลย เซบ”

“แต่ก็โชคดีนะที่เรามาถึงที่นี่ได้” เด็กชายกล่าว และจิมก็นึกถึงถ้ำที่มืดมิด จึงเห็นพ้องกับเขา

18. การพิจารณาคดีของยูเรก้าลูกแมว

วันแห่งการเฉลิมฉลองและความรื่นเริงดำเนินต่อไปอีกหลายวัน เพราะเพื่อนเก่าเช่นนี้ไม่ได้พบกันบ่อยนัก และมีเรื่องราวมากมายที่ต้องเล่าขานและพูดคุยกัน รวมถึงมีความบันเทิงอีกมากมายให้เพลิดเพลินในดินแดนอันน่ารื่นรมย์แห่งนี้

ออซมาทรงมีความสุขที่มีโดโรธีอยู่เคียงข้าง เพราะเด็กสาวในวัยเดียวกันที่เหมาะสมสำหรับเจ้าหญิงจะทรงคบหานั้นมีน้อยมาก และบ่อยครั้งที่ผู้ปกครองวัยเยาว์แห่งออซทรงรู้สึกโดดเดี่ยวเพราะขาดเพื่อนร่วมทาง

เป็นเช้าวันที่สามหลังจากโดโรธีเดินทางมาถึง เธอกำลังนั่งอยู่กับออซมาและเพื่อนๆ ในห้องรับรอง พูดคุยกันถึงเรื่องราวในอดีต เมื่อเจ้าหญิงตรัสกับนางกำนัลของพระองค์ว่า

“เจลเลีย ช่วยไปที่ห้องส่วนตัวของข้า และนำลูกหมูสีขาวที่ข้าทิ้งไว้บนโต๊ะเครื่องแป้งมาให้ที ข้าอยากเล่นกับมัน”

เจลเลียรีบออกไปทำตามคำสั่งทันที และเธอหายไปนานเสียจนพวกเขาเกือบจะลืมภารกิจของเธอไปแล้ว เมื่อหญิงสาวในชุดคลุมสีเขียวกลับมาด้วยใบหน้าที่มีความกังวล

“ลูกหมูไม่อยู่ที่นั่นเพคะ ฝ่าบาท” เธอกล่าว

“ไม่อยู่ที่นั่นหรือ!” ออซมาอุทาน “เจ้าแน่ใจนะ?”

“ข้าน้อยค้นทุกส่วนของห้องแล้วเพคะ” สาวใช้ตอบ

“ประตูไม่ได้ปิดอยู่หรือ?” เจ้าหญิงถาม

“ปิดเพคะ ฝ่าบาท ข้าน้อยมั่นใจว่าปิด เพราะตอนที่ข้าน้อยเปิดประตูออกไป ลูกแมวสีขาวของโดโรธีก็คลานออกมาแล้ววิ่งขึ้นบันไดไปเพคะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีและพ่อมดต่างหันมามองหน้ากันด้วยความตกใจ เพราะพวกเขานึกขึ้นได้ว่ายูเรก้าปรารถนาจะกินลูกหมูบ่อยเพียงใด เด็กหญิงรีบกระโดดลุกขึ้นทันที

“มาเถอะ ออซมา” เธอพูดด้วยความกังวล “พวกเราไปตามหาลูกหมูกันเองดีกว่า”

ดังนั้นทั้งสองจึงไปยังห้องแต่งตัวของเจ้าหญิง และค้นหาอย่างละเอียดในทุกมุม รวมถึงตามแจกัน ตะกร้า และของประดับตกแต่งที่วางอยู่รอบห้องส่วนตัวอันแสนสวย แต่พวกเขากลับไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยที่กำลังตามหาเลย

ถึงตอนนี้โดโรธีแทบจะร้องไห้ ในขณะที่ออซมาเริ่มโกรธและขุ่นเคือง เมื่อพวกเขากลับไปหาคนอื่นๆ เจ้าหญิงจึงตรัสว่า

“แทบไม่ต้องสงสัยเลยว่าลูกหมูผู้น่ารักของข้าถูกเจ้าแมวร้ายตัวนั้นกินไปแล้ว และหากเป็นเช่นนั้นจริง ผู้กระทำผิดจะต้องถูกลงโทษ”

“ฉันไม่เชื่อว่ายูเรก้าจะทำเรื่องร้ายแรงแบบนั้น!” โดโรธีร้องออกมาด้วยความทุกข์ใจ “เจลเลีย ช่วยไปตามลูกแมวของฉันมาทีเถอะ เราจะได้ฟังว่าเธอจะพูดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”

สาวใช้ชุดเขียวรีบจากไป แต่ครู่หนึ่งก็กลับมาพร้อมกล่าวว่า

“ลูกแมวไม่ยอมมาเพคะ เธอขู่ว่าจะข่วนตาข้าน้อยให้หลุดหากข้าน้อยแตะต้องตัวเธอ”

“เธออยู่ที่ไหนล่ะ?” โดโรธีถาม

“อยู่ใต้เตียงในห้องของท่านเพคะ” คือคำตอบ

โดโรธีจึงวิ่งกลับไปยังห้องของตนและพบลูกแมวอยู่ใต้เตียง

“มานี่สิ ยูเรก้า!” เธอพูด

“ไม่มา” ลูกแมวตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง

“โธ่ ยูเรก้า! ทำไมเธอถึงดื้อแบบนี้ล่ะ?”

ลูกแมวไม่ตอบ

“ถ้าเธอไม่มาหาฉันเดี๋ยวนี้” โดโรธีเริ่มหมดความอดทน “ฉันจะใช้เข็มขัดวิเศษอธิษฐานส่งเธอไปอยู่ที่เมืองเกอร์เกิลส์เสียเลย”

“ทำไมเธอถึงต้องการตัวฉันล่ะ?” ยูเรก้าถามด้วยความกังวลต่อคำขู่นั้น

“เธอต้องไปพบเจ้าหญิงออซมา ท่านต้องการคุยกับเธอ”

“ก็ได้” ลูกแมวตอบพลางคลานออกมา “ฉันไม่กลัวออซมาหรอก หรือใครหน้าไหนทั้งนั้น”

โดโรธีอุ้มเธอในอ้อมแขนกลับไปยังที่ที่คนอื่นๆ นั่งรออยู่ในความเงียบงันที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและครุ่นคิด

“บอกข้ามา ยูเรก้า” เจ้าหญิงตรัสอย่างอ่อนโยน “เจ้ากินลูกหมูผู้น่ารักของข้าไปใช่หรือไม่?”

“ฉันไม่ตอบคำถามที่งี่เง่าแบบนั้นหรอก” ยูเรก้ายืนยันพร้อมส่งเสียงขู่ฟ่อ

“โอ้ เธอต้องตอบสิ ยูเรก้า” โดโรธีประกาศ “ลูกหมูหายไป และเธอก็วิ่งออกจากห้องตอนที่เจลเลียเปิดประตู ดังนั้นถ้าเธอบริสุทธิ์ ยูเรก้า เธอต้องบอกเจ้าหญิงให้ได้ว่าเธอเข้าไปในห้องของท่านได้อย่างไร และเกิดอะไรขึ้นกับลูกหมู”

“ใครกล่าวหาฉัน?” ลูกแมวถามอย่างท้าทาย

“ไม่มีใครทั้งนั้น” ออซมาตอบ “การกระทำของเจ้าต่างหากที่กล่าวหาตัวเจ้าเอง ความจริงคือข้าทิ้งสัตว์เลี้ยงตัวน้อยไว้ในห้องแต่งตัวโดยให้นอนหลับอยู่บนโต๊ะ และเจ้าต้องแอบลอบเข้ามาโดยที่ข้าไม่รู้ตัว พอประตูถูกเปิดออกครั้งต่อมา เจ้าก็วิ่งออกไปซ่อนตัว และลูกหมูก็หายไป”

“นั่นไม่ใช่เรื่องของฉัน” ลูกแมวคำราม

“อย่าสามหาวนะ ยูเรก้า” โดโรธีตักเตือน

“เธอนั่นแหละที่สามหาว” ยูเรก้ากล่าว “ที่มากล่าวหาว่าฉันก่ออาชญากรรมทั้งที่พิสูจน์ไม่ได้ นอกจากจะใช้การเดา”

บัดนี้ออซมาทรงกริ้วอย่างมากต่อพฤติกรรมของลูกแมว พระองค์ทรงเรียกแม่ทัพใหญ่ และเมื่อนายทหารร่างสูงโปร่งปรากฏตัวขึ้น พระองค์จึงตรัสว่า

“จงนำแมวตัวนี้ไปขังคุก และกักขังไว้ให้ปลอดภัยจนกว่าจะมีการพิจารณาคดีตามกฎหมายในข้อหาฆาตกรรม”

ดังนั้น แม่ทัพใหญ่จึงอุ้มยูเรก้าออกมาจากอ้อมแขนของโดโรธีที่กำลังร้องไห้ และแม้ลูกแมวจะขู่ฟ่อและข่วนสู้ แต่เขาก็อุ้มมันมุ่งหน้าไปยังคุกในที่สุด

“เราจะทำอย่างไรกันดี” หุ่นไล่กาถามพร้อมกับถอนหายใจ เพราะอาชญากรรมเช่นนี้ได้ทอดเงาแห่งความหม่นหมองลงบนทุกคนในคณะ

“ข้าจะเรียกให้ศาลมาประชุมกันที่ห้องบรรทมในเวลาบ่ายสามโมง” ออซมาตอบ “ข้าจะเป็นผู้พิพากษาเอง และลูกแมวตัวนั้นจะได้รับการพิจารณาคดีอย่างยุติธรรม”

“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอมีความผิด” โดโรธีถาม

“เธอต้องตาย” เจ้าหญิงตอบ

“ตายเก้าครั้งเลยหรือ” หุ่นไล่กาไต่ถาม

“จำนวนครั้งเท่าที่จำเป็น” คือคำตอบ “ข้าจะขอให้มนุษย์ดีบุกเป็นทนายแก้ต่างให้จำเลย เพราะเขามีหัวใจที่เมตตา ข้าจึงมั่นใจว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยชีวิตเธอ และให้ว็อกเกิล-บั๊กเป็นอัยการ เพราะเขาเป็นผู้มีความรู้กว้างขวางจนไม่มีใครสามารถหลอกลวงเขาได้”

“แล้วใครจะเป็นคณะลูกขุน” มนุษย์ดีบุกถาม

“ควรจะมีสัตว์หลายชนิดอยู่ในคณะลูกขุน” ออซมากล่าว “เพราะพวกสัตว์เข้าใจกันและกันได้ดีกว่าที่พวกเราจะเข้าใจพวกมัน ดังนั้นคณะลูกขุนจะประกอบด้วย สิงโตผู้ขี้ขลาด, เสือผู้หิวโหย, จิมม้าลากรถ, แม่ไก่สีเหลือง, หุ่นไล่กา, พ่อมด, ติก-ต็อกมนุษย์จักรกล, ม้าเลื่อย และเซ็บจากไร่ของฮักสัน ซึ่งรวมเป็นเก้าตนตามที่กฎหมายกำหนด และประชาชนของข้าทุกคนจะได้รับอนุญาตให้เข้าฟังการให้การ”

จากนั้นพวกเขาจึงแยกย้ายกันไปเตรียมตัวสำหรับพิธีอันน่าสลดใจ เพราะเมื่อใดที่มีการอุทธรณ์ต่อกฎหมาย ความโศกเศร้าก็มักจะตามมาเสมอ แม้ในดินแดนมหัศจรรย์อย่างออซก็ตาม แต่ต้องกล่าวว่าผู้คนในดินแดนแห่งนั้นโดยทั่วไปประพฤติตนดีมากจนไม่มีทนายความแม้แต่คนเดียวในหมู่พวกเขา และเป็นเวลาหลายปีแล้วที่ไม่มีผู้ปกครองคนใดต้องนั่งพิจารณาคดีผู้กระทำผิดกฎหมาย และเนื่องจากคดีฆาตกรรมเป็นอาชญากรรมที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาทั้งหมด ความตื่นตระหนกอย่างยิ่งจึงแผ่ซ่านไปทั่วเมืองมรกตเมื่อข่าวการจับกุมและการพิจารณาคดีของยูเรก้าแพร่สะพัดออกไป

เมื่อพ่อมดกลับมายังห้องของตน เขาก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอย่างหนัก เขาไม่สงสัยเลยว่ายูเรก้าได้กินลูกหมูของเขาไปแล้ว แต่เขาตระหนักว่าไม่สามารถคาดหวังให้ลูกแมวประพฤติตัวเหมาะสมได้ตลอดเวลา เนื่องจากธรรมชาติของมันคือการล่าสัตว์เล็กและแม้แต่นกเพื่อเป็นอาหาร และแมวบ้านที่เราเลี้ยงไว้ในปัจจุบันก็สืบเชื้อสายมาจากแมวป่าในป่าทึบ ซึ่งเป็นสัตว์ที่ดุร้ายอย่างยิ่ง พ่อมดรู้ว่าหากสัตว์เลี้ยงของโดโรธีถูกตัดสินว่ามีความผิดและถูกพิพากษาประหารชีวิต เด็กหญิงตัวน้อยจะต้องเสียใจมาก ดังนั้น แม้เขาจะโศกเศร้าต่อชะตากรรมอันน่าสลดของลูกหมูไม่แพ้ใคร แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะช่วยชีวิตยูเรก้า

พ่อมดเรียกมนุษย์ดีบุกมาหา พาเขาไปที่มุมห้องแล้วกระซิบว่า

“เพื่อนเอ๋ย เป็นหน้าที่ของท่านที่จะต้องแก้ต่างให้ลูกแมวสีขาวและพยายามช่วยชีวิตเธอ แต่ข้าเกรงว่าท่านจะล้มเหลว เพราะข้ารู้แน่ชัดว่ายูเรก้าปรารถนาจะกินลูกหมูมานานแล้ว และข้าเชื่อว่าเธอไม่สามารถต้านทานสิ่งล่อใจนั้นได้ ทว่าความอัปยศและความตายของเธอไม่อาจนำลูกหมูกลับคืนมาได้ มีแต่จะทำให้โดโรธีเสียใจ ดังนั้นข้าตั้งใจจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของลูกแมวด้วยกลอุบาย”

เขาหยิบลูกหมูตัวน้อยตัวหนึ่งจากแปดตัวที่เหลืออยู่ในกระเป๋าเสื้อด้านในออกมา แล้วกล่าวต่อว่า

“ท่านต้องซ่อนเจ้าตัวนี้ไว้ในที่ที่ปลอดภัย และหากคณะลูกขุนตัดสินว่ายูเรก้ามีความผิด ท่านจงนำลูกหมูตัวนี้ออกมาแล้วอ้างว่ามันคือตัวที่หายไป ลูกหมูทุกตัวมีหน้าตาเหมือนกันทุกประการ ดังนั้นจึงไม่มีใครโต้แย้งคำพูดของท่านได้ การหลอกลวงครั้งนี้จะช่วยชีวิตยูเรก้า และเมื่อนั้นเราทุกคนก็จะกลับมามีความสุขได้อีกครั้ง”

“ข้าไม่ชอบหลอกลวงเพื่อนพ้อง” มนุษย์ดีบุกตอบ “แต่ถึงกระนั้น หัวใจที่เมตตาของข้าก็ผลักดันให้ช่วยชีวิตยูเรก้า และโดยปกติข้าเชื่อมั่นว่าหัวใจของข้าจะนำทางไปสู่สิ่งที่ถูกต้อง ดังนั้นข้าจะทำตามที่ท่านบอก เพื่อนพ่อมด”

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาก็วางลูกหมูตัวน้อยลงในหมวกทรงกรวยของตน จากนั้นจึงสวมหมวกไว้บนศีรษะแล้วกลับไปยังห้องเพื่อทบทวนคำกล่าวที่จะใช้พูดกับคณะลูกขุน

19. พ่อมดแสดงกลอีกครั้ง

เมื่อถึงเวลาบ่ายสามโมง ห้องโถงพระโรงก็คลาคล่ำไปด้วยเหล่าพลเมือง ทั้งชาย หญิง และเด็ก ซึ่งต่างกระตือรือร้นที่จะร่วมเป็นสักขีพยานในการพิจารณาคดีครั้งสำคัญ

เจ้าหญิงออซมาทรงฉลองพระองค์ด้วยชุดรัฐพิธีอันสง่างามที่สุด ประทับบนพระที่นั่งมรกตอันวิจิตร ในพระหัตถ์ทรงถือคทาประดับอัญมณี และบนพระนลาฏอันผุดผ่องทรงสวมมงกุฎระยิบระยับ เบื้องหลังพระที่นั่งมีเหล่านายทหารยี่สิบแปดนายจากกองทัพและข้าราชบริพารจำนวนมากยืนประจำการอยู่ ทางด้านขวาของพระองค์คือคณะลูกขุนที่รวมตัวกันอย่างประหลาด ทั้งสัตว์ หุ่นจำลองที่มีชีวิต และผู้คน ซึ่งทุกคนต่างเตรียมพร้อมรับฟังคำให้การด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ลูกแมวถูกนำไปไว้ในกรงขนาดใหญ่หน้าพระที่นั่ง มันนั่งยันกายหลังแล้วจ้องมองฝูงชนรอบตัวผ่านซี่กรงด้วยท่าทางที่ดูไม่ทุกข์ร้อน

และแล้ว เมื่อได้รับสัญญาณจากออซมา ว็อกเกิล-บั๊ก ก็ลุกขึ้นยืนและเริ่มกล่าวต่อคณะลูกขุน น้ำเสียงของเขาฟังดูโอ้อวด และเขายังเดินนวยนาดไปมาด้วยความพยายามอันน่าขันที่จะทำให้ตนเองดูภูมิฐาน

“ฝ่าพระบาท และเพื่อนพลเมืองทั้งหลาย” เขาเริ่มกล่าว “แมวตัวน้อยที่ท่านเห็นเป็นนักโทษอยู่ตรงหน้านี้ ถูกกล่าวหาว่ากระทำความผิดฐานฆาตกรรมแล้วจึงกินลูกหมูตัวอ้วนของท่านผู้ปกครองผู้ทรงเกียรติของเรา หรือไม่ก็กินก่อนแล้วจึงฆ่า ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม ถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงซึ่งสมควรได้รับโทษทัณฑ์ที่ร้ายแรงเช่นกัน”

“คุณหมายความว่าลูกแมวของฉันต้องถูกนำไปฝังในหลุมศพหรือคะ” โดโรธีถาม

“อย่าขัดจังหวะสิ ยัยหนู” ว็อกเกิล-บั๊กกล่าว “เวลาที่ฉันจัดระเบียบความคิดให้เรียบร้อยแล้ว ฉันไม่ชอบให้มีอะไรมาทำให้เสียกระบวนหรือทำให้สับสน”

“ถ้าความคิดของคุณมันดีจริง มันก็คงไม่สับสนหรอก” หุ่นไล่กาตั้งข้อสังเกตอย่างจริงจัง “ความคิดของฉันน่ะมักจะ—”

“นี่คือการพิจารณาคดีเรื่องความคิด หรือเรื่องลูกแมวกันแน่” ว็อกเกิล-บั๊กถามเสียงเข้ม

“มันคือการพิจารณาคดีลูกแมวตัวหนึ่งครับ” หุ่นไล่กาตอบ “แต่กิริยาของคุณต่างหากที่เป็นบททดสอบความอดทนสำหรับเราทุกคน”

“ให้พนักงานอัยการดำเนินต่อไปเถิด” ออซมาตรัสจากพระที่นั่ง “และข้าขอให้พวกเจ้าอย่าขัดจังหวะเขา”

“อาชญากรที่นั่งเลียอุ้งเท้าอยู่ต่อหน้าศาลในขณะนี้” ว็อกเกิล-บั๊กกล่าวต่อ “มีความปรารถนามานานแล้วที่จะกินลูกหมูตัวอ้วนอย่างผิดกฎหมาย ซึ่งลูกหมูตัวนั้นมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าหนูตัวหนึ่งเลย และในที่สุดนางก็วางแผนชั่วร้ายเพื่อสนองตัณหาอันเสื่อมทรามที่อยากกินเนื้อหมู ฉันสามารถเห็นนางได้ด้วยตาแห่งใจของฉัน—”

“อะไรนะ” หุ่นไล่กาถาม

“ฉันบอกว่า ฉันเห็นนางได้ด้วยตาแห่งใจของฉัน—”

“ใจไม่มีตาหรอกครับ” หุ่นไล่กากล่าวลอยๆ “มันตาบอด”

“ฝ่าพระบาท” ว็อกเกิล-บั๊กตะโกนร้องขอความช่วยเหลือจากออซมา “กระผมมีตาแห่งใจหรือไม่ครับ”

“ถ้าเจ้ามี มันก็คงเป็นตาที่มองไม่เห็น” เจ้าหญิงตรัส

“จริงแท้ที่สุด” ว็อกเกิล-บั๊กตอบพร้อมกับโค้งคำนับ “ข้าพเจ้าขอกล่าวว่า ข้าพเจ้าเห็นอาชญากรรายนี้ด้วยตาแห่งใจ กำลังย่องเข้าไปในห้องของเจ้าหญิงออซมาอย่างลับๆ และแอบซ่อนตัวในขณะที่ไม่มีใครมอง จนกระทั่งเจ้าหญิงเสด็จออกไปและประตูปิดลง เมื่อนั้นฆาตกรก็อยู่ตามลำพังกับเหยื่อผู้ไร้ทางสู้ ซึ่งก็คือลูกหมูตัวอ้วน และข้าพเจ้าเห็นนางกระโจนเข้าใส่สิ่งมีชีวิตผู้บริสุทธิ์ตัวนั้นแล้วกินจนหมดสิ้น—”

“คุณยังเห็นด้วยตาแห่งใจอยู่หรือเปล่าครับ” หุ่นไล่กาไต่ถาม

“แน่นอนสิ จะเห็นด้วยวิธีอื่นได้อย่างไรเล่า และเรารู้ว่าเรื่องนี้เป็นความจริง เพราะตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งนั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครหาลูกหมูตัวนั้นพบที่ไหนอีกเลย”

“ผมเดาว่า ถ้าเป็นแมวที่หายไปแทนลูกหมู ตาแห่งใจของคุณก็คงจะเห็นลูกหมูกำลังกินแมวอยู่แน่ๆ” หุ่นไล่กาเสนอแนะ

แอล. แฟรงก์ บอม

“มีความเป็นไปได้สูง” ว็อกเกิล-บัก ยอมรับ “และบัดนี้ เพื่อนพลเมืองและเหล่าคณะลูกขุนทั้งหลาย ข้าพเจ้าขอยืนยันว่าอาชญากรรมที่ร้ายแรงเช่นนี้สมควรได้รับโทษประหาร และในกรณีของอาชญากรผู้ดุร้ายที่อยู่ตรงหน้าท่าน—ซึ่งตอนนี้กำลังล้างหน้าอยู่—ควรได้รับโทษประหารชีวิตเก้าครั้ง”

เกิดเสียงปรบมือดังกึกก้องเมื่อผู้พูดนั่งลง จากนั้นเจ้าหญิงจึงตรัสด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า

“นักโทษ เจ้ามีอะไรจะกล่าวแก้ตัวหรือไม่ เจ้ามีความผิด หรือไม่มีความผิด”

“อ้าว นั่นเป็นเรื่องที่พวกท่านต้องหาคำตอบเอาเองสิ” ยูเรก้าตอบ “ถ้าพวกท่านพิสูจน์ได้ว่าข้าผิด ข้าก็ยินดีจะตายเก้าครั้ง แต่ดวงตาแห่งจิตใจไม่ใช่หลักฐาน เพราะว็อกเกิล-บักไม่มีจิตใจไว้ให้มองเห็น”

“อย่าใส่ใจเลยจ้ะ ที่รัก” โดโรธีกล่าว

จากนั้นหุ่นไล่กาดีบุกก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า

“คณะลูกขุนที่เคารพ และเจ้าหญิงออซมาผู้เป็นที่รักยิ่ง ข้าพเจ้าขอวิงวอนอย่าได้ตัดสินนักโทษแมวตัวนี้อย่างไร้ความรู้สึก ข้าพเจ้าไม่คิดว่าลูกแมวผู้บริสุทธิ์จะมีความผิดได้ และแน่นอนว่ามันช่างใจร้ายนักที่กล่าวหาว่ามื้อกลางวันเป็นฆาตกร ยูเรก้าเป็นสัตว์เลี้ยงแสนหวานของเด็กหญิงตัวน้อยผู้น่ารักที่พวกเราทุกคนชื่นชม และความอ่อนโยนกับความบริสุทธิ์คือคุณธรรมหลักของเธอ โปรดทอดพระเนตรดวงตาอันชาญฉลาดของลูกแมวตัวนี้เถิด” (ขณะนั้นยูเรก้าหลับตาลงอย่างง่วงงุน) “จงจ้องมองใบหน้าอันยิ้มแย้มของเธอ!”

(ขณะนั้นยูเรก้าขู่ฟ่อและแยกเขี้ยวให้เห็น) “โปรดสังเกตท่าทางอันอ่อนโยนของมือน้อยๆ ที่มีอุ้งเท้าหนุ่มนุ่ม!” (ขณะนั้นยูเรก้ากางเล็บคมกริบและข่วนซี่กรง) “สัตว์ที่อ่อนโยนเช่นนี้จะมีความผิดฐานกินเพื่อนร่วมโลกได้อย่างไร ไม่ ไม่มีทางเป็นไปได้เป็นพันครั้ง!”

“โอ๊ย พอได้แล้ว” ยูเรก้าพูด “เจ้าพูดมานานพอแล้ว”

“ข้ากำลังพยายามปกป้องเจ้านะ” หุ่นไล่กาดีบุกท้วง

“ถ้าอย่างนั้นก็พูดอะไรที่มันมีเหตุผลหน่อย” ลูกแมวโต้กลับ “บอกพวกเขาไปว่ามันจะโง่มากถ้าข้ากินลูกหมู เพราะข้ามีสติพอที่จะรู้ว่าถ้าทำแบบนั้นมันจะเกิดเรื่องวุ่นวาย แต่ไม่ต้องพยายามทำให้ข้าดูบริสุทธิ์เกินกว่าจะกินลูกหมูอ้วนๆ ถ้าข้าทำได้โดยไม่มีใครจับได้ ข้าว่ารสชาติมันคงจะดีเยี่ยมทีเดียว”

“บางทีมันอาจจะใช่ สำหรับพวกที่กินได้น่ะนะ” หุ่นไล่กาดีบุกตั้งข้อสังเกต “ตัวข้าเองไม่ได้ถูกสร้างมาให้กิน จึงไม่มีประสบการณ์ส่วนตัวในเรื่องดังกล่าว แต่ข้าจำได้ว่ากวีผู้ยิ่งใหญ่ของเราเคยกล่าวไว้ว่า

‘การกินนั้นแสนหวาน

เมื่อความหิวโหยมาเยือน

โหยหาอาหารเลิศรส

เนื้ออันโอชะชวนลิ้มลอง'”

“เพื่อนคณะลูกขุน โปรดนำเรื่องนี้ไปพิจารณา แล้วท่านจะตัดสินได้อย่างง่ายดายว่าลูกแมวตัวนี้ถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรม และควรได้รับอิสรภาพ”

เมื่อหุ่นไล่กาดีบุกนั่งลง ไม่มีใครปรบมือให้เขาเลย เพราะข้อโต้แย้งของเขาไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก และน้อยคนนักจะเชื่อว่าเขาได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของยูเรก้า ส่วนคณะลูกขุนนั้น สมาชิกต่างกระซิบกระซาบกันครู่หนึ่ง แล้วจึงแต่งตั้งให้เสือผู้หิวโหยเป็นโฆษก สัตว์ร่างยักษ์ค่อยๆ ลุกขึ้นและกล่าวว่า

“ลูกแมวไม่มีมโนธรรม ดังนั้นพวกมันจึงกินทุกอย่างที่พอใจ คณะลูกขุนเชื่อว่าลูกแมวสีขาวที่ชื่อยูเรก้ามีความผิดฐานกินลูกหมูของเจ้าหญิงออซมา และขอแนะนำให้ประหารชีวิตเพื่อเป็นการลงโทษในอาชญากรรมนี้”

คำตัดสินของคณะลูกขุนได้รับเสียงปรบมืออย่างกึกก้อง แม้ว่าโดโรธีจะสะอื้นไห้อย่างน่าสงสารต่อชะตากรรมของสัตว์เลี้ยงของเธอ เจ้าหญิงกำลังจะสั่งให้ตัดศีรษะของยูเรก้าด้วยขวานของหุ่นไล่กาดีบุก เมื่อบุคคลผู้ปราดเปรื่องผู้นั้นลุกขึ้นอีกครั้งและกล่าวกับพระองค์

“ฝ่าบาท” เขากล่าว “ทรงเห็นหรือไม่ว่าคณะลูกขุนนั้นผิดพลาดได้ง่ายเพียงใด ลูกแมวไม่มีทางกินลูกหมูของพระองค์ได้—เพราะมันอยู่นี่อย่างไรเล่า!”

เขาถอดหมวกทรงกรวยออก และจากใต้หมวกนั้นเขาก็หยิบลูกหมูสีขาวตัวจิ๋วออกมา โดยชูขึ้นสูงเพื่อให้ทุกคนเห็นได้อย่างชัดเจน

ออซมาทรงดีพระทัยและอุทานออกมาด้วยความกระตือรือร้นว่า

“คืนสัตว์เลี้ยงของฉันมาเดี๋ยวนี้ นิค ชอปเปอร์!”

ผู้คนทั้งปวงต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดีและปรบมือด้วยความปิติที่นักโทษรอดพ้นจากความตายและได้รับการพิสูจน์แล้วว่าบริสุทธิ์

ขณะที่เจ้าหญิงโอบกอดลูกหมูสีขาวไว้ในอ้อมแขนและลูบขนอันอ่อนนุ่มของมัน เธอเอ่ยว่า “ปล่อยยูเรก้าออกจากกรงเถิด เพราะเธอไม่ใช่ตัวนักโทษอีกต่อไป แต่เป็นเพื่อนที่ดีของเรา แล้วคุณไปพบสัตว์เลี้ยงที่หายไปของฉันที่ไหนหรือ นิค ชอปเปอร์?”

“ในห้องหนึ่งของพระราชวังครับ” เขาตอบ

“ความยุติธรรม” หุ่นไล่กานึกพลางถอนหายใจ “เป็นสิ่งที่อันตรายหากเข้าไปยุ่งเกี่ยว ถ้าคุณไม่บังเอิญไปพบลูกหมูเข้า ยูเรก้าคงถูกประหารชีวิตไปแล้วอย่างแน่นอน”

“แต่ในที่สุดความยุติธรรมก็มีชัย” ออซมากล่าว “เพราะตอนนี้สัตว์เลี้ยงของฉันก็อยู่ตรงนี้ และยูเรก้าก็ได้รับอิสระอีกครั้ง”

“ฉันขอปฏิเสธที่จะเป็นอิสระ” ลูกแมวร้องขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลม “เว้นแต่พ่อมดจะสามารถแสดงกลกับลูกหมูแปดตัวได้ หากเขาสร้างลูกหมูได้เพียงเจ็ดตัว เช่นนั้นลูกหมูตัวนี้ก็ไม่ใช่ตัวที่หายไป แต่เป็นตัวอื่น”

“เงียบนะ ยูเรก้า!” พ่อมดเตือน

“อย่าโง่เขลาไปเลย” มนุษย์ดีบุกแนะนำ “ไม่อย่างนั้นเธออาจจะต้องเสียใจภายหลัง”

“ลูกหมูที่เป็นของเจ้าหญิงสวมปลอกคอมรกต” ยูเรก้าประกาศเสียงดังพอให้ทุกคนได้ยิน

“จริงด้วย!” ออซมาอุทาน “ตัวนี้ต้องไม่ใช่ตัวที่พ่อมดมอบให้ฉันแน่ๆ”

“แน่นอนอยู่แล้ว เพราะเขามีพวกมันทั้งหมดเก้าตัว” ยูเรก้าประกาศ “และฉันต้องบอกเลยว่าเขานั้นขี้เหนียวมากที่ไม่ยอมให้ฉันกินสักตัวสองตัว แต่ในเมื่อการพิจารณาคดีอันโง่เขลานี้สิ้นสุดลงแล้ว ฉันจะบอกพวกคุณเองว่าเกิดอะไรขึ้นกับลูกหมูสัตว์เลี้ยงของคุณจริงๆ”

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ทุกคนในห้องโถงพระโรงก็เงียบกริบลงทันที และลูกแมวก็เล่าต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเย้ยหยันว่า

“ฉันขอสารภาพว่าฉันตั้งใจจะกินลูกหมูน้อยเป็นอาหารเช้า ฉันจึงย่องเข้าไปในห้องที่มันถูกเก็บไว้ในขณะที่เจ้าหญิงกำลังแต่งตัว และซ่อนตัวอยู่ใต้เก้าอี้ เมื่อออซมาออกไป เธอปิดประตูและทิ้งสัตว์เลี้ยงไว้บนโต๊ะ ฉันจึงกระโดดขึ้นไปทันทีและบอกลูกหมูว่าอย่าโวยวาย เพราะมันจะเข้าไปอยู่ในท้องของฉันภายในครึ่งวินาที แต่ไม่มีใครสามารถสอนสัตว์พวกนี้ให้มีเหตุผลได้ แทนที่จะอยู่นิ่งๆ เพื่อให้ฉันกินได้อย่างสะดวก มันกลับสั่นเทาด้วยความกลัวจนตกจากโต๊ะลงไปในแจกันใบใหญ่ที่ตั้งอยู่บนพื้น แจกันใบนั้นมีคอแคบมากและบานออกที่ส่วนบนเหมือนชาม ในตอนแรกลูกหมูติดอยู่ที่คอแจกัน และฉันคิดว่าในที่สุดฉันคงจะได้กินมัน แต่แล้วมันก็ดิ้นรนจนผ่านลงไปสู่ส่วนก้นที่ลึกของแจกัน และฉันสันนิษฐานว่ามันคงยังอยู่ที่นั่น”

ทุกคนต่างตกตะลึงกับคำสารภาพนี้ และออซมาก็รีบส่งเจ้าหน้าที่ไปยังห้องของเธอเพื่อนำแจกันใบนั้นมา เมื่อเขากลับมา เจ้าหญิงก็มองลงไปในคอแคบๆ ของเครื่องประดับชิ้นใหญ่และพบลูกหมูที่หายไปของเธอ ตรงตามที่ยูเรก้าบอกไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

ไม่มีทางที่จะนำสัตว์ตัวนั้นออกมาได้โดยไม่ทำลายแจกัน ดังนั้นมนุษย์ดีบุกจึงใช้ขวานทุบมันจนแตกและปลดปล่อยนักโทษตัวน้อยให้เป็นอิสระ

จากนั้นฝูงชนก็โห่ร้องยินดีอย่างกึกก้อง และโดโรธีก็โอบกอดลูกแมวไว้ในอ้อมแขน พร้อมบอกว่าเธอดีใจเพียงใดที่รู้ว่ายูเรก้านั้นบริสุทธิ์

“แต่ทำไมเธอไม่บอกพวกเราตั้งแต่แรกละ?” เธอถาม

“มันจะทำให้หมดสนุกน่ะสิ” ลูกแมวตอบพลางหาว

ออซมาคืนลูกหมูที่พ่อมดกรุณาให้นิค ชอปเปอร์ นำมาใช้แทนตัวที่หายไป และจากนั้นเธอก็อุ้มสัตว์เลี้ยงของตนไปยังห้องพักในพระราชวังที่เธออาศัยอยู่ และบัดนี้ เมื่อการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง พลเมืองผู้ใจดีแห่งเมืองมรกตต่างแยกย้ายกันกลับบ้านด้วยความพึงพอใจในความบันเทิงของวันนั้น

20. เซ็บกลับสู่ไร่

ยูเรก้าประหลาดใจมากที่พบว่าตนเองตกอยู่ในสถานะที่น่าอับอาย ทั้งที่ความจริงแล้วเธอไม่ได้กินลูกหมูตัวนั้น ทว่าชาวเมืองออซต่างรู้ดีว่าลูกแมวตัวนี้พยายามจะก่ออาชญากรรม และมีเพียงอุบัติเหตุเท่านั้นที่ขัดขวางไม่ให้เธอทำสำเร็จ ดังนั้นแม้แต่เสือผู้หิวโหยก็ยังไม่อยากคบค้าสมาคมกับเธอ ยูเรก้าถูกสั่งห้ามไม่ให้เดินเตร่ไปทั่วพระราชวังและถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในห้องของโดโรธี เธอจึงเริ่มอ้อนวอนขอให้เจ้านายส่งเธอไปยังที่อื่นที่เธอจะสามารถมีความสุขได้มากกว่านี้

ตัวโดโรธีเองก็ปรารถนาจะกลับบ้านเช่นกัน เธอจึงสัญญาว่าพวกเขาจะไม่พำนักอยู่ในดินแดนออซนานกว่านี้

เย็นวันถัดมาหลังจากเสร็จสิ้นการพิจารณาคดี เด็กหญิงขอร้องให้ออซมาอนุญาตให้เธอได้มองดูภาพวิเศษ และเจ้าหญิงก็ยินยอมโดยทันที พระองค์พาเด็กน้อยไปยังห้องส่วนพระองค์และตรัสว่า “จงตั้งจิตอธิษฐานเถิดแม่หนู แล้วภาพนี้จะแสดงฉากที่เจ้าปรารถนาจะเห็น”

จากนั้นด้วยความช่วยเหลือของภาพวิเศษ โดโรธีจึงพบว่าลุงเฮนรี่ได้กลับไปยังฟาร์มในแคนซัสแล้ว และเธอยังเห็นว่าทั้งลุงและป้าเอ็มต่างสวมชุดไว้ทุกข์ เพราะพวกเขาคิดว่าหลานสาวตัวน้อยได้เสียชีวิตจากเหตุการณ์แผ่นดินไหวไปแล้ว

“จริงๆ นะคะ” เด็กหญิงกล่าวด้วยความกังวล “ฉันต้องรีบกลับไปหาครอบครัวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

เซ็บเองก็อยากเห็นบ้านของเขา และแม้ว่าเขาจะไม่พบใครที่กำลังไว้อาลัยให้เขา แต่ภาพของไร่ฮักสันในกระจกวิเศษก็ทำให้เขาโหยหาที่จะกลับไปที่นั่น

“ที่นี่เป็นประเทศที่วิเศษ และผมก็ชอบทุกคนที่อาศัยอยู่ที่นี่” เขาบอกกับโดโรธี “แต่ความจริงคือ ผมกับจิมดูจะไม่เข้ากับดินแดนเทพนิยายเอาเสียเลย และเจ้าม้าแก่ก็รบเร้าให้ผมกลับบ้านตั้งแต่มันแพ้การแข่งขัน ดังนั้น ถ้าคุณสามารถหาทางจัดการเรื่องนี้ได้ พวกเราจะขอบคุณคุณมาก”

“ออซมาทำได้ง่ายๆ เลยค่ะ” โดโรธีตอบ “พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปแคนซัส และคุณก็ไปแคลิฟอร์เนียได้เลย”

ค่ำคืนสุดท้ายนั้นช่างรื่นรมย์จนเด็กชายจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต พวกเขาอยู่รวมกันในห้องอันสวยงามของเจ้าหญิง (ยกเว้นยูเรก้า) พ่อมดแสดงกลชุดใหม่ หุ่นไล่กาเล่านิทาน และหุ่นไล่กาดีบุกขับขานเพลงรักด้วยน้ำเสียงกังวานราวกับโลหะ ทุกคนต่างหัวเราะและมีความสุข จากนั้นโดโรธีก็ไขลานทิกท็อกเพื่อให้เขาเต้นรำจิ๊กเพื่อสร้างความบันเทิงให้แก่คณะผู้ร่วมโต๊ะ หลังจากนั้นแม่ไก่เหลืองจึงเล่าเรื่องการผจญภัยของเธอกับราชาโนมในดินแดนแห่งเอฟ

เจ้าหญิงทรงจัดเตรียมของว่างรสเลิศไว้รับรองผู้ที่ยังรับประทานอาหารได้ และเมื่อถึงเวลาเข้านอนของโดโรธี ทุกคนก็แยกย้ายกันหลังจากได้แลกเปลี่ยนความรู้สึกอันเป็นมิตรต่อกันอย่างมากมาย

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อการอำลาครั้งสุดท้าย โดยมีเหล่าข้าราชการและข้าราชบริพารจำนวนมากมาร่วมชมพิธีอันน่าประทับใจนี้

โดโรธีอุ้มยูเรก้าไว้ในอ้อมแขนและกล่าวคำอำลาเพื่อนๆ ด้วยความรัก

“เธอต้องกลับมาเยี่ยมอีกนะ สักวันหนึ่ง” พ่อมดตัวน้อยกล่าว และเธอสัญญาว่าจะกลับมาหากสามารถทำได้

“แต่ลุงเฮนรี่กับป้าเอ็มต้องการให้ฉันช่วยงานค่ะ” เธอเสริม “ดังนั้นฉันจึงไม่อาจจากฟาร์มในแคนซัสไปได้นานนัก”

ออซมาทรงสวมสายรัดวิเศษ และเมื่อพระองค์ทรงจุมพิตลาโดโรธีพร้อมกับตั้งจิตอธิษฐาน เด็กหญิงและลูกแมวของเธอก็หายวับไปในชั่วพริบตา

“เธอหายไปไหนแล้ว” เซ็บถามด้วยความงุนงงกับความรวดเร็วที่เกิดขึ้น

“ป่านนี้คงกำลังทักทายคุณลุงและคุณป้าที่แคนซัสแล้วละ” ออซมาตอบพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นเซ็บก็นำจิมที่สวมเครื่องเทียมม้าพร้อมลากรถม้าออกมา แล้วจึงขึ้นนั่งประจำที่ของตน

“ผมขอบคุณในความเมตตาของทุกท่านมากครับ” เด็กชายกล่าว “และซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ช่วยชีวิตผมไว้ และส่งผมกลับบ้านหลังจากที่ผมได้พบกับช่วงเวลาอันแสนวิเศษมากมาย ผมคิดว่าที่นี่เป็นดินแดนที่งดงามที่สุดในโลก แต่ในเมื่อผมกับจิมไม่ใช่แฟรี่ เราจึงรู้สึกว่าควรกลับไปยังที่ที่พวกเราควรอยู่ ซึ่งก็คือที่ไร่ครับ ลาก่อนนะครับทุกท่าน!”

เขาสะดุ้งตื่นและขยี้ตา จิมกำลังวิ่งเหยาะๆ ไปตามถนนที่คุ้นเคย พลางสะบัดหูและกวัดแกว่งหางด้วยท่าทางพึงพอใจ เบื้องหน้าของพวกเขาคือประตูทางเข้าไร่ของลุงฮักสัน และขณะนั้นเองลุงฮักสันก็เดินออกมา ยืนชูแขนขึ้นและอ้าปากค้าง จ้องมองด้วยความตกตะลึง

“พุทโธ่พุทถัง! เซ็บกลับมาแล้ว แถมจิมก็มาด้วย!” เขาอุทาน “เจ้าไปอยู่ที่ไหนมากันหะ เจ้าหนู”

“โธ่ ลุงครับ ในโลกนี้แหละครับ” เซ็บตอบพร้อมกับหัวเราะ