11. พวกเขาพบกับการ์กอยล์ไม้

แอล. แฟรงก์ บอม

การปีนป่ายอย่างเหนื่อยหอบอีกครั้งนำพาเหล่าผู้ผจญภัยมาถึงชานพักที่สาม ซึ่งมีรอยแยกของภูเขาอยู่ เมื่อชะโงกหน้าออกไปมอง สิ่งเดียวที่พวกเขาเห็นคือมวลเมฆที่ม้วนตัวเป็นระลอก หนาทึบเสียจนบดบังทุกสิ่งทุกอย่าง

ทว่าเหล่านักเดินทางจำเป็นต้องหยุดพัก และในขณะที่พวกเขานั่งลงบนพื้นหิน พ่อมดก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วนำลูกหมูตัวจิ๋วทั้งเก้าตัวออกมา ท่านรู้สึกยินดีที่ตอนนี้พวกมันปรากฏกายให้เห็นได้อย่างชัดเจน ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาได้พ้นจากอำนาจของหุบเขาโวอันศักดิ์สิทธิ์แล้ว

ตายจริง เรามองเห็นกันและกันได้อีกครั้งแล้ว! ตัวหนึ่งร้องขึ้นอย่างร่าเริง

ใช่แล้ว ยูเรก้าถอนหายใจ และฉันก็มองเห็นพวกเธอได้อีกครั้งเช่นกัน ซึ่งการได้เห็นแบบนี้ทำให้ฉันหิวเหลือเกิน คุณพ่อมดคะ ฉันขอทานลูกหมูอ้วนตัวน้อยสักตัวหนึ่งได้ไหมคะ? ฉันมั่นใจว่าคุณคงไม่เสียดายถ้าหายไปแค่ตัวเดียวหรอกค่ะ!

ช่างเป็นสัตว์ที่น่าสยดสยองและป่าเถื่อนอะไรเช่นนี้! ลูกหมูตัวหนึ่งอุทาน ทั้งที่พวกเราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน และเคยเล่นด้วยกันแท้ๆ!

เวลาที่ฉันไม่หิว ฉันก็ชอบเล่นกับพวกเธอทุกคนนั่นแหละ ลูกแมวกล่าวอย่างเรียบร้อย แต่พอท้องว่าง ดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่เติมเต็มท้องได้ดีไปกว่าลูกหมูอ้วนๆ สักตัวเลย

แล้วพวกเราก็ไว้ใจเธอเสียด้วย! หนึ่งในเก้าตัวกล่าวอย่างตัดพ้อ

และคิดว่าเธอเป็นผู้ดีเสียอีก! อีกตัวหนึ่งเสริม

ดูเหมือนพวกเราจะเข้าใจผิด ตัวที่สามประกาศ พร้อมกับมองลูกแมวด้วยความหวาดหวั่น ฉันมั่นใจว่าใครที่มีความปรารถนาอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ไม่ควรอยู่ในกลุ่มของเรา

เห็นไหม ยูเรก้า โดโรธีกล่าวตักเตือน เธอเริ่มทำให้คนอื่นไม่ชอบเธอแล้วนะ มีบางสิ่งที่เหมาะสมสำหรับลูกแมวที่จะกิน แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่าลูกแมวจะกินหมู ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตาม

คุณเคยเห็นหมูตัวเล็กขนาดนี้มาก่อนไหมคะ? ลูกแมวถาม พวกมันตัวไม่ใหญ่ไปกว่าหนูเลย และฉันมั่นใจว่าหนูเป็นสิ่งที่เหมาะสมสำหรับฉันที่จะกิน

มันไม่ใช่เรื่องของขนาดจ้ะที่รัก แต่มันคือเรื่องของชนิด เด็กหญิงตอบ พวกนี้เป็นสัตว์เลี้ยงของคุณพ่อมด เหมือนที่เธอเป็นสัตว์เลี้ยงของฉัน และมันไม่เหมาะสมเลยที่เธอจะกินพวกมัน เหมือนกับที่มันไม่เหมาะสมสำหรับจิมที่จะกินเธอนั่นแหละ

และนั่นแหละคือสิ่งที่ฉันจะทำ ถ้าเธอไม่เลิกยุ่งกับก้อนเนื้อหมูตัวน้อยพวกนั้น จิมกล่าว พลางจ้องมองลูกแมวด้วยดวงตากลมโต ถ้าเธอทำร้ายตัวใดตัวหนึ่งในนั้น ฉันจะเคี้ยวเธอให้แหลกทันที

ลูกแมวมองม้าอย่างครุ่นคิด ราวกับกำลังตัดสินใจว่าเขาพูดจริงหรือไม่

ถ้าอย่างนั้น เธอว่า ฉันจะเลิกยุ่งกับพวกมัน คุณเหลือฟันไม่กี่ซี่แล้วนะจิม แต่ฟันไม่กี่ซี่ที่มีนั้นก็คมพอจะทำให้ฉันขนลุกได้ ดังนั้น ลูกหมูพวกนี้จะปลอดภัยอย่างยิ่งนับจากนี้ ในส่วนที่เกี่ยวกับฉัน

ถูกต้องแล้ว ยูเรก้า พ่อมดกล่าวอย่างจริงจัง ขอให้เราทุกคนเป็นครอบครัวที่มีความสุขและรักใคร่กันเถิด

ยูเรก้าหาวและบิดขี้เกียจ

ฉันรักลูกหมูเสมอแหละค่ะ เธอว่า แต่พวกมันไม่รักฉัน

ไม่มีใครรักคนที่ตัวเองกลัวได้หรอก โดโรธียืนยัน ถ้าเธอทำตัวดีๆ และไม่ทำให้ลูกหมูตกใจ ฉันมั่นใจว่าพวกมันจะรักเธอมากแน่นอน

จากนั้นพ่อมดจึงนำลูกหมูตัวจิ๋วทั้งเก้าตัวกลับใส่ในกระเป๋า และเริ่มออกเดินทางต่อ

ตอนนี้เราน่าจะใกล้ถึงยอดเขาแล้ว เด็กชายกล่าว ขณะที่พวกเขาปีนบันไดที่มืดมิดและคดเคี้ยวขึ้นไปด้วยความเหนื่อยล้า

ดินแดนแห่งกากเกิลส์คงอยู่ไม่ไกลจากจุดสูงสุดของโลกหรอก โดโรธีตั้งข้อสังเกต ข้างล่างนี้ไม่น่าอยู่เลย ฉันอยากกลับบ้านใจจะขาดแล้ว

ไม่มีใครตอบคำถามนี้ เพราะพวกเขาพบว่าต้องใช้ลมหายใจทั้งหมดที่มีเพื่อการปีนป่าย บันไดเริ่มแคบลงเรื่อยๆ จนเซบและพ่อมดมักจะต้องช่วยจิมลากรถลากจากขั้นหนึ่งไปสู่อีกขั้นหนึ่ง หรือคอยระวังไม่ให้รถติดขัดกับผนังหิน

ในที่สุด แสงสลัวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ซึ่งทวีความชัดเจนและสว่างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเคลื่อนที่เข้าไปใกล้

ขอบคุณสวรรค์ที่เราเกือบจะถึงแล้ว! พ่อมดตัวน้อยหอบหายใจ

จิมซึ่งเดินนำหน้าเห็นขั้นบันไดขั้นสุดท้ายอยู่ตรงหน้า จึงชะโงกศีรษะขึ้นพ้นขอบหินของทางเดิน จากนั้นเขาก็หยุดชะงัก ก้มตัวลง และเริ่มถอยหลังจนเกือบจะพาเกวียนชนเข้ากับคนอื่นๆ

ลงไปข้างล่างกันเถอะ! เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ไร้สาระ! พ่อมดผู้เหนื่อยล้าตวาด เจ้าเป็นอะไรไป ตาแก่?

ทุกอย่างนั่นแหละ ม้าบ่นพึมพำ ข้าลองมองดูที่นั่นแล้ว มันไม่ใช่ดินแดนที่สิ่งมีชีวิตจริงๆ ควรจะไป ทุกอย่างข้างบนนั้นตายสนิท ไม่มีเนื้อหนัง เลือด หรือสิ่งมีชีวิตที่เติบโตได้เลยสักแห่ง

ช่างมันเถอะ เราย้อนกลับไปไม่ได้แล้ว โดโรธีกล่าว และถึงอย่างไรเราก็ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่นั่นถาวรอยู่แล้วด้วย

มันอันตราย จิมคำรามด้วยน้ำเสียงดื้อรั้น

ฟังนะ เจ้าอาชาผู้ซื่อสัตย์ พ่อมดแทรกขึ้น ข้ากับโดโรธีตัวน้อยเดินทางผ่านดินแดนประหลาดมามากมาย และรอดพ้นมาได้โดยไม่ได้รับอันตรายเสมอ เราเคยไปเยือนดินแดนมหัศจรรย์แห่งออซมาแล้วด้วยซ้ำ ใช่ไหมโดโรธี? ดังนั้นเราจึงไม่สนใจว่าดินแดนแห่งการ์กอยล์จะเป็นอย่างไร ไปต่อเถอะจิม และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะรับมือกับมันให้ดีที่สุด

ก็ได้ ม้าตอบ นี่เป็นการทัศนาจรของพวกท่าน ไม่ใช่ของข้า ดังนั้นถ้าเกิดเรื่องเดือดร้อนขึ้นมา อย่ามาโทษข้าแล้วกัน

เมื่อพูดจบ เขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าและลากเกวียนขึ้นบันไดขั้นที่เหลือ คนอื่นๆ ตามขึ้นไป และในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็มายืนอยู่บนลานกว้าง และจ้องมองภาพที่แปลกประหลาดและน่าตระหนกที่สุดเท่าที่ดวงตาของพวกเขาเคยเห็นมา

ดินแดนแห่งการ์กอยล์ทำจากไม้ทั้งหมดเลย! เซ็บอุทาน และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ พื้นดินคือขี้เลื่อย และกรวดที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ คือตาไม้แข็งๆ ที่ถูกขัดจนเรียบเนียนตามกาลเวลา มีบ้านไม้รูปร่างประหลาด พร้อมด้วยดอกไม้ไม้แกะสลักอยู่ในสวนหน้าบ้าน ลำต้นของต้นไม้ทำจากไม้เนื้อหยาบ แต่ใบไม้กลับเป็นเศษไม้ไส ส่วนผืนหญ้าคือเศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อย และตรงที่ไม่มีทั้งหญ้าและขี้เลื่อยก็คือพื้นไม้ตัน นกไม้บินว่อนอยู่ตามต้นไม้ และวัวไม้กำลังเล็มหญ้าไม้ แต่สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดของทั้งหมดคือผู้คนไม้ ซึ่งก็คือสิ่งมีชีวิตที่รู้จักกันในชื่อ การ์กอยล์

พวกเขามีจำนวนมาก เพราะที่นี่มีผู้อยู่อาศัยอย่างหนาแน่น และกลุ่มคนประหลาดกลุ่มใหญ่ก็มารวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ จ้องมองผู้มาเยือนที่เพิ่งขึ้นมาจากบันไดวนอันยาวเหยียดอย่างพินิจพิเคราะห์

เหล่าการ์กอยล์มีรูปร่างเล็กมาก โดยมีความสูงไม่ถึงสามฟุต ลำตัวกลม ขาสั้นและหนา ส่วนแขนยาวและกำยำอย่างยิ่ง ศีรษะของพวกเขามีขนาดใหญ่เกินกว่าลำตัว และใบหน้าก็ดูอัปลักษณ์อย่างเห็นได้ชัด บางตนมีจมูกและคางยาวโค้ง ดวงตาเล็ก และปากกว้างที่ฉีกยิ้ม บางตนมีจมูกแบน ตาโปน และหูที่มีรูปร่างเหมือนช้าง มีหลากหลายรูปแบบจริงๆ แทบไม่มีสองตนใดที่เหมือนกัน แต่ทุกคนล้วนมีรูปลักษณ์ที่น่ารังเกียจพอๆ กัน บนศีรษะไม่มีเส้นผม แต่ถูกแกะสลักเป็นรูปทรงแฟนตาซีต่างๆ บางตนมีแถวของยอดแหลมหรือลูกกลมๆ รอบศีรษะ บางตนมีลวดลายคล้ายดอกไม้หรือผัก และบางตนก็มีช่องสี่เหลี่ยมดูเหมือนขนมวอฟเฟิลที่ถูกตัดเป็นตารางบนหัว พวกเขาทุกตนมีปีกไม้สั้นๆ ซึ่งยึดติดกับลำตัวไม้ด้วยบานพับไม้และสกรูไม้ และด้วยปีกเหล่านี้ พวกเขาบินไปมาได้อย่างรวดเร็วและไร้เสียง โดยที่ขาแทบจะไม่มีประโยชน์สำหรับพวกเขาเลย

การเคลื่อนไหวอันไร้เสียงนี้เป็นหนึ่งในสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับพวกการ์กอยล์ พวกมันไม่ส่งเสียงใดๆ เลย ไม่ว่าจะยามบินหรือยามพยายามจะพูด และสื่อสารกันเป็นหลักด้วยสัญญาณอันรวดเร็วจากนิ้วมือหรือริมฝีปากไม้ของพวกมัน อีกทั้งไม่มีเสียงใดๆ ให้ได้ยินจากทุกแห่งหนในดินแดนไม้แห่งนี้ นกไม่ร้องเพลง วัวไม่ส่งเสียงร้อง ทว่ากลับมีความเคลื่อนไหวมากกว่าปกติเกิดขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

กลุ่มสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ถูกพบว่ารวมตัวกันอยู่ใกล้บันไดนั้น ในตอนแรกยังคงจ้องมองและนิ่งสนิท ดวงตาอันชั่วร้ายของพวกมันจ้องเขม็งไปยังผู้บุกรุกที่ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนของพวกมันอย่างกะทันหัน ในขณะเดียวกัน พ่อมดและพวกเด็กๆ รวมถึงม้าและลูกแมว ต่างก็สำรวจพวกการ์กอยล์ด้วยความเงียบงันเช่นเดียวกัน

ต้องมีเรื่องแน่ ผมมั่นใจ ม้าเอ่ยขึ้น ปลดสายรัดออกเถอะเซ็บ ปล่อยผมให้เป็นอิสระจากรถม้า ผมจะได้สู้ได้อย่างสะดวก

จิมพูดถูก พ่อมดถอนหายใจ ต้องมีเรื่องแน่ และดาบของฉันก็ไม่แข็งแรงพอจะฟันร่างไม้พวกนั้นให้ขาดได้ ดังนั้นฉันคงต้องเอาปืนรีโวล์เวอร์ออกมา

เขาหยิบกระเป๋าสะพายจากรถม้า เมื่อเปิดออกก็หยิบปืนรีโวล์เวอร์หน้าตาน่าสะพรึงกลัวสองกระบอกออกมา ซึ่งเพียงแค่เห็น เด็กๆ ก็ถดตัวถอยหลังด้วยความตกใจ

พวกการ์กอยล์จะทำอันตรายอะไรได้คะ โดโรธีถาม พวกมันไม่มีอาวุธที่จะทำร้ายเราได้เลย

แขนแต่ละข้างของพวกมันก็คือกระบองไม้นั่นแหละ ชายร่างเล็กตอบ และฉันมั่นใจว่าสิ่งมีชีวิตพวกนี้คิดจะก่อเรื่อง ดูจากสายตาของพวกมันสิ แม้แต่ปืนรีโวล์เวอร์พวกนี้ก็อาจทำได้เพียงสร้างความเสียหายให้ร่างไม้ของพวกมันได้ไม่กี่ตัว หลังจากนั้นเราคงต้องยอมจำนนต่อพวกมัน

ถ้าอย่างนั้นจะสู้ไปทำไมคะ เด็กหญิงถาม

เพื่อให้ฉันตายได้อย่างหมดจดในมโนธรรม พ่อมดตอบอย่างเคร่งขรึม มันเป็นหน้าที่ของทุกคนที่ต้องทำดีที่สุดเท่าที่ตนจะรู้ และฉันกำลังจะทำเช่นนั้น

ผมอยากได้ขวานจัง เซ็บกล่าว ซึ่งขณะนี้เขาปลดสายรัดม้าออกเรียบร้อยแล้ว

ถ้าเรารู้ว่าจะต้องมาที่นี่ เราคงนำของมีประโยชน์อย่างอื่นติดตัวมาด้วยหลายอย่าง พ่อมดตอบ แต่เราหลุดเข้ามาในการผจญภัยครั้งนี้อย่างไม่คาดคิด

พวกการ์กอยล์ถอยห่างออกไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเสียงพูดคุย เพราะแม้ว่าเพื่อนๆ ของเราจะพูดด้วยเสียงเบา แต่คำพูดเหล่านั้นกลับดูดังก้องในความเงียบสงัดที่ล้อมรอบพวกเขา ทว่าทันทีที่การสนทนาสิ้นสุดลง สิ่งมีชีวิตหน้าตาอัปลักษณ์ที่แสยะยิ้มเหล่านั้นก็ทะยานขึ้นเป็นฝูงและบินเข้าหาคนแปลกหน้าอย่างรวดเร็ว แขนยาวๆ ของพวกมันเหยียดออกไปข้างหน้าเหมือนเสาหัวเรือของกองเรือใบ ม้าดึงดูดความสนใจของพวกมันเป็นพิเศษ เพราะมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตัวใหญ่และแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่พวกมันเคยเห็น ดังนั้นมันจึงกลายเป็นเป้าหมายแรกของการโจมตี

แต่จิมเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว และเมื่อเห็นพวกมันพุ่งเข้ามา เขาก็หันหลังให้แล้วเริ่มดีดกีบเท้าออกไปอย่างสุดแรง เปรี้ยง! โครม! ปัง! กีบเท้าหุ้มเหล็กของเขากระแทกเข้ากับร่างไม้ของพวกการ์กอยล์ พวกมันถูกซัดกระเด็นไปซ้ายทีขวาทีด้วยแรงมหาศาลจนกระจัดกระจายราวกับเศษฟางในสายลม ทว่าเสียงอึกทึกครึกโครมนั้นดูจะน่าสะพรึงกลัวสำหรับพวกมันพอๆ กับกีบเท้าของจิม เพราะผู้ที่ยังไหวต่างรีบหันหลังและบินหนีไปไกล ส่วนตัวอื่นๆ ค่อยๆ พยุงตัวขึ้นจากพื้นทีละตัวและรีบตามเพื่อนพ้องไป ในชั่วขณะนั้นม้าจึงคิดว่าตนชนะการต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

แต่พ่อมดไม่ได้มั่นใจเช่นนั้น

ไอ้พวกตัวไม้พวกนี้ทำร้ายได้ยากเหลือเกิน เขากล่าว และความเสียหายทั้งหมดที่จิมทำกับพวกมันก็แค่ทำให้เศษไม้หลุดออกจากจมูกและหูไม่กี่ชิ้น ซึ่งฉันมั่นใจว่ามันไม่ได้ทำให้พวกมันดูน่าเกลียดขึ้นเลย และในความเห็นของฉัน พวกมันจะกลับมาโจมตีอีกครั้งในไม่ช้า

“อะไรทำให้พวกมันบินหนีไปคะ” โดโรธีถาม

“เสียงน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว เธอจำไม่ได้หรือว่าท่านแชมเปียนหนีพ้นจากพวกมันได้อย่างไรด้วยการตะโกนคำรามศึก”

“สมมติว่าเราหนีลงบันไดไปเหมือนกันล่ะครับ” เด็กชายเสนอ “ตอนนี้เรายังมีเวลา และผมยอมเผชิญหน้ากับหมีล่องหนดีกว่าพวกปีศาจไม้พวกนั้น”

“ไม่ค่ะ” โดโรธีตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “จะย้อนกลับไปไม่ได้ เพราะถ้าทำอย่างนั้นเราจะไม่มีวันได้กลับบ้าน เรามาสู้ให้รู้ผลกันเถอะ”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันแนะนำ” พ่อมดกล่าว “พวกมันยังเอาชนะเราไม่ได้ และจิมคนเดียวก็มีค่าเท่ากับกองทัพทั้งกองทัพ”

ทว่าเหล่าการ์กอยล์นั้นฉลาดพอที่จะไม่โจมตีม้าในครั้งถัดมา พวกมันรุกคืบเข้ามาเป็นฝูงใหญ่ โดยมีพวกพ้องร่วมทางมาอีกมากมาย และบินตรงข้ามศีรษะของจิมไปยังจุดที่คนอื่นๆ ยืนอยู่

พ่อมดยกปืนรีโวล์เวอร์กระบอกหนึ่งขึ้นและยิงเข้าไปในกลุ่มศัตรู เสียงปืนดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องในสถานที่อันเงียบสงัดแห่งนั้น

สิ่งมีชีวิตไม้บางตัวล้มคว่ำลงบนพื้น ร่างกายทุกส่วนสั่นระริกและสั่นสะท้าน แต่ส่วนใหญ่สามารถหันหลังกลับและบินหนีออกไปในระยะไกลได้ทัน

เซ็บวิ่งไปหยิบการ์กอยล์ตัวหนึ่งที่นอนอยู่ใกล้เขาที่สุด ส่วนบนของศีรษะมันถูกแกะสลักเป็นรูปมงกุฎ และกระสุนของพ่อมดได้พุ่งเข้าใส่ดวงตาซ้ายของมันอย่างแม่นยำ ซึ่งเป็นปมไม้แข็ง กระสุนครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในเนื้อไม้และอีกครึ่งหนึ่งโผล่ออกมา ดังนั้นจึงเป็นแรงกระแทกและเสียงที่ดังฉับพลันที่ทำให้สิ่งมีชีวิตตัวนี้ล้มลง มากกว่าการที่มันได้รับบาดเจ็บจริงๆ ก่อนที่การ์กอยล์สวมมงกุฎตัวนี้จะตั้งตัวได้ เซ็บได้พันสายรัดรอบตัวมันหลายรอบ รัดปีกและแขนจนมันไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

จากนั้นเมื่อมัดสิ่งมีชีวิตไม้นั้นอย่างแน่นหนาแล้ว เด็กชายก็รัดหัวเข็มขัดและโยนนักโทษของเขาลงในรถม้า ถึงเวลานั้น ตัวอื่นๆ ก็ถอยร่นไปหมดแล้ว