บทที่ 97

เขาเขียนบทความโจมตีรัฐมนตรี ซึ่งนำไปสู่การถูกจับกุมโดยการยุยงของรัฐมนตรีผู้นั้น และใช้สิทธิ Habeas Corpus ย้ายตัวเองไปยังเรือนจำฟลีต

เมื่อเลดี้พำนักอยู่นานเกินกว่าระยะเวลาของการเยี่ยมเยียนปกติ และได้กล่าวคำอำลาด้วยท่าทีที่เปิดเผยและมีน้ำใจยิ่ง นางจึงขอตัวลาจากนักผจญภัยของเรา ผู้ซึ่งสัญญาว่าจะไปเยี่ยมเยียนนางที่บ้านในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ในระหว่างนั้น เขาได้กลับไปทำงานของตน และหลังจากที่เขียนบทตำหนิเซอร์สเตดี้อย่างรุนแรงที่สุด ไม่เพียงแต่ในเรื่องความอกตัญญูส่วนตัว แต่ยังรวมถึงการบริหารราชการแผ่นดินที่ผิดพลาด เขาก็ได้ส่งบทความนั้นไปยังบรรณาธิการหนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ ผู้ซึ่งประกาศตัวเป็นนักปฏิรูปการเมืองมาอย่างยาวนาน และบทความนั้นก็ปรากฏให้เห็นในเวลาเพียงไม่กี่วัน พร้อมกับบันทึกจากผู้จัดพิมพ์ที่ขอความกรุณาให้ผู้เขียนส่งบทความมาให้อีก

ข้อวิจารณ์ที่ปรากฏในเรียงความสั้นๆ ชิ้นนี้มีความเฉียบคมและมีเหตุผลยิ่ง ทั้งยังช่วยให้เกิดมุมมองใหม่ๆ ในประเด็นดังกล่าวด้วยความชัดเจน จนดึงดูดความสนใจจากสาธารณชนอย่างล้นหลาม และช่วยยกระดับชื่อเสียงของหนังสือพิมพ์ที่ตีพิมพ์บทความนี้ด้วย ท่านรัฐมนตรีไม่ใช่คนสุดท้ายที่ได้อ่านผลงานชิ้นนี้ และแม้ว่าเขาจะโอ้อวดว่าตนเป็นคนใจเย็นเพียงใด แต่มันกลับยั่วยุเขาถึงขั้นที่ต้องสั่งให้สมุนของเขาเริ่มทำงาน และด้วยการใช้สินบน เขาจึงสามารถนำต้นฉบับที่เขียนด้วยลายมือของเพเรกรินมาดูได้ ซึ่งเขาก็จำได้ในทันที

แต่เพื่อความมั่นใจยิ่งขึ้น เขาจึงนำไปเปรียบเทียบกับจดหมายสองฉบับที่เขาได้รับจากนักผจญภัยของเรา หากเขารู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้มีความสามารถในการโวหารที่เฉียบคมเพียงนี้ บางทีเขาอาจไม่เคยทำให้ชายหนุ่มต้องเดือดร้อน แต่จะจ้างวานให้เขาช่วยแก้ต่างให้กับการดำเนินงานของตนแทน หรือยิ่งกว่านั้น เขาอาจจะปฏิบัติกับเขาเหมือนกับนักเขียนคนอื่นๆ ที่เขาดึงตัวมาจากฝ่ายค้าน หากความรุนแรงของการโจมตีครั้งแรกนี้ไม่ได้ปลุกปั่นให้เขาเกิดความปรารถนาที่จะแก้แค้น ดังนั้น ทันทีที่เขาค้นพบความจริงนี้ เขาจึงส่งคำสั่งไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาซึ่งเป็นสมุหบัญชีผู้ถือครองตั๋วสัญญาใช้เงินของพิกเคิล วันต่อมา ในขณะที่ผู้เขียนของเรากำลังยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของคนรู้จัก ณ ร้านกาแฟแห่งหนึ่ง และกำลังบรรยายอย่างมีวาทศิลป์ถึงความเสื่อมโทรมของรัฐ เขาก็ถูกเข้าหาโดยเจ้าพนักงานบังคับคดี ผู้ซึ่งเดินเข้ามาในห้องพร้อมกับผู้ติดตามอีกห้าหกคน และประกาศเสียงดังว่าเขามีหมายเรียกตัวในคดีหนี้สินจำนวนหนึ่งพันสองร้อยปอนด์ ตามคำฟ้องของนายราเวจ กลีนัม

ที. สมอลเล็ตต์

คนทั้งคณะต่างตกตะลึงกับการโต้ตอบนี้ ซึ่งส่งผลให้จำเลยเองก็เสียอาการอย่างเลี่ยงไม่ได้ และด้วยสัญชาตญาณท่ามกลางความสับสน เขาก็ฟาดไม้เท้าลงบนศีรษะของเจ้าพนักงาน ผลจากการกระทำนั้นทำให้เขาถูกกลุ่มคนรุมล้อมและปลดอาวุธในชั่วพริบตา ก่อนจะถูกหิ้วปีกไปยังโรงเตี๊ยมถัดไปอย่างอัปยศอดสูที่สุด และไม่มีผู้เห็นเหตุการณ์คนใดก้าวเข้ามาแทรกแซงเพื่อช่วยเหลือเขา หรือแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนในที่คุมขังพร้อมคำแนะนำหรือความช่วยเหลืออันอ่อนโยนแม้แต่น้อย นี่แหละคือความกระตือรือร้นของมิตรภาพในร้านกาแฟ การถูกจู่โจมครั้งนี้สร้างความสะเทือนใจแก่พระเอกของเรายิ่งนัก เพราะมันเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง เนื่องจากเขาลืมเลือนหนี้สินที่เป็นเหตุให้ถูกจับกุมไปเสียสนิท

อย่างไรก็ตาม ความโกรธแค้นในขณะนี้ส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่พนักงานบังคับคดี ผู้ปฏิบัติหน้าที่อย่างไร้มารยาท และสิ่งแรกที่เขาทำเมื่อเริ่มได้สติในบ้านที่ถูกคุมตัวมา คือการสั่งสอนพนักงานผู้นั้นในข้อหาโอหังและประพฤติตนไม่เหมาะสม เขาปฏิบัติภารกิจนี้ด้วยหมัดเปล่า เนื่องจากอาวุธอื่น ๆ ถูกนำออกไปให้พ้นมือเขาก่อนแล้ว และผู้กระทำผิดก็ยอมรับการลงทัณฑ์นั้นด้วยความอดทนและจำนนอย่างน่าประหลาดใจ พร้อมกับขอขมาด้วยความนอบน้อมยิ่ง และสาบานต่อพระเจ้าว่าเขาไม่เคยตั้งใจหรือจงใจใช้กิริยามารยาทที่เลวร้ายกับสุภาพบุรุษท่านใด แต่ได้รับคำสั่งให้จับกุมนักผจญภัยของเราตามคำสั่งโดยตรงของเจ้าหนี้ มิเช่นนั้นจะต้องถูกไล่ออกจากตำแหน่ง

คำประกาศนี้ทำให้เพเรกรินสงบลง และจากอาการคลุ้มคลั่งด้วยโทสะ เขาก็ตื่นขึ้นมาพบกับความสยดสยองของการไตร่ตรอง ความรุ่งโรจน์แห่งวัยเยาว์บัดนี้ถูกบดบัง ดอกไม้แห่งความหวังทั้งมวลถูกทำลาย และเขามองเห็นตนเองถูกกำหนดให้เผชิญกับความทุกข์ระทมในคุก โดยไม่มีวี่แววของการได้รับอิสรภาพ เว้นแต่ผลของคดีความ ซึ่งในช่วงหลังมานี้เขามีความมั่นใจลดน้อยลงทุกวัน จะเกิดอะไรขึ้นกับผู้โชคร้าย หากโครงสร้างของจิตใจไม่อนุญาตให้นำอารมณ์หนึ่งมาหักล้างกับอีกอารมณ์หนึ่ง อารมณ์ที่ทำงานในอกของมนุษย์ดุจดั่งยาพิษต่างชนิดที่ล้างฤทธิ์ซึ่งกันและกัน ความโศกเศร้าของพระเอกของเราแผ่อำนาจเผด็จการอย่างเต็มที่ จนกระทั่งถูกโค่นล้มโดยความแค้น ซึ่งในช่วงที่ความแค้นครอบงำ เขามองว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นปัจจัยที่ส่งเสริมให้ความปรารถนานั้นสมหวัง “หากข้าต้องเป็นนักโทษตลอดชีวิต”

เขาพูดกับตัวเอง “หากข้าต้องละทิ้งความคาดหวังอันรื่นรมย์ทั้งปวง อย่างน้อยขอให้ข้าได้พึงพอใจกับการส่งเสียงโซ่ตรวนให้ดังสนั่นเพื่อรบกวนการพักผ่อนของศัตรู และขอให้ข้าได้ค้นหาความสงบและความพึงพอใจในอกของตนเอง ซึ่งข้าไม่เคยพบเจอในทุกฉากทัศน์แห่งความสำเร็จที่ผ่านมา เมื่อถูกตัดขาดจากโลก ข้าจะหลุดพ้นจากความโง่เขลาและความอกตัญญู ทั้งยังได้รับยกเว้นจากค่าใช้จ่ายที่ข้าคงจะพบว่ามันยากลำบาก หรืออาจเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแบกรับ ข้าจะไม่มีสิ่งล่อใจให้ใช้เวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์ และมีโอกาสที่ปราศจากการรบกวนในการหาเลี้ยงชีพและดำเนินการแก้แค้น ท้ายที่สุดแล้ว คุกก็คือถังใบที่ดีที่สุดที่นักปรัชญาไซนิกจะปลีกตัวเข้าไปพักพิงได้”

การผ่อนคลายทางความคิดเช่นนี้ทำให้เขาเขียนจดหมายถึงนายแคร็บทรี เพื่อแจ้งเรื่องราวความโชคร้ายของตน พร้อมระบุความตั้งใจที่จะย้ายตัวเองเข้าไปอยู่ในคุกฟลีตโดยทันที และขอให้ส่งทนายความที่รู้จักและมีความเชี่ยวชาญมาช่วยชี้แนะขั้นตอนที่จำเป็นต้องดำเนินการเพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว เมื่อผู้เกลียดชังมนุษย์ได้รับแจ้งความประสงค์นี้ จึงได้เดินทางไปหาทนายความด้วยตนเอง และพาทนายผู้นั้นไปยังบ้านพักชั่วคราวสำหรับผู้ต้องขังซึ่งเพเรกรินได้ย้ายเข้าไปพำนักอยู่ในขณะนั้น ภายใต้การดูแลของผู้นำทาง เพเรกรินถูกนำตัวไปยังห้องพิจารณาคดีของเหล่าผู้พิพากษา ซึ่งเขาถูกฝากไว้ในความดูแลของเจ้าหน้าที่นำส่งตัว และหลังจากจ่ายเงินค่าหมายเรียกตัวผู้ถูกคุมขังแล้ว เขาก็ถูกนำตัวไปยังคุกฟลีตและส่งมอบให้อยู่ในความดูแลของพัศดี

ณ ที่แห่งนี้ เขาถูกนำตัวไปยังป้อมยาม ซึ่งเขาต้องยอมเปิดเผยตัวตนเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงเต็มต่อสายตาของเหล่าพัศดีและคนเฝ้าประตู ผู้ซึ่งจ้องมองสำรวจรูปร่างลักษณะของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อที่จะได้จำเขาได้ทันทีในครั้งต่อไป จากนั้นเขาจึงถูกปล่อยตัวเข้าไปในส่วนที่เรียกว่าฝั่งของผู้คุม หลังจากที่ได้จ่ายเงินจำนวนไม่น้อยเพื่อแลกกับสิทธิพิเศษนั้น พื้นที่ส่วนนี้เป็นกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ ประกอบด้วยห้องพักหลายร้อยห้องเพื่อความสะดวกของเหล่านักโทษที่ยอมจ่ายเงินรายสัปดาห์เพื่อแลกกับที่พัก กล่าวโดยสรุปคือ สังคมแห่งนี้เปรียบเสมือนเมืองที่ตัดขาดจากการติดต่อกับพื้นที่โดยรอบ ถูกควบคุมด้วยกฎหมายของตนเอง และมีสิ่งอำนวยความสะดวกเฉพาะตัวเพื่อการใช้งานของผู้อยู่อาศัย มีร้านกาแฟสำหรับเป็นที่พบปะของเหล่าสุภาพบุรุษซึ่งมีเครื่องดื่มทุกชนิดจำหน่าย และมีโรงครัวสาธารณะที่มีเนื้อสัตว์ขายในราคาที่สมเหตุสมผล หรือมีอาหารประเภทต้มและย่างให้บริการฟรีสำหรับนักโทษผู้ยากไร้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพนักงานสาธารณะบางคนที่ต้องออกไปตลาดตามความต้องการของบุคคลต่างๆ โดยไม่ได้รับค่าตอบแทนหรือรางวัลจากผู้ที่จ้างวาน และพวกเขาไม่ได้ถูกกักขังจนขาดโอกาสในการสูดอากาศบริสุทธิ์ เพราะมีลานกว้างขวางติดกับตัวอาคาร ซึ่งพวกเขาจะสามารถเดินเล่น เล่นโบว์ลิ่ง เล่นพิน หรือทำกิจกรรมสันทนาการอื่นๆ ได้หลากหลายตามความพึงพอใจของแต่ละคน

ที. สมอลเล็ตต์

เมื่อนักผจญภัยของเราได้รับการยอมรับให้เป็นสมาชิกของชุมชนแห่งนี้ เขาพบว่าตนเองตกอยู่ในความสับสนท่ามกลางคนแปลกหน้า ซึ่งรูปลักษณ์ภายนอกของคนเหล่านั้นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกประทับใจเลยแม้แต่น้อย หลังจากเดินทอดน่องไปรอบบริเวณกับแคดวอลลาเดอร์เพื่อนของเขา เขาก็ตรงไปยังร้านกาแฟเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมอันเป็นเอกลักษณ์ที่เขาจำเป็นต้องทราบ ที่นั่น ในขณะที่เขากำลังพยายามสืบข่าวคราวจากคนดูแลบาร์ เขาก็ถูกทักทายโดยบุคคลในชุดนักบวช ซึ่งถามเขาอย่างสุภาพว่าเขาเป็นผู้มาใหม่หรือไม่ เมื่อได้รับคำตอบรับ ชายผู้นั้นจึงกล่าวคำต้อนรับเข้าสู่สังคม และด้วยความมีน้ำใจอย่างยิ่ง เขาอาสาที่จะแนะนำให้เพเรกรินรู้จักกับกฎระเบียบของสมาคมแห่งนี้ นักบวชผู้มีเมตตาผู้นี้ทำให้เขาเข้าใจว่า สิ่งแรกที่เขาควรใส่ใจคือการจัดหาที่พัก โดยบอกว่าในเรือนจำมีห้องพักจำนวนหนึ่งที่ให้เช่าในราคาเดียวกัน แม้ว่าบางห้องจะสะดวกสบายกว่าห้องอื่น และเมื่อห้องที่ดีกว่าว่างลงเนื่องจากผู้ครอบครองย้ายออก ผู้ที่มีลำดับอาวุโสกว่าจะมีสิทธิเข้าจับจองห้องที่ว่างนั้นก่อนผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะเป็นผู้ที่น่าเคารพนับถือเพียงใดก็ตาม และในยามที่เรือนจำแออัดมาก จะมีห้องเพียงห้องเดียวสำหรับผู้เช่าสองคน

ทว่าเรื่องนี้ไม่ถือเป็นความลำบากลำบนอันใดสำหรับเหล่านักโทษ เพราะในกรณีเช่นนั้น มักจะมีบุรุษจำนวนมากพอที่ยินดีให้สตรีเข้ามาแบ่งปันห้องพักและเตียงนอนด้วย มิใช่ว่าไม่เคยมีช่วงเวลาที่วิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล เพราะหลังจากที่จัดให้คู่รักเข้าพักในทุกห้องแล้ว ยังคงมีคนตกค้างอีกจำนวนมากที่ไม่มีที่พัก ดังนั้น ในช่วงเวลานั้น ผู้ที่มาถึงเป็นกลุ่มสุดท้ายจึงจำต้องไปอาศัยอยู่ในเมาท์สเคาน์เดรล ซึ่งเป็นห้องพักที่ตกแต่งอย่างอัตคัดที่สุด โดยที่พวกเขานอนระเกะระกะท่ามกลางสิ่งสกปรกและแมลงรบกวน จนกว่าจะถึงคิวที่สามารถย้ายไปอยู่ในที่ที่เหมาะสมกว่าตามลำดับการหมุนเวียน

เมื่อเพเรกรินได้ฟังคำบรรยายถึงสถานที่แห่งนั้น เขาก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจเรื่องที่พักสำหรับคืนนี้ และเมื่อบาทหลวงสังเกตเห็นความกังวลของเขา จึงนำทางเขาไปพบพัศดีโดยไม่ชักช้า ซึ่งพัศดีก็ได้จัดห้องพักซอมซ่อห้องหนึ่งให้เขา โดยตกลงค่าเช่าที่ครึ่งคราวน์ต่อสัปดาห์ เมื่อตกลงเรื่องนี้ได้แล้ว ผู้นำทางของเขาก็อธิบายถึงวิธีการรับประทานอาหารแบบต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการทานเดี่ยว ทานเป็นกลุ่ม หรือทานที่โต๊ะอาหารรวม และแนะนำให้เขาเลือกอย่างหลังเพราะดูมีหน้ามีตาที่สุด พร้อมทั้งเสนอจะแนะนำให้เขารู้จักกับกลุ่มสังคมชั้นเลิศในฟลีตในวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นกลุ่มที่รับประทานอาหารร่วมกันในที่สาธารณะเสมอ

ที. สมอลเล็ตต์

หลังจากพิกเคิลได้ขอบคุณสุภาพบุรุษผู้นี้สำหรับความมีไมตรี และสัญญาว่าจะปฏิบัติตามคำแนะนำ เขาก็ได้เชิญอีกฝ่ายให้มาใช้เวลาช่วงเย็นที่ห้องพักของตน ในระหว่างนั้นเขาได้เก็บตัวอยู่กับแคร็บทรีเพื่อพิจารณาถึงความพินาศของกิจการงานทั้งปวง จากทรัพย์สมบัติอันมั่งคั่งทั้งหมด บัดนี้ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่นอกเหนือจากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายซึ่งก็มิได้หรูหรานัก เงินสดประมาณสามสิบกีนี และกองทหาร ซึ่งผู้เกลียดชังมนุษย์ได้แนะนำให้เขาเปลี่ยนเป็นเงินสดเพื่อใช้จุนเจือการดำรงชีพในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม เขาปฏิเสธคำแนะนำนี้โดยสิ้นเชิง ไม่เพียงเพราะเขาได้มอบสิ่งนั้นให้แก่แฮตช์เวย์ตลอดชั่วชีวิตของฝ่ายหลังแล้ว แต่ยังเพื่อต้องการเก็บสิ่งเตือนใจถึงความเอื้ออารีของท่านผู้บัญชาการเรือไว้ด้วย ดังนั้น เขาจึงเสนอที่จะทำงานแปลที่ได้รับมอบหมายให้เสร็จสิ้นในที่ปลีกวิเวกแห่งนี้ และหาเลี้ยงชีพในภายภาคหน้าด้วยงานประเภทเดียวกัน เขาขอให้แคดวอลลาเดอร์ช่วยดูแลทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้ และส่งผ้าปูที่นอนกับเสื้อผ้าที่จำเป็นต้องใช้ในช่วงที่ถูกกักตัวมาให้

แต่ท่ามกลางความยากลำบากทั้งหมด ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้เขากระอักกระอ่วนใจเท่ากับเรื่องของไพป์สผู้ซื่อสัตย์ ซึ่งเขาไม่สามารถจ้างให้อยู่ในความดูแลได้อีกต่อไป เขารู้ว่าทอมพอจะหาเงินเก็บหอมรอมริบได้บ้างในระหว่างที่รับใช้ แต่ถึงแม้ความคิดนั้นจะช่วยบรรเทาใจได้บ้าง ทว่าก็ไม่อาจขจัดความรู้สึกเสียใจที่จะต้องพรากจากผู้ติดตามที่จงรักภักดี ผู้ซึ่งในเวลานี้กลายเป็นส่วนหนึ่งที่จำเป็นต่อเขาประหนึ่งอวัยวะในร่างกาย และเป็นผู้ที่คุ้นชินกับการอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาและการคุ้มครองของเขา จนเขาไม่เชื่อว่าเจ้าหมอนั่นจะสามารถปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตแบบอื่นได้

เพื่อให้เขาคลายกังวลในเรื่องนี้ แคร็บทรีจึงเสนอที่จะรับไพป์สมาเป็นคนรับใช้แทนคนเดิมของตนซึ่งเขาจะไล่ออกไป แม้เขาจะสังเกตว่าไพป์สนั้นถูกทำให้เสียคนไปมากแล้วจากการรับใช้พระเอกของเรา แต่เพเรกรินไม่ปรารถนาจะสร้างความลำบากให้เพื่อน เพราะรู้ว่าคนรับใช้คนปัจจุบันของแคร็บทรีนั้นเข้าใจและยอมตามนิสัยส่วนตัวอันแปลกประหลาดของเขาได้ทุกประการ ซึ่งไพป์สไม่มีวันที่จะศึกษาหรือใส่ใจได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจส่งไพป์สกลับไปหาแฮตช์เวย์ เพื่อนร่วมเรือที่เขาเคยใช้ชีวิตช่วงแรกของชีวิตด้วย เมื่อตกลงเรื่องเหล่านี้ได้แล้ว เพื่อนทั้งสองจึงปลีกตัวไปยังร้านกาแฟเพื่อสืบหาประวัติของนักบวชผู้ซึ่งนักผจญภัยของเราเป็นหนี้บุญคุณในความเมตตาอย่างยิ่ง พวกเขาได้รู้ว่าชายผู้นั้นเป็นคนที่สร้างความไม่พอใจให้แก่บิชอปในเขตปกครองที่ตนพำนักอยู่ และเมื่อมีอำนาจไม่ทัดเทียมกับคู่กรณี จึงถูกขับไล่ให้ไปอยู่ในเรือนจำฟลีตอันเนื่องมาจากการต่อต้านอย่างดื้อรั้น

ถึงกระนั้นเขาก็ยังหาหนทางให้มีรายได้พอสมควรจากวิธีการที่ไม่ปกติบางประการในหน้าที่การงาน ซึ่งรายได้ส่วนใหญ่นั้นถูกนำไปใช้ในกิจกรรมทางมนุษยธรรมเพื่อช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์ที่ตกทุกข์ได้ยาก

คำสรรเสริญเยินยอของเขายังไม่ทันสิ้นสุด เขาก็ก้าวเข้ามาในห้องตามนัดหมายกับเพเรกริน ซึ่งได้สั่งให้ยกไวน์และอาหารค่ำไปส่งที่ห้องพัก จากนั้นคณะสามสหายจึงมุ่งหน้าไปที่นั่น เมื่อแคดวอลลาเดอร์ขอตัวลากลับสำหรับคืนนี้ นักโทษร่วมชะตากรรมทั้งสองจึงใช้เวลาช่วงเย็นด้วยกันอย่างเป็นกันเอง โดยวีรบุรุษของเราได้รับฟังเรื่องราวลับๆ ของสถานที่แห่งนี้จากเพื่อนร่วมห้องคนใหม่ ซึ่งบางรายละเอียดนั้นน่าฉงนเป็นอย่างยิ่ง เขาเล่าว่า ชายผู้คอยรับใช้พวกเขาในมื้อค่ำ ผู้ซึ่งค้อมตัวด้วยความนอบน้อมอย่างที่สุดและยกย่องพวกเขาด้วยคำเรียกขานว่าท่านลอร์ดและท่านผู้มีเกียรติทุกครั้งที่เปิดปากนั้น เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาเคยเป็นถึงร้อยเอกในกองทหารรักษาการณ์ ผู้ซึ่งหลังจากใช้ชีวิตโลดโผนในสังคมชั้นสูง ได้ผ่านทุกสถานะในชุมชนแห่งนี้ ตั้งแต่เป็นหนุ่มเจ้าสำราญชั้นเลิศผู้เดินวางท่าในย่านฟลีตด้วยเสื้อโค้ทปักดิ้น พร้อมคนรับใช้และรถม้า มาจนถึงระดับคนรินเหล้า ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เขาลงตัวอย่างมีความสุขในขณะนี้ “หากท่านยอมลำบากเดินไปที่ห้องครัวของพ่อครัว”

เขากล่าว “ท่านจะได้เห็นหนุ่มเจ้าสำราญที่กลายร่างเป็นคนหมุนเนื้อย่าง และในโลกจำลองแห่งนี้ยังมีคนผ่าฟืนและคนตักน้ำบางคนที่เคยมีป่าและบ่อปลาเป็นของตนเอง ทว่า แม้จะเผชิญกับความพลิกผันของโชคชะตาที่น่าเวทนาเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่เป็นที่สนใจหรือได้รับความสงสาร เพราะความโชคร้ายของพวกเขาเป็นผลมาจากความฟุ่มเฟือยที่เสเพลที่สุด และพวกเขาก็ไม่รู้สึกถึงความทุกข์ยากในชะตากรรมของตนเลยแม้แต่น้อย ส่วนเพื่อนร่วมชะตากรรมของเราผู้ซึ่งต้องตกต่ำลงเพราะความสูญเสียที่มิควรได้รับ หรือความบุ่มบ่ามในวัยเยาว์ที่ขาดประสบการณ์ ย่อมได้รับความช่วยเหลืออย่างฉันพี่น้องเสมอ ขอเพียงแต่พวกเขาประพฤติตนให้เหมาะสมและตระหนักถึงสถานการณ์อันน่าสลดของตน และเราก็มิได้ขาดอำนาจในการลงทัณฑ์ผู้สำมะเลเทเมาที่ปฏิเสธจะปฏิบัติตามกฎระเบียบของสถานที่แห่งนี้ และก่อความวุ่นวายจนรบกวนความสงบของชุมชน ความยุติธรรมที่นี่ถูกบริหารจัดการอย่างเที่ยงธรรมโดยศาลแห่งความยุติธรรม ซึ่งประกอบด้วยผู้อยู่อาศัยที่น่าเคารพนับถือจำนวนหนึ่งที่ได้รับคัดเลือก ผู้ซึ่งลงโทษผู้กระทำผิดทุกคนด้วยการตัดสินและความเด็ดขาดที่เท่าเทียมกัน หลังจากที่พวกเขาถูกตัดสินว่ามีความผิดจริงตามข้อกล่าวหาที่ถูกฟ้องร้อง”

เมื่อนักบวชได้อธิบายถึงระบบการจัดการของสถานที่แห่งนี้ รวมถึงสาเหตุการถูกกักขังของตนเองแล้ว เขาก็เริ่มแสดงท่าทีอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ของวีรบุรุษของเรา และพิกเคิลซึ่งคิดว่าเขาไม่ควรทำน้อยไปกว่านี้เพื่อตอบแทนน้ำใจของชายผู้ต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น จึงเล่ารายละเอียดของเหตุการณ์ที่นำไปสู่การถูกจำคุกให้ฟัง ในขณะเดียวกันก็ได้ระบายความแค้นที่มีต่อท่านศาสนาจารย์ ซึ่งเขามีความสุขที่ได้ทบทวนถึงความอยุติธรรมที่ตนได้รับ ท่านบาทหลวงผู้ซึ่งมีความรู้สึกเลื่อมใสในตัวชายหนุ่มตั้งแต่แรกเห็น เมื่อได้เข้าใจว่าเขาเคยมีบทบาทสำคัญเพียงใดในเวทีแห่งชีวิต ก็ยิ่งรู้สึกเลื่อมใสมากขึ้น และด้วยความยินดีที่จะได้แนะนำคนแปลกหน้าผู้มีภูมิหลังเช่นนี้เข้าสู่สโมสร จึงปล่อยให้เขาได้พักผ่อน หรือจะพูดให้ถูกคือ ปล่อยให้เขาได้ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์หนึ่งซึ่งเขายังมิได้พิจารณาอย่างจริงจังนัก

ที. สมอลเล็ตต์

ข้าพเจ้าอาจจะเลียนแบบนักเขียนชื่อดังบางท่าน ด้วยการใช้เนื้อที่สักหน้าสองหน้าบรรยายถึงการใคร่ครวญของเขาที่มีต่อความไม่แน่นอนของกิจการมนุษย์ ความทรยศหักหลังของโลก และความบุ่มบ่ามของวัยเยาว์ และพยายามล่อลวงให้ผู้อ่านยิ้มได้ด้วยข้อสังเกตแปลกๆ ของข้าพเจ้าเองเกี่ยวกับเหล่านักเทศนาผู้รอบรู้ ทว่านอกจากข้าพเจ้าจะมองว่าการกระทำเช่นนี้เป็นการชิงตัดหน้าความคิดของผู้อ่านอย่างเสียมารยาทแล้ว ข้าพเจ้ายังมีเนื้อหาสำคัญในมือมากเกินกว่าจะทำให้ผู้อ่านเชื่อได้ว่า ข้าพเจ้าต้องหันไปใช้กลเม็ดต่ำต้อยเช่นนั้นเพื่อยืดจำนวนหน้าของเล่มให้ยาวออกไป

ดังนั้น เพียงกล่าวว่า นักผจญภัยของเราผ่านพ้นคืนที่แสนกระสับกระส่าย ไม่เพียงเพราะความคิดที่ทิ่มแทงใจ แต่ยังรวมถึงความทุกข์ทรมานทางกายที่ต้องทนกับความแข็งกระด้างของที่นอน ตลอดจนสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติที่อาศัยอยู่ในนั้นซึ่งไม่ได้ยอมให้เขาบุกรุกเข้ามาอย่างสงบนัก

ในตอนเช้า เขาถูกปลุกโดยไพป์ส ผู้ซึ่งแบกกระเป๋าเดินทางที่บรรจุสิ่งของจำเป็นมาบนบ่าตามคำสั่งของแคดวอลลาเดอร์ และหลังจากโยนมันลงบนพื้น ไพป์สก็เคี้ยวหมากอย่างสำราญโดยไม่มีท่าทีวิตกกังวลแม้แต่น้อย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นายของเขาก็เอ่ยว่า “เจ้าเห็นไหม ไพป์ส ว่าข้าพาตัวเองมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร” “ครับๆ” คนรับใช้ตอบ “เมื่อเรือเกยตื้นแล้ว จะพูดไปก็มีประโยชน์อะไร เราต้องช่วยกันลากมันออกไปถ้าทำได้ แต่ถ้ามันไม่ขยับแม้จะใช้สมอและกว้านทั้งหมดบนเรือ หลังจากที่เราทำให้เรือเบาลงด้วยการตัดเสากระโดงเรือและโยนปืนกับสินค้าทิ้งลงทะเลไปแล้ว

บางทีลมพายุที่พัดแรง กระแสน้ำ หรือกระแสไหลออกจากฝั่ง อาจจะทำให้เรือลอยได้อีกครั้งเพียงแค่เสียงนกหวีดเป่าครั้งเดียว ในถุงผ้าใบนี้มีเงินสองร้อยสิบกีนีตามจำนวน และในเศษกระดาษแผ่นนี้—ไม่สิ หยุดก่อน—นั่นคือใบปลดจากเขตศาสนจักรสำหรับมอลล์ ทรันเดิล—เอ้า นี่ไง—ใบสั่งจ่ายเงินสามสิบปอนด์จากพวกที่เรียกว่าอะไรนะในเมือง และตั๋วอีกสองใบมูลค่ายี่สิบห้าและสิบแปดปอนด์ ซึ่งข้าให้แซม สตัดดิง ยืมไปซื้อเหล้ารัม ตอนที่เขาชูธงผู้บัญชาการเรือที่เซนต์แคทเธอรีนครับ” เมื่อพูดจบ เขาก็แผ่ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีลงบนโต๊ะเพื่อให้เพเรกรินรับไว้ ซึ่งเพเรกรินผู้ซาบซึ้งใจอย่างยิ่งกับความจงรักภักดีที่ปรากฏให้เห็นเด่นชัดนี้ ได้แสดงความพอใจที่เห็นว่าไพป์สเป็นผู้ประหยัดอดออมเพียงใด และได้จ่ายค่าจ้างให้จนถึงวันที่ปัจจุบัน เขาขอบคุณไพป์สสำหรับการรับใช้ที่ซื่อสัตย์ และเมื่อพิจารณาว่าตนเองไม่อยู่ในสถานะที่จะเลี้ยงดูคนรับใช้ได้อีกต่อไป จึงแนะนำให้ไพป์สกลับไปยังค่ายทหาร ซึ่งที่นั่นเขาจะได้รับการต้อนรับอย่างดีจากแฮตช์เวย์เพื่อนของเขา โดยเพเรกรินจะเขียนจดหมายแนะนำตัวให้ด้วยถ้อยคำที่หนักแน่นที่สุด

ไพพส์มีสีหน้าว่างเปล่าเมื่อได้รับคำบอกกล่าวที่เหนือความคาดหมายนี้ เขาตอบกลับว่าตนไม่ต้องการทั้งค่าจ้างหรือเสบียง เพียงแต่ขอรับจ้างเป็นผู้ช่วยนำทาง และเขาจะไม่นำทางมุ่งหน้าไปยังกองทหารจนกว่านายของเขาจะยอมรับเอาสัมภาระของเขาขึ้นเรือเสียก่อน อย่างไรก็ตาม พิกเคิลปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะแตะต้องเงินแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว พร้อมสั่งให้เขานำเงินนั้นเก็บไป ไพพส์รู้สึกอับอายต่อการปฏิเสธนั้นมากจนเขาม้วนธนบัตรเข้าด้วยกันแล้วโยนลงกองไฟโดยไม่ลังเล พร้อมตะโกนว่า “ช่างหัวเงินพวกนี้!”

กระเป๋าผ้าใบและสิ่งของภายในคงต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน หากเพเรกรินไม่ลุกพรวดขึ้นมาแล้วคว้ากระดาษแผ่นนั้นออกจากเปลวไฟ พร้อมสั่งให้คนรับใช้ของเขาหยุดการกระทำนั้น มิฉะนั้นจะถูกเนรเทศให้พ้นจากสายตาตลอดกาล เขาบอกไพพส์ว่าในขณะนี้มีความจำเป็นต้องให้เขาพ้นจากหน้าที่ และได้ปลดเขาออกตามนั้น แต่หากเขายอมไปใช้ชีวิตอย่างสงบกับนายร้อย เขาให้สัญญาว่าเมื่อโชคชะตาพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้นเป็นครั้งแรก เขาจะรับไพพส์กลับเข้าทำงานอีกครั้ง ในขณะเดียวกัน เขาทำให้ไพพส์เข้าใจว่าเขาไม่ต้องการและจะไม่ใช้เงินของเขา โดยยืนกรานให้ไพพส์เก็บเงินนั้นใส่กระเป๋าไปทันที มิฉะนั้นจะสูญเสียสิทธิ์ในการได้รับความเมตตาจากเขาไปจนสิ้น

ไพพส์รู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งต่อคำสั่งเหล่านี้ เขาไม่ได้ตอบโต้อะไร เพียงแต่กวาดเงินใส่กระเป๋าแล้วเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ ด้วยสีหน้าโศกเศร้าและอับอายอย่างที่ไม่เคยปรากฏบนใบหน้าของเขามาก่อน ส่วนหัวใจที่ทระนงของพิกเคิลเองก็มิได้นิ่งเฉยต่อเหตุการณ์นี้ เขาแทบจะกลั้นความโศกเศร้าไว้ไม่ได้ต่อหน้าไพพส์ และทันทีที่ไพพส์จากไป ความรู้สึกนั้นก็ระบายออกมาเป็นหยาดน้ำตา

ที. สมอลเล็ตต์

เนื่องจากไม่มีความรื่นรมย์นักในการสนทนากับความคิดของตนเอง เขาจึงแต่งกายด้วยความรวดเร็วเท่าที่จะทำได้ โดยมีหนึ่งในมหาดเล็กชั่วคราวของที่แห่งนั้นคอยรับใช้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นพ่อค้าผ้าผู้มั่งคั่งในเมือง และเมื่อการแต่งกายเสร็จสิ้น เขาก็ไปรับประทานอาหารเช้าที่ร้านกาแฟ ที่ซึ่งเขาได้พบกับเพื่อนที่เป็นนักบวชและบุคคลที่มีท่าทางภูมิฐานอีกหลายคน ซึ่งคุณหมอได้แนะนำเขาให้รู้จักในฐานะเพื่อนร่วมโต๊ะอาหารคนใหม่ สุภาพบุรุษเหล่านี้ได้นำทางเขาไปยังสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งพวกเขาใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการเล่นฟีฟส์ ซึ่งเป็นกิจกรรมที่วีรบุรุษของเราโปรดปรานเป็นพิเศษ และเมื่อถึงเวลาประมาณบ่ายโมง ก็มีการเปิดศาลเพื่อพิจารณาคดีผู้กระทำผิดสองรายที่ละเมิดกฎเกณฑ์ด้านความซื่อสัตย์และความสงบเรียบร้อย ผู้แรกที่ปรากฏตัวต่อหน้าศาลคือทนายความคนหนึ่ง ซึ่งถูกกล่าวหาว่าล้วงกระเป๋าเอาผ้าเช็ดหน้าของสุภาพบุรุษท่านหนึ่งไป และเมื่อข้อเท็จจริงได้รับการพิสูจน์ด้วยหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ เขาก็ถูกตัดสินโทษ ผลที่ตามมาคือ เขาถูกนำตัวไปยังปั๊มน้ำสาธารณะในทันที และถูกราดด้วยน้ำเย็นจัดอย่างรุนแรง เมื่อคดีนี้เสร็จสิ้นลง พวกเขาก็เริ่มการพิจารณาคดีผู้กระทำผิดอีกราย ซึ่งเป็นร้อยโทแห่งเรือรบ

ถูกฟ้องร้องในข้อหาก่อจลาจล ซึ่งเขากระทำร่วมกับหญิงสาวคนหนึ่งที่ยังจับตัวไม่ได้ โดยเป็นการฝ่าฝืนกฎของสถานที่และทำลายความสงบสุขของเพื่อนนักโทษด้วยกัน ผู้กระทำผิดมีท่าทางโวยวายอย่างมาก และปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามหมายเรียกโดยสิ้นเชิง พร้อมทั้งกล่าวถ้อยคำดูหมิ่นและท้าทายอำนาจศาลหลายครั้ง ด้วยเหตุนี้ เจ้าหน้าที่จึงได้รับคำสั่งให้นำตัวเขามายังคอกจำเลยด้วยกำลังและอาวุธ และเขาก็ถูกนำตัวมาอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษา หลังจากที่ได้ต่อต้านอย่างบ้าคลั่งด้วยดาบเล่มหนึ่ง ซึ่งทำให้เจ้าหน้าที่นายหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส การก่อเหตุรุนแรงนี้ถือเป็นการเพิ่มโทษให้หนักขึ้น จนศาลไม่กล้าตัดสินใจในคดีนี้

แต่ได้ส่งตัวเขาให้เป็นไปตามคำตัดสินของผู้คุม ซึ่งด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ผู้คุมจึงสั่งให้ใส่ตรวนผู้ก่อจลาจลรายนี้ และกักขังไว้ในห้องนิรภัย ซึ่งเป็นคุกใต้ดินอันหดหู่ ตั้งอยู่ริมคูน้ำ เต็มไปด้วยคางคกและสัตว์รบกวน อบอวลไปด้วยไอระเหยที่น่าสะอิดสะเอียน และไม่มีแสงสว่างแม้เพียงน้อยนิดลอดผ่านเข้ามาได้

การพิพากษาลงทัณฑ์เหล่าอาชญากรเหล่านี้เสร็จสิ้นลง นักผจญภัยของเราและคณะจึงย้ายไปยังห้องอาหารสำหรับนักโทษซึ่งดำเนินกิจการโดยร้านกาแฟ และเมื่อสอบถามดู เขาก็พบว่าเพื่อนร่วมโต๊ะของเขานั้นประกอบด้วย นายทหารหนึ่งนาย, ผู้รับประกันภัยสองคน, นักโครงการสามคน, นักเล่นแร่แปรธาตุหนึ่งคน, ทนายความหนึ่งคน, บาทหลวงหนึ่งคน, กวีหนึ่งคู่, บารอนเน็ตหนึ่งท่าน และอัศวินแห่งเครื่องราชอิสริยาภรณ์บาธหนึ่งท่าน อาหารมื้อนี้แม้จะไม่หรูหราหรือจัดวางอย่างวิจิตรบรรจงนัก แต่ก็มีปริมาณที่อิ่มหนำและปรุงรสมาได้ดีทีเดียว ไวน์นั้นรสชาติพอใช้ได้ และแขกทุกคนต่างก็ร่าเริงราวกับว่าพวกเขาไม่เคยรู้จักกับความวิบัติมาก่อน

ด้วยเหตุนี้ นักผจญภัยของเราจึงเริ่มพึงใจในกลุ่มเพื่อน และเริ่มร่วมวงสนทนาด้วยความร่าเริงและเป็นกันเองอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขา เมื่อการรับประทานอาหารสิ้นสุดลงและชำระเงินเรียบร้อย สุภาพบุรุษบางส่วนแยกย้ายกันไปเล่นไพ่หรือทำกิจกรรมอื่น ส่วนผู้ที่ยังคงอยู่ ซึ่งรวมถึงเพเรกรินด้วย ตกลงกันว่าจะใช้เวลาช่วงบ่ายในการสนทนากันพร้อมกับดื่มพั้นช์หนึ่งชาม และเมื่อเครื่องดื่มถูกนำมาเสิร์ฟ พวกเขาก็ใช้เวลาอย่างเป็นกันเองในการพูดคุยเรื่องราวต่างๆ รวมถึงเรื่องเล่าอันน่าพิศวงมากมายเกี่ยวกับกิจการของตนเอง ไม่มีใครลังเลที่จะยอมรับถึงลักษณะของหนี้สินที่ทำให้ตนต้องถูกกักขัง เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นเรื่องเล็กน้อยไร้สาระ

แต่ในทางตรงกันข้าม พวกเขากลับโอ้อวดถึงจำนวนเงินที่มหาศาล โดยถือว่าเป็นสิ่งบ่งชี้ว่าตนเคยเป็นบุคคลสำคัญในสังคม และผู้ที่สามารถหลบหนีเจ้าพนักงานบังคับคดีได้อย่างน่าอัศจรรย์ที่สุด จะถูกมองว่าเป็นผู้ที่มีสติปัญญาและไหวพริบเหนือชั้นกว่าผู้อื่น

ท่ามกลางการผจญภัยอันพิสดารในทำนองนี้ ไม่มีครั้งใดจะโรแมนติกไปกว่าการหลบหนีครั้งล่าสุดของนายทหารผู้นี้ ซึ่งเล่าให้พวกเขาฟังว่า เขาถูกจับกุมด้วยหนี้สินจำนวนสองร้อยปอนด์ ในเวลาที่เขาไม่มีเงินติดตัวแม้แต่ไม่กี่เพนซ์ และถูกนำตัวไปยังบ้านของเจ้าพนักงานบังคับคดี ซึ่งเขาต้องพำนักอยู่ที่นั่นตลอดสองสัปดาห์ โดยต้องย้ายที่พักให้สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามระดับความเสื่อมถอยของเครดิตตนเอง จนกระทั่งจากห้องรับแขก เขาก็ไต่ระดับขึ้นไปจนถึงห้องใต้หลังคา ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงก้าวต่อไป ซึ่งคงหนีไม่พ้นการถูกส่งตัวไปยังคุกมาร์แชลซี และเมื่อราตรีคืบคลานเข้ามาพร้อมกับความหิวโหยและความหนาวเหน็บ ลมก็เริ่มพัดแรง และกระเบื้องมุงหลังคาบ้านก็สั่นสะเทือนด้วยพายุ จินตนาการของเขาก็พลันผุดขึ้นว่าเขาสามารถหลบหนีไปได้อย่างไร้ร่องรอยท่ามกลางความมืดและเสียงอื้ออึงของพายุ โดยการคลานออกทางหน้าต่างห้องพักและเดินทางข้ามหลังคาบ้านที่อยู่ติดกัน ด้วยความตื่นเต้นกับความหวังนี้ เขาจึงสำรวจทางออก

แต่กลับต้องพบกับความผิดหวังอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าด้านนอกมีลูกกรงเหล็กกั้นอยู่ ทว่าแม้จะมีความยากลำบากเพียงนี้ก็มิอาจทำให้เขาละทิ้งความตั้งใจ ด้วยความมั่นใจในพละกำลังของตน เขาเชื่อว่าเขาสามารถเจาะรูผ่านหลังคาซึ่งดูจะบางและชำรุดได้ และด้วยข้อสันนิษฐานนี้ เขาจึงนำเฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดในห้องมาปิดกั้นประตูไว้ จากนั้นจึงเริ่มลงมือใช้เหล็กเขี่ยไฟ เพียงไม่กี่นาทีเขาก็เจาะช่องให้มือลอดผ่านไปได้ แล้วจึงค่อยๆ รื้อแผ่นไม้และกระเบื้องออกจนเกิดเป็นช่องทางออกที่กว้างพอสำหรับร่างกายทั้งหมด ซึ่งเขาก็สามารถปลดปล่อยตนเองให้เป็นอิสระและคลำทางไปยังบ้านหลังถัดไป

ทว่า ณ ที่นั้น เขาได้ประสบกับอุบัติเหตุอันโชคร้าย หมวกของเขาถูกลมพัดปลิวจากศีรษะและบังเอิญตกลงไปในลานบ้านพอดีกับที่สมุนคนหนึ่งของเจ้าพนักงานบังคับคดีกำลังเคาะประตูอยู่ และเมื่อสมุนผู้นี้จำหมวกได้ ก็รีบแจ้งเหตุให้เจ้านายทราบทันที ผู้ซึ่งวิ่งขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาและพังประตูเข้าไปได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่านักโทษจะเตรียมการป้องกันไว้แล้วก็ตาม และเขากับผู้ติดตามก็ได้ไล่ตามผู้หลบหนีไปตามเส้นทางเดิม “หลังจากไล่ล่ากันอยู่พักหนึ่ง” นายทหารกล่าว “จนกระทั่งทั้งสามคนตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง ผมก็พบว่าทางเดินของผมถูกขวางด้วยช่องแสงบนหลังคา ซึ่งผมมองเห็นช่างตัดเสื้อเจ็ดคนกำลังนั่งทำงานอยู่บนโต๊ะ โดยไม่มีความลังเลหรือการแจ้งเตือนล่วงหน้า ผมกระโดดลงไปท่ามกลางพวกเขาโดยเอาก้นนำหน้า ก่อนที่พวกเขาจะทันตั้งตัวจากความตระหนกที่เกิดจากการมาเยือนอันประหลาดเช่นนี้ ผมก็ได้บอกเล่าสถานการณ์ของตนและทำให้พวกเขาเข้าใจว่าไม่มีเวลาให้รีรอแล้ว หนึ่งในนั้นเมื่อเข้าใจความนัยจึงรีบนำทางผมลงบันไดและส่งผมออกที่ประตูหน้าบ้าน ในขณะที่เจ้าพนักงานบังคับคดีและสมุนของเขาเมื่อมาถึงช่องโหว่นั้น กลับถูกขัดขวางไม่ให้เข้ามาโดยเหล่าพี่น้องของผู้ช่วยชีวิตผม ซึ่งต่างชูกรรไกรขึ้นราวกับแนวรั้วหนาม

และสั่งให้พวกเขาถอยไป มิฉะนั้นจะต้องตายทันที และเจ้าพนักงานจับลูกหนี้ผู้นั้น แทนที่จะเสี่ยงชีวิตตนเอง ก็ยอมยกเลิกหนี้สินให้ โดยปลอบใจตนเองด้วยความหวังว่าจะจับผมเป็นนักโทษได้อีกครั้ง ทว่าเขากลับต้องผิดหวัง ผมกบดานอยู่อย่างสบายและหัวเราะเยาะหมายจับของเขา จนกระทั่งผมได้รับคำสั่งให้เดินทางไปกับกรมทหาร ซึ่งผมแอบเดินทางด้วยรถขนศพไปยังเกรฟเซนด์ แล้วจึงลงเรือไปยังฟลานเดอร์ส แต่เมื่อต้องกลับมาอีกครั้งเพื่อปฏิบัติหน้าที่เกณฑ์ทหาร ผมก็ถูกจับกุมด้วยเรื่องอื่นอีก และความพึงพอใจเพียงอย่างเดียวที่ผู้จับกุมคนแรกของผมได้รับ คือหมายสั่งกักตัว ซึ่งผมเชื่อว่าจะตรึงผมไว้ที่นี่ จนกว่ารัฐสภาด้วยความเมตตาอันยิ่งใหญ่ จะเห็นสมควรให้ปลดเปลื้องหนี้สินของผมด้วยพระราชบัญญัติล้มละลายฉบับใหม่”

ทุกคนต่างยอมรับว่าความสำเร็จของกัปตันนั้นทัดเทียมกับความบ้าบิ่นในแผนการของเขา ซึ่งเป็นวิถีแบบทหารโดยแท้ ทว่าพ่อค้าคนหนึ่งกลับตั้งข้อสังเกตว่า เจ้าพนักงานบังคับคดีคนนั้นคงจะมีประสบการณ์น้อยนัก จึงได้ไว้วางใจปล่อยนักโทษคนสำคัญเช่นนั้นไว้ในสถานที่ที่ไร้การป้องกันถึงเพียงนี้ “หากกัปตัน” เขากล่าว “ต้องตกอยู่ในมือของคนเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างเจ้าคนที่มาจับกุมข้า เขาคงไม่พบว่าการหลบหนีเป็นเรื่องง่ายดายเช่นนี้ เพราะวิธีการที่ข้าถูกจับนั้นอาจกล่าวได้ว่าแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยมีมาในดินแดนแห่งนี้ ท่านทั้งหลายโปรดทราบเถิดว่า ข้าต้องประสบความสูญเสียอย่างหนักจากการรับประกันเรือในช่วงสงคราม จนจำต้องระงับการชำระหนี้ แม้ว่าความคาดหวังของข้าจะทำให้ข้ากล้าที่จะดำเนินธุรกิจสาขาหนึ่งต่อไป โดยไม่ต้องรีบเจรจาประนอมหนี้กับเจ้าหนี้ในทันที และสรุปสั้นๆ คือ ข้ายังคงรับสินค้าส่งมาจากต่างประเทศตามปกติ เพื่อไม่ให้ต้องตกเป็นเป้าสายตาของพวกเจ้าหน้าที่จับกุม ข้าจึงไม่ยอมก้าวเท้าออกจากบ้านเลยแม้แต่น้อย

แต่กลับเปลี่ยนชั้นหนึ่งของบ้านให้เป็นโกดังเก็บสินค้า และสั่งให้ยกสินค้าทั้งหมดขึ้นไปโดยใช้เครนที่ติดตั้งไว้ที่ชั้นบนของบ้าน มีกลอุบายมากมายที่พวกสุนัขล่าเนื้อผู้ชาญฉลาดเหล่านั้นนำมาใช้ เพื่อล่อหลอกให้ข้าก้าวพ้นกำแพงป้อมปราการของตน ข้าได้รับข้อความนับไม่ถ้วนจากผู้คนที่อ้างว่าต้องการพบข้าที่โรงเหล้าแห่งนั้นแห่งนี้เพื่อธุระบางประการ ข้าถูกเรียกตัวไปที่ชนบทเพื่อเยี่ยมมารดาซึ่งว่ากันว่ากำลังจะสิ้นใจ สุภาพสตรีท่านหนึ่งเกิดเจ็บท้องคลอดลูกที่หน้าธรณีประตูบ้านข้าในคืนหนึ่ง

อีกครั้งข้าถูกรบกวนด้วยเสียงตะโกนว่ามีการฆาตกรรมเกิดขึ้นบนถนน และครั้งหนึ่งข้าก็ตื่นตระหนกกับเหตุเพลิงไหม้ปลอมๆ แต่ด้วยความระแวดระวัง ข้าจึงสามารถปัดเป่าความพยายามทั้งหมดของพวกเขา และคิดว่าตนเองปลอดภัยพ้นจากเล่ห์เหลี่ยมเหล่านั้นแล้ว จนกระทั่งเจ้าหน้าที่ล่าเนื้อคนหนึ่ง ซึ่งข้าเชื่อว่าได้รับแรงบันดาลใจจากปีศาจโดยตรง ได้วางกับดักที่ทำให้ข้าต้องติดบ่วงในที่สุด เขาตั้งใจสืบหาข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับการค้าของข้า และเมื่อทราบว่ามีหีบสินค้าจากฟลอเรนซ์หลายใบถูกแจ้งเข้าที่ศุลกากรในนามของข้า เขาจึงสั่งให้ตนเองเข้าไปนอนในกล่องที่มีขนาดเท่ากัน โดยเจาะรูระบายอากาศไว้ที่ด้านล่างเพื่อให้หายใจได้ และทำเครื่องหมายไว้บนฝากล่อง

จากนั้นเขาก็ถูกขนส่งมาถึงหน้าบ้านข้าด้วยรถลากท่ามกลางสินค้าอื่นๆ และถูกยกขึ้นไปยังโกดังของข้า ในขณะที่ข้ายืนถือค้อนเพื่อเตรียมเปิดหีบสินค้า เพื่อที่จะตรวจสอบสิ่งของภายในให้ตรงกับใบกำกับสินค้า ท่านคงเดาความประหลาดใจและความตระหนกของข้าได้ เมื่อตอนที่เปิดฝากล่องออก ข้ากลับเห็นเจ้าพนักงานบังคับคดีชูคอขึ้นมา ราวกับลาซารัสฟื้นจากหลุมศพ และได้ยินเขาประกาศว่ามีหมายสั่งจับกุมข้าในข้อหาหนี้หนึ่งพันปอนด์ อันที่จริง ข้าฟาดค้อนไปที่หัวของเขาแล้ว แต่ด้วยความลนลานในขณะที่กำลังสับสน ข้าจึงตีพลาดเป้า และก่อนที่ข้าจะได้ฟาดซ้ำ เขาก็ดีดตัวขึ้นมาด้วยความคล่องแคล่ว และปฏิบัติหน้าที่ของเขาต่อหน้าพยานหลายคนที่เขาเรียกมารวมตัวกันบนถนนเพื่อการนี้โดยเฉพาะ

ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถดิ้นรนให้พ้นจากบ่วงนี้ได้โดยไม่ทำให้เกิดหมายจับฐานหลบหนี ซึ่งข้าไม่มีสิ่งใดคุ้มครองได้เลย แต่หากข้ารู้ว่าสิ่งที่อยู่ในหีบคืออะไร สาบานต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งปวงเถิด! ข้าจะสั่งให้คนงานยกหีบนั้นขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่เครนจะทำได้ แล้วจึงแสร้งทำเป็นตัดเชือกให้ขาดโดยอุบัติเหตุ”

“วิธีนั้น” อัศวินริบบิ้นแดงกล่าว “คงจะทำให้เขาเข็ดหลาบจนไม่กล้าพยายามทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนั้นอีกในภายหน้า และจะเป็นตัวอย่างที่น่าสะพรึงกลัวให้แก่พี่น้องคนอื่นๆ ของเขาด้วย เรื่องนี้ทำให้ข้านึกถึงการรอดพ้นอันน่าอัศจรรย์ของทอม แฮคอะเบาท์ ชายผู้แข็งแรงและซื่อตรงยิ่ง ซึ่งเป็นคนรู้จักเก่าของข้า เขาเลื่องชื่อในเรื่องการทำร้ายเจ้าพนักงานบังคับคดีจนพิการ จนกระทั่งมีสุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่งซึ่งเคยถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายในเรือนจำลูกหนี้ เมื่อได้รับอิสรภาพแล้ว ด้วยความปรารถนาจะแก้แค้นเจ้าของเรือนจำผู้นั้น เขาจึงยอมจ่ายเงินห้าชิลลิงเพื่อซื้อตั๋วสัญญาใช้เงินฉบับหนึ่งของทอม ซึ่งถูกขายต่อในราคาที่ถูกลงอย่างมาก แล้วเขาก็นำตั๋วนั้นไปออกหมายเรียกและส่งมอบให้แก่เจ้าพนักงานบังคับคดีคนที่เคยปฏิบัติกับเขาอย่างเลวร้าย เจ้าพนักงานผู้ล่าตัวลูกหนี้คนนั้น หลังจากค้นหาอย่างขยันขันแข็งก็ได้โอกาสบังคับตามหมายเรียกกับจำเลย ซึ่งทอมก็ไม่รอช้า จัดการหักแขนเขาข้างหนึ่ง ทุบกะโหลกจนร้าว และทุบตีอย่างหนักหน่วงจนเขานอนหมดสติและไม่ไหวติงอยู่ตรงนั้น ด้วยวีรกรรมเช่นนี้ วีรบุรุษผู้นี้จึงกลายเป็นที่คร้ามเกรงจนไม่มีเจ้าพนักงานคนใดกล้าเข้าจับกุมเขาเพียงลำพัง ทำให้เขาปรากฏตัวในที่สาธารณะทุกแห่งได้อย่างสง่างามโดยไม่มีใครกล้าแตะต้อง

ทว่าในที่สุด เจ้าพนักงานหลายคนจากศาลมาร์แชลซีได้รวมหัวกันต่อต้านเขา และสองคนในกลุ่มนั้น พร้อมด้วยผู้ติดตามใจกล้าอีกสามคน ได้เสี่ยงดวงเข้าจับกุมเขาในวันหนึ่งที่ย่านสแตรนด์ ใกล้กับตลาดฮังเกอร์ฟอร์ด เขาพบว่าไม่สามารถขัดขืนได้ เนื่องจากคนทั้งกลุ่มกระโจนเข้าใส่เขาพร้อมกันราวกับเสือ และรวบแขนเขาไว้แน่นจนไม่สามารถขยับนิ้วได้ เมื่อตระหนักว่าตนเองถูกสยบอย่างสิ้นเชิง เขาจึงขอให้นำตัวไปยังคุกโดยทันที และถูกนำตัวลงเรือไปตามนั้น ทว่าเมื่อถึงกลางแม่น้ำ เขาได้หาทางทำให้เรือจ้างพลิกคว่ำโดยทำให้ดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุ และทุกคนต่างละทิ้งนักโทษเพื่อเอาตัวรอด

ส่วนแฮคอะเบาท์ซึ่งคุ้นเคยกับธาตุน้ำเป็นอย่างดี ได้ปีนขึ้นไปคร่อมบนกระดูกงูของเรือที่พลิกหงายขึ้นมา และตะโกนบอกให้พวกเจ้าพนักงานว่ายน้ำเอาชีวิตรอด พร้อมกับสาบานต่อพระเจ้าว่าพวกเขาไม่มีทางรอดอื่นอีกแล้ว”

“พวกคนแจวเรือได้รับการช่วยเหลือทันทีจากเพื่อนพ้องของตน ซึ่งแทนที่จะช่วยพวกเจ้าพนักงาน กลับยืนดูอยู่ห่างๆ และยินดีกับคราวเคราะห์ของคนเหล่านั้น สรุปคือ สองในห้าคนจมลงสู่ก้นบึ้งและไม่มีวันได้เห็นแสงตะวันของพระเจ้าอีก ส่วนอีกสามคนที่เหลือรอดชีวิตมาได้อย่างยากลำบากด้วยการเกาะหางเสือของเรือขนปุ๋ย ซึ่งกระแสน้ำพัดพาพวกเขาไป ในขณะที่ทอมว่ายน้ำข้ามไปยังฝั่งเซอร์รีย์อย่างใจเย็น หลังจากความสำเร็จในครั้งนี้ เขาจึงเป็นที่หวาดกลัวของเหล่าเจ้าพนักงานทั้งมวลจนถึงขั้นสั่นสะท้านเพียงแค่ได้ยินชื่อของเขา และบุคลิกเช่นนี้ ซึ่งบางคนอาจคิดว่าเป็นข้อได้เปรียบสำหรับคนที่มีหนี้สิน กลับกลายเป็นโชคร้ายที่สุดเท่าที่จะเกิดขึ้นกับเขาได้ เพราะไม่มีพ่อค้าคนใดกล้าให้สินเชื่อแก่เขาแม้เพียงสิ่งเล็กน้อย ด้วยสมมติฐานที่ว่าเขาไม่สามารถชดใช้หนี้ได้ตามกระบวนการทางกฎหมายปกติ”

ที. สมอลเล็ตต์

ท่านศาสนาจารย์ไม่เห็นพ้องกับวิธีการหลบหนีของนายแฮ็กกะเบาท์ ซึ่งท่านถือว่าเป็นการพยายามปลิดชีวิตเพื่อนร่วมชาติอย่างไม่เป็นคริสต์ศาสนิกชนเลย “เพียงแค่เราหลบเลี่ยงกฎหมายของบ้านเมืองได้ก็เพียงพอแล้ว โดยไม่จำเป็นต้องฆ่าเจ้าพนักงานยุติธรรม สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าสามารถวางมือลงบนหัวใจและกล่าวได้อย่างเต็มปากว่า ข้าพเจ้าให้อภัยจากก้นบึ้งของวิญญาณต่อชายผู้ที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องกลายเป็นนักโทษ แม้ว่าพฤติกรรมของเขาจะเต็มไปด้วยการทรยศ ความชั่วร้าย และการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม คุณต้องรู้นะคุณพิกเคิล มีอยู่ครั้งหนึ่งข้าพเจ้าถูกเรียกตัวไปยังโบสถ์เพื่อทำพิธีสมรสให้คู่บ่าวสาว และเนื่องจากสถานการณ์ในขณะนั้นทำให้ข้าพเจ้ากังวลว่าจะถูกจับกุม ข้าพเจ้าจึงลอบสำรวจชายผู้นั้นผ่านช่องลูกกรงที่ทำไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ ก่อนที่จะยอมเสี่ยงก้าวเข้าไปในระยะที่เขาจะถึงตัวได้ เขาแต่งกายด้วยเสื้อแจ็กเก็ตและกางเกงแบบกะลาสี และมีท่าทางซื่อบริสุทธิ์บนใบหน้าจนทำให้ข้าพเจ้าละทิ้งความระแวงทั้งปวง

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงไว้วางใจก้าวเข้าไปหาเขาโดยไม่มีความลังเลอีกต่อไป และเริ่มปฏิบัติหน้าที่ตามตำแหน่งของข้าพเจ้า และในขณะที่พิธีกรรมดำเนินไปได้เพียงครึ่งหนึ่งนั้นเอง ผู้ที่ข้าพเจ้าเข้าใจว่าเป็นสตรีก็ได้ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอก แล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงห้าวแบบบุรุษว่า ‘ท่าน ท่านเป็นนักโทษของข้าพเจ้า ข้าพเจ้ามีหมายจับท่านในข้อหาหนี้สินห้าร้อยปอนด์’ ข้าพเจ้าตกตะลึงราวกับถูกฟ้าผ่าเมื่อได้ยินคำประกาศนั้น มิใช่เพราะโชคร้ายของตนเอง ซึ่งขอบคุณสวรรค์ที่ข้าพเจ้าสามารถอดทนและยอมรับมันได้

แต่เป็นเพราะความไร้ศรัทธาของคนสารเลวผู้นั้น ประการแรกคือการปลอมแปลงจุดประสงค์ทางโลกภายใต้ผ้าคลุมแห่งศาสนา และประการที่สองคือการนำพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์มาใช้ในทางที่ผิดทั้งที่ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น ในเมื่อแผนการของเขาบรรลุผลไปก่อนแล้ว ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ให้อภัยเขา วิญญาณที่น่าสงสาร! เพราะเขาไม่รู้ตัวว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่ และข้าพเจ้าหวังว่าคุณ เซอร์ซิมเพิล จะใช้คุณธรรมแบบคริสต์ศาสนิกชนเช่นเดียวกันนี้ต่อชายผู้ที่หลอกล่อคุณได้สำเร็จเช่นกัน’ “

“โอ้! ให้ตายเถอะ เจ้าคนระยำนั่น” อัศวินอุทาน “หากข้าเป็นผู้พิพากษาเขา เขาคงถูกตัดสินให้ตกนรกหมกไหม้ชั่วนิรันดร์ คนชั่วช้า! กล้าทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้าถึงเพียงนี้ ต่อหน้าบรรดาผู้ดีมีชื่อเสียงเกือบทั้งเมือง” เมื่อวีรบุรุษของเราแสดงความอยากรู้ถึงรายละเอียดของเหตุการณ์นี้ อัศวินจึงตอบสนองความปรารถนาของเขา โดยเล่าว่า เย็นวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังเล่นไพ่ในวงสังสรรค์ ณ บ้านของสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่ง เขาได้รับแจ้งจากคนรับใช้คนหนึ่งว่า มีคนแปลกหน้าแต่งกายหรูหรายิ่งนัก เพิ่งเดินทางมาถึงด้วยรถเก้าอี้ โดยมีมหาดเล็กห้าคนถือคบไฟนำหน้า และเขายืนกรานไม่ยอมขึ้นชั้นบนจนกว่าจะได้รับการแนะนำโดยเซอร์ซิมเปิล “เมื่อได้รับแจ้งเช่นนี้”

อัศวินกล่าวต่อ “ข้าจึงสันนิษฐานว่าคงเป็นเพื่อนฝูงในระดับชั้นเดียวกัน และเมื่อได้รับอนุญาตจากท่านผู้หญิงให้พาเขาขึ้นมา ข้าจึงลงไปยังห้องโถง และพบกับบุคคลหนึ่งซึ่งเท่าที่ข้าจำได้ ข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย อย่างไรก็ตาม รูปลักษณ์ของเขานั้นสง่างามยิ่งนัก จนข้ามิอาจมีความสงสัยในฐานะที่แท้จริงของเขาได้แม้แต่น้อย และเมื่อเห็นข้าเดินเข้าไปหา เขาก็คำนับข้าอย่างสุภาพเรียบร้อย พร้อมกล่าวว่า แม้เขาจะไม่มีเกียรติได้รู้จักกับข้า แต่เขาก็ไม่อาจละเลยที่จะมาเข้าพบข้าได้ แม้ในโอกาสเช่นนี้ก็ตาม เนื่องด้วยจดหมายฉบับหนึ่งที่เขาได้รับจากเพื่อนสนิท พูดจบเขาก็ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งใส่มือข้า พร้อมแจ้งว่าเขาได้ยื่นฟ้องข้าเป็นเงินหนึ่งหมื่นปอนด์ และจะเป็นประโยชน์ต่อตัวข้าเองหากยอมจำนนโดยไม่ขัดขืน เพราะเขาได้จัดเตรียมกองกำลังคุ้มกันยี่สิบคน ซึ่งล้อมรอบประตูไว้ในชุดปลอมตัวต่างๆ โดยตั้งใจจะจับกุมข้าไม่ว่าจะมีการต่อต้านเพียงใดก็ตาม ข้าโกรธจัดกับเล่ห์เหลี่ยมของเจ้าคนชั่ว และด้วยความเชื่อมั่นในความช่วยเหลือของมหาดเล็กตัวจริงที่รวมตัวกันอยู่ในห้องโถง ข้าจึงกล่าวว่า ‘ที่แท้เจ้าก็เป็นเจ้าพนักงานบังคับคดีระยำ ที่ปลอมตัวเป็นสุภาพบุรุษเพื่อมาป่วนงานสังสรรค์ของท่านผู้หญิงนี่เอง จับเจ้าหมอนี่ไป

แล้วจับถลุงลงในรางระบายน้ำเสียเถิด เจ้าพวกหนุ่มๆ นี่คือเงินสิบกิเนียสำหรับความลำบากของพวกเจ้า’ สิ้นคำพูดนั้น ข้าก็ถูกรวบตัว ยกขึ้น วางลงบนเก้าอี้ และถูกหิ้วออกไปในชั่วพริบตา มิใช่ว่าคนรับใช้ในบ้านและมหาดเล็กคนอื่นๆ จะไม่พยายามเข้ามาช่วยข้า และทำให้แขกเหรื่อด้านบนตื่นตระหนกกันไปหมด แต่เจ้าพนักงานบังคับคดีผู้นั้นยืนยันด้วยความหน้าด้านอย่างไม่สะทกสะท้านว่า ข้าถูกจับกุมด้วยราชการลับ และเมื่อมีผู้คนจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นเพื่อสนับสนุนเขา ท่านเคาน์เตสจึงไม่อนุญาตให้ผู้ที่ถูกเข้าใจว่าเป็นผู้ส่งสารนั้นถูกลบหลู่ และเขาก็พาข้าไปยังคุกประจำมณฑลโดยไม่มีใครขัดขวางหรือรบกวนอีกเลย”