บทที่ ๙๒

เขาได้รับอนุญาตให้เข้าพบรัฐมนตรีเป็นครั้งที่สอง ซึ่งทำให้เขามั่นใจในความจริงใจของอีกฝ่าย ความทะเยอทะยานและความภาคภูมิใจของเขาฟื้นคืนกลับมา และถูกทำให้ขมขื่นอีกครั้ง

ที. สมอลเล็ตต์

หากเงินของสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นี้ตกอยู่ในมือผู้อื่น บางทีท่านขุนนางอาจไม่ต้องลำบากตรากตรำนัก ไม่ว่าจะเป็นการตอบสนองคำขอหรือการตอบโต้เพื่อแก้แค้น ทว่าเขารู้ดีว่าการขายจำนองไม่อาจกระทำได้โดยปราศจากการไต่สวน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ปรารถนาจะเผชิญ ดังนั้นเขาจึงใช้เส้นสายทั้งหมดที่มีเพื่อให้ได้เข้าพบตามที่ร้องขอ เมื่อได้รับอนุญาต เพเรกรินจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรนและวาทศิลป์อันเผ็ดร้อน พรรณนาถึงความเสียหายที่ทรัพย์สินของตนได้รับจากเหตุการณ์ในเขตเลือกตั้งที่เขาลงสมัครรับเลือกตั้ง เขาเอ่ยถึงความผิดหวังที่ได้รับจากการเลือกตั้งครั้งอื่น เตือนให้ท่านขุนนางระลึกถึงคำสัญญาที่เคยใช้ล่อหลอกเขา และในตอนท้าย เขาขอทราบว่าตนจะได้รับความเมตตาประการใดบ้าง เมื่อรัฐมนตรีรับฟังจนจบด้วยความอดทน จึงตอบกลับด้วยท่าทางสุภาพยิ่งว่า ตนทราบถึงคุณงามความดีและความจงรักภักดีของเขาเป็นอย่างดี และมีความประสงค์อย่างยิ่งที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญที่ตนมีต่อทั้งสองสิ่งนั้น โดยกล่าวว่าจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ตนยังไม่ทราบถึงลักษณะความคาดหวังของเขา และไม่มีอำนาจในการสร้างตำแหน่งงานสำหรับผู้ที่ตนปรารถนาจะเกื้อกูล

แต่หากคุณพิกเคิลสามารถเสนอวิธีการที่เหมาะสมเพื่อให้เขาได้แสดงออกถึงไมตรีจิตที่มีต่อกัน เขาก็จะไม่ลังเลที่จะดำเนินการตามแผนนั้น

เพเรกรินยึดถือคำประกาศนี้ไว้ แล้วเอ่ยถึงตำแหน่งว่างหลายแห่งที่เขาทราบ แต่การบ่ายเบี่ยงแบบเดิมยังคงถูกนำมาใช้ ตำแหน่งหนึ่งไม่อยู่ในขอบเขตงานของเขา อีกตำแหน่งหนึ่งได้ถูกสัญญาไว้กับบุตรชายคนที่สามของเอิร์ลท่านหนึ่งก่อนที่ผู้ครองตำแหน่งคนก่อนจะเสียชีวิต และตำแหน่งที่สามก็มีภาระบำนาญที่กลืนกินเงินเดือนไปเกือบครึ่งหนึ่งของตำแหน่ง กล่าวโดยสรุปคือ มีอุปสรรคถูกยกขึ้นมาขวางกั้นทุกข้อเสนอจนเขาไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ แม้เขาจะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงข้ออ้างที่ดูดีเพื่อปกปิดการปฏิเสธที่น่าเจ็บใจ ด้วยความเดือดดาลต่อการขาดความจริงใจและความกตัญญูนี้ เขาจึงกล่าวว่า “ข้าพเจ้าพยากรณ์ได้โดยง่ายว่า อุปสรรคเช่นนี้จะไม่มีวันหมดสิ้นเมื่อข้าพเจ้ามีสิ่งใดจะร้องขอ และด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจะขอละเว้นความลำบากในการยื่นคำร้องใดๆ อีกต่อไป”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ถอยออกมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับพ่นลมหายใจแห่งการท้าทายและการแก้แค้น ทว่าผู้อุปถัมภ์ของเขา ซึ่งเห็นว่าไม่ควรผลักดันเขาให้ถึงจุดสุดโต่ง ได้หาหนทางโน้มน้าวให้ท่านขุนนางทำบางสิ่งเพื่อระงับโทสะของชายหนุ่ม และในเย็นวันนั้นเอง นักผจญภัยของเราก็ได้รับข้อความจากท่านลอร์ดว่าปรารถนาจะพบเขาโดยทันที

ที. สมอลเล็ตต์

ผลจากการแจ้งเตือนนี้ พิกเกิลจึงเดินทางไปยังบ้านของท่าน และปรากฏตัวต่อหน้าด้วยสีหน้าบึ้งตึงอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นการแสดงให้ผู้ที่เกี่ยวข้องได้รับรู้ว่า ในขณะนี้อารมณ์ของเขานั้นขุ่นมัวเกินกว่าจะทนรับคำตำหนิได้ ดังนั้น ขุนนางผู้ชาญฉลาดจึงระงับการตำหนิพฤติกรรมของเขาในระหว่างการเข้าพบ แต่ได้แจ้งให้เขาทราบว่า รัฐมนตรีได้ส่งธนบัตรจำนวนสามร้อยปอนด์มาให้เพื่อเป็นการตอบแทนการรับใช้ พร้อมคำสัญญาว่าจะมอบเงินจำนวนเท่ากันนี้ให้เป็นรายปี จนกว่าเขาจะได้รับการจัดสรรตำแหน่งหน้าที่อย่างเหมาะสม คำประกาศนี้ช่วยบรรเทาโทสะของชายหนุ่มได้ในระดับหนึ่ง เขาจึงยอมรับของขวัญนั้น และเมื่อถึงวันรับรองแขกครั้งถัดไป เขาก็ได้เข้าไปแสดงความขอบคุณต่อผู้ให้ ซึ่งตอบกลับเขาด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจอย่างที่สุด จนทำให้ความขุ่นเคืองที่หลงเหลืออยู่มลายหายไปสิ้น เพราะเขาไม่อาจคาดเดาสาเหตุที่แท้จริงของการถูกประวิงเวลานี้ได้ จึงมองว่าความโอบอ้อมอารีดังกล่าวเป็นข้อพิสูจน์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ถึงความจริงใจของเซอร์สเตดี้ และเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าท่านจะจัดหาตำแหน่งให้แก่เขาในโอกาสแรกที่ทำได้ แทนที่จะต้องจ่ายเงินบำนาญนี้จากกระเป๋าของตนเองต่อไป ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าคำทำนายของเขาจะกลายเป็นจริง หากไม่มีอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ซึ่งโหมกระหน่ำจนเรือแห่งผลประโยชน์ของเขาในราชสำนักต้องล่มสลายลง

ในระหว่างนั้น แสงแห่งโชคลาภอันสั้นนี้ได้ปลุกเร้าความคิดเรื่องความทระนงและความทะเยอทะยานที่เขาเคยยึดถือขึ้นมาอีกครั้ง สีหน้าของเขากลับมาเชิดรั้น อารมณ์ดีขึ้น และท่วงท่ากลับมาสง่างามดังเดิม อันที่จริง เขาเริ่มถูกมองว่าเป็นผู้ที่มีอนาคตไกลในสายตาของเหล่าผู้พึ่งพิงคนอื่นๆ ซึ่งเห็นว่าเขาได้รับความสนใจเป็นพิเศษในงานรับรองแขก และด้วยเหตุนี้ บางคนจึงพยายามประจบเอาใจเขา เขาไม่หลบหน้าเพื่อนสนิทกลุ่มเดิมที่เขาเคยใช้จ่ายทรัพย์สินส่วนใหญ่ไปด้วยอีกต่อไป แต่กลับเข้าไปทักทายพวกเขาในสถานที่สาธารณะทุกแห่ง ด้วยความสบายใจและสนิทสนมดังเช่นที่เคยเป็น และถึงขั้นกลับไปร่วมในพฤติกรรมฟุ่มเฟือยกับบางคนอีกครั้ง ด้วยความหวังอันแรงกล้า แคดวอลลาเดอร์และเขาได้กลับมาปรึกษาหารือกันในวงล้อแห่งการเยาะเย้ย และได้สร้างวีรกรรมต่างๆ มากมาย จนสร้างความอับอายให้แก่บรรดาผู้ที่ “ล่องเรือเข้าสู่ดินแดนทางเหนือแห่งความไม่พอใจ”

การเสพสุขเหล่านี้ถูกขัดจังหวะในเวลาอันรวดเร็วด้วยคราวเคราะห์ที่ร้ายแรงและไม่คาดฝันพอกัน ผู้อุปถัมภ์ผู้สูงศักดิ์ของเขาเกิดอาการอัมพาตเฉียบพลัน ซึ่งเหล่าแพทย์สามารถรักษาให้ฟื้นคืนสติกลับมาได้ เพียงเพื่อให้พวกเขาสามารถส่งเขาไปสู่ปรโลกตามระเบียบวิธี และในอีกสองเดือนหลังจากที่แพทย์ถูกเรียกตัวมา เขาก็จากโลกนี้ไปตามวิถีของปุถุชน เพเรกรินโศกเศร้าอย่างยิ่งต่อเหตุการณ์นี้ ไม่เพียงเพราะมิตรภาพที่มีต่อผู้ล่วงลับ ซึ่งเขาคิดว่าตนมีหนี้บุญคุณมากมายมหาศาล แต่ยังเป็นเพราะเขากลัวว่าผลประโยชน์ของตนจะได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากการจากไปของขุนนางท่านนี้ ผู้ซึ่งเขาถือว่าเป็นที่พึ่งพิงหลัก

ดังนั้นเขาจึงไว้ทุกข์เพื่อระลึกถึงมิตรผู้ล่วงลับ และแสดงออกถึงความโศกเศร้าและความกังวลอย่างแท้จริง แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เขามีเหตุให้ต้องโศกเศร้ามากกว่าที่เขาจินตนาการไว้ในขณะนั้นเสียอีก เมื่อถึงกำหนดชำระดอกเบี้ยรายไตรมาส เขาจึงไปติดต่อผู้ดูแลทรัพย์สินของทายาทท่านลอร์ดเพื่อขอรับดอกเบี้ยเงินกู้ตามปกติ และผู้อ่านคงจะยอมรับได้โดยง่ายว่าเขามีเหตุให้ต้องประหลาดใจ เมื่อได้รับแจ้งว่าเขาไม่มีสิทธิ์เรียกร้องทั้งเงินต้นหรือดอกเบี้ยใดๆ ทั้งสิ้น อันที่จริง ผู้จัดการคนนั้นพูดจาอย่างสุภาพและมีเหตุผลในเรื่องนี้ยิ่งนัก “รูปลักษณ์ของท่านครับ”

เขาบอกกับพิกเคิล “ช่วยบดบังข้อสงสัยเรื่องความตั้งใจที่จะฉ้อโกงไปได้จนหมดสิ้น แต่การจำนองที่ดินผืนที่ท่านกล่าวถึงนั้น ได้รับการอนุมัติให้แก่บุคคลอื่นเมื่อหลายปีก่อนที่ท่านจะอ้างว่าได้ให้กู้ยืมเงินจำนวนนั้น และเมื่อเช้านี้เอง ข้าพเจ้าเพิ่งจ่ายดอกเบี้ยหนึ่งไตรมาสไป ดังที่ปรากฏในใบเสร็จนี้ ซึ่งท่านสามารถตรวจสอบเพื่อความสบายใจได้”

เพเรกรินตกตะลึงกับข้อมูลนี้จนตัวแข็งทื่อ เพราะมันพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเขา จนเขาไม่สามารถเปล่งคำพูดออกมาได้แม้แต่คำเดียว ซึ่งสถานการณ์นี้ไม่ได้ช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ของเขาในสายตาของผู้ดูแลทรัพย์สินเลยแม้แต่น้อย จนผู้ดูแลเริ่มเกิดความสงสัยในความซื่อสัตย์ของเขาอย่างจริงจัง เพราะในบรรดาเอกสารของผู้ล่วงลับที่เขาได้ตรวจสอบนั้น ไม่มีหนังสือ บันทึก หรือใบเสร็จใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับภาระผูกพันนี้เลย หลังจากนิ่งอึ้งอยู่ครู่ใหญ่ เพเรกรินก็ตั้งสติได้จนสามารถสังเกตเห็นว่า ไม่ตัวเขาเองที่เข้าใจผิดอย่างมหันต์ ก็ต้องเป็นท่านลอร์ดผู้ล่วงลับที่เป็นคนชั่วช้าที่สุดในปฐพี “แต่คุณว็อทดีคอลลัม”

เขากล่าว “คุณต้องอนุญาตให้ผมบอกคุณว่า ลำพังคำกล่าวอ้างของคุณในเรื่องนี้ จะไม่สามารถทำให้ผมยอมจำนนต่อการสูญเสียเงินหนึ่งหมื่นปอนด์ได้อย่างสงบแน่นอน”

เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ถอนตัวออกจากบ้านด้วยความไม่พอใจต่อการปฏิเสธนี้ จนแทบไม่รู้ว่าตนเองกำลังเดินด้วยหัวหรือเดินด้วยส้นเท้า และเมื่อทางเดินผ่านสวนสาธารณะ เขาจึงเดินทอดน่องไปรอบๆ พลางรำพึงรำพันสรรเสริญมิตรผู้ล่วงลับ ซึ่งเนื้อหาหลักคือคำสาปแช่งที่สับสนปนเปซึ่งเขาสาปแช่งใส่ตัวเอง จนกระทั่งอารมณ์พลุ่งพล่านค่อยๆ มอดลงและแทนที่ด้วยการไตร่ตรอง เขาจึงพิจารณาถึงคราวเคราะห์ของตนอย่างจริงจังและโศกเศร้า และตัดสินใจที่จะปรึกษาทนายความโดยไม่ชักช้า แต่ก่อนอื่น เขาตั้งใจจะยื่นคำร้องเป็นการส่วนตัวต่อทายาท ซึ่งหากได้รับคำอธิบายเหตุการณ์อย่างตรงไปตรงมา ทายาทอาจมีแนวโน้มที่จะให้ความเป็นธรรมแก่เขา ด้วยการตัดสินใจนี้ เช้าวันรุ่งขึ้นเขาจึงใส่เอกสารต่างๆ ไว้ในกระเป๋า และนั่งเก้าอี้หามไปยังบ้านของขุนนางหนุ่ม ซึ่งเขาได้รับอนุญาตให้เข้าพบด้วยรูปลักษณ์ที่ดูดีและเงินสินบนเล็กน้อยที่มอบให้คนเฝ้าประตู เขาจึงอธิบายเรื่องราวทั้งหมด โดยใช้เอกสารที่นำมาแสดงเพื่อยืนยันคำกล่าวอ้าง และบรรยายถึงความเสื่อมเสียที่จะเกิดขึ้นกับชื่อเสียงของผู้ล่วงลับ หากเขาจำเป็นต้องแสวงหาการเยียวยาในศาลยุติธรรมสาธารณะ

ผู้จัดการมรดกซึ่งเป็นผู้มีกิริยามารยาทดี ได้กล่าวแสดงความเสียใจต่อความสูญเสียของเขาด้วยความโอบอ้อมอารี แม้ดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจนักกับคำบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้น แต่เขากลับปรารถนาว่า ในเมื่อการฉ้อโกงได้อุบัติขึ้นแล้ว ความเสียหายนั้นควรตกอยู่กับผู้รับจำนองคนแรก ซึ่งเขากล่าวว่าเป็นพวกหน้าเลือดที่ชอบลักเล็กขโมยน้อย และร่ำรวยขึ้นมาได้จากความทุกข์ยากของเพื่อนมนุษย์ เมื่อเผชิญกับการทัดทานของวีรบุรุษของเรา เขาจึงสังเกตว่าตนไม่มีความจำเป็นต้องคำนึงถึงชื่อเสียงของผู้ล่วงลับแม้แต่น้อย ในเมื่อคนผู้นั้นเคยปฏิบัติต่อเขาอย่างป่าเถื่อนและไม่ยุติธรรมยิ่ง ไม่เพียงแต่กีดกันเขาออกจากการดูแลและความช่วยเหลือ

แต่ยังพยายามบั่นทอนมรดกที่เขาควรได้รับเท่าที่จะทำได้ ดังนั้น จึงไม่อาจคาดหวังได้อย่างสมเหตุสมผลว่าเขาจะยอมชดใช้หนี้จำนวนหนึ่งหมื่นปอนด์ ซึ่งเขาไม่เคยได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากเงินจำนวนนั้นเลย เพเรกรินแม้จะรู้สึกขุ่นเคืองเพียงใด แต่ก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับกับตัวเองว่า การปฏิเสธนี้มีเหตุผลรองรับอยู่ไม่น้อย หลังจากที่เขาได้ระบายความโกรธแค้นด้วยถ้อยคำด่าทอผู้ล่วงลับอย่างรุนแรงที่สุดแล้ว เขาก็ได้ล่ำลาทายาทผู้สุภาพผู้นั้น และรีบไปขอคำปรึกษาจากทนายความ ซึ่งยืนยันกับเขาว่าเขามีข้อต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม และได้รับว่าจ้างให้ดูแลคดีนี้ในที่สุด

มาตรการทั้งหมดนี้ถูกดำเนินการในช่วงแรกที่เขายังมีแรงฮึดสู้ ซึ่งเป็นช่วงที่จิตใจของเขาปั่นป่วนด้วยอารมณ์อันหลากหลายที่เกิดจากคราวเคราะห์ จนทำให้เขาเข้าใจผิดว่าความสงบนิ่งที่เขารู้สึกนั้นคือความเยือกเย็น ทั้งที่แท้จริงแล้วมันคือความมึนงงงวยงง และเวลาได้ล่วงเลยไปถึงสองวันเต็มๆ กว่าที่เขาจะตระหนักถึงความโชคร้ายของตนได้อย่างถ่องแท้ เมื่อนั้นเอง เขาจึงได้สำรวจตัวเองด้วยความโศกเศร้า ทุกรายละเอียดของการไตร่ตรองยิ่งเพิ่มความเจ็บปวดให้แก่ความคิดของเขา และผลลัพธ์ทั้งหมดคือการค้นพบว่า ทรัพย์สมบัติของเขาถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น และตัวเขาเองต้องตกอยู่ในสภาวะที่ต้องพึ่งพาผู้อื่นอย่างน่าเวทนาที่สุด เพียงแค่ความคิดนี้ ในความทุกข์ระทมของการสิ้นหวัง อาจผลักดันให้เขาเลือกเส้นทางที่สิ้นคิดได้ หากมันไม่ถูกบรรเทาลงด้วยความมั่นใจจากเหล่าทนายความ และคำยืนยันของรัฐมนตรี ซึ่งแม้ว่าโดยทั่วไปโลกจะเห็นว่าคำพูดเหล่านั้นช่างเบาหวิวเพียงใด แต่มันกลับเป็นปราการด่านสุดท้ายเพียงหนึ่งเดียวที่กั้นกลางระหว่างเขากับความทุกข์ระทมขมขื่น

การทำงานของจิตใจนั้นมีความยืดหยุ่นโดยธรรมชาติ และหากมีเศษเสี้ยวแห่งความหวังให้ยึดเหนี่ยว มันย่อมสามารถปรับตัวเข้ากับวิกฤตการณ์ของโชคชะตาได้อย่างน่าอัศจรรย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจินตนาการนั้นรื่นรมย์และฟุ้งเฟ้อ กรณีนี้เกิดขึ้นกับนักผจญภัยของเรา แทนที่จะปล่อยตัวให้จมอยู่กับความคิดหดหู่ที่เกิดจากความสูญเสีย เขากลับหันไปพึ่งพาภาพลวงตาอันแสนหวานของความหวัง ปลอบประโลมตนเองด้วยแผนการอันเลื่อนลอยถึงความยิ่งใหญ่ในภายภาคหน้า และพยายามปกปิดสิ่งที่ผ่านพ้นไปแล้วด้วยม่านแห่งการลืมเลือน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจบอกให้แคร็บทรีทราบถึงความโชคร้ายของตน เพื่อที่จะได้ผ่านพ้นบททดสอบจากการเยาะเย้ยถากถางไปในคราวเดียว โดยไม่ต้องทนรับคำพูดประชดประชันและคำกล่าวอ้างที่กำกวมต่อเนื่องยาวนานซึ่งเขาไม่อาจทนได้

ดังนั้น เขาจึงฉวยโอกาสแรกบอกอีกฝ่ายว่าตนนั้นพินาศย่อยยับโดยสิ้นเชิงด้วยความทรยศของผู้อุปถัมภ์ และขอร้องว่าอย่าได้ซ้ำเติมความทุกข์ระทมของเขาด้วยคำวิจารณ์ที่เย็นชาอันเป็นลักษณะเฉพาะตัวของคนที่มีนิสัยเกลียดชังมนุษย์เช่นนั้น แคดวอลลาเดอร์ฟังคำประกาศนี้ด้วยความประหลาดใจภายในใจ ทว่าสีหน้ากลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ และหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็สังเกตว่าวีรบุรุษของเราไม่มีเหตุผลที่จะต้องคาดหวังคำวิจารณ์ใหม่ๆ จากเขาต่อเหตุการณ์นี้ เพราะเขาเล็งเห็นมานานแล้วและคาดการณ์ไว้ทุกเมื่อเชื่อวัน พร้อมกับเตือนสติด้วยรอยยิ้มเยาะประชดประชัน ให้เขาปลอบใจตนเองด้วยคำมั่นสัญญาของรัฐมนตรี ผู้ซึ่งจะชำระหนี้สินของสหายสนิทผู้ล่วงลับให้โดยไม่สงสัย