บทที่ 2

เขาได้ทำความรู้จักกับตัวละครอย่างคอมโมดอร์ทรันนียนและเหล่าบริวาร—ได้พบกันโดยบังเอิญ และเริ่มมีความสนิทสนมกับผู้บัญชาการท่านนั้น

ที. สมอลเล็ตต์

เจ้าของโรงเตี๊ยมผู้ช่างพูดผู้นี้ไม่นานนักก็เริ่มเล่าให้เขาฟังถึงลักษณะนิสัยของบุคคลสำคัญทั่วทั้งเคาน์ตี้ และในบรรดาคนเหล่านั้น ได้บรรยายถึงเพื่อนบ้านที่อยู่ติดกัน ซึ่งก็คือคอมโมดอร์ ทรันเนียน ผู้มีบุคลิกแปลกประหลาดและพิกลพิลึกอย่างยิ่ง “ท่านกับท่านคอมโมดอร์” เขาว่า “อีกไม่นานคงจะสนิทชิดเชื้อกันยิ่งนัก ท่านคอมโมดอร์มีเงินถุงเงินถังและใช้จ่ายราวกับเจ้าชาย—นั่นคือในแบบของท่านเอง—เพราะต้องยอมรับว่าท่านมีอารมณ์แปรปรวนอยู่บ้างตามคำร่ำลือ และมักสบถคำหยาบโลนอย่างรุนแรง

ถึงกระนั้นข้าขอรับประกันว่าท่านไม่ได้มีเจตนาร้ายไปกว่าทารกที่กำลังดูดนมเลย พระเจ้าช่วย! ท่านจะรู้สึกเบิกบานใจที่ได้ฟังท่านเล่าเรื่องตอนที่เรือของท่านจอดขนาบข้างกับเรือฝรั่งเศส แบบปลายเสาชนปลายเสา กราบเรือชิดกราบเรือ และเรื่องการโยนตะขอเกี่ยว การใช้ระเบิดควัน ลูกปืนลูกปราย รวมถึงปืนใหญ่ชนิดต่างๆ ทั้งแบบหัวกลมและหัวคู่ ทั้งนกกระทา อีกา และรถขนส่งสินค้า พระเจ้าทรงเมตตาเถิด! ท่านเคยเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยของท่าน และต้องเสียดวงตาหนึ่งข้างกับส้นเท้าหนึ่งข้างในระหว่างปฏิบัติหน้าที่

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านไม่ได้ใช้ชีวิตเหมือนคริสตศาสนิกชนบนบกทั่วไป แต่กลับรักษาการในบ้านราวกับอยู่ในวงล้อมของศัตรู และสั่งให้คนรับใช้ต้องออกตรวจตราในยามค่ำคืน ซึ่งท่านเรียกว่าการเข้าเวรยามตลอดทั้งปี ที่พักของท่านถูกป้องกันด้วยคูน้ำ ซึ่งมีสะพานชักข้ามผ่าน และในลานบ้านก็ติดตั้งปืนใหญ่ขนาดเล็กที่บรรจุกระสุนไว้พร้อมสรรพอยู่ตลอดเวลา ภายใต้การดูแลของนายแฮตช์เวย์ ผู้ซึ่งขาข้างหนึ่งถูกยิงขาดขณะดำรงตำแหน่งเรือโทบนเรือของท่านคอมโมดอร์ และในตอนนี้ เมื่อได้รับเงินบำนาญครึ่งหนึ่ง จึงอาศัยอยู่กับท่านในฐานะสหาย นายเรือโทผู้นี้เป็นคนกล้าหาญยิ่ง ชอบล้อเล่น และตามคำกล่าวคือเป็นคนที่รู้ใจผู้บังคับบัญชาเป็นอย่างดี—แม้ว่าในบ้านจะมีคนโปรดอีกคนชื่อทอม ไพปส์ ซึ่งเคยเป็นผู้ช่วยนายท้ายเรือ และตอนนี้ทำหน้าที่ควบคุมดูแลคนรับใช้ ทอมเป็นคนพูดน้อย

แต่มีความสามารถเป็นเลิศในการร้องเพลงเกี่ยวกับนกหวีดนายท้ายเรือ หมวกทรงสูง และเหรียญนำโชค—ในเคาน์ตีนี้ไม่มีใครเป่าขลุ่ยได้ดีเท่าเขาอีกแล้ว—ดังนั้นท่านคอมโมดอร์จึงใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในแบบของท่านเอง แม้ว่าบางครั้งจะตกอยู่ในห้วงอารมณ์อันตรายและความลำบากใจ เมื่อเหล่าญาติผู้ยากไร้มาขอความช่วยเหลือ ซึ่งท่านทนไม่ได้ เพราะบางคนเป็นต้นเหตุที่ทำให้ท่านต้องออกทะเลตั้งแต่แรก ยิ่งกว่านั้น ท่านจะเหงื่อตกด้วยความทุกข์ระทมเมื่อเห็นทนายความ เหมือนกับที่บางคนเกลียดแมวอย่างรุนแรง เพราะดูเหมือนว่าท่านเคยถูกฟ้องร้องคดีจากการทุบตีนายทหารคนหนึ่ง และต้องจ่ายค่าปรับเป็นจำนวนมหาศาล

นอกจากนี้ ท่านยังถูกรบกวนอย่างหนักจากพวกก๊อบลินที่ทำให้ท่านไม่ได้พักผ่อน และส่งเสียงเอะอะโวยวายในบ้านจนท่านจะคิดว่า (ขอพระเจ้าคุ้มครอง!) ปีศาจทุกตัวในนรกได้หลุดออกมาเล่นงานท่าน เมื่อปีที่แล้วในช่วงเวลานี้เอง ท่านถูกทรมานตลอดทั้งคืนโดยวิญญาณร้ายที่แอบเข้ามาในห้อง และเล่นตลกนับพันอย่างรอบเปลญวนของท่าน เพราะภายในกำแพงบ้านไม่มีเตียงนอนแม้แต่หลังเดียว เอาละท่าน ท่านสั่นกระดิ่ง เรียกคนรับใช้ทั้งหมดมาพร้อมแสงไฟ และทำการค้นหาอย่างละเอียด แต่กลับไม่พบก๊อบลินแม้แต่ตัวเดียว ทันทีที่ท่านล้มตัวลงนอนและคนในบ้านที่เหลือหลับใหลไป ปีศาจร้ายเหล่านั้นก็เริ่มเล่นเกมเดิมอีกครั้ง ท่านคอมโมดอร์ลุกขึ้นในความมืด ชักดาบสั้นออกมา และโจมตีพวกมันอย่างห้าวหาญ จนภายในห้านาที ทุกอย่างในห้องก็พังพินาศ นายเรือโทเมื่อได้ยินเสียงจึงรีบเข้ามาช่วย ทอม ไพปส์ เมื่อทราบเรื่องก็จุดชนวนไฟ แล้วลงไปที่ลานบ้าน ยิงปืนใหญ่ขนาดเล็กทุกกระบอกเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ แน่นอนว่าคนทั้งตำบลต่างตกใจตื่น บางคนคิดว่าพวกฝรั่งเศสยกพลขึ้นบกแล้ว”

คนอื่นต่างจินตนาการไปว่าบ้านของท่านคอมโมดอร์ถูกโจรล้อมไว้ ส่วนตัวข้าพเจ้าเองได้เรียกทหารม้าสองนายที่พักอาศัยอยู่กับข้าพเจ้ามาสอบถาม ซึ่งพวกเขาสาบานด้วยคำสัตย์อันหนักแน่นว่า เป็นเพียงกลุ่มพวกลักลอบขนของเถื่อนที่กำลังปะทะกับทหารในกรมของตนซึ่งประจำการอยู่ที่หมู่บ้านถัดไป และแล้วพวกเขาก็ขึ้นม้าอย่างกระฉับกระเฉง ควบทะยานออกไปยังชนบทนั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่ม้าจะพาไปได้ โธ่ นายท่าน! ยุคสมัยนี้ช่างลำบากยิ่งนัก คนขยันขันแข็งไม่อาจหาเลี้ยงชีพได้โดยไม่ต้องหวาดกลัวตะแลงแกง บิดาของท่าน (ขอพระเจ้าทรงโปรดดวงวิญญาณของท่านด้วยเถิด!) ทรงเป็นสุภาพบุรุษที่ดี และได้รับความเคารพนับถือในเขตตำบลนี้ไม่น้อยไปกว่าผู้ใดที่สวมรองเท้าหนังวัวชั้นดี และหากท่านต้องการชาชั้นเลิศสักห่อเล็กๆ หรือไวน์นองต์สักสองสามถัง ข้าพเจ้ากล้ายืนยันว่าท่านจะได้รับจนสมดั่งใจปรารถนา

แต่ตามที่ข้าพเจ้าเล่า ความวุ่นวายนั้นดำเนินต่อไปจนถึงรุ่งเช้า เมื่อมีการเรียกตัวบาทหลวงมาทำพิธีขับไล่เหล่าวิญญาณลงสู่ทะเลแดง และหลังจากนั้นบ้านหลังนี้ก็สงบเงียบลงอย่างมาก จริงอยู่ที่คุณแฮตช์เวย์มองว่าเรื่องทั้งหมดเป็นเรื่องตลก และได้บอกผู้บังคับบัญชาของเขาในสถานที่อันเป็นมงคลยิ่งแห่งนี้ว่า ปีศาจสองตนนั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากนกกาที่ตกลงไปในปล่องไฟ แล้วบินกระพือปีกขึ้นลงไปมาในห้อง แต่ท่านคอมโมดอร์ซึ่งเป็นคนเจ้าอารมณ์และไม่ชอบถูกเยาะเย้ย ได้ระเบิดโทสะอย่างรุนแรงและเกรี้ยวกราดราวกับพายุเฮอริเคน สาบานว่าเขารู้จักแยกแยะระหว่างปีศาจกับนกกาได้ดีไม่แพ้ชายใดในสามอาณาจักร เขายอมรับว่าพบนกเหล่านั้นจริง

แต่ปฏิเสธว่านกเหล่านั้นเป็นสาเหตุของความโกลาหล ส่วนตัวข้าพเจ้าเอง นายท่าน ข้าพเจ้าเชื่อว่าเรื่องนี้สามารถมองได้ทั้งสองมุม แม้จะแน่นอนว่า ปีศาจมักจะวนเวียนอยู่รอบตัวเราเสมอ ดังคำกล่าวที่ว่ากัน

คำบอกเล่าโดยละเอียดซึ่งแปลกประหลาดเช่นนี้ ไม่ได้ทำให้สีหน้าของคุณพิกเคิลเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เมื่อฟังจนจบ เขาก็หยิบกล้องยาสูบออกจากปาก แล้วกล่าวด้วยท่าทางที่ดูรอบรู้และสุขุมอย่างยิ่งว่า “ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเขาคงเป็นพวกคอร์นิชทรันนียน แล้วภรรยาของเขาเป็นผู้หญิงแบบไหนกันเล่า” “ภรรยาหรือ!” อีกฝ่ายอุทาน “สาบานด้วยหัวใจเลย! ข้าพเจ้าไม่คิดว่าเขาจะยอมแต่งงานแม้แต่กับราชินีแห่งชีบา อนิจจา นายท่าน เขาไม่ยอมให้สาวใช้ของตนเองอยู่ในป้อมปราการด้วยซ้ำ แต่จะไล่ให้ไปอยู่ในเรือนพักนอกบ้านทุกคืนก่อนจะตั้งเวรยาม ขอให้พระเจ้าคุ้มครองท่านเถิด เขาเป็นสุภาพบุรุษที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ท่านน่าจะได้พบเขาตั้งนานแล้ว เพราะเวลาที่เขาสุขภาพดี เขาและนายแฮตช์เวย์ผู้ใจดีจะมาที่นี่ทุกเย็น และดื่มรุมบ้ากันคนละสองกระป๋อง

แต่สองสัปดาห์นี้เขาต้องกักตัวอยู่ในบ้านเพราะอาการเกาต์กำเริบ ซึ่งข้าพเจ้าขอยืนยันกับท่านเลยว่า มันทำให้ข้าพเจ้าต้องเสียเงินไปไม่น้อยทีเดียว”

ที. สมอลเล็ตต์

ในชั่วขณะนั้น หูของนายพิกเกิลก็ได้ยินเสียงประหลาดล้ำจนถึงขั้นทำให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว ซึ่งแสดงออกถึงความตระหนกตกใจในทันที ท่วงทำนองของเสียงนี้ในคราแรกคล้ายกับเสียงร้องของนกคุ่มและเสียงเห่าหอนของสุนัขบูลด็อก ทว่าเมื่อเสียงนั้นใกล้เข้ามา เขาก็เริ่มแยกแยะได้ว่าเป็นเสียงพูดที่เปล่งออกมาอย่างรุนแรง ด้วยจังหวะจะโคนราวกับเสียงของมนุษย์ที่กำลังดุด่าผ่านอวัยวะออกเสียงของลา มันไม่ใช่ทั้งการพูดและไม่ใช่การร้องแบบลา แต่เป็นส่วนผสมที่น่าประหลาดของทั้งสองสิ่ง ซึ่งใช้ในการเปล่งถ้อยคำที่พ่อค้าผู้กำลังฉงนสนเท่ห์ไม่อาจเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย เขาเพิ่งจะอ้าปากเพื่อแสดงความอยากรู้อยากเห็น

ทว่าเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยก็สะดุ้งโหยงแล้วร้องขึ้นว่า “พับผ่าสิ! นั่นไงคอมโมดอร์กับคณะของเขามาแล้ว แน่นอนเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่” แล้วเขาก็ใช้ผ้ากันเปื้อนเริ่มเช็ดฝุ่นออกจากเก้าอี้มีเท้าแขนที่วางอยู่ข้างเตาไฟ ซึ่งถูกสงวนไว้เพื่อความสะดวกสบายของท่านผู้บัญชาการผู้ชราภาพผู้นี้ ในขณะที่เขากำลังวุ่นวายอยู่นั้น เสียงหนึ่งซึ่งหยาบกระด้างยิ่งกว่าเสียงก่อนหน้าก็ตะโกนก้องว่า “เฮ้! มีใครอยู่ในบ้านบ้าง เฮ้!” เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าของโรงเตี๊ยมก็ใช้มือทั้งสองข้างตบข้างศีรษะโดยให้นิ้วหัวแม่มือแนบชิดใบหู แล้วร้องตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงแบบเดียวกันที่เขาเลียนแบบมาว่า “ฮัลโล”

เสียงนั้นตะโกนถามอีกครั้งว่า “ที่นี่มีทนายความอยู่บนเรือบ้างไหม” และเมื่อเจ้าของโรงเตี๊ยมตอบว่า “ไม่มี ไม่มี” ชายผู้มีความคาดหวังอันประหลาดผู้นี้ก็ก้าวเข้ามา โดยมีผู้ติดตามสองคนช่วยพยุง และปรากฏรูปลักษณ์ที่สอดคล้องกับความพิลึกพิลั่นในบุคลิกของเขาทุกประการ เขามีรูปร่างสูงอย่างน้อยหกฟุต แม้ว่าจะมีนิสัยเดินหลังค่อมจากการใช้ชีวิตบนเรือมาเป็นเวลานาน ผิวพรรณของเขาเป็นสีน้ำตาลแดง และรูปลักษณ์ดูน่าเกลียดน่ากลัวด้วยรอยแผลเป็นขนาดใหญ่พาดผ่านจมูก และมีผ้าปิดตาข้างหนึ่งไว้ เมื่อเขานั่งลงบนเก้าอี้ เจ้าของโรงเตี๊ยมก็กล่าวคำทักทายอย่างเป็นทางการยิ่งว่ายินดีที่เขาสามารถกลับขึ้นบกได้อีกครั้ง และหลังจากกระซิบแจ้งชื่อแขกอีกคนที่ร่วมโต๊ะ ซึ่งคอมโมดอร์เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาบ้างแล้ว เขาก็รีบไปเตรียมเครื่องดื่มโปรดในปริมาณแรกด้วยความรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยแยกใส่เหยือกสามใบ (เพราะแต่ละคนจะได้รับส่วนของตนแยกกัน) ในขณะที่นายทหารเรือยศร้อยโทนั่งลงทางด้านที่ผู้บัญชาการมองไม่เห็น และทอม ไพพส์ ซึ่งรู้กาลเทศะ ก็เข้าประจำที่อยู่ด้านหลังด้วยความนอบน้อมยิ่ง

ที. สมอลเล็ตต์

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หัวหน้าผู้ดุร้ายผู้นี้ก็เริ่มบทสนทนา โดยจ้องมองไปยังผู้หมวดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเกินกว่าจะพรรณนาได้ และกล่าวกับเขาว่า “พับผ่าสิ! แฮตช์เวย์ ข้านึกว่าเจ้าจะเป็นกลาสีที่เก่งกว่านี้เสียอีก ถึงได้ปล่อยให้รถม้าของเราพลิกคว่ำในวันที่อากาศแจ่มใสเช่นนี้ เลือดเป็นพยาน! ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าเรากำลังจะพุ่งเข้าหาฝั่ง และสั่งให้เจ้าดึงรั้งไว้แล้วเปลี่ยนทิศทางลม?” “ครับ” อีกฝ่ายตอบด้วยรอยยิ้มเยาะ “ข้ายอมรับว่าท่านสั่งเช่นนั้น หลังจากที่ท่านพาเราพุ่งชนเสาจนรถม้านอนตะแคงและไม่สามารถตั้งลำได้แล้ว”

“ข้าพาเจ้าชนเสาหรือ!” ผู้บัญชาการตะโกน “ให้ตายเถอะ! เจ้าช่างกล้าดีนักที่พูดกับข้าตรงๆ ต่อหน้าเช่นนี้? ข้าเป็นคนควบคุมรถม้าหรือ? ข้าเป็นคนถือหางเสือหรือ?” “เปล่าครับ” แฮตช์เวย์ตอบ “ข้ายอมรับว่าท่านไม่ได้คุมทิศทาง แต่ถึงกระนั้น ท่านก็เป็นคนนำทางตลอดสาย และในเมื่อท่านมองไม่เห็นว่าแผ่นดินอยู่ตรงไหนเพราะตาซ้ายบอด เราจึงเกยฝั่งเข้าอย่างจังก่อนที่ท่านจะรู้ตัวเสียอีก ไพพส์ซึ่งยืนอยู่ท้ายรถสามารถเป็นพยานถึงความจริงในสิ่งที่ข้าพูดได้” “พับผ่าสิ!” พลเรือเอกกล่าวต่อ “ข้าไม่ให้ราคาคำพูดของเจ้าหรือไพพส์แม้แต่เส้นด้ายเดียว พวกเจ้ามันพวกขบถ—ข้าจะไม่พูดมากกว่านี้ แต่เจ้าอย่าคิดจะมาเล่นแง่กับข้า ให้ตายเถอะ ข้านี่แหละคือคนที่สอนให้เจ้า แจ็ค แฮตช์เวย์ รู้จักการต่อเชือกและการตั้งเสากระโดง”

ผู้หมวดซึ่งรู้จักนิสัยใจคอของกัปตันเป็นอย่างดี ไม่ปรารถนาจะโต้เถียงให้ยืดเยื้อไปกว่านี้ เขาจึงยกแก้วขึ้นดื่มอวยพรให้แก่คนแปลกหน้า ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบรับคำอวยพรนั้นอย่างสุภาพยิ่ง ทว่าไม่กล้าที่จะเข้าร่วมในการสนทนาที่เงียบหายไปพักใหญ่ ในระหว่างช่วงเวลาที่ขาดตอนนั้น ความทะเล้นของนายแฮตช์เวย์ก็ได้สำแดงออกผ่านการกลั่นแกล้งผู้บัญชาการหลายครั้ง ด้วยเขารู้ดีว่าการล้อเล่นด้วยวิธีอื่นกับคนผู้นี้เป็นเรื่องอันตราย เมื่อรู้ว่าตนเองอยู่นอกระยะสายตา เขาจึงแอบขโมยยาสูบ ดื่มเหล้ารัมโบ ทำหน้าบิดเบี้ยว และหากจะใช้คำสามัญก็คือ การมองค้อนใส่กัปตัน ซึ่งสร้างความบันเทิงใจให้แก่ผู้ที่เฝ้าดูอยู่ไม่น้อย รวมถึงตัวนายพิกเคิลเองด้วย ผู้ซึ่งแสดงออกอย่างชัดเจนว่าพึงพอใจเป็นพิเศษกับละครใบ้ของทหารเรือผู้นี้

ในขณะเดียวกัน ความโกรธของกัปตันก็ค่อยๆ บรรเทาลง และเขารู้สึกพอใจที่จะเรียกแฮตช์เวย์ด้วยชื่อเล่นที่สนิทสนมและเป็นกันเองว่า แจ็ค ให้ช่วยอ่านหนังสือพิมพ์ที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้า ภารกิจนี้จึงถูกรับช่วงต่อโดยผู้หมวดขาเป๋ ซึ่งในบรรดาย่อหน้าต่างๆ เขาได้อ่านข้อความต่อไปนี้ด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นราวกับจะพยากรณ์ถึงบางสิ่งที่พิเศษยิ่ง “เราได้รับแจ้งว่า พลเรือเอกบาวเวอร์ จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนางอังกฤษในเร็วๆ นี้ จากผลงานอันโดดเด่นในช่วงสงคราม โดยเฉพาะในการปะทะกับกองเรือฝรั่งเศสครั้งล่าสุด”

ทรันนียนถึงกับตกตะลึงเมื่อได้รับทราบข่าวนี้ แก้วในมือร่วงหล่นและแตกละเอียดเป็นพันชิ้น ดวงตาของเขาเป็นประกายวาววับราวกับงูหางกระดิ่ง และเวลาผ่านไปหลายนาทีกว่าที่เขาจะสามารถเปล่งเสียงออกมาได้ว่า “หยุดก่อน! อ่านข้อความนั้นอีกรอบซิ!”

การอ่านรอบที่สองสิ้นสุดลงเพียงชั่วครู่ เขาก็ทุบโต๊ะด้วยกำปั้นแล้วลุกพรวดขึ้น พร้อมกับอุทานด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและขุ่นเคืองอย่างรุนแรงว่า “ให้ตายเถอะ! นี่มันเรื่องโกหกทั้งเพ เห็นไหมล่ะ ข้าขอเอาหัวโขนและเสากระโดงเรือเป็นประกันเลยว่ามันคือเรื่องลวงโลก! ให้ตายเถอะ! วิล บาวเวอร์ จะได้เป็นขุนนางแห่งอาณาจักรนี้รึ! ไอ้คนที่เพิ่งจะโผล่หัวมาเมื่อวานซืน คนที่แทบจะแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าเสากระโดงกับรางอาหารสัตว์ต่างกันอย่างไร! ไอ้เด็กขี้มูกโป่งที่ข้าเคยสั่งให้ไปประจำการที่ปืนใหญ่เพราะมันแอบขโมยไข่ในเล้า!

แล้วข้า ฮอว์เซอร์ ทรันเนียน ผู้ซึ่งบัญชาการเรือเป็นตั้งแต่ตอนที่มันยังคำนวณพิกัดไม่เป็น กลับถูกเขี่ยทิ้งและลืมเลือนไปเสียอย่างนั้น เห็นไหม! หากเรื่องมันเป็นเช่นนี้จริง แสดงว่าโครงสร้างของพวกเรามีแผ่นไม้ที่ผุพัง ซึ่งสมควรจะถูกรื้อออกและซ่อมแซมเสียใหม่ ให้ตายเถอะ! สำหรับตัวข้าน่ะนะ เห็นไหม ข้าไม่ใช่หนูตะเภาของใคร ข้าไม่ได้ก้าวหน้าในหน้าที่การงานเพราะเส้นสายทางการเมือง หรือเพราะได้เมียสวยรวยทรัพย์ ข้าไม่ได้ก้าวข้ามศพใครขึ้นมา และไม่ได้เดินนวยนาดบนดาดฟ้าเรือในชุดเสื้อนอกปักดิ้นพร้อมระบายที่ข้อมือ ให้ตายเถอะ!

ข้าเป็นคนทำงานหนัก ผ่านมาแล้วทุกตำแหน่งบนเรือ ตั้งแต่คนช่วยกุ๊กจนถึงผู้บัญชาการเรือ เอ้า ทันลีย์ ดูนี่สิ นี่แหละคือมือของชาวเรือโว้ย ไอ้หมา!”

พูดจบ เขาก็จับหมัดของเจ้าของโรงแรมแล้วบีบอย่างแรงจนอีกฝ่ายต้องร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ซึ่งสร้างความพึงพอใจอย่างยิ่งแก่ท่านคอมโมดอร์ ผู้ซึ่งสีหน้าดูผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าความแข็งแรงของตนได้รับการยอมรับ และเขาก็กล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ลดความเกรี้ยวกราดลงว่า “พวกนั้นทำเป็นเอะอะโวยวายเรื่องการปะทะกับพวกฝรั่งเศส แต่ให้ตายเถอะ! เมื่อเทียบกับบางศึกที่ข้าเคยเห็นมา มันก็เป็นแค่การรบของเรือส่งเสบียงเท่านั้นแหละ มีทั้งรูคเฒ่า เจนนิงส์ และอีกคนที่ข้าขอสาบานว่าจะไม่เอ่ยชื่อ คนพวกนั้นต่างหากที่รู้ว่าการรบที่แท้จริงเป็นอย่างไร

ส่วนเรื่องของข้าน่ะนะ เห็นไหม ข้าไม่ใช่พวกที่ชอบป่าวประกาศสรรเสริญตัวเอง แต่ถ้าข้าคิดจะเป่าแตรประกาศเกียรติคุณของตนเองขึ้นมาล่ะก็ พวกตัวเล็กตัวน้อยที่เชิดหน้าชูตาอยู่นั่นคงจะตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เหมือนคำที่เขาว่ากันนั่นแหละ พวกนั้นคงอายจนไม่กล้าชักธงขึ้นแสดงเลย ให้ตายเถอะ! ข้าเคยแล่นเรือขนาบข้างเรือ เฟลอร์ เดอ ลูส ซึ่งเป็นเรือรบฝรั่งเศสอยู่ถึงแปดกะ แม้ว่าเรือลำนั้นจะมีอำนาจการยิงที่หนักกว่า และมีลูกเรือมากกว่าข้าถึงหนึ่งร้อยคนก็ตาม แกน่ะ แจ็ค แฮตช์เวย์ ให้ตายเถอะ ยิ้มอะไรของแก! คิดว่าข้าแต่งเรื่องขึ้นมาเพราะแกไม่เคยได้ยินมาก่อนหรือไง?”

“โธ่ ท่านครับ” ผู้หมอตรอบ “ผมดีใจที่เห็นว่าท่านสามารถเป่าแตรประกาศเกียรติคุณของตนเองได้ในบางโอกาส แต่ผมอยากให้ท่านเปลี่ยนทำนองบ้าง เพราะนี่มันเป็นทำนองเดียวกับที่ท่านเป่าให้ฟังทุกยามตลอดสิบเดือนที่ผ่านมานี้แหละ ทันลีย์เองก็คงบอกท่านได้ว่าเขาได้ยินเรื่องนี้มาห้าร้อยรอบแล้ว” “ขอพระเจ้าทรงโปรดประทานอภัยให้ท่านด้วยเถิด คุณแฮตช์เวย์” เจ้าของโรงแรมพูดแทรกขึ้น “ในฐานะที่ข้าเป็นคนซื่อสัตย์และเป็นผู้ดูแลบ้าน ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้แม้แต่คำเดียว”

การประกาศนี้ แม้จะไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว แต่ก็น่าพึงใจยิ่งสำหรับนายทรันนียน ซึ่งกล่าวด้วยท่าทางผู้ชนะว่า “อาฮ่า! แจ็ค ข้าคิดไว้แล้วว่าข้าต้องกำราบเจ้าให้ได้ ทั้งคำเยาะเย้ยและมุกตลกของเจ้า แต่สมมติว่าเจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนแล้ว มันเป็นเหตุผลที่เรื่องนี้จะเล่าให้คนอื่นฟังไม่ได้เชียวหรือ? นั่นไง คนแปลกหน้าคนนั้น บางทีเขาอาจจะเคยได้ยินมาห้าร้อยครั้งแล้วก็ได้ ใช่ไหม พี่ชาย?” เขาหันไปพูดกับนายพิกเกิล ซึ่งตอบกลับด้วยสีหน้าใคร่รู้ว่า “ไม่เคยเลยครับ” เขาจึงเล่าต่อไปว่า “เอาละ ท่านดูเป็นคนซื่อสัตย์และเรียบง่าย

ดังนั้นท่านต้องได้รับรู้ ตามที่ข้าบอกไว้ก่อนหน้านี้ ข้าได้เผชิญหน้ากับเรือรบฝรั่งเศสลำหนึ่ง โดยมีแหลมฟินิสเทียร์อยู่ห่างออกไปประมาณหกลีกทางกราบด้านเหนือลม และเรือที่ถูกไล่ล่านั้นอยู่ห่างออกไปสามลีกทางใต้ลมโดยแล่นตามลม ข้าจึงกางใบสตัดดิ้ง และเมื่อไล่ตามทัน ข้าก็ชักธงแจ็คและธงชาติขึ้น แล้วระดมยิงปืนใหญ่ใส่เต็มพิกัด ก่อนที่พวกเจ้าจะนับสายเชือกสามเส้นในชุดเชือกยึดเสากระโดงท้ายเรือเสร็จเสียอีก เพราะข้าคอยเฝ้าระวังอย่างดีเสมอ และชอบที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากยิงก่อน”

“เรื่องนั้นข้ายอมรับเลย” แฮตช์เวย์กล่าว “เพราะวันที่เราทำศึกไทรอัมพ์ ท่านสั่งให้คนยิงตอนที่เรือขนาบข้างกันพอดี ในขณะเดียวกัน พวกเราที่อยู่ด้านล่างเล็งปืนไปที่ฝูงนกนางนวล และข้าก็ชนะพนันเหล้าพั้นช์หนึ่งกระป๋องจากนายปืนใหญ่เพราะยิงนกตัวแรกตาย”

ด้วยความโกรธแค้นต่อคำประชดประชันนี้ เขาจึงตอบกลับด้วยความรุนแรงว่า “เจ้าโกหก ไอ้ลูกเรือไม่ได้เรื่อง! ให้ตายเถอะ! เจ้ามีธุระอะไรถึงต้องมาขัดคอข้าอยู่เรื่อยแบบนี้? เจ้า ไพพส์ เจ้าอยู่บนดาดฟ้า และสามารถเป็นพยานได้ว่าข้ายิงเร็วเกินไปหรือไม่ พูดมาสิ ไอ้เลือดชั่ว และขอให้สาบานในนามของชาวเรือ ตอนที่ข้าสั่งให้ยิง เรือที่ถูกไล่ตามอยู่ห่างจากเราเท่าไหร่?”

ไพพส์ซึ่งนั่งเงียบมาโดยตลอด เมื่อถูกเรียกให้เป็นพยาน หลังจากทำท่าทางประหลาดๆ หลายอย่าง เขาก็อ้าปากเหมือนปลาคอดที่กำลังหอบ และเปล่งเสียงที่มีจังหวะเหมือนลมตะวันออกที่พัดผ่านซอกผนังว่า “ครึ่งหนึ่งของหนึ่งในสี่ลีก ตรงกับคานใต้ลมพอดีครับ”

“ใกล้กว่านั้น ไอ้หน้าโลมา” นายทหารเรือตะโกน “ใกล้กว่านั้นอีกสิบสองฟาทอม แต่ถึงอย่างไร นั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าคำพูดของแฮตช์เวย์เป็นเรื่องโกหก—และดังนั้น พี่ชาย ท่านเห็นไหม” เขาหันไปทางพิกเกิล “ข้าเข้าขนาบข้างเรือฟลูร์ เดอ ลูส ให้ปลายเสาพุ่งชนกัน ระดมยิงทั้งปืนใหญ่และอาวุธเบา ทั้งโยนระเบิดควัน ขวดดินปืน และระเบิดมือ จนกระทั่งกระสุนของเราหมดสิ้น ทั้งแบบหัวคู่ แบบลูกปราย และแบบลูกปืนกลม จากนั้นเราก็บรรจุเหล็กแหลม เหล็กตอก และตะปูเก่าๆ แต่เมื่อพบว่าฝ่ายฝรั่งเศสทนทานต่อการทุบตีได้มาก และเขาได้ยิงทำลายสายระโยงระยางของเราจนหมดสิ้น

อีกทั้งยังฆ่าและทำให้ลูกเรือของเราบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก ท่านเห็นไหม ข้าจึงตัดสินใจที่จะพุ่งชนเข้าที่ท้ายเรือของเขา และสั่งให้เตรียมตะขอเกี่ยวให้พร้อม แต่เมอซิเออร์ท่านนั้น เมื่อเห็นว่าเรากำลังจะทำอะไร ก็รีบกางใบเรือส่วนบนแล้วแล่นหนีไป ทิ้งให้เราลอยเคว้งเหมือนท่อนไม้บนผิวน้ำ โดยที่รางระบายน้ำบนดาดฟ้าเรือนองไปด้วยเลือด”

ที. สมอลเล็ตต์

คุณพิกเคิลและเจ้าของบ้านต่างตั้งใจฟังการเล่าขานวีรกรรมครั้งนี้อย่างยิ่ง จนทำให้ทรันนียนเกิดความย่ามใจที่จะปรนเปรอพวกเขาด้วยเรื่องราวในทำนองเดียวกันอีกหลายเรื่อง หลังจากนั้นเขาได้กล่าวเพื่อเป็นการสรรเสริญรัฐบาลว่า สิ่งเดียวที่เขาได้รับจากการรับราชการคือเท้าที่พิการและการสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง ผู้หมวดซึ่งไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้ฉวยโอกาสล้อเลียนผู้บังคับบัญชาของตนได้ จึงปลดปล่อยพรสวรรค์ในการเสียดสีออกมาอีกครั้งโดยกล่าวว่า “ข้าพเจ้าเคยได้ยินมาว่าท่านได้เท้าพิการมาได้อย่างไร ก็เพราะท่านบรรทุกสุราไว้บนดาดฟ้าชั้นบนจนล้น ทำให้ท่านเสียการทรงตัวและโคลงเคลง เห็นไหมล่ะ และในจังหวะที่เรือกระแทกคลื่น ส้นเท้าขวาของท่านก็เข้าไปติดอยู่ในช่องระบายน้ำพอดี

ส่วนเรื่องดวงตานั้น ถูกลูกเรือของท่านเองนั่นแหละที่ซัดจนหลุดตอนที่เรือไลท์นิ่งได้รับเงินค่าจ้างงวดสุดท้าย น่าสงสารไพพส์ที่ถูกทุบตีจนตัวเขียวช้ำหลากสีราวกับรุ้งกินน้ำเพราะเข้าข้างท่านและช่วยถ่วงเวลาให้ท่านหลบหนีไปได้ และข้าพเจ้าก็ไม่เห็นว่าท่านจะตอบแทนเขาอย่างที่เขาควรได้รับเลย”

เนื่องจากท่านผู้บัญชาการไม่สามารถปฏิเสธความจริงของเรื่องเล่าเหล่านี้ได้ แม้ว่ามันจะถูกหยิบยกขึ้นมาผิดเวลาเพียงใดก็ตาม เขาจึงแสร้งทำเป็นรับฟังด้วยอารมณ์ดีราวกับว่ามันเป็นเรื่องตลกที่ผู้หมวดกุขึ้นมาเอง แล้วตอบว่า “เออๆ แจ็ค ใครๆ ก็รู้ว่าลิ้นของเจ้าไม่ใช่พวกชอบใส่ร้าย แต่ถึงอย่างนั้น ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้เข็ดเลย เจ้าหมาเอ๊ย” พูดจบเขาก็ยกไม้ค้ำยันอันหนึ่งขึ้น ตั้งใจจะฟาดลงเบาๆ บนศีรษะของคุณแฮตช์เวย์ แต่แจ็คกลับใช้ความว่องไว ยกขาไม้ของตนขึ้นปัดป้องการโจมตีนั้นไว้ได้ สร้างความชื่นชมไม่น้อยให้กับคุณพิกเคิล และสร้างความตกตะลึงอย่างยิ่งให้กับเจ้าของบ้าน ซึ่งหากจะว่าไปแล้ว เขาก็แสดงความประหลาดใจแบบเดียวกันนี้ต่อเท้าคู่นั้น ในเวลาเดียวกันนี้ ทุกคืน ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ทรนนียนจึงหันไปมองทางผู้ช่วยนายท้ายเรือแล้วกล่าวว่า “เจ้า ไพพส์ เจ้าเที่ยวไปบอกผู้คนอย่างนั้นหรือว่าข้าไม่ตอบแทนที่เจ้าคอยช่วยเหลือข้า ในตอนที่ข้าถูกพวกกบฏสารเลวพวกนี้รุมล้อม? ให้ตายเถอะ เจ้าไม่ได้มีชื่อรับเงินเดือนในบัญชีมาโดยตลอดหรอกหรือ?”

ทอมซึ่งไม่มีคำพูดใดจะกล่าวจริงๆ นั่งสูบกล้องยาสูบด้วยท่าทีเฉยเมยอย่างยิ่ง และไม่คิดจะใส่ใจคำถามเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อคำถามถูกย้ำอีกครั้งพร้อมกับคำสบถมากมายซึ่งก็ยังไม่ได้ผล ท่านผู้บัญชาการจึงหยิบกระเป๋าเงินออกมาแล้วพูดว่า “เอาไป เจ้าเด็กโง่ นี่คือสิ่งที่ดียิ่งกว่าใบเบิกเงินเสียอีก” แล้วโยนมันไปทางผู้ช่วยชีวิตที่นิ่งเงียบ ซึ่งรับเงินรางวัลนั้นแล้วเก็บใส่กระเป๋าโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจหรือพึงพอใจแม้แต่น้อย ในขณะที่ผู้ให้หันไปทางคุณพิกเคิลแล้วกล่าวว่า “เห็นไหมพี่ชาย ข้าทำให้คำกล่าวโบราณเป็นจริง พวกเราชาวเรือหาเงินได้เหมือนม้า แต่ใช้เงินเหมือนลา มาเถอะไพพส์ เป่านกหวีดนายท้ายเรือ แล้วมาสำราญกันให้เต็มที่”

นักดนตรีผู้นั้นจึงนำเครื่องดนตรีเงินที่ห้อยอยู่ตรงรังดุมเสื้อแจ็กเก็ตด้วยโซ่โลหะชนิดเดียวกันขึ้นมาจ่อที่ปาก และแม้เสียงที่เกิดขึ้นจะไม่น่าหลงใหลเท่าขลุ่ยของเฮอร์มีส แต่ก็ดังกังวานและแหลมสูงเสียจนคนแปลกหน้าต้องรีบอุดหูตามสัญชาตญาณ เพื่อปกป้องประสาทการได้ยินจากการจู่โจมอันตรายเช่นนั้น เมื่อบทนำสิ้นสุดลง ไพปส์ก็จ้องเขม็งไปยังไข่นกกระจอกเทศที่แขวนลงมาจากเพดาน และโดยไม่ละสายตาจากสิ่งนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาก็ขับร้องเพลงคันตาตาจนจบด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนการผสมผสานระหว่างปี่สกอตไอริชกับแตรของคนตอนหมู โดยมีคอมโมดอร์ ผู้หมวด และเจ้าของบ้าน ร่วมประสานเสียงซ้ำบทกวีอันวิจิตรนี้ว่า:–

เร่งรัด เร่งรัด เถิดหนุ่มกล้า!

มาร้องเพลง มาตรากตรำ

ดื่มด่ำไปตลอดกาล

เพราะหยาดเหงื่อคือราคาแห่งความสำราญ

ทันทีที่บรรทัดที่สามสิ้นสุดลง แก้วเหล้าก็ถูกยกขึ้นจ่อปากของทุกคนอย่างพร้อมเพรียงกันจนน่าอัศจรรย์ และคำถัดมาก็ถูกเปล่งออกมาหลังการดื่มอึกใหญ่ด้วยน้ำเสียงที่กังวานและสอดประสานกันอย่างยิ่ง กล่าวโดยสรุปคือ คนในกลุ่มเริ่มเข้าอกเข้าใจกันและกัน มิสเตอร์พิกเกิลดูจะเพลิดเพลินกับการรับรองครั้งนี้ และการทำความรู้จักก็เริ่มต้นขึ้นทันทีระหว่างเขากับทรันนียน ซึ่งจับมือทักทาย ดื่มอวยพรให้แก่ความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น และถึงขั้นเชื้อเชิญเขาไปรับประทานเนื้อหมูกับถั่วลันเตาในป้อมทหาร คำเชื้อเชิญนั้นได้รับการตอบรับ มิตรภาพเบ่งบาน และราตรีล่วงเลยไปจนดึกดื่นเมื่อคนรับใช้ของพ่อค้าถือตะเกียงมานำทางเจ้านายกลับบ้าน เพื่อนใหม่ทั้งสองจึงแยกย้ายกันหลังจากให้คำมั่นว่าจะพบกันอีกครั้งในเย็นวันถัดไป ณ สถานที่เดิม